For the Forgotten Ones/Посвящение забытым

Cтук в дверь гостиничного номера вырвал Кросса из сна. Он моментально проснулся, проклиная себя за то, что поддался усталости, и осторожно поднялся, чтобы не потревожить Инка. Лекарства, которые дали Инку лавочница и увитая лозами Ториэль, оказались эффективными. Его дыхание выровнялось, кашель прекратился, хотя легкий жар еще сохранялся. Позитивная динамика, видимо, успокоила Кросса настолько, что он смог уснуть. И зря. Они все еще были на вражеской территории, даже если ему приходилось вести себя хорошо, чтобы не раздражать тех, кто им помогал. Все еще проклиная слабость своего тела, Кросс открыл дверь, ожидая увидеть хозяйку гостиницы. В коридоре стоял Гастер, подняв руку, чтобы снова постучать. Он оживился и открыл рот: – Здравствуй, ты, должно быть… Кросс захлопнул дверь у него перед носом. Он отшатнулся от нее, резко дыша, и призвал нож. Дверь не остановит Гастера. Бегство тоже не поможет, ведь если он подошел так нагло, значит, у него есть план, чтобы не дать им уйти. У Гастеров всегда были планы, как поймать, заманить в ловушку и мучить монстров, на которых они охотились. Кросс не узнал этого Гастера, да и не сталкивался с ним раньше, но он, должно быть, сделал что-то, что привлекло внимание Ученого. Он точно узнал бы эти характерные крылья… У Гастера были крылья. Инк достаточно подробно описал своего "друга-отца", чтобы Кросс запоздало сообразил, кто там. Он догадывался, почему Астер появился из ниоткуда в AВ, где ему совершенно нечего делать. Временами Кросс действительно презирал Core!Фриска. Но если это был Астер, Кросс не хотел портить их прикрытие (и потенциальную дружбу Инка, пусть и с Гастером). «У него нет причин вредить нам, – строго сказал себе Кросс, стараясь успокоить бешено колотящуюся в груди душу. – Не давай ему повода». Кросс собрался с духом и приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы выглянуть, готовый прихлопнуть ею пальцы Астера, если тот попытается протиснуться. Это было не так уж вероятно, как он боялся. Астер стоял в нескольких шагах, ближе к противоположной стене коридора, и топорщил крылья, неловко оглядываясь вокруг. При виде Кросса на его лице расцвело облегчение, а крылья приподнялись. Его взгляд был слишком мягким, чтобы быть угрожающим. Если только это не было фальшью. Кросс сжал дверную ручку, чтобы его рука не дрожала. – Здравствуй, ты, должно быть, Гард, – быстро проговорил Астер, словно опасаясь, что дверь снова захлопнется в любой момент. Это вполне могло произойти. – Я Астер. Я встретил Шилда в Маркеттейле. Э-э… Извини, что напугал тебя. Он застенчиво улыбнулся Кроссу, и его крылья нервно затрепетали. Он был таким… выразительным. Совсем не похожим на X!Гастера, который всегда смотрел на Кросса с высокомерным или безразличным выражением лица (ведь Кросс был всего лишь очередным экспериментом, а не его сыном). Кросс приоткрыл дверь еще немного. – Все в порядке. Шилд рассказывал мне о тебе. Я не ожидал тебя здесь увидеть. «Нам ничего не угрожает. Он не знает, кто мы такие. У него нет причин интересоваться нами с научной точки зрения. Нам ничего не угрожает. Ему не нужны ни Гард, ни Шилд. Не давай ему повода. Не облажайся». К счастью, по коридору прошел монстр-волк, и Астер неуклюже попятился назад, прижимая крылья к спине, чтобы пропустить его. Это дало Кроссу возможность перевести дух и понять, что Астер сделал это осознанно. Должно быть, осознанно, потому что большинство других придвинулись бы поближе к собеседнику, вместо того чтобы отойти. И снова Кросс поразился тому, насколько он отличался от Х!Гастера. В поведении Астера не было высокомерия. Вместо того чтобы ожидать, что другие обойдут его, он вежливо отошел в сторону. Астер подождал, пока монстр-волк войдет в комнату, и тихонько сказал Кроссу: – Мне сказали, что Шилд болен. Могу ли я чем-нибудь помочь? Кроссу потребовалось время, чтобы осмыслить вопрос. Он вполне ожидал, что Астер попросит увидеться с Инком, и был готов твердо отказать ему (твердо, но вежливо, потому что Гард был недоверчив, но не слишком боял… сторонился Гастеров. Он был обычным Странником-Ауткодом. Обычным. Самым обычным, с самым обычным младшим братом). Но Астер не просил войти в комнату и держал дистанцию, спрашивая, чем он может быть полезен на расстоянии. Должно быть, это уловка. Так должно было быть, потому что многие (и особенно Гастеры) не были внимательными или добрыми. А если и были, то обычно чего-то хотели. У Гастеров это "что-то" обычно касалось экспериментов. Астер был Ученым. Согласно Инку, он был в Маркеттейле в поисках запчастей, что подтверждало его род занятий, и во всеуслышание подтвердил, что работает на Доктора Фелла. Хуже того, он был Ученым из Омега-таймлайна. И все же… он не казался Кроссу опасным. По крайней мере, не для Гарда и Шилда. «Не давай ему повода для подозрений». Кросс изо всех сил старался отбросить свое природное недоверие, потому что сейчас Инк нуждался в любой помощи, которую они могли получить. Он никогда не думал, что доживет до того дня, когда будет готов доверять Гастеру больше, чем любому другому монстру в мире. Если это вообще можно назвать "доверием". Скорее это был вынужденный прагматизм. Он решил прощупать почву. – Не мог бы ты сходить в магазин за едой? Я не знаю, когда Шилд проснется, но он наверняка захочет поесть. Это было пустяковое дело. Простое, но усложненное и требующее больше времени, поскольку Кросс попросил купить продукты в магазине, вместо того чтобы отправить Астера в ресторан. Можно сказать, это вообще было излишне, ведь в гостинице была предусмотрена доставка еды. Такое поручение было бы ниже достоинства могущественного X!Гастера. Ему бы и в голову не пришло заниматься такими пустяками. Астер наверняка понимал, что Кросс ему не доверяет. Его улыбка оставалась теплой и мягкой. – Конечно. У вас с Шилдом есть какие-нибудь предпочтения? Кросс заставил свой голос оставаться ровным, попросил спагетти и проводил Астера взглядом. Когда тот вернулся с макаронами, соусом и даже кастрюлей для кипячения воды, он по-прежнему не пытался войти в комнату, а просто упомянул, что живет в нескольких номерах отсюда. Кросс не пригласил его, позволив Астеру уйти с договоренностью сообщить, когда Шилд проснется. Кросс закрыл дверь, запер ее на ключ и уставился на пакет в своих руках. Каждый предмет в нем был надежно запечатан, без малейших следов вскрытия. Кросса пронзила дрожь, и старое чувство беспомощности вцепилось ему в горло, сдавив его. Он поставил пакет на мини-кухню в углу комнаты и сел на край кровати Инка, обхватив голову руками. – Все в порядке, – твердо сказал он, пытаясь убедить самого себя. – Он ничего не сделает. Я остановлю его, если он попытается. «А сможешь? – предательски шепнул его разум. – Уверен? У тебя ведь не самый лучший послужной список. Ты даже не заметил, как Х!Гастер оставил триггеры в твоих кодах…» Кросс хотел бы сейчас спрятаться под капюшоном. Ему хотелось, чтобы тепло укрывало большую часть его черепа, отгораживая от мира. Он не мог себе этого позволить. Фиолетовый плащ Королевского Стража был сейчас безопаснее для них обоих. – Все в порядке, – настаивал Кросс. Рядом с ним безмятежно спал Инк.

***

Когда Инк проснулся и открыл глазницы, то понял, что не узнает потолка над собой. Его охватила паника, и он внимательно осмотрел свои руки. Они были свободны от пут, значит он не в замке Андайн. Инк увидел знакомую фиолетово-серебристую фигуру в кресле у одной из кроватей, но вместо того чтобы успокоиться, испугался снова. Почему он был Шилдом, а Кросс Гардом? Где они? – Привет. Ласковая рука скользнула по его черепу, и Инк сонно моргнул, глядя на Кросса. Тот выглядел ужасно. Тени под его глазницами были такими темными, что напоминали синяки, а зрачки потускнели настолько, что стали почти серыми. Его рука дрожала, когда он осторожно поглаживал череп Инка. Шрам был аккуратно замазан, но его наряд Гарда выглядел неопрятно: длинный фиолетовый плащ был слегка перекошен, а доспехи были далеко не в том безупречном состоянии, что прежде. Инк попытался дотянуться, чтобы проверить, нет ли у Кросса травм, но тот резко мотнул головой: – Никакой магии. Ты еще выздоравливаешь. Когда Кросс заговорил, Инка накрыла волна головокружения, и он крепко зажмурился. Кросс встал и взял с прикроватной тумбочки кружку. Он помог Инку сесть и поднес кружку к его рту: – Можешь выпить это ради меня? Инк сделал несколько маленьких глотков. Горло при глотании ужасно болело, но Кросс настоял на том, чтобы он поел. У Кросса были остатки спагетти, которые Инку удалось съесть с его помощью. Было странно, что Кросс помогает ему. Ведь Инк был Целителем. Это он должен был заботиться о Банде. – Ну вот, – мягко сказал Кросс. – Мы в гостинице в Сноудине Нейтрального Афтертейла. Инк уже знал, что они замаскировались под Шилда и Гарда, но информация об их местонахождении оказалась полезной. Все его кости словно горели и мерзли одновременно, а мысли путались. Но он понимал, что должен вести себя тихо. Хотя горло так болело, что он не был уверен, сможет ли вообще нормально говорить. – Остальные в безопасности. Я держал их в курсе. Ты был очень болен после того, что произошло, – Кросс говорил тем жестким тоном, который обычно использовал, когда пытался не показывать расстройства. – Ты помнишь? Инк вспомнил боль, когда копье Андайн пронзило его грудь и душу. Он вздрогнул и призвал ее, уставившись на новую сквозную рану по центру. Кросс встревоженно оглянулся, придвинувшись к Инку, словно чтобы спрятать его, и Инк поспешно спрятал свою душу обратно. Они были на вражеской территории. Он не должен был забывать об этом. Почему они здесь, если здесь так опасно? – Я объясню позже, – пообещал Кросс, похоже, догадавшись, о чем он думает. – Твой "друг-отец" здесь. Он ждет внизу, в вестибюле. Несмотря на накопившуюся усталость, Инк почувствовал прилив радостного возбуждения. «Астер?» – Core!Фриск узнал в нас братьев, которых встречал Блу, но почему-то решил сообщить об этом Астеру, – продолжал Кросс с показной небрежностью. Маска спала, когда он мрачно нахмурился. – Этот манипулятивный сопляк вмешивается только тогда, когда ему это выгодно… Разум Инка был еще вялым и немного спутанным, но он достаточно соображал, чтобы читать между строк. Его страх от того, что их чуть не обнаружили, сменился благодарностью за то, что его Проверка-прикрытие сработала достаточно хорошо, чтобы Core!Фриск ничего не заподозрил. Может быть, когда-нибудь он станет таким же талантливым в программировании, как Призма… При этой мысли все произошедшее в Хоррортейле ударило Инка как кувалдой. Но не как копьем в грудь, ведь теперь он точно знал, каково это. Он прижал руки ко рту и закрыл глазницы, сосредоточившись на глубоком дыхании. Он выжил. Остальные выжили. Хоррортейл не был избавлен от Порчи на уровне своего кода, но она была локализована. Инк прижал одну руку к шее, а другой коснулся грудины. Могло быть и хуже. Чуть не стало. Воспоминания возвращались одно за другим, и Инк собрал воедино еще несколько катастрофических кусочков последствий… вместе со всем, что произошло, пока Призма был с ним. На этот раз воспоминания не растворились, как забытый сон. Призма сказал… Призма был… И его Роль была… «Не думай об этом». Найтмер был далеко и, скорее всего, не следил за эмоциями Инка, но ему все равно было не по себе от таких мыслей даже в святилище своего разума. Он был так рад, что сейчас не в Замке. – В конце концов нам пришлось достать тебе магические травы, чтобы помочь тебе восстановиться, – продолжал Кросс, снова выглядя огорченным. – Взамен я присмотрю за этим местом, пока здесь будут несколько перемещенных Фелл-монстров. Кросс заключил ради него сделку? Инк даже не пытался скрыть беспокойство. – Это всего лишь временная договоренность. Я буду осторожен. – Кросс натянул на Инка фиолетовый капюшон и на мгновение положил руку ему на голову. – А теперь, как ты себя чувствуешь? Только честно. Стены гостиницы были далеко не звуконепроницаемыми, поэтому Инк написал, что он в основном устал. Он тайно радовался, что ему пока не нужно говорить. «Не думай об этом». В свою очередь Кросс тихонько рассказал ему о неделе охватившего Инка лихорадочного истощения наряду с бредом. Он говорил открыто и прямо, хотя и свел упоминания о других членах Банды к минимуму. Инк читал о магическом истощении. Это не объясняло всех его симптомов. Он вспомнил предупреждения Призмы о том, что его вмешательство может изменить организм Инка, и поборол инстинкт снова призвать свою душу. Благодаря Андайн на ней остался новый шрам. Но по крайней мере, она все еще была на месте. Инк хотел спросить о травах, которые ему дали, так как ему стоило бы запастись своими, но отложил это на потом. – Мне пора идти, но я не хочу оставлять тебя одного. Теперь, когда ты в сознании, ты можешь связаться со мной, используя один из серых Эхо-цветов. – Кросс явно боролся с собой. – Хочешь, чтобы твой друг побыл с тобой? Поза Кросса кричала о том, что он хочет, чтобы Инк ответил "нет", но он все равно дал ему выбор. Казалось, он с трудом выдавливал из себя слова – так сильно были стиснуты его зубы. Ему было не по себе от присутствия Астера. Гастеры пугали его больше, чем он мог бы признаться (даже себе), хотя Астер не был похож на Х!Гастера. Инк был уверен в этом. Несмотря на этот страх, Кросс все же хотел, чтобы Инк сам сделал выбор. Инк кивнул и обнял его так крепко, как только смог. – …Думаю, ты также можешь дать ему один из этих Цветов. – Кросс слегка наклонился и прижался щекой к капюшону Инка. – Будь осторожен. Не дай ему увести тебя за пределы мира. Доверяй своей интуиции. Если почувствуешь себя некомфортно, уходи оттуда. У Кора должен быть скрытый мотив, раз он сказал ему, что ты здесь. Не забывай об этом. Инк серьезно кивнул. Кросс стоял на страже за дверью ванной комнаты и следил за тем, чтобы Инк не потерял сознание и не упал в душе. Хотя вряд ли кто-то мог вломиться внутрь, Инк очень нервничал, находясь за пределами Замка с открытыми татуировками. К тому времени, как он закончил принимать душ, его одежду постирали. Как только он оделся, Кросс встал и ускользнул. Инк выглянул в окно, но Кросс не появился на улице. Стоп, а разве он не сказал, что Астер внизу, в вестибюле? Значит, Астер, должно быть, останется здесь. Инк не мог сдержать волнения. Он чувствовал прилив сил, несмотря на накопившуюся усталость и… другие проблемы. В Нейтральном Афтертейле кипела жизнь. По заснеженным улицам ходили монстры из бесчисленных AВ. Одного взгляда в окно хватило, чтобы на его костях появились новые двоичные коды. Это было столь же захватывающе, сколь и тревожно. Инк нервно посмотрел на себя в зеркало, но коды еще не добрались до шеи. Пока. Но ждать осталось недолго. Инк проигнорировал новый шрам на горле, снова прикрыв его. Кросс вернулся с Астером. Инк услышал часть их разговора, когда они вошли: – …тогда я обязательно предупрежу тебя, – говорил Астер. – Я знаю, что ты будешь занят, но, пожалуйста, не забывай и об отдыхе. Кросс ничего не ответил, но Инк заметил на его лице настороженную подозрительность. Удивительно, но Астера это не оттолкнуло. Даже наоборот. Его крылья были расслаблены, хотя и немного поникли. Инк задумался, не напомнил ли он Астеру о его погибшем брате. Кросс не проявил интереса к знакомству с другом Инка Гастером и оставался настороже, обнимая Инка на прощание: – Если пойдешь гулять, держись подальше от бара Гриллби. Там может ошиваться банда Феллов. – Заметив встревоженный взгляд Инка, он уточнил: – Они не настоящая банда. Это просто обозначение группы монстров. Избегай их, хорошо? Инк решительно кивнул. Кросс еще немного помедлил, но все же заставил себя уйти. Ему явно не хотелось идти, но висящий над головой долг был досадной помехой. Чем быстрее он его выплатит, тем быстрее они смогут уйти, не привлекая лишнего внимания. Инк ощутил сокрушительное чувство вины, понимая, какой опасности подверг Кросса, но напомнил себе, что выбор был невелик. Но по возвращении в Замок он обязательно заставит Банду обучиться основам оказания первой помощи. И может, ему стоит завести огород с такими травами, чтобы они всегда были под рукой… Астер сел в кресло, которое оставил Кросс. На его лице отразилось такое явное облегчение, что Инка это смутило, пока его друг-отец не протянул руку и не положил ее на макушку Инка, как делал Кросс. – Я так рад, что тебе лучше, мой друг, – тихо сказал Астер. – Гард сначала не пустил меня в комнату, но я видел, что тебе плохо. – Он опустил глаза, теребя что-то на своей шее. Инк мельком заметил голубой кристалл. – Я правильно понимаю, что кто-то из моих альтернатив… навредил ему? Инк не подтвердил и не опроверг этого. Астер опечалился, но не стал настаивать. – Не волнуйся, я не принимаю это на свой счет. Стук в дверь привел Инка в боевую готовность, и он встал между Астером и дверью. Хозяйка гостиницы никак не могла не заметить эту защитную позицию, но все равно улыбнулась ему. Не той пустой улыбкой, что бывают у лавочников. Эта была добрее, хотя Инк был уверен, что именно с ней Кросс заключил сделку. – Привет. Извините за вторжение. Я не знала, что Астер здесь, с тобой. – Она вошла. – Ты Шилд, верно? Рада видеть тебя на ногах. Инк проверил ее ладонь на наличие парализующих электрошокеров или маленьких игл, прежде чем осторожно пожать ее, готовый отпрянуть и оказать сопротивление, если она попытается дернуть его к себе для атаки. Она быстро отпустила его, но не так быстро, чтобы это выглядело неловко. Вероятно, она привыкла работать с настороженными монстрами. – Если ты не против выйти на пару часов, я бы хотела сменить постельное белье и прибраться. В Сноудине не так много развлечений, но Библиотека и бар Гриллби всегда открыты. Погода тоже хорошая, если ты хочешь погулять на улице. Свежий воздух никогда не помешает после магического истощения. Даже учитывая, что мы в Подземелье. Инк не стал поправлять ее, что дело не только в магическом истощении. Он не мог объяснить, что именно изменила в нем помощь Призмы. Не только потому, что ее это не касалось, но и потому, что он не мог объяснить это даже самому себе. Ему придется это выяснить к тому моменту, как Найтмер неизбежно спросит об этом. Хотя болезнь Инка не была похожа на простуду, свежее постельное белье не помешает. Инк с неловкой благодарностью отметил, что его одежду постирали, пока он принимал душ. Он попросил несколько минут, прежде чем они уйдут (про себя обосновав это тем, что хочет убедиться, что ничего не оставил, на случай, если их не пустят обратно). Астер переводил для него с Виндингса. Хозяйка приняла его просьбу и удалилась. Астер помог Инку обшарить комнату, но Кросс мало что взял с собой. Все необходимое было при нем, не считая серых Эхо-цветов. Инк неохотно покинул комнату вместе с Астером. Кросс все еще был внизу, когда они вышли. Он ждал их, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Похоже, хозяйка гостиницы рассказала ему об их договоренности. Он был недоволен уходом Инка, но не пытался его остановить. – Будь осторожен, – еще раз предупредил он. Инк снова напомнил себе, что в компании друга или нет, они находились на вражеской территории (и один из их врагов послал сюда этого друга). Думать в таких терминах и сомневаться, не является ли что-то уловкой, было утомительно. Но ведь если Core!Фриск затеял долгую игру, неужели он послал бы Астера? Кор послал бы одного из Звездных Сансов, например… Парадная дверь гостиницы распахнулась. Инк уставился в изумленные голубые огоньки глаз, спрашивая себя, согласится ли с ним Кросс, что им следовало бы знать, что рассчитывать на удачу глупо. Взгляд Блу метался между "Шилдом" и "Гардом", словно он сам был совершенно не готов к тому, кого увидел. Он сделал движение, как будто собирался отступить, но вместо этого шагнул вперед; движение было резким и неуверенным, как будто он споткнулся, а не принял осознанное решение. Он был далеко не самым крупным монстром (или даже Сансом), которого видел Инк, но, казалось, заполнил собой весь дверной проем, перекрыв выход. Блу не выглядел целеустремленным, решительным или пугающим, как тогда, когда он преследовал Хоррора и Арка. Он выглядел ошеломленным. И измученным. Тени под его глазницами были почти такими же темными, как у Кросса. Инк инстинктивно просканировал его, подтвердив, что он действительно измотан и, скорее всего, не спал нормально несколько дней, а затем поспешно остановил сканирование на случай, если Блу что-то заметит. Но тот не заметил. – Что вы тут делаете? – выпалил Блу. Бег только привлек бы к ним еще больше внимания, поэтому Инк замер в оборонительной позиции, готовясь призвать свой башенный щит. Блу уставился на него сверху вниз, и Инк мог только надеяться, что в итоге его не проткнут, как Хоррора. Кросс мгновенно оказался рядом с Инком, но Астер был быстрее. Не успел Инк опомниться, как Астер встал между ними и Блу, расправив свои крылья, чтобы полностью скрыть Инка и Кросса от его взгляда. – Пожалуй, сейчас не лучшее время, Блу, – сказал Астер, и его вежливый тон стал чуть менее вежливым и чуть более твердым. Инк выглянул из-за крыла Астера, но Кросс оттащил его назад. Инку это надоело, и он оттолкнул его руку, смело выйдя на свет. Кросс остался рядом, но больше не пытался оттащить его. Он хмуро смотрел на Блу, словно бросая ему вызов. Потрясенные огоньки глаз Блу перебегали с лица Инка на лица Кросса и Астера. – Клянусь, я не знал, что вы здесь. Кор послал меня присмотреть за жителями Андерфелла, которые остановились здесь вместе с другим… А-а. – Замешательство Блу сменилось странным выражением, словно он не мог решить, смеяться ему или вздохнуть. – Он сделал это специально. – Поздравляю с констатацией очевидного, – коротко бросил Кросс. Его голос был ниже обычного и больше походил на рычание. Ни Астер, ни Блу особо не отреагировали на его агрессию, но опять же, они не знали, что Гард на самом деле Кросс… чей товарищ по команде пострадал от рук Блу во время их последней схватки. Инк начал подозревать, что Core!Фриск на самом деле знает не так много, как ему кажется. В таком случае, он мог бы посочувствовать его наивному желанию, чтобы Гард работал с Блу. Инк также сделал несколько мысленных заметок о том, чтобы не допустить встречи этих двух сторон в будущем. А именно: никаких неожиданных встреч. Блу запоздало неловко хихикнул в ответ на заявление Кросса. Кросс выглядел так, будто его насильно накормили чем-то мерзким. Инк не питал иллюзий, что между ними волшебным образом завяжется душевный разговор. Блу, может, и попытается, но Кросс вряд ли станет ему потакать. Особенно, опять же, учитывая, что в прошлую их встречу Блу ранил Хоррора. Не то чтобы Блу это знал. Зато знал Кросс. И это запросто могло стать проблемой. Инк торопливо вцепился в руку Кросса и ответил на его хмурый взгляд таким же. Он встал на цыпочки и нарочно ткнул Кросса в щеку, прямо под скрытым шрамом. Кросс стиснул зубы и уставился на Блу так, словно хотел убить его одним лишь взглядом: – Мы можем обсудить стратегию. Держись подальше от моего брата. Блу больше не пытался хихикнуть, но и обиженным не выглядел. Его улыбка померкла. – Я последую за тобой, Капитан Стражи! – Я не Капитан, – огрызнулся Кросс. Он вышел через парадную дверь. Блу замешкался, глядя на Инка, а затем последовал за Кроссом. Это было правильное решение, потому что Кросс, наверное, пырнул бы его, если бы тот сделал хоть шаг в сторону Инка. Он отчаянно надеялся, что они не станут драться друг с другом. А что, если так и было задумано? Стал бы Core!Фриск делать вид, что не знает правду, и посылать одного из своих союзников в бой неподготовленным? Это казалось маловероятным, даже если Инк знал о Коре наверняка только то, что он лидер Омега-таймлайна и что он врал и скрывал правду от Кросса. Первое впечатление было не самым лучшим, но ведь Киллер хотел убить Инка при первой встрече, а теперь они друзья. Возможно, Core!Фриск не такой уж манипулятор, как утверждали Найтмер и Банда, как и в случае с Дримом… «Не. Думай. Об этом». Инк решил дать шанс и Core!Фриску тоже. Жаль, что Инк не мог попытаться поговорить с ним. Ни с кем из них. Казалось, это помогло бы прояснить многие заблуждения, если бы они хоть раз поговорили, вместо того чтобы сражаться. Вот только… Шилд не должен был разговаривать. Ох. Найтмер беспокоился, что Инк проговорится, если будет говорить в роли Шилда, но теперь, когда Блу и Дрим (а с недавних пор и Кор) знали о Шилде, Инк понял, что приказ имел двойной смысл. Не говорить в качестве Шилда, и особенно не говорить в качестве Шилда с врагами Банды. Шилд не должен быть связан с Бандой ради них самих, потому что иначе они могут лишиться нескольких источников снабжения. Так как же Инк может поговорить с врагами Банды?.. Инк действительно был ужасным новобранцем, потому что готов был ослушаться или обойти любой отданный ему приказ. Сноудин Нейтрального Афтертейла был не так уж плох, даже несмотря на всю свою белизну. Вокруг было полно народу, зданий и движущихся деталей, чтобы занять его. Чужаки оставили на его костях больше кодов, чем он ожидал. Вот только не все они были четкими. Они казались обугленными. "Кошмарная негативная история" и "Ушедшая" превратились в неразборчивые обугленные следы, когда их уничтожили. Инк запоздало осознал, что на его костях появляются следы не только от уцелевших миров, и ему стало дурно. – Ты в порядке, Шилд? – с тревогой спросил Астер. – Наверное, тебе пока не стоило вставать с постели… Особенно в такую погоду. Ты ведь был в столице? Инк кивнул, прежде чем понял, что Астер спрашивает, останавливались ли они с Гардом в столице Афтертейла, а не просто посещали ее. Он дал понять, что предпочел бы остаться на улице, а не заходить в помещения. В Библиотеке было бы много интересных книг, но ему пока не хотелось сидеть в очередной комнате. Чем занимаются друзья в городах? На самом деле Инку стоило перефразировать этот вопрос, потому что он знал, чем занималась бы Банда, даже если бы они не были на задании. …Чем законным занимаются друзья в городах? Вот. Гораздо лучше. – Не хочешь осмотреть окрестности? – предложил Астер. Инк быстро кивнул. Они немного побродили по улицам Сноудина, чтобы свериться со своими мысленными картами местности, прежде чем отправиться на окраину местного леса. Повсюду были монстры. Но людей не было, заметил Инк. Их отправили в Омега-таймлайн или Андерсвап? Это имело определенный смысл, учитывая, что Омега-таймлайн есть Омега-таймлайн, а Андерсвап находился на Поверхности. Возможно, многие из перемещенных людей чувствовали себя некомфортно в Подземелье Афтертейла, несмотря на поддержку Королевы Ториэль. А может, этой версии Фриска просто не нужна была конкуренция. Он отменил Пацифистский финал этого мира в пользу Нейтрального… Инк вспомнил странную Точку Сохранения, которую он видел. Теперь, когда он немного лучше разбирался в кодах, возможно, ему стоило бы проверить ее. Но не сейчас. Было бы подозрительно предлагать отправиться в такую даль (и он не хотел оставлять Кросса одного, мало ли что). И Кросс сказал, что никакой магии, а Инк хотел быть хорошим примером того, как прислушиваться к советам по лечению, когда Банда неизбежно доставит ему неприятности. Прогулка по Сноудину прошла в основном спокойно, хотя был неловкий момент, когда Инк заметил Андайн в доспехах и спрятался на дереве. Он даже не задумывался о том, что делает. Он просто увидел ее, а затем оказался на дереве, прячась в ветвях. Астер не стал окликать его, а прислонился к стволу, будто отдыхая возле него. Инк сидел тихо и не шевелился, надеясь, что ему удастся увернуться, прежде чем копье пробьет кору и выйдет у него из груди. Андайн ушла, даже не приблизившись к нему. Астер подождал, пока она скроется из виду, и поднял голову: – Ты в порядке? Инк почувствовал, как на лице вспыхнул радужный румянец. Он слез с дерева и начал неловко чертить круги на снегу носком ботинка. Душа все еще колотилась, что было просто смешно, ведь не эта Андайн перерезала ему горло и проткнула грудь. Астер не стал его расспрашивать, пока они шли по тропинке. За это Инк ценил его еще больше. Вскоре они оказались на участке с различными играми и головоломками. Видимо, это было популярное место, потому что там толпилось множество монстров. Два местных монстра из Сноудина предложили Инку и Астеру показать, как играть в местную игру с мячом. Они не предлагали денег за выигрыш и не просили денег за игру, так что предложение было принято. Запускать снежки по дорожке было сложнее, чем казалось поначалу. Любые попытки заставить снежок катиться по прямой были обречены на провал. Снежок был совершенно непредсказуем и рикошетил от стен при малейшем толчке. Догго (который, судя по красно-черной расцветке, мог быть родом из Андерфелла) запустил свой снежок прямо себе над головой и отправил его кувыркаться в пропасть. Астер записывал углы и траектории, чтобы закатить снежок в цель. Монстры вручили ему маленький фиолетовый флажок, и он то и дело посматривал на него с веселым недоумением, пока Инк играл. Инк же действовал мягче, аккуратно направляя шар, за что получил зеленый флажок. Фелл Догго фыркнул, заметив это, и Инк тут же сунул флажок в карман своего костюма. Инк и Астер пошли к замерзшему озеру неподалеку от Сноудина. На другом берегу одиноко стояла деревянная хижина. Инк увидел, как в окне мигнул свет. Спустя некоторое время в хижину зашло с десяток фигур, и он понял, что это, должно быть, еще одно пристанище для монстров, потерявших дом. Он пока не так уж много видел в этой АВ, но уже достаточно, чтобы понять, сколько монстров лишились своих жилищ. Из-за Эррора или Банды. Идея, которая не давала ему покоя с тех пор, как Кросс рассказал о Дриме, теперь не казалось такой уж невероятной. Нападение Испорченных только укрепило ее. Банда охотно работала, защищая Хоррортейл и другие миры. Так почему же они и Звездные Сансы должны постоянно враждовать? Блу был вполне дружелюбным (и, может, немного нервным) с Гардом. Но Найтмер не доверял Шилду разговаривать, а Омега-таймлайн охотился за Арком. Но Дрим был вежлив и не решался напасть на Арка. Не мог ли Инк хотя бы попытаться поговорить с ними? Или его снова проткнут за это? Инк знал, что скажут остальные, если он попытается спросить их мнения. Однако Киллер говорил, что Банде не всегда нужно спрашивать разрешения, чтобы покинуть Замок… Несмотря на прохладу, по черепу Инка скатилась капелька пота. Эта тревога не была чем-то новым, но сопутствующее ей чувство грусти – да. «Не думай об этом сейчас, – приказал себе Инк. – Астер заметит, если ты расстроишься». – Тебе все еще нездоровится, Шилд? – мгновенно спросил Астер. – Мы можем вернуться, если хочешь. Уверен, хозяйка гостиницы уже закончила. Инк покачал головой. Он пока не хотел возвращаться. Он переключил внимание Астера и свое заодно, схватив два серых Эхо-цветка и сунув один из них ему в руки. Астер удивленно уставился на цветок. – Это разновидность Эхо-цветка? Он не знал. Он не понимал. Инк колебался. Шилд не должен был говорить. Но это не означало, что он не мог. – Они д-для связи, – прохрипел Инк, частично проглатывая слова. – Можно н-настроить частоту для разговора. Вау, его голос был хриплым. Даже больше, чем обычно. Таким тихим и сдавленным, что он едва себя слышал. Инк изо всех сил старался не вспоминать, как Horrortale!Андайн перерезала ему горло. Пока он не проверит себя более тщательно, он мог только надеяться, что повреждения не окажутся необратимыми. Астер слегка подпрыгнул, не ожидая, что он заговорит. Его округлившиеся глазницы смягчились. – Тебе не обязательно говорить, если ты не в состоянии. – Я хочу, – твердо сказал Инк. Напряжение в горле было таким же сильным, как в те моменты, когда он пытался кричать. – Мне нужно иметь возможность связаться с тобой. Уб-бедиться, что ты в порядке. Астер немного отвернулся и прижал к себе серый Эхо-цветок. – Спасибо, Шилд. Я позабочусь о нем. Ты можешь объяснить, как это работает? Инк перелистнул страницу в своем блокноте и записал инструкции. Он вырвал страницу для Астера. На ней он объяснил, как с помощью магии можно синхронизировать каждый цветок с "частотой", чтобы превратить их в естественные устройства связи на большом расстоянии. Цветы могли улавливать разговоры, только если нажать на лепестки. Дальнейшие вопросы Астера и его явный интерес к Эхо-цветам вызывали восторг. – Пожалуйста, не позволяй никому разобрать его на части для изучения, – попросил Инк. Астеру пришлось наклониться, чтобы его услышать. – Их осталось всего несколько. AВ, откуда они родом, больше нет. Лицо Астера вытянулось, но он не дрогнул. – Я буду беречь его. Спасибо. – Он убрал серый Эхо-цветок и откинулся назад, подняв взгляд на падающие снежинки. – Я правда не буду разбирать его, чтобы попытаться понять. Такие растения не в моей компетенции. В своем мире я работал с Бластерами. Это были не простые магические атаки. Скорее… драконы. Инк уже знал это, но все равно написал взволнованный вопрос на Виндингсе, поскольку говорить было больно. – Какими они были? – Многие были дикими, некоторые агрессивными, но другие больше походили на добродушных домашних животных. Разве что немного буйных и слишком возбудимых. Чаще всего все заканчивалось тем, что они гонялись за собственными хвостами. Послушные Бластеры звучали потрясающе. Бластер Реда был неплох, но все же это была магическая атака. Инк жалел, что не может создавать свои собственные Гастер-бластеры. Может быть, они были бы нейтральными, как его магические цепи. Хорошее настроение Инка резко сменилось тревожным ознобом. Он нервно огляделся по сторонам, но никого не увидел. Инк проверил, нет ли признаков магии и… ого, вот это новость. Легкость, с которой он увидел смесь кодов в окружающем мире, настолько поразила его, что он чуть не дернулся. Не успел он сфокусироваться на присутствии, которое, как ему показалось, он почувствовал, как оно исчезло. Холод пробрал Инка до самой глубины души. – Что случилось? – спросил его Астер – Тебе больно? Инк молча покачал головой, душа бешено колотилась в грудной клетке. Коды остались прежними. Монстры все так же смеялись, прогуливались и играли. Мир не расколола на части белая трещина, внезапно появившись в Подземелье. С Нейтральным Афтертейлом все было в порядке. Он не подвергался нападению. Тогда почему Инк мог поклясться, что только что почувствовал Эррора?

***

– Чертов Core!Фриск, – процедил сквозь зубы Кросс. Он мог бы оставить это проклятие при себе, но был слишком зол для этого, и, откровенно говоря, ему было совершенно наплевать, кто его услышит. Чем дольше он стоял здесь, тем больше вспоминал причины, по которым не доверял Кору, презирал Блу и терпеть не мог иметь дело с монстрами Андерфелла. Кор думал, что помогает. Ничего подобного. Кросс должен был понимать, что назойливый ребенок не оставит все как есть. Его предположение, что "Гард" примет "мягкое подталкивание" к "прощению" Звездных Сансов, одновременно пугало и бесило. И едва ли его утешало постоянное подтверждение того, что Кор не знает, кто такие на самом деле Шилд и Гард. Блу был опасен, но слишком спокоен для кого-то, кто строил какие-то хитрые козни. Неужели простое желание, чтобы его оставили в покое – это слишком много? Присутствие группы из Андерфелла ничуть не улучшало настроение Кросса. В отличие от некоторых других членов Банды, Кросс не испытывал к ним абсолютной ненависти и не ставил себе целью лично уничтожить всех из Андерфелла. Киллер, в частности, презирал монстров из Андерфелла, потому что их жестокие клятвы часто не соответствовали их истинным чувствам. Они строили из себя крутых, но зачастую относились к смерти и жестоким схваткам с тем же неприятием, что и многие другие монстры. У них даже были потенциальные Пацифистские таймлайны, полностью меняющие их мировоззрение, что Киллер считал лицемерным и отвратительным. Кросса не слишком беспокоила их позиция, но это не значило, что некоторые монстры из Андерфелла не выводили его из себя. К несчастью для Кросса, беженцы из Андерфелла (вариант B&E), временно размещенные в Сноудине Нейтрального Афтертейла, воплощали в себе самые жестокие черты Феллов со всеми вытекающими отсюда неприятностями. Они были агрессивны, грубы, и если еще хоть один из них наградит Кросса этой бесящей высокомерной ухмылкой, он сорвется. Недаром кто-то пошутил, что добавка "B&E" означает "Badder and Edgier" ("Круче и острее"). Кучка позеров. Такое количество народу в подобных барах Кроссу еще видеть не приходилось. В зале уместилось еще несколько дополнительных столиков, все места за которыми были заняты монстрами из самых разных АВ. К счастью, в данный момент в баре Гриллби находился только Сноудинский собачий отряд из Андерфелла B&E. К сожалению, Кросс и Блу не могли открыто стоять на страже, поэтому им пришлось усесться в баре, как обычным посетителям, что изрядно подтачивало последние остатки терпения Кросса. «Если я сорвусь, Инк тоже попадет в переплет, – напомнил себе Кросс. – Мне нужно закончить работу, а потом уйти с Инком, не нарушая нашей маскировки». Это не было предназначением Шилда и Гарда. Их задачей были тайные поставки и не более того. Но исчезновение без выполнения обязательств могло вызвать проблемы в дальнейшем, так что Кросс сделает, что должен. Он уже начал надеяться, что монстры из Андерфелла B&E что-нибудь выкинут, и тогда у него будет повод хорошенько врезать одному из них. Голос, подозрительно похожий на голос Инка, мягко намекнул, что Кросс на грани такого срыва, потому что у него стресс, и от вымещения этого стресса на других ему точно не станет лучше. Кросс может и согласился бы с этим внутренним голосом, но, Звезды, он устал. И злился. Он перешел от стадии "злости" к "бешенству", еще когда Блу начал говорить. – …переехал относительно недавно. Он работает с моим братом в Лаборатории Небоскреба, так что они часто заняты, и у Астера не так много времени, чтобы заводить друзей вне работы. Хотя здорово, что они с Шилдом нашли общий язык! – Вероятно, Блу рассчитывал завершить свою тираду с умиротворяющим видом. Но ему было так неловко, что вместо этого он скорчил гримасу. – Короче, я вижу, ты переживаешь из-за того, что Шилд один, но Астер – один из самых добрых монстров, которых я когда-либо встречал. – Ему удалось неуверенно улыбнуться Кроссу. Кросс не ответил улыбкой. – Отлично. Блу поморщился и сделал глоток молочного коктейля, чтобы не отвечать. Кросс не думал, что тот выберет такой приторный напиток, но, очевидно, он ошибался. Он не удосужился запомнить, какой вкус выбрал Блу. Предпочтения в еде и напитках не имели значения, если только он не собирался отравить своего врага. Блу отставил свой бокал и прочертил пальцем линию на столе: – Слушай, я знаю, что ты меня недолюбливаешь… – Очевидно, – ровным тоном подтвердил Кросс. Блу вздохнул: – Как я и говорил, ты меня недолюбливаешь. Я это понимаю, и мне жаль, что тебе приходится работать со мной. Я правда не знал, что ты будешь моим напарником сегодня. – Кор знал. – Кросс почувствовал, что его глазницы потемнели. – Он рассказал тебе о нас не просто так. Так в чем дело? Блу неловко поерзал. – Я хотел еще раз поговорить с Шилдом. – Не получится, – холодно отрезал Кросс. Впервые дискомфорт Блу сменился чем-то близким к гневу. – Мне кажется, это должен решать Шилд. – Ты не… – Кросс оборвал себя и замолчал. Да ну нафиг, он не собирался тратить время на споры с этим Звездным Сансом, который понятия не имел, кто такие Гард и Шилд на самом деле. Какое право имел Блу судить его? Никакого. Кросс напомнил себе, что нужно заткнуться, пока он не сболтнул ничего лишнего. Если Шилда и Гарда свяжут с Бандой, Найтмер будет в ярости. Блу не уловил посыла и, похоже, собирался продолжать давить. Полупустой стакан виски прилетел в стену над их кабинкой. Брызги напитка попали на Блу. Кросс никогда не думал, что будет благодарен разгневанному пьяному Догго из Андерфелла B&E, но вот свершилось. Собачьего отряда из Сноудина Афтертейла здесь не было, а Гриллби был в подсобке за баром, так что пресекать нарушения было некому. Пьяная Крольчиха шумно вздохнула и, схватив свою выпивку, нырнула под стол. Панк-хомяк был куда менее пассивен, хмуро взглянув на Фелл Догго: – Следи за собой. Фелл Догго ухмыльнулся ему: – А то что? Панк-хомяк бросил на него взгляд, говоривший, что он сто раз имел дело с подобным дерьмом, и проигнорировал. На этом бы все и закончилось, если бы взрослый Азриэль в углу не вмешался тихим, но твердым голосом: – Пожалуйста, не ломайте бар. Незачем вести себя так некультурно. Фелл Догго моментально набросился на него: – Я тебе покажу "некультурно", ты, ханжеская овечка. Кросс двинулся еще до того, как нож выскочил из ножен. Он шагнул между ними и блокировал атаку двумя длинными фиолетовыми костями. Фиолетовый плащ Кросса и зеленая накидка Азриэля взметнулись от силы удара, но Кросс устоял. Обычно он использовал бы свой нож или другой клинок, но у Гарда таких возможностей не было. – Отвали, – предупредил Кросс. Догго усмехнулся: – Да ты что? Вы, фальшивки, слишком мягкие, чтобы выгнать нас. Гриллби за стойкой засучил рукава. Серебристый Меттатон с синими акцентами поднялся со своего места и открыл дверь в бар. Блу стоял сбоку, не выпуская из виду остальных Фелл-монстров и успокаивающе подняв руки в перчатках. – Не нужно такой агрессии. Мы же все тут друзья, – призвал Блу. Он не стал вызывать костяные атаки для защиты, держа руки пустыми. – Давайте без драк. Эти слова привели Кросса в ярость. Где была эта сдержанность, когда Блу напал на Арка после того, как проткнул Хоррора? Ах да, Арк же был членом Банды, поэтому "не заслуживал пощады". Кросс не заслуживал, но Арк ничего не сделал, кроме как защищался и защищал Хоррора. Догго разразился лающим смехом: – О нет, это пара Сансов. Как страшно. Будто Санс не полагается на брата, чтобы тот защищал его хилую задницу с одним ОЗ… Кросс поймал душу Фелл Догго синей магией и поднял его в воздух: – Даже если это верно для вашей версии, в чем я сильно сомневаюсь… Ты теперь в Мультивселенной, тупица. Взмах руки – и Догго вылетел за дверь. Кросс посмотрел на остальных членов Собачьего отряда Андерфелла B&E и улыбнулся во все зубы: – Кто-нибудь еще хочет уйти? – Не стоит, – решил Фелл Догами и сел обратно. В баре снова воцарилась дружелюбная атмосфера. Кросс уже собирался вернуться на свое место, когда Азриэль махнул ему рукой: – Спасибо, Санс, – тихо сказал он. – Гард, – кратко поправил Кросс. – Гард, – повторил Азриэль. – Подходящее имя. – Его улыбка была теплой и доброй (и слишком напоминала Кроссу собственного принца Икстейла). – Могу я оплатить ваш обед? – <В этом нет необходимости>. – Мимо пронесся Гриллби и оставил два чизбургера на столике Блу и Кросса. – <За счет заведения>. Несмотря на то, что его наняли отработать долг, Кросс не стал спорить и принял вознаграждение за то, что бар не пострадал. Блу не стал возражать против предложенной еды, хотя и оставался более задумчивым, чем раньше. – Я хотел бы поговорить с Шилдом, но я уважаю то, что ты против. Блу все еще об этом? – Почему тебя это волнует? – резко спросил Кросс. – Кого-то же должно это волновать! – Тон Блу был не менее резким, и Кросс отпрянул, пораженный его пылом. – Ты ненавидишь меня. Я понимаю. Но тебе необязательно помогать Шилду в одиночку. Он так ошибался насчет ситуации, что Кросс чуть не рассмеялся. Потом он осознал, что Блу ошибался не так уж сильно (в конце концов, Банда оказалась ужасно не готова помочь Инку, когда тот заболел), и быстро отбросил это осознание ради собственного душевного спокойствия. – Мне не нужна твоя помощь, – отрезал Кросс. – Или той хозяйки гостиницы. У нас все в порядке. Мы здесь ненадолго, так что скоро уберемся от вас подальше. – Я знаю, что вы Странники, поэтому не останетесь в Сноудине или Афтертейле, – торопливо сказал Блу. – Но если вам пришлось остановиться в гостинице, когда Шилд заболел… я полагаю, у вас нет постоянного места жительства. Кросс молчал. Это не имело значения. Блу мог думать все, что угодно. Голос Блу смягчился: – Есть место, где вы могли бы поселиться навсегда. Место, куда не смогут добраться Эррор и Найтмер. И вот тут то, о чем думал Блу, вдруг стало иметь значение. О нет. Нет-нет-нет. Кросс пытался подавить свою панику, понимая, что происходит. – Даже не спрашивай. Умоляющий тон был совсем не тем, чего ожидал Блу. И уж точно не тем, чего ожидал Кросс. Точно так же, как он не ожидал, что Блу намекнет, что собирается спросить, не хотят ли Шилд и Гард перебраться в Омега-таймлайн. Кросс не был склонен к панике, но если эта неделя продолжит подкидывать ему сюрпризы, он может и правда сорваться. План был дать Инку время поправиться подальше от Порчи Найтмера. А не столкнуться с двумя главными врагами Банды, оба из которых были пугающе заинтересованы в двух братьях, предназначенных не более чем для поставок. Раньше Кросс просто брезгливо фыркнул бы и отказался. Раньше, даже если бы Банда попала в Омега-таймлайн, Core!Фриск легко мог вышвырнуть их оттуда и заблокировать, чтобы они не смогли притащить туда Найтмера. Но раньше у Банды не было Инка. «Если мы войдем в Омега-таймлайн, Инк сможет открыть портал обратно. Найтмер не должен об этом узнать. И Инк тоже». Скрывать эту возможность от Найтмера было откровенным предательством. Но если Найтмеру удастся попасть в Омега-таймлайн, его уже ничего не сможет остановить. В свою очередь, нигде не будет спасения от Негатива, и победа Банды над Кором и Дримом будет обеспечена. Но это только если Найтмер остановится на этом. Когда-то Кросс мог с уверенностью сказать, что так и будет. Теперь же он знал, что Найтмер не остановится. Если бы Инк узнал о предложении Блу, это поставило бы его в ужасное положение. Кросс знал, что тот откажется, если ему прикажут, но Найтмер тоже это знал и поэтому использовал бы другие методы, чтобы подтолкнуть Инка к принятию предложения Блу. Кросс отказывался взваливать на него это бремя. Тут его внимание привлекло движение: орда черно-красных монстров понемногу поднималась со своих мест. Остатки банды Андерфелла B&E покинули бар, а значит, долг Кросса был выплачен. Как раз вовремя Кросс заметил на улице знакомый фиолетовый плащ. Он вышел из бара, больше не обращая внимания на Блу. Приветливая улыбка Инка исчезла, когда он увидел выражение лица Кросса. – Мы уходим, – коротко сказал Кросс. Слава Звездам, Инк не стал возражать. Его беспокойство было написано на лице. Астер тоже выглядел довольно обеспокоенным, но принял прощальные объятия Инка и пообещал оставаться на связи. Блу последовал за Кроссом и попытался заговорить, но Астер остановил его, покачав головой. Это подняло Астера на несколько пунктов в глазах Кросса, и он даже наградил крылатого ученого мрачной улыбкой: – Шилд будет на связи. Инк энергично кивнул и позволил Кроссу увести себя. Они отошли от Сноудина и поля зрения камер Альфис, и Кросс открыл портал в Замок Найтмера. Инк шагнул в портал и тут же оказался в объятиях Хоррора. Даст тоже вцепился в него, зажав Инка между ними двумя, а Киллер подошел и потрепал Инка по черепу. Найтмер держался на расстоянии. Голубой огонек его глаза остановился на Кроссе: – Докладывай. – Инк почти оправился, но все еще немного истощен, – послушно ответил Кросс. – Core!Фриск и Блу по-прежнему не знают, кто мы на самом деле. – Блу объявился? – прорычал Киллер. – Эй, нет. Это подождет, – возразил Даст. Он отпустил Инка, чтобы обхватить ладонями его щеки, внимательно изучая лицо. – Ты напугал нас. – Я сам себя напугал, – признался Инк. И Даст, и Хоррор вздрогнули от усталой хрипоты его голоса. Он протянул руку и похлопал Киллера по руке. – Рад, что вы в порядке. – Ты рад, что мы в порядке? – Голос Хоррора был слабым и измученным. – Инк, тебе перерезали горло и проткнули грудь и душу. Инк поморщился и ткнул его в руку: – Вы не виноваты. Хоррор замолчал. Кросс неловко переминался с ноги на ногу. Инк снова ткнул Хоррора, на этот раз сильнее, и многозначительно посмотрел на Кросса. – Вы. Не. Виноваты. Я выжил. – Еле-еле, – прошептал Даст. – Сначала ты расскажешь мне, что произошло, Инк, – прервал Найтмер. – А потом мы обсудим, как действовать дальше. Инка, кажется, удивил приказ, но он кивнул. Хоррор продолжал обнимать его, даже когда распрямился во весь рост, оставив ноги Инка болтаться в воздухе. Инк слегка дернул ногами, но строгое "Нет" Хоррора не позволило ему использовать магию под ними для придания себе устойчивости. Видя, что Инк в сознании, дышит и двигается, Кросс почувствовал, как остатки нервного напряжения покидают его душу. Инк будет в порядке. Он все еще жив. Каким-то образом он выжил вопреки всему. Кросс отчаянно надеялся, что это не станет для него закономерностью. Инк сфокусировался на нем, как сова, высматривающая добычу: – Тебе нужно поспать, Кросс, – сказал Инк хриплым, но строгим голосом. Он оглядел комнату и нахмурился. – Вам всем нужно. – Я не сплю, – безразлично сказал Киллер. Вероятно, он хотел пошутить. К сожалению для него, он сам вырыл себе яму. Глазницы Инка сузились. Зеленые огоньки глаз уставились на них, а по краям глазниц заструились тени. – Кстати, это напомнило мне. Завтра мы проводим собрание. Мне нужны будут ваши медицинские данные, а вам предстоит освоить основы первой помощи. Если вы не явитесь, я вас вытащу. Киллер со смехом отмахнулся от него, а Даст натянуто улыбнулся "шутке", но у Кросса была другая реакция. «…Почему это прозвучало как-то угрожающе?»

***

Не прошло и часа, как Инк понял, что переживания Банды из-за случившегося не закончились. Первым признаком чего-то неладного стало не то, что Найтмер сразу ушел, ведь он всегда так делал (и Инк мог только надеяться, что босс не заметил, как он обрадовался его уходу). Первым признаком стало то, что остальные задерживались там, где обычно не задерживались. Даст придумывал предлоги, чтобы зависнуть за дверью, пока Инк переодевался в свои любимые черную футболку и плиссированные коричневые штаны (игнорируя то, что его наряд Арка лежал на кровати, очищенный от крови и свежеотремонтированный, как будто копье никогда не пронзало его насквозь, точно так же, как он игнорировал новые шрамы на шее и грудине от копья Андайн). Киллер последовал за Инком в библиотеку. Кросс притаился на кухне. Хоррор с трудом отпускал Инка при каждом прикосновении к нему, словно боялся отпустить его хоть на мгновение. Ему это удавалось, но всегда была секунда, когда он замирал, словно не в силах заставить себя двигаться. Поначалу их компания была приятной, но вскоре их тревожное внимание стало напоминанием о случившемся. Они постоянно смотрели на Инка, чтобы удостовериться, что он все еще здесь, что он все еще дышит, и когда Инк оглядывался, то чувствовал отголоски острого лезвия на своей шее и в спине. К тому времени, когда Инк понес ужин Найтмера в его кабинет, их внимание уже не так сильно напрягало. Он даже смог перекричать Хоррора, забирая поднос Найтмера, и сказал им не ждать его, спешно выходя из комнаты. Инк понимал их беспокойство, но в то же время и нет. Они не вели себя так после ранения Хоррора. «Может, это потому, что я должен был быть мертв». Инк остановился в коридоре у кабинета Найтмера и прислонился к стене. Он постоял там некоторое время, просто глядя на камень на противоположной стороне. Тени вытягивались вокруг, пока солнце медленно садилось за горизонт, и день сменялся ночью. Инк не хотел, чтобы наступала ночь. Он боялся спать. Кошмары, которые уже снились ему во время лихорадки, были достаточно страшными. А какие ужасы мог бы сотворить его ясный ум на основе воспоминаний, которые горели в его черепе? Он не заметил, как долго простоял там, пока не появился Найтмер. Инк моргнул, посмотрел на него, затем на поднос в своих руках и опустил взгляд. – Ой, прости. Я не знаю, что я делал. Все, должно быть, уже остыло. Извини. Найтмер взял у него поднос и поставил его на пол, устраиваясь рядом. – Сядь со мной. Мне нужно кое-что с тобой обсудить. Что-то может подождать, пока соберутся остальные, а что-то нет. Инк сел. Через мгновение он придвинулся и прижался к боку Найтмера. Его босс вздрогнул, щупальца напряглись от неожиданности, но он обнял Инка за плечи. Инк мог сказать, что попытка утешить была искренней. В отличие от некоторых других случаев. Он опустил голову, хотя его аура выдала бы его страдания. – Я уже сказал остальным, что ты со мной, и отговорил их преследовать тебя, – сообщил Найтмер. – Я подумал, что тебе нужно немного побыть одному. Инк удивился, как это он не заметил, что Найтмер прошел мимо него, пока не увидел серый Эхо-цветок в его руке и не понял, что тот использовал его, вместо того чтобы лично сходить в столовую. Найтмер проследил за его взглядом: – Даст работает с другими Цветками, чтобы преобразовать их в устройства связи, которые можно носить. Я взял целый Цветок по прихоти. Редко что выдерживает мое прикосновение. Наша лучшая версия заключается в том, что этот Цветок технически мертв. – Я должен был быть мертв, – выпалил Инк. – Я бы умер, если бы не Призма. Дрожь началась с легкого трепета, но быстро переросла в сотрясающую кости. Инк прижался к боку Найтмера, словно пытаясь спрятаться. Ему хотелось спрятаться. Ему хотелось, чтобы страх ушел. – Ты выжил. – Спокойный голос Найтмера совсем не соответствовал дрожащим щупальцам. – Ты все еще здесь. Это чудо. Он понятия не имел, какая судьба постигла бы Банду и Мультивселенную, если бы Инк умер там. Инк не мог рассказать ему, пока Порча владела его кодами. – Призма услышал мой крик о помощи. Он не позволил никому умереть. Найтмер сдвинулся, чтобы устроиться поудобнее, но его щупальца встрепенулись, выдав его интерес. – Что ты знаешь о Призме, Инк? – Он может использовать коды, как и я, – пояснил Инк. – Но он гораздо искуснее в этом. Он не дал моей душе рассыпаться, чтобы я мог исцелиться, и раньше он защищал меня после того, как я впервые посетил Афтертейл. Моя душа тогда чуть не раскололась. Щупальца Найтмера застыли. – Ты знаешь, откуда взялся Призма? – Нет, – солгал Инк так прямо и спокойно, что чуть сам себе не поверил. – Он просто появлялся несколько раз, чтобы помочь мне или предупредить об опасности. "Не дай им забрать твою душу. – Теперь Инк вспомнил эти предупреждения, а вместе с ними и последнюю просьбу Призмы перед уходом: – Найди Дудл-сферу". Но что такое "Дудл-сфера"? Предмет? Артефакт? Место? На костях Инка не повились коды при упоминании ее названия. Но спрашивать и упоминать о существовании Дудл-сферы все равно казалось неправильным, как и упоминать свои двоичные коды (и теперь Инк знал, к чему это приводит, хотя все могло закончиться куда хуже). Найтмер удивился его признанию. Его щупальца раздраженно взметнулись, а затем слегка качнулись. – Ты его не Проверил? – Времени не было. Да и не уверен, что смог бы. Я должен был… Моя душа должна была… – Инк знал, что Найтмер чувствует его мучения. – Я не смог бы спасти нас в одиночку. Я не хотел умирать. – Ты сделал все, что мог, чтобы выжить. – Голос Найтмера оставался спокойным, но его щупальца выдавали легкое беспокойство. – Есть еще кое-что, что нам нужно обсудить. Пока ты болел, ты подошел к Киллеру и попытался убедить его убить тебя, чтобы тебя не бросили. Инк знал, что огоньки его глаз погасли, оставив глазницы пустыми. Ему хотелось отмахнуться и сбежать. Рука Найтмера успокаивающе лежала на его спине, но не сдерживала. Инк мог уйти, если бы захотел. А может, он и не хотел. Он хотел остаться здесь. Он хотел быть честным. Но он не мог быть полностью честным. Не с Найтмером. Не с этим Найтмером. – Я не хочу, чтобы меня убили. Я хочу продолжать существовать. – Инк на мгновение заставил себя поднять взгляд на лицо Найтмера. – Мне нужно извиниться перед Киллером. Это было ужасно по отношению к нему, к другим и… и к самому себе. Просто иногда у меня голова идет кругом. Я знаю, что живым я полезнее для тебя. Инк гадал, какие эмоции Найтмер улавливает от него, что заставляют его оставаться таким молчаливым. Что бы это ни было, Найтмер не стал выпытывать у него больше подробностей. Он просто подобрал оставленный поднос и поднялся: – Обязательно поешь. Я уговорю остальных не давить на тебя. Дай им пару дней. Они успокоятся. – Спасибо, – сказал Инк. Он был рад видеть остальных (и очень, очень счастлив, что они живы и невредимы, и дышат, и не Испорчены… ну, за парой исключений). Но ему также нужно было пространство, чтобы переварить все произошедшее. Он не думал, что дружеская компания может быть настолько напрягающей. Он предпочел бы "напряжение" "исчезновению" или "смерти". Только когда Найтмер ушел, Инк позволил мысли, которую он подавлял, оформиться: «Я знаю, что живым я полезнее для тебя. И знаю, что ты подумывал отправить меня обратно, чтобы наказать». Инк не стал этого говорить. Он не хотел видеть реакцию Найтмера. Его Босс, несомненно, заботился о нем. Его реакция в предотвращенном будущем и то, как нежно он обнимал Инка, прижимая его к себе часами, пока они с Призмой изо всех сил пытались не дать ему рассыпаться в пыль, делали это очевидным. Но Найтмер не был похож на Хоррора или остальных. Он оставался главным и по-прежнему держал судьбу Инка в своих руках. И сейчас его цели были несовместимы с целями Инка. Отчасти из-за собственных убеждений Найтмера, а отчасти из-за убеждений, которые были ему неподвластны. Инк глубоко переживал за Найтмера, хотел, чтобы он был в безопасности, хотел помочь ему, но доверять ему он не мог. Не с его душой. Не с его планами. Не с тем, что он видел в сценарии будущего, которое почти наступило. И уж точно не с Призмой, Защитником Создания, который был другим Инком из другой Мультивселенной. Не с Призмой, Инком, который мог полностью доверять своему Найтмеру и чей шок от холодного отношения Найтмера Инка сорвал с глаз последнего пелену, беспощадно показав ему все недостатки и проблемы его босса. Достаточно было одного теплого момента из воспоминаний Призмы, столь короткого, но столь сильного, что он эхом отозвался в умах обоих. – Ты не бесполезен. Ты никогда не будешь бесполезен. Найтмер, не принадлежащий Инку, шептал Призме эти слова, нежно обнимая и укачивая его, чтобы успокоить, пока тот дрожал, умоляя не "отправлять обратно" и не "оставлять одного", хотя теперь он "другой". Слова Найтмера Призмы были мягкими, но решительными, его взгляд и аура были уравновешенными и ясными, и он был совершенно спокоен, не позволяя негативу Призмы поглотить его. – Несмотря ни на что, тебе по-прежнему не все равно. Несмотря ни на что, ты все еще чувствуешь. Несмотря ни на что, ты остаешься собой. И мы никогда тебя не бросим. Мы никогда не отправим тебя обратно. Никогда. Когда Инк смотрел на Найтмера, он видел Босса, спасителя, союзника. Когда Призма смотрел на Найтмера, он видел сварливого дядю, доверенное лицо, друга, защитника. Здесь Хоррор говорил Инку то же самое, что Найтмер говорил Призме. Разница была не слишком большой, но она сильно изменила понимание Инком мотивов своего Босса. И еще то, что случилось после того, как Призма помог очистить Хоррортейл от Порчи. Инк не был в неведении, когда Призма помогал ему. Он не был слеп, сосредоточившись на заживлении раны в груди, пока Призма удерживал его душу. Он видел, как Найтмер отреагировал на них. Он почувствовал, как исказились его коды. Он чувствовал замешательство и боль Призмы, когда Найтмер увидел в нем угрозу и чуть не напал на них, побуждаемый Порчей уничтожить того, кто мог исцелить ее носителя. Инк не знал, было ли это чистое влияние Порчи, или же инстинкт разрушения был присущ самому Найтмеру. Конечный результат был одинаков в любом случае. Найтмер не был уравновешен. Он не уравновешивал Мультивселенную. Он не помогал поддерживать стабильность Мультивселенной, оставляя отпечатки Негатива и атакуя АВ. Найтмер ош… Найтмер ошиб… (Даже пытаться думать об этом казалось предательством по отношению к тому, кто спас его и дал ему все, что у него было, но Инк не мог больше игнорировать свои инстинкты). Найтмер ошибался. Насчет Дрима, насчет Мультивселенной, насчет Баланса. Он просто думал (или Порча заставляла его думать), что он прав. Инк заботился о Найтмере. Он хотел помочь ему больше, чем Найтмер мог даже понять (или принять). Но Инк не мог доверить ему Призму, другого Инка. Ни его личность, ни его происхождение, ни тем более его Роль. (Инк не хотел думать о том, что означала для него Роль Призмы).

***

Найден. Скрывающий щит был ослаблен, пока Инк Инк Инк вновь не исчез. Тени спрятали Инка?.. Нет. Не сейчас. Скрывающий щит спрятал его (Инк спрятался сам). Было недостаточно сбоев, чтобы определить его местоположение, но он был там, наблюдал и видел. Рыцарь-вор оставался с Инком. Потом неизвестный Гастер был рядом с Инком. Неизвестный, но Гастер был… знакомым? Крылья крылья крылья, где он видел крылья? Может быть, он видел крылья, когда его не было (когда он был лишь болью и разрушением и искал Защитника Создания)? Никаких воспоминаний не всплыло. Не рискуй, не дай им снова забрать его. Анализируй. Охоться. Планируй. Наблюдай. Сдерживай порыв схватить. Должен быть уверен. Не потеряй его снова, не потеряй его снова, не потеряй его снова. Должен был найти его раньше, но не сумел, не сумел, не сумел, не сумел… Держись, не отпускай. Соберись. Держись. Осторожно. Терпение. Рыцарь-вор открыл портал. На этот раз портал вел не в случайную АВ. По ту сторону – проклятые тени. По ту сторону – их база. Замок Найтмера. Терпение. Если он поступит слишком опрометчиво, он может потерять их совсем. Сдерживай порыв схватить. Тени (присутствие Найтмера) скрывали их, но он был все ближе. Отследить. Обнаружить. Нашел. Не спеши. Терпение. Осталось недолго. Убедись. Терпение. Подожди еще немного. В следующий раз, когда Эррор ударит, им не спастись.