For the Forgotten Ones/Посвящение забытым

Следующий день после нападения на Аутертейл принес Инку еще один сюрприз. Он явился в кабинет Найтмера (как только дверь наконец отперли), вооружившись списками и объяснениями, почему ему нужны эти медикаменты и оборудование и что нет, они не "опциональны". Ему ужасно не хотелось прибегать к этому, но он был полностью готов рассказать Найтмеру о том, что случилось с Хоррором, если тому понадобится дополнительный стимул, потому что в следующий раз последствия могут быть такими, что зеленая магия уже не поможет. У Инка было достаточно времени, чтобы подготовить свою речь (и морально подготовиться, чтобы отстоять свою позицию), так как он плохо спал прошлой ночью. Каждый раз, когда он начинал засыпать, он видел, как Хоррор обращается в пыль у него на руках, а голос, жутко похожий на голос Найтмера, шептал ему, что это его вина. Найтмер, должно быть, чувствовал его кошмары, но не упоминал о них. Инк тоже не упоминал. В свою очередь, Инк проигнорировал разбитые окна за спиной Найтмера и то, что его щупальца до сих пор мечутся от волнения и беспокойства. Остальные члены Банды не казались настолько потрясенными. Акцент на "казались". Даже Хоррор выглядел совершенно спокойным, когда утром руководил Инком в процессе приготовления еды. Они как будто притворялись, что Хоррор никогда не был на волосок от смерти. Старались ли они взять себя в руки, привыкли ли они к ужасным травмам или просто не знали, насколько близка была эта смерть? Ни один из этих вариантов Инка не устраивал. Банде нужно было серьезнее относиться к своему здоровью. Инк обнаружил, что, возможно, хотя бы один из них с этим согласен. Он не ожидал, что Найтмер полностью изменит свое мнение и без всяких проблем согласится с необходимостью достать все нужные Инку материалы. Ранение Хоррора здорово потрясло Босса. (Как и всю Банду, пусть они и притворялись, что нет). Хотя его аура все еще была темной (но не Испорченной в смысле неправильности, насколько мог судить Инк), взгляд Найтмера был ясным, когда он велел Инку достать все, что ему нужно. Пришло время Инку отправиться в поход за припасами в одиночку, как Шилду. Без Кросса в качестве Гарда, так как Найтмер хотел, чтобы Инк справился самостоятельно. Роль Шилда требовала, чтобы Инк не использовал свои порталы, поэтому Найтмер дал ему маленький квадратный жетон в форме серебряной Руны Дельта. Он должен был переместить его в АВ под названием Маркеттейл и обратно. Этот мир был именно тем, что подразумевало его название: АВ, состоящей в основном из магазинов и рынков, где продавалось все – от украшений и оружия до редких магических предметов. АВ в основном придерживалась нейтралитета, отказавшись формально присоединиться к Найтмеру или Омега-таймлайну, несмотря на преимущества, которые могла бы получить от союза с Core!Фриском. Леденящее душу объяснение Кросса прояснило Инку, почему: – Когда говорят, что в Маркеттейле есть все, это подразумевает в том числе и собственный черный рынок, и закулисные сделки. Иди целенаправленно, как будто знаешь, куда идешь. Избегай зрительного контакта с прохожими на улице. Держи себя уверенно, но не вызывающе. Покупай только у официальных продавцов, которых я перечислил. Никуда не ходи с незнакомцами, не реагируй на крики о помощи и не принимай ни от кого еду или воду. Если кто-то сунет тебе что-то, положи это и иди дальше. Ах да, и избегай Водопадья. Между Маффет и Гриллби довольно жесткое соперничество, и там обычно обстановка накаляется, поскольку это промежуточная территория. – Кросс, ты его пугаешь, – заметил Даст. Кросс заметил встревоженное выражение лица Инка и скривился. – Это не так опасно, как, скажем, Мафиятейл или худшие варианты Андерфелла. Если тебе нужно добраться до Сноудина, иди прямо к переправе Речной Личности на окраине Хотленда. Маркеттейл казался куда менее безопасным, чем Нейтральный вариант Афтертейла, но это была необходимая цена за то, что нужно Инку. К сожалению, большинство продавцов в других мирах не продадут ему медицинских препаратов и оборудования, если он не докажет, что является Целителем. Если же Инк докажет, что владеет зеленой магией, об этом сообщат почти везде. Но не в Маркеттейле. Возможно, в Маркеттейле и существовал черный рынок, но они гордились своей продукцией и своей осмотрительностью. И знали, что не следует задавать лишних вопросов. Кросс предупредил, что Инка "схватят средь бела дня", если узнают, что он Целитель. Он немного беспокоился о том, что глаза Инка будут видны, а затем просто попросил его быть осторожным, поскольку ношение маски только привлечет к нему еще больше нежелательного внимания. Маркеттейл принимал тех, кто предпочитал оставаться в тени, но это не означало, что они спустят вам с рук намеренное сокрытие своей личности. Инк нервничал, переодеваясь в костюм Шилда и проверяя свой список. Это был новый блокнот безо всяких отсылок к Банде Найтмера. Инк надеялся, что забег за припасами пройдет хорошо. Он хотел бы спокойно посетить АВ без столкновения с Эррором, Дримом или Блу хотя бы в этот раз, пожалуйста. (Особенно с Блу. Не так скоро после того, что случилось с Хоррором). Он вспомнил, что еще не встречался с Фрешем и быстро добавил его в свой мысленный список "тех, кого он не хочет видеть, пожалуйста и спасибо". Кросс продолжал давать ему советы и еле сдержался, чтобы не сунуть Инку один из своих ножей для "самообороны". Даст все-таки вручил Инку костяную атаку, но Инк вернул ее, покачав головой. Даст пожал плечами, не обидевшись. Даже Киллер пытался дать Инку оружие, чтобы тот мог "проткнуть любого глюка, который косо посмотрит в его сторону", но Инк снова отказался. Затем ему пришлось вернуть Дасту атаку, которую тот пытался незаметно сунуть Инку в карман (снова). Хоррор был самым спокойным из всех четверых и просто провел большим пальцем по белой краске, замаскировавшей черное пятно на правой щеке Инка. – Береги себя, – пророкотал он. Инк кивнул, натянул на череп фиолетовый капюшон своего плаща и активировал жетон. Жетон сработал, как и объяснял Найтмер, и отправил Инка во Врата Мультивселенной в Маркеттейле, которые находились в местной версии Нового Дома. Если кто-то проверит, будет казаться, что он прибыл из варианта Афтертейла, который они посещали с "Гардом". Кросс рассказал, что Врата Мультивселенной были созданы некоторое время назад группой Ученых для облегчения путешествий между Альтернативными Вселенными. В большинстве АВ они больше не работали из-за страха допустить неприятности в свой мир, но поскольку Маркеттейл зависел от межвселенской торговли, они держали свои открытыми. Инк не стал разглядывать огромный золотой портал позади себя и сосредоточился на достижении первой цели. Количество народа и охранников, толпившихся вокруг огромного здания, в котором находились Врата, напрягало, но не подавляло. Мешочек с золотом и списком, который дал ему Кросс, висел у Инка на шее под серебристой туникой. Одна из фиолетовых костяных атак Кросса "на случай экстренной ситуации" лежала в маленьком кармане внутри его левого сапога. Он был один на один с таким количеством людей и звуков, но он мог справиться с этим. Инк ни на кого не пялился и не глазел по сторонам, хотя большой золотой зал был прекрасен. Ни на Врата, ни на прохожих, ни на Стражей. Он просто шел. Он выучил карту местности, так что точно знал, куда ему нужно. Улицы были оживленными, но все передвигались, не мешая друг другу и не сталкиваясь между собой. Ему просто нужно было добраться до магазинов, не привлекая неприятностей, купить все необходимое и уйти. Первой остановкой Инка был медицинский магазин. Монстр-кошка за прилавком (если он не ошибался, это была зеленая разновидность Кэтти) даже не удостоила его второго взгляда, когда он подошел к прилавку с бинтами, таблетками, антивенином, противоядиями и единственным флаконом жидкой Решимости. Все вышло примерно так, как и предупреждали Инка. Никто не спросил, зачем ему все это нужно. Даже пузырек с Решимостью не вызвал удивления. Пока его покупки сканировали, Инк разглядел за прилавком большой ящик из армированного стекла, закрытый семью отдельными замками с клавиатурой. Отсюда он мог видеть, что полки внутри были заставлены цилиндрическими контейнерами, в которых находились человеческие души разных цветов. Семь полок по четырнадцать рядов. Пустых мест на полках не было, и контейнеры уходили на несколько ярусов вглубь. Красный вариант Рыцаря Сныцаря, грубоватого вида Напстатон-EX и киборг Андайн стояли по углам ящика, неся вахту. Инк поскорее отвел взгляд, пока его не затошнило. Он поспешно вышел из магазина, чувствуя себя крайне неспокойно, но и благодарным, что наконец-то разжился медикаментами. Черная сумка, которую дал ему Кросс, прикрепив к его поясу, действовала как карманы на снаряжении Арка, позволяя сжимать и легко переносить предметы. Следующий магазин специализировался на инструментах и механизмах. Магазином управлял серый вариант Доброженщика. Странно, что его так называли, потому что он не продавал Доброженое, да и выглядел не слишком добрым. (А Доброженщика звали Доброженщиком, потому что он продавал Доброженое или потому что был добрым и приветливым?) Инк про себя прозвал этого парня "Хмурый Механик", потому что он продавал механизмы и хмурился. Инк не застыл под этим хмурым взглядом, потому что взгляд Киллера был куда страшнее. Глаза Механика некоторое время следили за ним по магазину, пока Инк не взял в руки датчик РШ. Он хотел купить такой для Киллера, надеясь с его помощью точнее отслеживать его Стадии. Механик, похоже, убедился, что Инк собирается что-то покупать, поэтому перестал пялиться, хотя и продолжал хмуриться. Датчик РШ был неплох, но оказалось, что есть и другие инструменты, может и подороже, но получше. Инк как раз пытался выбрать между портативным сканером, отслеживающим скорость потери крови, и устройством для выявления токсинов в воздухе (включая Решимость и испорченную Решимость), когда зазвенел колокольчик над дверью в магазин. Монстр, которого Инк опознал как Гастера, переступил порог и сразу же привлек его внимание. У него были огромные крылья. Инку жутко захотелось их потрогать, но это была ужасная идея по множеству причин. Во-первых, это была плохая идея – оказаться в зоне досягаемости незнакомца. Во-вторых, Кросс настоял, чтобы Инк остерегался Ученых и особенно Гастеров. Предупреждение Кросса встревожило Инка, но слова Даста заставили его всерьез опасаться подходить: – О, я могу назвать тонну Гастеров, которые были бы весьма не прочь заполучить тебя в свои руки. Ты можешь открывать порталы между мирами. Это значит, что ты просто напрашиваешься на тесты. – Это правда, – тихо добавил Кросс с отрешенным взглядом. – Большинство Гастеров не прочь поэкспериментировать над своими собратьями-монстрами. Просто… не доверяй Гастерам, хорошо? Гастер пронесся вглубь магазина и сразу же направился к тому же проходу, где стоял Инк. Он был более чем в два раза выше Инка, а благодаря крыльям казался еще больше. Инк напряженно смотрел на сканеры, которые сравнивал, но не отходил, пока в голове звенели предупреждения Кросса. – Ах. Это датчик Решимости? – голос, раздавшийся справа от Инка, был интеллигентным, но мягким. «Спокойно. Не нервничай». Инк мог только молиться, чтобы мысленные мантры сработали, и поднял глаза на Гастера. Тот приветливо улыбался, но его крылья подергивались и трепетали. Может, они как щупальца Найтмера? Значит, Гастер так же волнуется, как и Инк… …Или он притворяется. Инк не должен был забывать, где находится. Кросс неоднократно предупреждал его, чтобы он не велся на кажущуюся доброту. Особенно здесь, где какие-то монстры притворялись, что нуждаются в помощи, и устраивали засады. Инк защитно прижал к груди датчик Решимости. Слишком поздно он понял, что эта поза выдает его нервозность. – Э-э… – Улыбка крылатого Гастера померкла. – Я никоим образом не пытаюсь отнять это у тебя. Прошу прощения. Он зашагал дальше по проходу. Одно из его крыльев сбило сканер с полки, но он судорожно поймал его, извинившись, когда Хмурый Механик хмуро покосился на него. Инк чуть не почувствовал себя виноватым, но предупреждения Кросса не выходили у него из головы. Он решил добавить к покупкам детектор токсинов для использования по назначению, а также чтобы попробовать извлечь из этого пару идей для улучшения своей маски (и возможно, ткани, которую Кросс часто натягивал на нижнюю половину лица), а затем продолжил свои покупки. Инк уже собирался отнести покупки на кассу, когда вновь увидел Гастера, разговаривающего с Хмурым Механиком. Угрюмое лицо Механика было еще более хмурым, чем раньше. – Слушай, ты не можешь просто размахивать здесь тем фактом, что ты из Научного отдела Омега-таймлайна, и на этом основании требовать детали. На взгляд Инка, Гастер ничем здесь не "размахивал". Сейчас он выглядел довольно робким, с плотно прижатыми к спине крыльями. – Я вовсе не это имел в виду. Доктор Фелл Гастер просто послал меня за усовершенствованным магическим датчиком. Вы уверены, что их нет в наличии? – Их нет, – огрызнулся Механик. – Послушай, Гастер… – Вообще-то я предпочитаю, чтобы меня звали Астер, – нервно упомянул он. – А что, похоже, что меня это волнует? – спросил Хмурый Механик. – Я не могу достать магический датчик из воздуха только потому, что какой-то Ученый из Омега-таймлайна спохватился в последний момент и хочет… Инк услышал шум, и лампочка над головой Механика разбилась. Ему показалось, что он увидел огненную вспышку, прежде чем она погасла. Все трое повернулись к витрине, в стекле которой виднелось небольшое отверстие. Механик побледнел и тут же нырнул за прилавок. – Дерьмо! – прошипел Механик. – Ложись! Инк не стал тратить время на расспросы. Он буквально затащил Астера за прилавок, прямо перед тем, как огонь разнес витрину магазина. Прилавок защитил их от осколков стекла, но Инк услышал глухой удар с другой стороны, когда что-то ударилось об него. Он почувствовал жар пламени и понял, что в витрину швырнули огненного монстра. Быстрый взгляд показал, что это, скорее всего, Гриллби из Маркеттейла. Тот поднялся, швырнул на прилавок немного золота, элегантно поправил манжеты и вылетел обратно через разбитое окно. Снаружи вспыхнул настоящий ад, и Инк услышал заливистый смех. Криков не было, только топот множества ног – народ на улице спешил убраться подальше. Механик больше не хмурился. Он выглядел смиренно и немного испуганно. – Проклятые Пауки! Проклятое Пламя! Из-за них сюда опять припрутся Королевские Стражи. Да чтоб им всем пусто было, я же переехал из Хотленда, чтобы избежать всего этого… – Что происходит? – встревоженно спросил Астер. Инк заметил, как он напуган, и инстинктивно похлопал его по руке, как сделал бы Хоррор. Астер уставился на него с таким потерянным замешательством, что это невозможно было подделать (правда же?). – Чертова война между бандами – вот что происходит. – Механик выглянул из-за прилавка и тут же снова пригнулся. – Сейчас начнется перестрелка. Треск пламени Гриллби сопровождался звонким смехом Маффет. Инк не паниковал. Шилд не должен был оказаться на поле боя, как Арк, но Хоррор и Кросс заставили его подготовиться на случай, если ему придется защищаться в этой маскировке. С самого начала было ясно, какую магию он будет использовать. Инк вспомнил ощущение создания своей маски и потянулся к магии. Он призвал башенный щит с эмблемой Руны Дельта на лицевой стороне, изменив цвет остальной части щита так, чтобы он был на несколько тонов темнее его фиолетового плаща. Если щит Арка представлял собой черный изменчивый сгусток магии и цепей, то щит Шилда был фиолетовым башенным щитом, как у рыцарей-стражников. Конструкция была едва ли больше Инка, но и Астер, и Механик сумели укрыться за ним, когда магические атаки отразились от фиолетового "металла". Крылатый Гастер дрожал, плотно прижимая крылья к спине, но Инк не посмел обернуться, чтобы снова его успокоить. Инк, Астер и Хмурый Механик не поднимали головы, пока Маффет и Гриллби сражались на улице. Прошло долгих десять минут, прежде чем крик "А вот и Королевская Стража!" заставил двух дерущихся броситься бежать. В магазин больше не залетали огненные атаки, но несколько полок были покрыты паутиной или вовсе разрушены. Механик оценил ущерб и шумно вздохнул. К удивлению Инка, он поклонился им обоим: – Извините за причиненные неудобства. Маффет и Гриллби обычно не вытворяют здесь такого дерьма. Король Азгор будет в ярости. – Он почесал затылок. – Хороший щит, парень. – В самом деле. П-полагаю, эта стычка была довольно сокрушительной, – вставил Астер. – Витрину придется забивать. – Его шутка прозвучала несколько натянуто, и он тут же поморщился. – О, это было ужасно… Инк посмотрел на щит, который все еще держал в руках, и пожал плечами. Механик перевел взгляд с кучки золота, оставленной Гриллби, на корзину с товарами Инка, которая в этом переполохе была брошена на пол, но не пострадала. – Можешь взять все это за счет заведения. Инк нахмурился. Механик поднял руку, предупреждая возможные вопросы: – У Маффет высокий Уровень Резни. Эти атаки убили бы меня одним ударом. Просто возьми это. Инк немного помедлил, затем протянул ему фиолетовый башенный щит. Механик долго смотрел на него, затем тихо фыркнул. – Обмен не нужен. Инк не собирался обменивать щит. Он хотел, чтобы Механик взял его на случай, если это повторится. Он всегда мог сделать другой. Инк неохотно развеял щит и сложил вещи в сумку. – Я тоже должен поблагодарить тебя, – сказал Астер. Его перья были уже не такими гладкими, и он все еще выглядел испуганным, но неуверенно улыбнулся Инку. Хмурый Механик встал между ними, снова оправдывая свое прозвище: – Кем для тебя был твой Санс? Астер вздрогнул и резко обернулся к нему. – Простите? – Ты слышал меня, – сурово сказал Механик. – Ну? Астер стиснул челюсти. – Он… был моим младшим братом. Опять это слово. Брат. Инк до сих пор не до конца понимал, что оно означает, кроме определения, которое он нашел, где говорилось о "родстве с другими детьми через родителя (родителей)". Большинство членов Банды убили своих братьев, а Найтмер враждовал со своим, но Дрим и Блу отступили, когда Гард встал на защиту своего "брата" Шилда. А теперь Астер явно горевал о своем брате. Инк вспомнил о высоком эскизе и почувствовал укол боли в душе. Механик пожал плечами и сунул в рот незажженную сигарету: – Хмм. Я просто спросил. А то бывает, некоторые немного сходят с ума в попытках найти замену. Растерянность и печаль Астера перешли в ужас: – Я бы никогда так не сделал. Инк чувствовал замешательство. С одной стороны, вероятно, Хмурый Механик был гораздо добрее, чем казалось на первый взгляд. С другой стороны, Астер выглядел совершенно возмущенным и расстроенным тем, на что намекал продавец. Кроме того, было крайне неловко, что Хмурый Механик задает такие личные вопросы при Инке, незнакомце для них обоих, но, возможно, это его способ предупредить Инка, чтобы он был настороже. Инк должен был просто забрать покупки и уйти, но уйти так казалось неправильным. Он закрыл свою сумку, достал блокнот и начал писать. Механик наблюдал за ним, а Астер нахмурился. – Что ты?.. О! – Лицо Астера прояснилось. – Ты знаешь Виндингс? Инк застенчиво кивнул. Он запоздало сообразил, что Механик не поймет, что он пишет, и неуверенно посмотрел на него. – Здесь написано: "Спасибо за помощь, но я в порядке". – Голос Астера слегка дрожал. – Клянусь, именно так. Механик зарычал и провел рукой по ушам. – Ты не уйдешь с Сансом. Крылья Астера снова прижались к его спине. – Конечно. Как тебе будет удобно, Са… эм. Инк немного помедлил, затем снова написал в блокноте. – "Шилд", – прочитал Астер. – Тебе подходит. – Я знаю, что половина моего товара пошла в хлам, но ты собираешься что-нибудь купить или нет? – потребовал Механик. – Мне еще нужно прибраться здесь. Астер подскочил, взъерошив перья: – Конечно. Спасибо, что защитил нас, Шилд. – Спасибо, парень, – добавил Уже-не-хмурый Механик. – Не стесняйся возвращаться сюда за любыми инструментами и механизмами. Инк вышел из магазина. Улицы снова были оживленными, хотя теперь на дороге и некоторых зданиях виднелись несколько подпалин и паутина. Несколько Королевских Стражей шныряли поблизости, но никого не арестовывали. Инк следовал в общем потоке, не оглядываясь на них, как и все остальные. Он вздохнул чуть свободнее, когда они скрылись из виду. Очередь у Врат Мультивселенной оказалась длиннее, чем ожидал Инк. Жетон Инка должен был создать впечатление, что он "вернулся" в Афтертейл, но ему нужно было пройти через Врата, чтобы информация об этом была зарегистрирована. Инк с тревогой ждал. Его сумка была плотно запечатана и укреплена магией. Стражи рыскали по рядам ожидающих монстров. Похоже, они искали Гриллби или Маффет и их приспешников. Инк немного отстал и попытался сообразить, что делать. Народу было много. Очень много. И они были так близко. – О нет. Клянусь, я не хотел идти за тобой. Это снова был Астер. Он все еще выглядел встревоженным, крепко прижимая к себе сумки. У Инка не было возможности дать ему немного пространства, потому что их окружили толпы ожидающих монстров. Астер случайно толкнул Инка, но ему удалось удержаться на месте и не врезаться в Азгора, который стоял перед ним в очереди. Азгор был настолько крупнее него, что Инк был почти уверен, что тот даже не заметит столкновения. Тем не менее, лучше перестраховаться, чем потом уворачиваться от огненного шара или трезубца. – Извини, – пробормотал Астер. – Тут столько народу. На усталых чертах его лица отразились знакомые Инку эмоции. Дискомфорт. Стресс. Усталость. Печаль. Одиночество. Инк вспомнил, что его послал Омега-таймлайн, и в памяти снова всплыли предупреждения Банды. Но этот Гастер не был похож на злого Ученого, который схватил бы Инка и запер его в лаборатории. Он выглядел как грустный, усталый, одинокий монстр на грани слез. Инк задумался, так ли он сам выглядел, когда его накрывало в Афтертейле. Инк осторожно похлопал Астера по руке и увидел еще одну знакомую эмоцию. Шок и тоска. Неужели Астер впервые оказался в таком мире, как Маркеттейл? Он что, настолько новичок в Мультивселенной? Как долго Астер был один, прежде чем был разрушен Зефиртейл? «Постойте. Зефиртейл? …О нет. Только не снова». Еще после Афтертейла Инк начал замечать одну закономерность. Каждый раз, когда он слышал о новой АВ, ее код появлялся на его костях, написанный в двоичном формате. Он не слышал о Зефиртейле, но понял, что Астер оттуда, просто взглянув на него. Инк сейчас находился в АВ, где было полно пришельцев. Если он начнет получать двоичные коды от жителей АВ, которых он просто встретил или даже просто взаимодействуя с ними… Как быстро распространятся эти коды? Как скоро они проявятся? Инк подавил панику. Его кости были скрыты одеждой и плащом. Никто не мог увидеть его извилистые татуировки, а если бы и увидел, то не смог бы прочитать двоичный код. – Простите? Инк посмотрел вверх, потом еще выше, на высокого Королевского Стража перед собой. Даже в шлеме Стражник выглядел несчастным, и ему явно было жарко. Здесь было очень жарко и тесно. Инку в его плаще было не слишком жарко, но носить металлические доспехи должно быть все равно, что носить печь. – Кто-нибудь из вас был свидетелем драки между лидерами Синдикатов Пауков и Пламени? Мы задерживаем всех свидетелей для допроса. Инк подавил панику. Кросс заверил его, что Стражи не станут досматривать сумки, но он также знал, что они могут Проверить других. Покажет ли его Проверка, что он Шилд, брат Гарда, или обнаружит что-то другое? Маркеттейл не был союзником Омега-таймлайна, но они с радостью выдали бы члена Банды Найтмера в обмен на вознаграждение, влияние или привилегии. Не успел Инк придумать отмазку, как заговорил Астер: – Сколько времени это займет? У меня несколько срочных закупок для Доктора Фелл Гастера. – А, вы оба из Омега-таймлайна? Мои извинения. Можете идти. – Страж махнул рукой Инку и Астеру. – Спасибо, – вежливо поблагодарил Астер. Он осторожно взял Инка за плечо и повел его вдоль движущейся вереницы монстров. Инк был слишком удивлен, чтобы что-либо предпринять, кроме как следовать за ним. Теперь, когда он почувствовал себя немного спокойнее, он любовался высокими золотыми арками и большими окнами Центра Врат Мультивселенной. Это напоминало гигантский Зал Суда. Как только они оказались вне поля зрения Стража, Астер отпустил его: – Я прошу прощения, что держался за тебя, мой друг. Я не хотел, чтобы он заподозрил, что мы не вместе. Он назвал Инка "другом"? Друг – это как союзник, верно? Кросс говорил, что они с Дримом когда-то были друзьями, но все закончилось плохо. Но Астер только что практически солгал Королевскому Стражу. Персонажи, которые были друзьями в книгах, которые читал Инк, обычно делали друг для друга подобные вещи. Значит, они должны быть друзьями! Хотя Астер выглядел настолько старше него, что годился ему в отцы… Инк не был до конца уверен, что понимает, что такое "отец", кроме того, что они обычно старше и мудрее. Ах да, еще они плохо шутили. Он мог бы быть старшим другом, типа отца? Инк похлопал Астера по руке и улыбнулся, чтобы показать, что все в порядке. Вскоре настала его очередь выходить через Врата Мультивселенной. Астер остался позади и помахал Инку, когда тот ступил на платформу: – Прощай. Надеюсь, мы еще встретимся. Инк почувствовал покалывание на костях и решительно кивнул. Он шагнул в спиральный золотой портал. Во время перехода Инк активировал жетон и снова оказался в Замке. Кросс и Хоррор ждали его. Первый был в своем костюме Гарда за вычетом шлема и расхаживал взад-вперед, когда появился Инк. – О, слава Звездам! – Плечи Кросса облегченно расслабились, и он поспешил к Инку. – Ты опоздал на полчаса. Ты в порядке? Ты достал все, что нужно было? Инк был так взволнован, что не мог сдержаться: – Кросс! Хоррор! У меня появился друг-отец Гастер! Он Гастер, и у него большие крылья, и он очень милый, и он из Зефиртейла, и там была драка между Синдикатами Пламени и Пауков, но я защитил Астера… кстати, Гастер – это Астер, потому что он предпочитает "Астер"… в общем, я защитил Астера и владельца магазина, которого я назвал "Хмурый Механик", потому что он постоянно хмурился и продавал механические штуки, и я защитил их обоих своим щитом, а Астер отпустил ужасную, но потрясающую шутку, а потом Астер обманул Стражей, и мы вместе совершили преступление, что означает, что мы друзья, согласно книгам, которые я читал, и Астер сказал, что он старший брат, но я думаю, что он ведет себя как отец, потому что он плохо шутит, хотя я не совсем понимаю, что такое отец… Не мог бы ты объяснить мне, что такое отец, Кросс? Кросс несколько секунд смотрел на него в полном недоумении. – Что? Хоррор рассмеялся так сильно, что чуть не упал.

***

Астер вернулся в Омега-таймлайн гораздо позже, чем планировал. Намного, намного позже. Астер недолго проработал в Научном Отделе Омега-таймлайна, и хотя он знал, что за одно опоздание его не уволят и не выгонят, он поспешил вернуться в их общую со Стретчем и Альфис лабораторию, пока Доктор Фелл Гастер не слишком рассердился. Естественным следствием его спешки стало то, что Астер на кого-то налетел. Другой Гастер был не намного выше него, и Астер двигался быстрее, но именно Астер пошатнулся, как будто врезался в стену, а не в другого монстра. Астер едва удержал равновесие и неловко выпалил: – Извините. Другой Гастер несколько неловких секунд пялился на него. Астеру все еще было жутковато видеть слегка искаженное отражение собственного лица, которое смотрело на него со столь пристальным вниманием. По крайней мере, это был не один из более склонных к насилию Гастеров. Этот Гастер был очень похож на Гастера из альфа-вселенной Андертейла. В лабораториях Небоскреба было множество Гастеров такого типа, некоторых из них можно было отличить только по кодам, которые могли видеть только такие, как Core!Фриск. Астер был почти уверен, что именно с этим Гастером работал Стретч, помимо отдельных проектов, которые он делал с группой Доктора Фелла и самим Астером. Астер уже собирался извиниться еще раз, как Гастер пронесся мимо него и пошел дальше по коридору, ничего не говоря. Астер неохотно продолжил свой путь, понимая, что будет потом изводить себя переживаниями по поводу этой встречи гораздо больше, чем стоило бы. Он так долго был один в своей башне, окруженный только своими Бластерами. Он не привык к присутствию других. Он не помнил, как с ними обращаться. Ему просто повезло, что в напарники ему достались два монстра, с которыми он смог найти общий язык. – Как все прошло? – спросил Стретч, когда Астер вошел в их лабораторию в Небоскребе. Астер аккуратно поставил сумки на стол и тяжело опустился на диван. Его недавно поставили в кабинете по просьбе троицы Ученых. Главным образом для Стретча. Альфис сразу же подошла к сумкам и заглянула внутрь. Стретч убрал ноги, чтобы дать ему больше места, и Астер откинулся назад, уставившись в потолок. Положение было не самым удобным для его крыльев, но он решил пока смириться с этим. «Как все прошло? Это было утомительно. Подавляюще. Ужасающе. Интригующе». – Там было больше народу, чем я видел за всю свою жизнь. – Не могу поверить, что Доктор Фелл вот так просто послал т-тебя туда, – заикаясь, пробормотала Альфис, начав разбирать покупки Астера. – Я никогда не смогла бы отправиться в Маркеттейл. Это очень оп-пасно, знаешь ли. – Вообще-то я не знал, – тихо поправил Астер. – Верно. Зефиртейл был инкодом до того, как… – Альфис запнулась и, заикаясь, извинилась. Астер принял это, хотя напоминание о потерянном доме все еще отзывалось болью глубоко в душе. Он даже не знал о существовании Мультивселенной, пока не появился Эррор и не уничтожил Зефиртейл. Нападение было настолько внезапным, а сбои настолько серьезными, что Core!Фриск смог открыть только один портал. К сожалению, этот портал оказался возле изолированной башни Астера. И больше нигде. Астер был единственным выжившим из его АВ. Минуту назад он был одиноким изгнанником, следуя своему размеренному распорядку дня, пока заваривал себе чашку чая. В следующий момент его дома не стало, его братья погибли, и он узнал о существовании Мультивселенной, потому что Разрушитель решил уничтожить его мир. Его братьев больше нет, и он так и не смог с ними воссоединиться. Помнил ли Папирус вообще, что у него был еще один старший брат или Астер изгладился из его памяти? Санс мог и не рассказать Папирусу о нем, ведь он так и не простил Астера за то, что тот их "бросил". Теперь у него не будет шанса. У Астера никогда не будет шанса снова увидеть своих братьев. Многие монстры сдались бы или Пали. Астер более-менее справлялся со своим горем и присоединился к Ученым в Омега-таймлайне. Ему дали работу, дали дом, дали двух коллег по лаборатории, которых он мог бы условно считать друзьями. Никто не смотрел на него косо и не пытался изгнать его за эксперименты над собственным телом. У него было больше, чем раньше, но ценой слишком больших потерь. Боль в его душе не утихала. Альфис сортировала вещи: – Я не вижу усовершенствованного магического датчика. – У них его не было. – Ох, Звезды. Доктор Фелл этому не обрадуется, – пробормотала Альфис. – Ничего не поделаешь, – вздохнул Стретч. Он сел и потянулся, вытягивая руки над головой. – Мой обязательный перерыв окончен. Над чем мы будем работать дальше? Несмотря на свой "сон", Стретч выглядел не особенно отдохнувшим. Астер знал, что тот работает над несколькими проектами. Не только с ним, но и над отдельным проектом с Фелл Гастером и еще над одним – с вариантом Андертейл-Гастера, с которым Астер недавно буквально столкнулся. Его подмывало посоветовать Стретчу отдохнуть еще немного, но он сомневался, что его послушают. Для предполагаемого "лентяя" Стретч брал на себя слишком много работы. – Мы должны были работать над Сканером Мультивселенных, но нам не хватает деталей. – Плечи Альфис поникли. – Придется обойтись менее мощным устройством… Они начали процесс замены. Астер еще не привык к такому формату работы в группе, так как раньше работал в одиночку с Драконами-Бластерами в своей старой АВ, но все равно было приятно делать что-то вместе с другими Учеными. – Ну, как там, в Маркеттейле, было что-нибудь интересное? – небрежно спросил Стретч, не прерывая работы. – Не особенно. Была драка между Маффет и Гриллби. – О? – Стретч выглядел смутно заинтересованным. – Почему? Они там что, владельцы конкурирующих ресторанов? – Они лидеры преступных синдикатов. – Ага, – скривился Стретч. – Хотя я встретил и кое-кого дружелюбного, – поспешно добавил Астер. – Он прикрыл меня во время нападения. Улыбка Астера слегка дрогнула, затем смягчилась. Он уже сталкивался с таким количеством Сансов. Ему все еще было больно видеть их с Папирусом лица на других монстрах, но различия облегчали задачу. Стретч был старше, чем его Папирус, когда Астер видел его в последний раз (и гораздо "ленивее"), а Шилд был таким маленьким. Меньше, чем Санс Астера в пятнадцать лет, когда Астеру пришлось… уйти. Рост не указывал на возраст, когда речь шла о монстрах, но, боже, Шилд был крошечным. Астер не собирался пугать Шилда, когда впервые подошел к нему. Или похищать его, если уж на то пошло. Такая мысль даже не приходила ему в голову, пока владелец магазина не заподозрил его в чем-то подобном. С тех пор, как Астер попал в Мультивселенную, он узнал, что многие Гастеры не так этичны в своих экспериментах, как он. Да, он экспериментировал над собой, но никогда бы не стал насильно удерживать других монстров для этих экспериментов. Такие меры шли вразрез со всем, чего он пытался достичь. Учитывая это, Астер и не думал подходить к Шилду снова, пока не началась драка на улице. Астер был настолько потрясен внезапной вспышкой агрессии, что забыл использовать собственные средства защиты. Вид башенного щита в руках Шилда помог Астеру перестать думать о прошлом и преодолеть дискомфорт от встречи с очередным монстром с лицом его младшего брата. Шилд был отдельной уникальной личностью, и Астер будет относиться к нему соответственно. Если они когда-нибудь снова встретятся. – Кого ты встретил? – спросила Альфис, прикручивая деталь на место. – Его зовут Шилд. Это маленький Санс в фиолетовом плаще с серебряной застежкой в виде Руны Дельта и… – ТЫ НАШЕЛ ЕГО? Астер не был готов к тому, что Блу из Звездных Сансов возникнет из-за спинки дивана у него за спиной, наклонившись так сильно, что почти свалится на Астера. Астер потерял равновесие и с воплем упал на пол. От испуга его скелетный хвост вывернулся из-под мантии и взметнулся за спиной. Ухмылка Блу померкла, и он сочувственно поморщился: – Прости, Астер! Я думал, ты слышал, как я вошел. – Все нормально, – простонал Астер. Он сел и потер ушибленное место в верхней части спины. – Кого я нашел? – Маленького Санса с сердитым старшим братом, которого встречали мы с Дримом, – воскликнул Блу в качестве объяснения, которое мало что прояснило Астеру. Сегодня Блу был прямо-таки маниакально энергичен, что Астер начал распознавать как эффект от слишком большого количества выпитого кофе. Он старался не заснуть или что-то в этом роде? К сожалению, это было довольно распространенным явлением в Омега-таймлайне. К счастью, Стретч, похоже, понял, о ком говорит Блу. – Тот, из Нейтрального Афтертейла? – Да, он самый. – Блу с надеждой посмотрел на Астера. – Ты случайно не узнал, как с ним связаться? – Нет. Извини. Блу поник. – Эх. Жаль. Он хотя бы выглядел нормально? Когда я видел его в последний раз, у него были… э-э… проблемы… с… адаптацией. Астер догадывался, что это могут быть за "проблемы с адаптацией". У него были свои собственные "проблемы с адаптацией". – Думаю, он был в порядке, – неуверенно ответил он. Блу выглядел таким огорченным, что Астер невольно почувствовал себя виноватым. Но беспокойство Блу быстро сменилось легкой улыбкой: – Ладно. Может быть, мы найдем его снова. Мне кажется, у них с братом на данный момент нет дома, поэтому я хотел бы предложить им переехать в Омега-таймлайн, если увижу их. – Может быть, когда-нибудь. – Стретч передал Альфис деталь. – Чего ты тут так рано, братан? Блу нахмурился: – Я не рано. Уже почти полночь. Трое Ученых остановились и посмотрели на часы. – …Действительно, – прокомментировал Стретч. – Похоже, вы все очень увлечены работой. Мье-хе-хе-хе! – Блу прищурился на устройство, с которым они возились. – Над чем это вы работаете? Трое Ученых переглянулись. – Блу можно доверять. Вы можете рассказать ему об этой части проекта. Доктор Фелл зашел в кабинет, окинув присутствующих пронзительным взглядом. Фелл Альфис топталась рядом с ним, устремив взгляд мимо всех на машину. Казалось, она сверлила ее взглядом, но даже Астер понял, что этот сердитый взгляд предназначался Блу. У мира Астера не было шанса быть спасенным Звездными Сансами, но он не винил их в его разрушении. Он только слышал о Дриме и еще не встречал легендарного Хранителя Позитива лично, но понимал, что эти двое уже делают больше, чем должны. Он хотел бы помочь, но он был Ученым, а не сильным бойцом. Лучшее, что он мог сделать, это попытаться помочь брату Блу не доводить себя до комы. – Эта машина предназначена для сканирования кодов и магии других Мультивселенных, – призналась Альфис из Андертейла. – Мы сделали несколько попыток обнаружить их, но особого прогресса пока нет. Блу кивнул, а затем удивленно моргнул, осмысливая ее слова: – Другие Мультивселенные? – Именно так, – подтвердил Доктор Фелл Гастер. – Когда-то существование Альтернативных Вселенных и кодов, обеспечивающих их функционирование, было лишь теорией. Теперь мы знаем, что они существуют на самом деле. Но обнаружение других реальностей не является нашей конечной целью. Если существует другая Мультиселенная, это означает, что между этой и нашей Мультивселенной может существовать барьер, гарантирующий, что Порча этой Мультиселенной не распространится за ее пределы. Если мы сможем расшифровать код этого барьера, то, возможно, сможем спасти больше наших миров. – Так вы не планируете с ними связаться, вы просто хотите получить код, который обеспечивает их автономию? – медленно спросил Блу. Он еще раз прокрутил это в голове, и огоньки его глаз превратились в звезды. – Вы думаете, что теоретически этот код способен сдержать Эррора? – Это возможно. – Красные огоньки глаз Доктора Фелл Гастера сосредоточились на часах. – Не хочу прерывать разговор, но уже поздно. Идите домой. Вам всем нужно отдохнуть. – Лицемер, – сказал Стретч скучающим тоном. – Я выйду через секунду, бро. Мне нужно кое-что захватить. Не мог бы ты принести мне немного кофе из комнаты отдыха на третьем этаже? – Тебе нужен сон, а не кофе, – сварливо, но добродушно отметил Блу. – Почему третий этаж? – Там есть кофейные капсулы со вкусом меда. Блу закатил глаза и упер руки в бока: – Ну конечно. Мог бы и свой принести, вместо того чтобы брать оттуда. Стретч пожал плечами: – Слишком много усилий. – Ну да, – сказал Блу с идеальной смесью недовольства и нежности. – Я скоро. Он вышел. Альфис поспешно попрощалась и ушла, на ходу доставая мобильный телефон. В отличие от нее, Астера никто не ждал в его маленькой квартирке рядом с Лабораторией-Небоскребом. Ничего нового, но все равно больно. Он тоже попрощался и вышел. Было так поздно, что коридоры опустели. Даже Ученым нужен сон. Астер не хотел спать. Он не хотел, чтобы его разум продолжил изобретать все новые ужасные сценарии смерти его братьев. Астер не был свидетелем их смерти, но видел отчет по Зефиртейлу. Эррор хранил наполненных пылью кукол в виде многих убитых им Сансов в качестве трофеев, поэтому Core!Фриск время от времени рисковал заглядывать в Анти-пустоту, чтобы некоторые выжившие могли хоть как-то смириться. Одна кукла была опознана как брат Астера, на ней был шарф его младшего брата. Астер инстинктивно поднес руку к месту пониже шеи и замер, нащупав пустоту. Он остановился, в панике похлопывая себя по шее и груди. Его кулон. Его хрустальный кулон исчез. Астер развернулся и побежал обратно в лабораторию. «Только бы он был в кабинете, а не где-то в Маркеттейле». Если он в Маркеттейле, он никогда его не найдет. Голубой кристалл, который он бережно хранил долгие годы, не мог потеряться. Он должен быть в кабинете. Пожалуйста, пусть он будет в кабинете. Он не мог потерять последнее, что у него осталось от братьев. Дверь в лабораторию была закрыта. Астер услышал изнутри голоса. Он остановился и неловко застыл, отчаянно желая начать поиски, но не решаясь ворваться внутрь. – …говорю, что это как-то подозрительно, вот и все, – голос Стретча был приглушен дверью, но Астер услышал в нем резкость, которой раньше не замечал. – И это не только Блу и Астер. Почему они говорили о нем? Не успев подумать об этом, Астер получил ответ на свой вопрос: – Это Дрим, Совет, даже Core!Фриск. Ты не собираешься рассказать им о проекте "Защитник". – Нет, – голос Доктора Фелл Гастера был холоден. – Как и ты. Давать ложную надежду… жестоко. Но нам нужен Защитник. Даже если наша Мультивселенная была создана без него, я уверен, что в какой-нибудь другой он существует. Возможно, та Мультивселенная могла бы подсказать нам, как найти нашего или же создать его. – Я все еще думаю, что тебе стоит быть осторожнее с такими мыслями, – предупредил Стретч. – Всем известно, что случилось в прошлый раз, когда Гастер попытался поиграть в Создателя. – Я не Икс-Гастер, – ледяным тоном возразил Доктор Фелл. – Хорошо, – голос Стретча стал жестче. – Постарайся не стать им. Астер застыл на месте, и замешательство и тревога сменились паникой, когда он понял, что кто-то направляется к закрытой двери. Он нырнул в открытую дверь слева от лаборатории и сидел там не шелохнувшись, пока не услышал, как шаги удаляются. Астер оставался на месте, его душа колотилась, а мысли кружились в голове, пока он не услышал радостное объявление Блу о том, что он вернулся с "чрезмерно кофеинизированным напитком". Только когда братья ушли, Астер вернулся в лабораторию. Его кулон лежал на полу возле дивана. Астер подобрал его, дрожащими руками надел на шею и поспешил выйти из комнаты. Он был новичком в Мультивселенной, но не настолько, чтобы не слышать легенду о Защитнике. Все, кто о ней говорили, признавали, что это "несбыточная фантазия". Но о существовании Мультивселенной Астер, например, тоже не знал, пока Разрушитель не пришел за его миром. А Доктор Фелл, похоже, считал легенду чем-то большим. Не вера Доктора Фелла в предполагаемую "легенду" так пугала Астера. Как Ученый он тоже выходил за рамки того, что другие считали допустимым. Однако с этим "выходом за рамки" возникали вопросы, о которых стоило бы задуматься в первую очередь. Доктор Фелл Гастер задавался вопросом, как найти или создать Защитника для их Мультивселенной. Астера интересовало другое: почему Защитник не может, а возможно, и не должен быть создан или найден? Особенно ими? Как раз над последними вопросами упрямые и решительные Ученые имели обыкновение не задумываться, пока не станет слишком поздно.