For the Forgotten Ones/Посвящение забытым

– Итак, – Кросс положил на стол блокнот, пестрящий закладками из обрывков бумаги, сел, выпрямил спину и сжал челюсти, оглядывая остальных, собравшихся вокруг маленького стола во временной комнате Даста и Киллера. – С какой проблемы начнем? Инк закончил сканировать Киллера, убедившись, что Порча, которая пристала к его Стадиям, действительно исчезла. Он так же быстро просканировал недавно исцеленную руку Даста и молча ждал, что скажут остальные. У него на шее был шарф (без капюшона, который он спрятал в сумку), концы которого были аккуратно заправлены под коричневую шинель. – Эррор опять нападет на нас? – спросил Даст. – Я заблокировал Эррору доступ в Хоррортейл, но собираюсь встретиться с ним и сказать, что у меня есть план по его исцелению, – ответил Инк, подняв руку, чтобы остановить возможные возражения. – Прошу, не пытайтесь отговорить меня помогать ему. Он стал таким из-за Порчи. Помощь ему поможет всем. – Если только, вернув ему рассудок, мы не получим еще более крутого Разрушителя, – с сомнением пробормотал Даст. Инк понимал его сомнения. Он проверил дополнительную сумку, которую собрал заранее (с активной помощью Паприки), и ответил: – Эррор не святой, но он не должен страдать. Игнорирование тех, кто "заслуживает наказания" – одна из причин всего этого бардака. Ничего не изменится, если продолжать в том же духе. Инк знал, что его позиция будет непопулярной. Он чувствовал, как Хоррор сдерживается, чтобы не сказать, что не хочет, чтобы Инк приближался к Эррору. Банда имела дело со зверствами Разрушителя гораздо дольше, чем Инк, и к тому же он совсем недавно захватил и ранил Кросса. Это был не лучший фундамент для доверия или хотя бы желания помочь. – А если он навредит тебе? – прямо спросил Хоррор. – Если он попытается, я буду защищаться, – так же прямо ответил Инк. Кросс поморщился. – Ты не виноват в том, что произошло, – напомнил ему Инк. – Я знаю, легче сказать другим, чем принять самому, но это правда. Кросс избегал смотреть на него. Даст выглядел самодовольным, но даже он перестал улыбаться. Никто из Банды не был убежден или доволен, но они больше не пытались отговорить Инка. Найтмер наверняка возразил бы, напирая на то, что Инк помогает очередному врагу Банды, и приказал бы ему держаться подальше от Эррора. Но Найтмера здесь не было. И на этот раз Инк не спрашивал их мнения, а просто ставил в известность. Эррора нужно было исцелить. – Еще я боюсь, что Босс объявится полностью Испорченным и начнет охоту на меня, как Эррор, – признался Инк. – Я понятия не имею, куда он пропал и почему не появляется. – А ты не можешь сделать то, что делал Эррор, чтобы выслеживать других? – неловко спросил Даст, как будто не был уверен, что правильно сформулировал вопрос. На теневом черепе Папса тоже читалось замешательство. – Я не совсем понимаю, как Эррор отслеживает чужие коды по всей Мультивселенной. Призма пытался объяснить, но это… сложно. Иногда я могу делать это в отдельных АВ, но до уровня Мультивселенной мне пока далеко. – Может, Босс отправился в Дримтейл? – предположил Даст. Инк замялся. – Я мог бы проверить… – Надеюсь, Босс просто дуется, – выпалил Киллер. Он откинулся на спинку стула и провел рукой по лицу. Черные полосы под его глазницами были настолько тонкими, что их можно было принять за карандашные линии. – Каковы шансы, что он вернется в своем уме? – Перезапись стала причиной безумия Эррора, – отрывисто сказал Кросс. – Может, с Найтмером все будет не так плохо. – Но Порча Найтмера более коварная, – заметил Инк. – Она так глубоко в нем, что он считает ее частью себя. И, учитывая случай с Хоррором, она уже может контролировать его, а он даже не вспомнит, что сделал. Воцарилась неловкая тишина, когда Банда вспомнила, почему Инк вообще сбежал из Замка. Киллер заерзал, его лицо стало каменным, и Инк подумал, не пытается ли он скрыть свое раскаяние за участие в убийствах. Инк не мог понять, сожалеет ли Киллер о том, что убивал случайных свидетелей по приказу Найтмера (скорее всего, нет), или о том, что тем самым предал доверие Инка (более вероятно). Возможно, Киллер и сам не знал. Теперь, когда Стадии не подавляли его в моменты стресса или сильных эмоций, он лучше понимал свои чувства и мысли, но временами его голова все еще оставалась для него загадкой. – Не ходи в Дримтейл один, Инк, – скорее умолял, чем приказывал Кросс. – Если Босс Испорчен и агрессивен, это может кончиться дракой. Если он Испорчен и притворяется, кто-то из нас может это заметить. А если он не Испорчен, мы сможем убедить его, что можем помочь. Даст развалился на стуле, стараясь выглядеть расслабленным, но пальцы нервно теребили ткань шарфа. – Значит, идем все вместе. – Если придется драться с Порчей, прикосновение Босса может быть еще смертельнее, – отметил Кросс. – Возможно, даже воздух вокруг него будет отравлен. Мы можем не успеть понять, что происходит, как превратимся в пыль. – Я могу попытаться сдержать эту ауру, – неуверенно предложил Инк. – Не думаю, что смогу сделать его прикосновения безопасными, но Призма говорил о техниках изменения кодов в воздухе. – Давайте пока не будем об этом, – резко сменил тему Кросс, и в его голосе послышалось напряжение. – Нужно обсудить припасы. Даст поморщился. Инк встревоженно отметил их реакцию. – Что вас больше всего беспокоит? – Нам не хватает запчастей, чтобы починить Ядро, если оно сломается, – невнятно пробормотал Хоррор. Он говорил так тихо, что даже Инк со своим острым слухом едва расслышал. Инк просканировал Хоррора, но, хотя пульс был учащенным, а дыхание резким, ничего критичного не было. Душа Инка сжалась. – Оно может сломаться? – Пока нет, – мрачно ответил Кросс. – Но уже близко. А с нашим везением? Вполне возможно. Свет замерцал. Все застыли, глядя на потолок, в частности на горящие лампочки. Хоррор накинул капюшон. Инк и Даст переглянулись и одновременно пододвинули свои стулья ближе к нему, прижавшись к нему по бокам. Дыхание Хоррора сбилось и замедлилось. – Спасибо. Даст хмыкнул в ответ, продолжая прислоняться к нему. Инк тоже не отстранялся. – Где можно достать запчасти? Кросс, казалось, смотрел на свои скрещенные руки. Или на эмблему Руны Дельта на броне. – В Маркеттейле. Скорее всего, в самом опасном районе. – Отлично. Всегда мечтал туда попасть, звучит как развлечение, – саркастически заметил Инк и снова взглянул на лампочки, которые ровно горели. Пока что. – Когда выдвигаемся? Взгляд Кросса тоже метнулся от Хоррора к лампочкам. – Как можно скорее. – Сначала я схожу к Эррору. Не хватало еще, чтобы он гонялся за нами по Маркеттейлу. – Инк отодвинул стул и встал. – Если не вернусь через час, приходите за мной. Хоррор хотел схватить его за руку, но передумал и просто провел рукой в воздухе, а потом схватился за плечо. – Инк… – Со мной все будет в порядке, – ответил Инк. В его голосе было больше уверенности, чем на самом деле. – Я буду защищаться, помните? Я обещал. – Обещал, – подтвердил Хоррор. – Не стесняйся, надери Эррору задницу, – подбодрил Даст. Он запнулся и оглянулся, недоверчиво посмотрев на Папса. – Не могу поверить, что именно Инк может дать отпор Разрушителю. – Я мог бы пырнуть Эррора, – пробормотал Киллер. – Пожалуйста, не надо, – отказался Инк. – И это не вызов. Киллер пожал плечами. Инк бросил на него последний предостерегающий взгляд и обратился ко всем: – Один час. Он открыл портал, вздохнул и шагнул внутрь. Белая пустыня Анти-пустоты уже не так шокировала, как в прошлый раз. В воздухе витало слишком много глючных кодов, чтобы это могло походить на то место. Инк сосредоточился на дыхании, стараясь успокоиться, ощущая текстуру одежды и рассматривая цвета. Они были настоящими. Его воспоминания были настоящими. Все было реально. Он мог уйти. «Ты справишься». Успокоившись, Инк направился по следу нитей Эррора. Как и в прошлый раз, Эррор стоял на месте, наблюдая за приближением Инка. Без висящего над ними заложника Инку было легче сохранять видимость спокойствия. – Привет, Эррор, – тихо поздоровался Инк. – Я же обещал, что вернусь. – ̷И̷нк. Голос Эррора звучал намного чище, чем в прошлый раз. Повреждения на черепе остались такими же, как до ухода Инка, а значит, после исцеления не стало хуже. Это внушало надежду, хотя слова Призмы о паролях не давали расслабиться. – Прости, что так долго. Я нашел кое-кого, кто научил меня программировать. И… другим штукам Защитников. – Инк снова оглядел безжизненную Анти-пустоту и замялся. – Ты все это время был здесь? Эррор кивнул: – Пришлось остаться. Не могу уйти. Продолжу ̷р̷-̷р̷азрушать. Инк знал, что он прав. – Ладно. – Он собрался с духом и заставил себя заговорить: – Как думаешь, ты сможешь выслушать что-то неприятное и не… разозлиться? К его удивлению, Эррор уверенно кивнул. Он поднял руку, и нити обвили ее, прикрепившись к нитям вверху. Видя, как он сдерживает себя, Инк почувствовал щемящую боль в душе и в то же время был тронут тем, что Эррор настроен не причинять ему вреда. Инк приготовился блокировать атаку или уклониться, просто на всякий случай. – Дело вот в чем: мне нужно восстановить тебя за пределами Анти-пустоты, но сначала мне понадобится твой пароль, чтобы получить доступ к твоим исходным кодам и изгнать Порчу. – Пароль?.. – Лицо Эррора исказилось, и он стиснул зубы с такой силой, что Инк услышал их скрежет. – Не помню. Эррор сел на землю, и нити соскользнули с его руки. Он надвинул капюшон на лицо. Инк не стал рассказывать про Гено. Это могло быть опасно, если Эррор захочет найти его сам. Или, что еще хуже, если Порча нашепчет, что Гено – еще одна угроза, которую нужно уничтожить. Инк присел рядом с Эррором и положил руку ему на плечо. – Возможно, я смогу что-то придумать. Я тебя не брошу. Так что и ты не сдавайся. Хорошо? Эррор посмотрел на него из-под капюшона. Его зрачки были слишком тусклыми, чтобы взгляд был угрожающим. Инку очень захотелось его обнять, но он не знал, как Эррор отреагирует, поэтому просто улыбнулся. Глаза Эррора засветились ярче. – ̷Х̷-̷х̷орошо. Инк устроился рядом с Эррором и поставил сумку на колени. – Раз уж ты здесь застрял, я принес тебе кое-что, чтобы не скучать. Там игры. И книги. И… э-э… – Он заглянул в сумку, которую собрал вместе с Паприкой. – Я нашел несколько схем для вязания. Эррор, не моргая, уставился на него. Он был так близко, что Инк чувствовал, как Порча бурлит в его кодах. Вдруг Эррор резко схватил Инка за воротник коричневого шарфа. Он крепко сжал ткань, и Инк почувствовал, как кончики пальцев прижимаются к шее. Инк вспомнил холодное щупальце на горле и сдержал дрожь. Не отводя взгляда от Эррора, Инк медленно поднял левую руку и схватил его за запястье. – Стой. Ты все контролируешь. Эррор продолжал смотреть на него пронзительным хищным взглядом. Затем он моргнул, и Инк увидел, как его зрачки из по-змеиному узких стали круглыми. Один за другим пальцы разжались, и Эррор отпустил Инка, отстранившись. – ̷И̷з̷вини. – Я знаю, это сложно, но не сдавайся, – сказал Инк, потому что он не мог сказать: "Все нормально". Для Эррора угрожать ему было не более "нормально", чем для Найтмера. – Мы разберемся с этим. Я в тебя верю. Эррор снова спрятался под капюшоном. Когда Инк собрался уходить, он уже разбирал схемы для вязания. Сложно понять, сколько времени прошло в Анти-пустоте, но Кросс и остальные не ворвались с Бластерами наготове, значит, он не задержался. Когда Инк вернулся в Хоррортейл, Кросс взволнованно расхаживал по комнате Хоррора. Видимое облегчение Банды, когда он появился из зеркального портала, вновь заставило его почувствовать себя виноватым. Они не были созданы для борьбы с подобными Эррору угрозами уровня Мультивселенной. Если Инк попадет в беду, они мало чем смогут помочь. Эта мысль отрезвила его и укрепила решимость помочь Эррору, не подвергая себя опасности. Насколько это вообще возможно. В комнате Хоррора Инк положил костюм Арка в сумку и переоделся в одежду Шилда, как ему казалось, впервые за целую вечность. Закончив, он посмотрел на себя в зеркало. Ему, вероятно, стоило снять коричневый шарф, который он заправил под фиолетовый плащ, или найти другой для Шилда, но ему хотелось видеть этот коричневый цвет. К тому же он закрывал шрамы и отметины на шее. Инк коснулся мягкой ткани шарфа кончиками пальцев и подумал о капюшоне, который лежал в сумке. «Может, однажды мне вообще не придется прятаться. Я буду носить шарф, когда захочу и как захочу, независимо от того, что я делаю. – Он грустно улыбнулся своему отражению. – Разве это не глупая, но прекрасная мечта?» Инк вышел из комнаты. Хоррора там не было, но были Кросс, Киллер и Даст. Он предположил, что Хоррор сейчас с Ториэль или Паприкой, и приступил к следующему этапу плана. – Я готов. Мы уверены, что стоит использовать жетон? – Наша маскировка сейчас важна как никогда, потому что некоторые наши обычные пути снабжения отрезаны. Если мы не войдем через Врата Мультивселенной в Маркеттейле, это вызовет подозрения, – напомнил Кросс. Он дернул край нового фиолетового плаща, подправляя его у шеи, и недовольно скривился. Он внимательно посмотрел на Инка и нахмурился еще сильнее. – Браслет, Инк. Инк посмотрел на тонкий коричневый браслет на запястье и прикусил губу. – А если мы потеряемся? – А если тебя обыщут? – парировал Кросс. Тогда браслет должен выглядеть как обычный, будем надеяться. Хотя "надеяться" – это не гарантия. Инк неохотно снял браслет. Он задумался, куда его положить: в маленькую сумку или в потайной карман с костюмом Арка, но тут к нему подошел Киллер. Он выхватил браслет из рук Инка и, оттянув воротник туники, прикрепил его к шарфу сзади. – Вот, – сказал Киллер. – Он спрятан под тканью и выглядит, будто придерживает шарф. Ты его чувствуешь? Инк кивнул. – Отлично. Значит, будет работать. – Киллер снова натянул на Инка капюшон, слегка погладив по черепу. И добавил еле слышным шепотом: – Приглядывай за Кроссом. Инк кивнул уже более резко. Киллер вернулся к Дасту, который наблюдал за ними с равнодушным видом. Внезапно Киллер выхватил у Кросса жетон и принялся его рассматривать, игнорируя его недовольный возглас. – Мы точно уверены, что он отправит вас куда надо? – Да, – ответил Кросс с раздражением в голосе. – Я его настроил. Киллер хмыкнул и вернул жетон. – Просто проверяю. Странно использовать их без Босса. Кросс с ворчанием отвернулся. Инк заметил, как Киллер засунул руку в карман. Кросс протянул руку, Инк взялся за нее и помахал на прощание Дасту, Папсу и Киллеру. Они помахали в ответ, и Кросс активировал жетон. Их появление в Маркеттейле прошло так же гладко, как и в прошлый визит Инка. Кросс на секунду застыл, когда они вышли из Врат Мультивселенной, и Инк легонько коснулся его руки, отвлекая от огромной толпы. Он чуть не спросил, все ли в порядке, но вовремя вспомнил, что Шилд неразговорчив. Инк надеялся, что его ободряющая улыбка скажет все за него. Паника в глазах Кросса утихла, и он коротко кивнул. – Идем. Они влились в толпу. Даже с Кроссом рядом, Инк волновался в Маркеттейле больше, чем в прошлый раз. Наверное, потому, что тогда он знал, что всегда может вернуться в Замок, если что-то пойдет не так (и он не знал о награде за поимку Арка живым). А сейчас у них был только Хоррортейл. Хоррортейл был хорошо защищен, но это был не дом. Они вышли на улицы, и Инк сразу почувствовал разницу в атмосфере. Маркеттейл никогда не был особо приветливым, но и не казался таким враждебным. Монстры не общались свободно, а держались отдельными группами. Все спешили по своим делам, с подозрением поглядывая на окружающих. Улыбались только некоторые продавцы. Вернее, улыбались их рты. Глаза оставались настороженными, внимательно следя за всем вокруг, а боевая магия тихонько гудела прямо под кожей. Кроссу не пришлось говорить Инку держаться рядом. Они сразу направились в магазин запчастей, где Инк был в прошлый раз. Хмурый Механик выглядел еще более угрюмым, чем Инк помнил. Он немного смягчился, увидев Инка, но снова нахмурился, заметив Кросса. – Привет, Шилд. Кто это? – Я его брат, Гард, – кратко представился Кросс. Инк похлопал его по руке, бросив на него выразительный взгляд. Кросс скорчил гримасу, но заставил свои плечи расслабиться. – Шилд рассказывал о тебе. Рад видеть, что ты еще жив. – Взаимно, – сказал Механик. Звучало саркастично, но вроде бы он говорил серьезно. – Что вам нужно? Инк протянул ему список. Хмурый Механик пробежал его глазами и подтвердил свое прозвище. – Компоненты Ядра, да? У меня таких нет, не хочу связываться с конкурентами. Вам нужно к Герсону в Водопадье. – Да ты издеваешься, – выпалил Кросс. Инк заметил, как сжались его кулаки, подрагивая от напряжения. – Ничуть, – огрызнулся Механик, но не без сочувствия. – Полагаю, вы знаете, насколько опасна та часть Маркеттейла? – Слышал кое-что, – сказал Кросс и достал небольшой кошелек на шнурке, где хранилась большая часть их золота. Механик покачал головой и отмахнулся, не дав Кроссу положить деньги на прилавок. – Мне не нужна плата за информацию. Какой толк от мертвых клиентов? И твой братишка меня выручил. – Он немного смягчился и коротко улыбнулся Инку, а потом снова нахмурился. – Слушайте: во-первых, в Водопадье нужно сразу призвать оружие и носить открыто. Твой щит подойдет, Шилд. А у твоего брата что? – Ножи, – ответил Кросс. Механик ничуть не удивился. – Во-вторых, если кто-то попытается вас остановить, говорите, что идете к Герсону. Водопадье – жестокая адская дыра, но Маффет, Гриллби и их приспешники знают, что Герсона и его клиентов лучше не трогать. Он не просто так выжил. И он не любит, когда ему мешают работать. Инк и Кросс кивнули, показывая, что поняли. – В-третьих, будьте готовы к тому, что Герсон попросит не только золото, но и вещи, особенно те, что вам дороги. И еще он любит отпускать мрачные шуточки, чтобы сбить с толку или просто доставить дискомфорт. Ни в коем случае не соглашайтесь ни на какие услуги. Так очень легко влезть в долги. Кросс скривился. – Понятно. Спасибо за совет. Хмурый Механик коротко кивнул. – Главное, не закончите на дне реки. Инк постарался не показывать своего волнения. Паром Лодочника ждал их на окраине Хотленда. Он никак не отреагировал на заявление Кросса о том, что им нужно в Водопадье. Лица Лодочника не было видно под плащом, так что он мог как смотреть на них с жалостью, так и злобно ухмыляться. Хотя, учитывая анатомию некоторых монстров, возможно, он и сам был этим плащом… Интересная мысль. Инк и Кросс сели в лодку, и Лодочник отчалил от пристани. Кросс встал у носа, а Инк задержался у кормы, глядя, как вода расходится за лодкой. Лодочник тихо напевал и нашептывал, ведя лодку по спокойной воде. Инк рассеянно слушал его бормотание, пока жар Хотленда сменялся прохладой как в атмосфере, так и в окружающих цветах. – Тра-ля-ля. Я плыву туда, куда несет река. В зной, и в дождь, и в холод. Тра-ля-ля. Вы слыхали, как поет река? Но теперь она кричит. Тра-ля-ля. Яркость красок может быть прекрасной. Но следите, чтобы не ослепнуть. Тра-ля-ля. А на дне лишь пыль. Тра-ля-ля. Протянутая рука может сжаться в кулак. Но и кулак может раскрыться. Тря-ля-ля. Помните про отдых. Отдых нужен всем. Тра-ля-ля. Бойтесь предателя в своем кругу. Берегитесь теней лунного затмения. Инк подскочил и резко обернулся к Лодочнику. Капюшон по-прежнему закрывал его лицо, а сам он продолжал напевать, ведя лодку вниз по течению. Кросс сидел у носа и продолжал осматривать берег в поисках опасности. Он никак не отреагировал на слова Лодочника. Может, он о чем-то задумался и не слышал его бормотания? – Тра-ля-ля, – напевал Лодочник. – Воды неспокойные. К беде. Инку вода казалась спокойной, хотя река постепенно становилась серой и мутной. Инк убедил себя, что это из-за ила, чтобы не нервничать. Он спрятал дрожащие руки в плаще и старался не шуметь. Лодочники известны своими загадочными предупреждениями. Не стоило удивляться, что он намекнул на его предательский разговор со Звездными Сансами. Инк тревожно взглянул на Кросса и натянул капюшон на лицо. Водопадье Маркеттейла не было похоже ни на одно из тех, которые Инк видел или о которых слышал. Стены пещер были искусно вырезаны, так что казалось, будто город построен прямо в скале. Любой, кто надеялся подслушать разговор через Эхо-цветы, был обречен на провал – мощеные улицы были полны народа. В отличие от других Альтернативных Вселенных, Водопадье в Маркеттейле было не тихим уголком, а еще одним шумным, переполненным и опасным городом. Оно сохранило свою красоту, но эта красота была острой и опасной, как кристальные шипы, готовые поранить любого, кто расслабится. У Инка возникло плохое предчувствие, что Участка Блуков и их Улиточной фермы здесь больше нет. Многие монстры натягивали капюшоны, чтобы защититься от брызг или скрыть лица. Это создавало жуткую атмосферу отчужденности, которую усиливало оружие в руках у каждого. Впрочем, не все лица были закрыты. Некий клиент в плаще и торговец оружием открыто наблюдали, как Инк и Кросс сходят с парома Лодочника. Едва Инк и Кросс ступили на каменистую землю Водопадья, к ним подошли трое монстров. Это были (явно бывший) Королевский Страж 02, Догаресса со шрамом на левой щеке и слегка подтаявший монстр, который мог быть частью Амальгамета Птицы-Жнеца. Инк сразу понял, что они не из этой АВ. Он заставил себя не поправлять коричневый шарф под плащом. – Эй! – окликнул их бывший Королевский Страж. – Добро пожаловать в Водопадье. Куда направляетесь, братцы? – К Герсону, – кратко ответил Кросс. Троица сразу же извинилась и отошла. Инк чувствовал их взгляды на спине, пока они шли к магазину Герсона. Место вокруг пещеры было явно нетронутым, и Инк задумался, не потому ли это, что никто не осмелился построиться рядом. Войдя в пещеру, они увидели лишь скромную витрину с товарами. Инк не сомневался, что стена за ней – фальшивая, и за ней скрывается настоящий склад Герсона. – Ого, путешественники! – поприветствовал их Герсон. Его взгляд скользнул по Кроссу и остановился на Инке. – Что продаете? Кросс сделал шаг вперед, заслонив Инка. – Мы хотим купить. – Что именно? – спросил Герсон. Инк передал список Кроссу, а тот протянул его Герсону. Герсон резко дернулся, словно хотел схватить Кросса за руку, и тот отпрянул. Герсон с усмешкой выхватил бумажку и просмотрел список. – Детали ядра, а? Хитро. Такого у меня нет. Приходите, когда будет следующая поставка. – Когда будет следующая поставка? – раздраженно спросил Кросс. Герсон усмехнулся. – Тогда, когда будет. Кросс глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. – Ну, примерно? Неделя? Пара дней? Месяц? – Когда будет, – повторил Герсон с наглой ухмылкой. – Отлично. А как я узнаю, "когда будет"? – процедил Кросс сквозь стиснутые зубы. Герсон показал небольшой листок серой бумаги. Инк почувствовал в нем магию, напоминавшую браслет на его шарфе. – Я оповещу вас с помощью этого. Кросс нехотя взял бумажку. – Сколько это будет в Золоте? – Золота не нужно, – отмахнулся Герсон. – В обмен я возьму Целителя. Инк не сразу осознал смысл сказанного. А когда осознал, застыл на месте, не в силах поверить в услышанное, и почувствовал, как по позвоночнику побежали мурашки. Кросс отреагировал намного быстрее и фыркнул. – Сожалею, но у меня нет Целителя. – Конечно, есть. Вот же он. – Желтый глаз Герсона снова пронзительно и холодно уставился на Инка. – Думаешь, я не узнаю Целителя? Я был на Войне. У тебя такой взгляд, парень. Герсон потянулся к нему через прилавок, но Инк поспешно отступил. Кросс встал между ними, сжимая кулаки, чтобы не хвататься за ножи. – Я не стану платить за детали своим братом. – О, я знаю, – сочувственно сказал Герсон, словно обращался к глупому ребенку, а не к взрослому монстру-скелету. – Может, ты еще не настолько отчаялся. Но все впереди. Сколько монстров полагаются на тебя в поддержании работы Ядра? Всем известно, что случилось с Хоррортейлом. – Мы уходим, – резко сказал Кросс. Он схватил Инка за руку и потащил от прилавка, оставаясь между ним и продавцом, хотя у Инка был щит. Холодное выражение лица Герсона сменилось широкой ухмылкой. – Ва-ха-ха! – расхохотался он. – Давно я не видел такой ярости! Инк и Кросс смотрели на него в ошеломленном замешательстве (и с некоторым отвращением). Заметив их выражения, он лишь ухмыльнулся еще шире. – Не кипятись, мальчик-Сансик, – поддразнил Герсон. – Я же пошутил. – Это даже не "шутка", – процедил Кросс. – Это просто отвратительно. – Все может быть шуткой, если проще смотреть на вещи, – самодовольно заявил Герсон. – И мы оба знаем, что тебе нужны эти детали Ядра, малой. Кросс оскалился. – Так что тебе нужно на самом деле? – Целитель, – не переставая ухмыляться, ответил Герсон, не обращая внимания на рычание Кросса. – У меня разболелась старая травма. Вылечите ее, дайте мне полтора миллиона золотом, и я буду считать, что детали оплачены. Это звучало дорого, но детали были редкими. Инк неуверенно встретил желтый взгляд Герсона, и у него возникло неприятное чувство, что если они откажутся, гораздо больше монстров узнает, что Санс в фиолетовом плаще – Целитель. И тогда всем будет плевать, владеет ли Шилд до сих пор зеленой магией. Они очень заинтересуются им. Кросс тоже понимал, к чему это приведет. Его глаза горели сдерживаемым гневом, таким сильным, что Инку показалось, что они поблескивают фиолетовым. – Он не может вылечить твой глаз. – И не надо, – ответил Герсон. Он приподнял правую руку, согнул в локте и покрутил плечом. – Это плечо. Я не могу махать боевым молотом, как раньше. Помоги старику. Выручишь, малой? Инк не хотел подходить к Герсону из Маркеттейла, но не мог отказать в просьбе об исцелении. Кросс положил руку на плечо Инка, не давая ему подойти ближе. – Если он тебя вылечит, ты никому не скажешь, что он Целитель, что он владеет зеленой магией и вообще ничего о нем. – Я не люблю делиться, – заметил Герсон. – Так что согласен. Зная, что Кросс его прикроет, Инк подошел к Герсону, который, кажется, подмигнул. Трудно было сказать наверняка, ведь у него был только один глаз. Инк сосредоточился на травме и провел сканирование, заметив воспаление в плече. Вопреки словам Герсона, травма была свежей. Он получил ее не больше недели назад. Видимо, недавно ввязался в драку. Без лечения Герсон мог потерять возможность нормально пользоваться рукой на всю жизнь. Инк не понимал, почему Герсон не обратился в больницу. Потом он вспомнил, в каком мире тот живет, и понял, что другие бы воспользовались его "слабостью", чтобы отжать территорию. Исцелить его было достаточно просто. Даже слишком, потому что Инк увидел, как Герсон вытаращил глаз, когда рука зажила, но тот быстро скрыл удивление. Инку не хотелось играть в игры, поэтому он не стал тянуть время и притворяться, что ему тяжело, как сделали бы другие Целители. Если Герсон сдержит слово, все будет в порядке. – У тебя и правда есть этот взгляд, – сказал Герсон. – Ты напоминаешь мне одного из моих приятелей-медиков с Войны. Он был хорошим Целителем. Добрым, мягким, всегда готовым помочь. – Он улыбнулся, показав щербины. – Люди убили его первым. Специально целились. В наши дни в большинстве Альтернативных Вселенных это посчитали бы военным преступлением. Хотя для большинства людей монстры не лучше животных. Да и многие монстры не воспринимают других монстров как равных, не так ли? Инк промолчал и лишь настороженно следил за непредсказуемым владельцем магазина. Дикая ухмылка Герсона померкла, и он положил руку на череп Инка. – Береги себя, малец. Решив все вопросы о поставке, Кросс и Инк поспешили покинуть магазин Герсона. Завернув за угол, подальше от главной улицы, они остановились, чтобы прийти в себя после встречи с этим странным стариком. – Что за пень здесь творится? – пробормотал Кросс. Он озадаченно моргнул. – Уф, это Даст на меня повлиял? Ни стена себе. Торт. Форт. Клево? Замешательство Инка длилось недолго. Его паршивый инстинкт самосохранения уже был на пределе из-за "шуток" Герсона, и он быстро понял, в чем новая опасность. Лицо Инка исказилось от ужаса, а его измученная душа бешено заколотилась в рудной клетке. Кросс схватил его за руку и побежал. У парома Лодочника выстроилось слишком много народу, чтобы можно было сбежать этим путем, а зная порядки Маркеттейла, Инк не удивился бы, если бы местные Сансы превратили короткие пути Маркеттейла в собственный криминальный бизнес. Кросс лихорадочно оглядывал оживленные улицы, выискивая опасно яркие цвета среди темных плащей и приглушенных оттенков. Он стиснул зубы и крепче сжал рукоять ножа. Инк понял, что Кросс обдумывает, стоит ли рисковать и сбежать через портал, а не через официальный выход. Даже без угрозы разоблачения власти Маркеттейла не приветствовали самодеятельность с порталами. – Форт побери! – прошипел Кросс. Он затащил Инка в переулок, где наверняка было установлено несколько камер Альфис из Маркеттейла. Кросс резко обернулся к выходу из переулка и выпустил шквал фиолетовых костяных атак наугад. Несколько костей врезались в каменные стены. Инк услышал звон разбитого стекла и понял, что Кросс специально целился в камеры заодно с их преследователем. Они не остались, чтобы проверить, попал ли он во Фреша. Кросс открыл портал, и они рванули туда. Их ноги коснулись травы, и Кросс вздрогнул, стиснув зубы и зажмурившись. Инк быстро осмотрел его, не нашел никаких повреждений и ободряюще сжал его руку. Кросс распахнул глазницы, демонстрируя белые зрачки. – Я могу защитить тебя. Я могу защитить тебя. Я Страж, это моя работа. Я могу защитить тебя. Он повторял это как мантру, пока они перебегали из одной Альтернативной Вселенной в другую. Они сменили двадцать пять АВ, надеясь оторваться от Фреша. Кросс ругался почти пять минут, прежде чем признал, что Фреш отстал, и открыл портал в Хоррортейл. Остальные ждали их в вестибюле замка Ториэль. – Черт побери, – выплюнул Кросс и продолжил ругаться. Хоррор замер на месте, не сумев скрыть беспокойство, и почесал разбитый край черепа. – Что… как? Инк шагнул вперед и обнял его. Хоррор тут же перестал ковырять свой череп и обнял его в ответ. – Что случилось? – резко спросил Киллер. – Нам пришлось пойти к Markettale!Герсону, – начал Кросс. – Он пошутил, что продаст детали Ядра в обмен на Инка. Лицо Даста потемнело от отвращения. – Я слышал много дерьмовых шуток, но что это за дикая хрень? – …Я его убью, – радостно заявил Киллер. – Не убьешь, – возразил Хоррор. – Можно купить запчасти в другом месте. – Не надо. Я же говорю, это была просто дурацкая шутка. Он согласился продать нам детали за Золото. Инк заметил, что Кросс умолчал о сеансе исцеления, и вопросительно посмотрел на него. Кросс не ответил на его взгляд. – Еще мы чуть не нарвались на Фреша. Хоррор вздрогнул всем телом. Инк похлопал его по руке, прошептав: – Мы в порядке. Хоррор не успокоился. Закончив короткое объяснение, Кросс продолжил ругаться где-то на фоне. Даст был слишком взволнован, чтобы отпустить какую-нибудь колкость по этому поводу. – Ты уверен, что на тебе нет маячка или чего-то такого, Инк? – спросил Киллер. Его язвительный тон смягчался тревогой на лице. – Нет. Я проверил, – заверил Инк. – Это был ри-то-ри-че-ский вопрос, – медленно произнес Киллер. – А. – Щеки Инка вспыхнули. Даст поежился и одернул капюшон. – Как думаете, Фреш покупал себе новое тело или что-то типа того? Сначала Инк подумал, что Даст говорит о роботизированном теле. Потом он вспомнил, чем занимается Фреш, и с трудом подавил тошноту. – Фреш не из тех, кто просто так тусуется в опасных местах вроде Маркеттейла, так что, возможно. Он мог присматривать себе что-нибудь. Хотя сомневаюсь, что он стал бы платить… – Кросс заметил ужас на лице Инка и быстро сменил тему: – Так когда мы пойдем искать Босса в Дримтейле? – Завтра, – отрезал Хоррор. – Если Босс там, он никуда не денется. Вам двоим нужно отдохнуть. Инк подумал, что и правда слишком взволнован злоключениями в Маркеттейле. Кросс тоже был напряжен, переминался с ноги на ногу и не убирал ножи, даже вернувшись в Хоррортейл. Кросс в любом случае останется здесь, а на Инка все еще действовали его ограничения. Инк переоделся в свежекупленные копии своей черной кофты с длинным рукавом и коричневых штанов, прицепил капюшон к коричневому шарфу, положил в сумку фиолетовый плащ и костюм Шилда и вернулся в заведение Чино. Клякса тут же встретил его радостным мяуканьем и вертелся у его ног, пока не отвлекся на Грозного и не погнался за ним. – С возвращением! – Чино заметил, что Инк переоделся. – Красивый шарф, Инк. Инк улыбнулся, и получилось вполне естественно. – Спасибо. Он уже собирался подняться наверх, когда Чино окликнул его: – Погоди минутку, пожалуйста. Чино никогда ничего не просил, поэтому Инк остановился у прилавка, стараясь не нервничать. Неужели Чино наконец решил что-то потребовать от него в качестве платы? Улыбка хозяина оставалась такой же теплой и доброй. – Прежде чем ты уйдешь, у меня есть вопрос. *Ты знаешь Первобытный Виндингс?* Зачем Чино это спрашивает? Должен ли Инк знать этот язык? Нормально ли это вообще? Инк вспомнил, что Шилд знал какую-то разновидность Виндингса (и другие об этом знали), и его душа подскочила к горлу. Несмотря на свои сомнения, он осторожно кивнул. – *Хорошо,* – сказал Чино, и Инк только сейчас заметил странную интонацию в его голосе, словно в нем слышались помехи. Он откашлялся и заговорил своим обычным, более мягким голосом. – Мало кто знает этот диалект. Он довольно архаичен. Однако я делаю вид, что "срываюсь" на такие языки, когда отвлекаюсь или нервничаю. Раз ты его знаешь, мы можем общаться тайно, если понадобится. Понимаешь? Инк был так потрясен, что если бы Чино спросил его имя, он бы наверняка ошибся. – Не понимаю. Чино, казалось, это не раздражало. – Прости, что напугал тебя. Ты один из моих Звездных лучей. Если ты попадешь в беду и сможешь как-то связаться со мной, мы сможем общаться с помощью Первобытного Виндингса, не опасаясь, что нас кто-то поймет. – А, – ошарашенно сказал Инк. – Ничего страшного. Ну, что ты напугал, я имею в виду. Э-э, я понимаю Виндингс и могу на нем писать, но не знаю, смогу ли говорить. Вообще. – Этого хватит, – заверил его Чино. – Я могу задавать вопросы, на которые можно отвечать "да" или "нет". Инк обнаружил, что просто тупо уставился на него. Он пытался осознать предложение Чино, но мог думать только о том, что этот чудесный, потрясающий монстр идет ему навстречу по собственной воле, даже не дожидаясь просьб. Инк ожидал подобного от Банды и Астера, но не от постороннего. Вокруг никого не было, но он натянул шарф на лицо почти до самых глазниц. – …Спасибо, – снова пробормотал Инк. Казалось, что этого недостаточно, но Чино не возражал. Без всяких "кажется" или "возможно". Он точно не возражал. Инк изо всех сил сдерживал желание перемахнуть через прилавок и обнять Чино, тараторя о том, какой он замечательный и добрый. Его отвлек сердитый вопль, и он увидел, как Сажа и Линго проносятся мимо в игривой погоне. По крайней мере, Линго думал, что это игра. Сажа был явно не согласен и, запрыгнув на кошачий домик, злобно зашипел на преследователя. Линго сидел на полу и "невинно" хлопал глазами, но подергивание хвоста выдавало его намерение продолжить погоню. – Пойду разберусь, – вздохнул Чино. – Не стесняйся заказывать еду в любое время. – Обязательно. Спасибо, Чино. Инк поднялся наверх и начал искать ключ в сумке. Отперев дверь, он почувствовал сквозняк из открытого окна. На его кровати сидел Фреш. На его очках красовалось веселое "ПРИВЕТ", и он ухмылялся Инку. – Чо как, Чернильница? Давай-ка свалим отсюда. Он исчез и тут же возник прямо перед лицом Инка. Что-то защелкнулось на запястье Инка, и он только успел понять, что это наручник, блокирующий магию. Слишком поздно Инк попытался активировать свой магический коммуникатор и вспомнил, что не вынул из ботинка Шилда сигнальную костяную атаку Кросса. Его ослепила вспышка разноцветного дыма. Когда зрение вернулось, он оказался в заброшенных пыльных Руинах. Код, появившийся на костях Инка, сразу дал понять, что это Геноцидная временная линия. Как только дым рассеялся, Фреш набросился на Инка и прижал его к земле. Он зафиксировал его руки коленями и надавил битой на горло, почти перекрыв дыхание. Инк пытался скинуть его, изворачивался, но Фреш был гораздо выше и легко удерживал его. Магия гудела в костях Инка, но не могла пробиться сквозь блокиратор. Эррор или Найтмер смогли бы взломать его грубой силой, несмотря на браслет. Может, даже Призма, после того, что с ним сделали, когда захватили. Но Инк не был никем из них. Присутствие Фреша угнетало. Он казался холодным и искаженным, словно скелет перед ним – всего лишь тошнотворная иллюзия, скрывающая ядовитую змею. Это тяжелое вязкое ощущение и давление биты не позволяли ему издать ни звука, кроме слабого хрипа. Но даже если бы он закричал, здесь некому было его услышать. Но было трое монстров за пределами этого мира, которые, возможно, могли бы. Инк не сомневался, что Эррор примчится на помощь. Но проблема в том, что вид Инка в опасности мог уничтожить все остатки его ясности, как это чуть не случилось во время нападения Кросса. К тому же, выбравшись из Анти-пустоты, Эррор снова начнет крушить Альтернативные Вселенные. Призма, зная его, тоже услышал бы зов. Но чтобы что-то сделать, Призме пришлось бы снова вселиться в Инка. А если Призма сделает это во второй раз, душа Инка, скорее всего, сломается. Особенно, если Призме и Фрешу придется бороться за контроль, даже если первый будет предельно осторожен. Последним вариантом был первый, который пришел Инку в голову, хотя опыт подсказывал, что это бесполезно. – Найтмер, помоги мне! Пожалуйста! Его слабые крики эхом отдавались в запыленных, пустых Руинах. Не было ни внезапного холода, ни искажающих теней, предвещающих появление Найтмера. Инк все равно продолжал звать, извиваясь и пытаясь вырваться. Фреш, с любопытством наблюдая за его мучениями, позволял ему кричать и звать на помощь. Сначала он нервничал, но когда Найтмер так и не появился, успокоился, словно подтвердилось то, на что он рассчитывал. Фреш подозревал, что Инк позовет Найтмера. И подозревал, что Найтмер не придет. Инк тоже должен был это понимать. Слабые крики Инка стихли, и он замолчал. Ухмылка Фреша приобрела самодовольный оттенок. – Видишь? Никто никогда не помогает. В наше время ни на кого нельзя положиться. А теперь… поговорим о деле. Инк не смог сбросить Фреша, но немного сдвинул его. Очки съехали набок, обнажив левую глазницу и расколотую душу внутри. Инк знал, что владелец этой души мертв. В душе Инка вспыхнула печаль, но утешало то, что тот больше не страдает. Его собственная душа колотилась в груди от страха. – Отпусти меня! – Остынь, Чернильница, – с усмешкой сказал Фреш. Это прозвучало бы убедительнее, если бы Инк не видел треснувшую душу в его глазнице. – Я не причиню тебе вреда. – Ты следил за мной и ворвался в мою комнату, – возразил Инк, гордый тем, что его голос лишь слегка дрогнул. – Ты притащил меня в пыльную Геноцидную временную линию. Ты не даешь мне уйти. Ты держишь меня, прижав оружие к шее. Ты уже причиняешь мне вред. – Серьезно? – Фреш выглядел удивленным. – Я не думал об этом в таком ключе. Ложь была настолько очевидной, что Инк вызывающе оскалился. – Еще как думал. Воздух за спиной Фреша словно сдвинулся, как скрипящая древняя металлическая дверь под огромной нагрузкой, и Инк увидел… что-то, мерцающее кодами. Фреш не видел изменений, но явно почувствовал перемену в атмосфере, словно захлопнулись челюсти огромного чудовища. К удивлению Инка, Фреш отскочил от него, оглядываясь в поисках угрозы. Инк не стал медлить. Он бросился вперед, развернулся, оказавшись позади высокого скелета, и сжал голову Фреша в замок. И как раз когда он задумался, не достать ли из сумки успокоительное, Фреш вывернулся, схватил Инка и швырнул его так сильно, что тот врезался в каменную стену Руин. Инк поднялся на ноги и, переведя дух, вывихнул большой палец, чтобы снять с руки подавляющий магию наручник. Магия тут же отреагировала, и по его зову появились черные цепи, выскользнув из рукавов, чтобы защитить его. – Не подходи, – предупредил Инк. Фреш потер глазницы, надел солнечные очки (на которых теперь было написано "Ха?") и встал. Он продолжал ухмыляться, но Инк знал, что это фальшь. – Я думал, ты пацифист, – заметил Фреш. – Быть пацифистом – не значит позволять кому-то вселяться в меня, – прорычал Инк. – Я и не собираюсь в тебя вселяться, – лениво ухмыльнулся Фреш. – Вселиться в Защитника Создания – значит подписать себе смертный приговор. И твоя душа слишком хрупка, Чернильница. Тот факт, что Фреш знает Роль и личность Инка, не так уж и удивлял. Банда ведь не просто так предупреждала, что Фреш опасен. Инк не был уверен в своих боевых способностях. И если Фреш смог выследить его по всей Мультивселенной, то сбежать, скорее всего, не получится. Поэтому он остался на месте и использовал попытку Фреша вывести его из себя против него самого. – Последнее – ложь, – прошипел Инк. Его глаза ярко светились сквозь мерцающие в глазницах тени. – Ты не хочешь вселяться в меня, потому что, слабая у меня душа или нет, я так просто не сдамся. Я могу разорвать твои коды и стереть тебя еще до того, как умру. Я вижу тебя насквозь. Ленивая улыбка Фреша исчезла, и он внимательно посмотрел на Инка. Они оба знали, что Фреш просчитался. Он считал Найтмера самой большой угрозой, с которой не хотел связываться. Он думал, что с Инком можно поиграть. К сожалению, Инк умел сопротивляться тем, кто пытался запугать его силой. – Если ты не хочешь завладеть мной, то зачем следил и похитил меня? – спросил Инк. Фреш приподнял бровь. – Слежка – это совсем не круто, браток. Теперь Фреш выглядел обиженным. Инку было плевать. – Ты знаешь мое имя и Роль, а это мало кому известно. Ты знаешь обо мне много того, чего я тебе не рассказывал, да и никому. Ты выслеживал меня через Маркеттейл, а потом до моего нынешнего дома. Я уверен, ты следишь за мной куда дольше. Это уже похоже на сталкерство. – Инк уверенно кивнул. – Наверное, ты сначала выслеживал тех, в кого вселялся, да? Тебе обязательно нужны носители? Ты не пробовал роботизированное тело? Или другие источники энергии души? В Мультивселенной полно синтетических источников. На очках Фреша появилось ошеломленное "ЧТО". – Ты что, читаешь мне нотации? – Линзы переключились на "ПРАВДА?". Голос Инка был ровным и безэмоциональным. – Ты меня похитил. Я буду читать тебе нотации сколько захочу. – Он вздохнул и смягчил тон. – Я понимаю, что ты хочешь выжить, но у меня есть привычка искать варианты, которые не требуют чьей-то смерти. Я уже упоминал альтернативные источники энергии? Линзы очков Фреша стали пустыми. Он смотрел на Инка так, словно впервые в жизни видел такое странное существо. Если Фреш всегда так себя вел, Инк не мог не прийти к неутешительной мысли, что с него давно пора сбить спесь. – …Теперь ты даешь мне советы? – О том, как сохранить здоровье? Да. – Инк не смог сдержать раздражения в голосе. – И как перестать быть сталкером? Тоже да. Фреш нахмурился. – Я не какой-то там отстойный сталкер, братец. – Как долго ты следил за мной? – обвиняюще спросил Инк. Фреш задумался. – Ну, так, время от времени с Андертопа. Хотя ты заинтересовал меня еще раньше. Инк приподнял бровь. – Мне нужно повторить определение сталкера, Сталкер Фреш? На очках Фреша появилось категоричное "НЕТ!!". Воспользовавшись замешательством нападавшего, Инк перевел дух и принялся сканировать коды вокруг себя. Он не совсем шутил насчет преследования. Тот факт, что Фреш так много знал о нем и проник в его комнату, приводил его в ужас. Он просто не понимал, зачем Фреш захватил его, если не собирался вселяться в Защитника или убивать. Дезориентирующее присутствие кодов Фреша мешало Инку ясно мыслить. На самом деле это было настолько тревожно, что он едва не пропустил какую-то неправильность внутри них. Инк понял, что это за ощущение, и все встало на свои места. Он тут же вышел из защитной стойки. – Ты Испорчен. Фреш вздрогнул. Его рука инстинктивно скользнула под очки и прикрыла правую глазницу. – Ты видишь это? Крутяк. Инк проигнорировал подколку и протянул руку. – Позволишь мне исцелить тебя? – Ну, почему бы и нет? Фреш неспешно подошел к нему, излучая видимость уверенности, но Инк чувствовал его колебания. Ему пришлось опуститься на колени, чтобы Инк смог дотянуться до его лица. Вместо того, чтобы держать руки при себе, Фреш схватил Инка за шею. Инк спокойно убрал его руку. – Если тебе нужна поддержка, можешь опереться на мою правую руку. Я не терплю подобных угроз от Эррора и не потерплю от тебя. – Это не угроза, братан, – возразил Фреш. – Я не угрожаю. Инк проигнорировал это и осторожно применил зеленую магию. Он ощущал контуры паразита в черепе Фреша. Еще он заметил несколько шрамов на его теле. Все эмоции отошли на второй план ради помощи тому, кто нуждается в исцелении. Восстановление кода было не таким сложным, как у Киллера, и даже рядом не стояло с Порчей Эррора. Зеленая магия рассеялась, и Инк отступил. Фреш выпрямился во весь рост. – Так-то лучше. Спасибо, дружище. – Тебе не нужно было хватать меня и угрожать, чтобы заставить помочь, – тихо сказал Инк. – Мог бы просто попросить. Привычная ухмылка Фреша полностью исчезла. – Неа, братишка. Я не играю в это "доверие". Но ты такой странный, что, может, и стоило попробовать. Хотя, думаю, уже поздно. – Еще не поздно, – возразил Инк. – Я все равно помогу тебе, если понадобится. Я просто не собираюсь тебе доверять. Фреш усмехнулся. – То есть ты из тех, кто "всегда помогает"? Неважно, насколько другой ненадежен? – Помощь не зависит от доверия. Я помогаю, потому что кто-то должен это делать. – Инк оскалился, обнажив клыки, и его глаза вспыхнули зеленым светом. – И потому что к черту этот прогнивший гадюшник под названием Мультивселенная, где все помешаны на личной выгоде. Удивление Фреша сменилось заинтересованностью. – Все эгоисты. – Но это не оправдывает жестокость, – прошипел Инк. – Все только и делают, что втыкают друг другу ножи в спину, а потом удивляются, когда это происходит с ними. И так по кругу. К черту это. Не хочешь больше врагов? Попробуй быть добрее. Ухмылка Фреша вернулась, но казалась почти печальной, как будто он улыбался через силу. – Я не могу так рисковать, Чернильница. – Он опустил очки, показав узкий зрачок и треснувшую душу. – Знаешь, души твоих дружков сильны. Даже душа Киллера сейчас здоровее, чем когда-либо, благодаря твоей помощи. Так что ты никому не расскажешь ни об этом, ни о своей встрече со Звездами. Иначе я могу захотеть повидаться с Бандой. Замешательство Инка по поводу, казалось бы, случайной смены темы исчезло, и в душе поселился холод. Он не смог скрыть разочарования. – Угрозы – не лучший способ завести союзников, Фреш. – Я же сказал, я не угрожаю. Я просто говорю, как есть. – Когда Инк уставился на него, Фреш пожал плечами. – Для меня главное – выжить. А лучший способ выжить – доверять только себе. Я знаю, что ты переживаешь из-за своих секретов. Рассказывать их – плохая идея для всех нас. Так что я даю тебе стимул молчать. Это выгодно всем. Инк понятия не имел, что чувствовать. Вероятно, ему следовало бы бояться и злиться. Но он чувствовал лишь усталость и разочарование. Ведь Фреш просто притворялся таким как все, чтобы не выделяться и быть в безопасности. А все вокруг обычно действовали силой и угрозами. – Но ты можешь быть лучше, – яростно сказал Инк. – Если каждый будет эгоистом и одиночкой, мы умрем все вместе. Фреш, казалось, серьезно обдумал его слова, а потом усмехнулся. – Хех. Признаю, я тебя недооценил. Думал, с тобой будет легко, потому что ты не любишь драться. Я и сам не люблю, но я не пацифист. – Он поправил темные очки. – Ха. Может, ты и правда спасешь эту Мультивселенную. – Фреш опустил руку и весело изобразил пальцами пистолеты. – Рад, что не потащил тебя в Омега-таймлайн, Чернильница. Постановка по Хендплейтам была бы пооолным отстоем. В голове Инка промелькнули детали из АВ Хендплейтов, и его затошнило. – Ты говоришь это, чтобы снова запугать меня, или потому, что это правда? Фреш пожал плечами: – Потому что это правда, йо. Инк с трудом сглотнул и обдумал это. – Ты больше не союзник Омега-таймлайна, верно? Что они сделали? Фреш лишь усмехнулся в ответ. Его улыбка была холодной. – Не попадись, Защитник. Береги свою душу. Он исчез с красочным хлопком. Инк постоял немного, а затем уронил голову на руки, и его затрясло. Ему понадобилось время, чтобы прийти в себя и вернуться к Чино. Инк сидел на кровати и тупо смотрел в стену, машинально обновляя коды, чтобы Фреш не смог попасть в его комнату. То же самое придется сделать и с Хоррортейлом, когда он снова вернется туда. К сожалению, Инк сомневался, что это поможет навсегда избавиться от Фреша. Одна из причин, почему он был так опасен, заключалась в том, что он появлялся в самых неожиданных местах. «Он угрожал завладеть моими братьями». Низкий протяжный скрип, похожий на натяжение звеньев металлической цепи, прошелестел в воздухе вокруг Инка. Но не только это витало в воздухе. Коды, видимые только ему, мерцали и гудели энергетическими полями, появляясь в его поле зрения. Но Инк не смотрел. Он не видел их. Его глаза были затуманены, а внимание было сосредоточено на мучительном напряжении, сковавшем его душу. Фреш выследил Инка, чтобы Защитник исцелил его, но просто попросить помощи было недостаточно. Фреш пошел дальше и использовал запугивание и угрозы. Хуже всего было то, что Инк знал, что Фрешем двигала не откровенная злоба. Фреш хотел вести себя "естественно" и "не выделяться". Угрозы были настолько нормализованы, что он верил, что это необходимое условие и любое отклонение от этого выйдет ему боком. Поэтому он намекнул на угрозу семье Инка, чтобы заставить его молчать. Инк подлетел к открытому окну и захлопнул его, резко повернувшись к комнате. Шарф взметнулся за ним. И не только шарф. Из его тела вырвались извивающиеся полупрозрачные черные цепи. Они прошли сквозь зеркало, кровать, лампу и стены, не причинив им вреда. Но, не касаясь ничего, они обладали ощутимой физической силой, рассекая воздух на своем пути. Ветер, поднявшийся вслед за цепями, сорвал простыни с кровати Инка и заставил зеркало дрожать в раме. Закрытое окно зазвенело на высокой ноте, словно вот-вот лопнет. Шум и движение вывели Инка из ступора, и рев прекратился, оставив зловещую тишину. Внизу завопили кошки, кто-то закричал "Землетрясение!", а Чино пытался их успокоить. Инк уставился на воздух, зловеще потрескивающий кодами, и закрыл рот руками. – Мы Защитники, но это не значит, что мы не способны на разрушения. […] Я говорю это не для того, чтобы тебя напугать, и я знаю, что ты против насилия. Но ты всегда должен помнить о том, на что ты потенциально способен. Намеренно или нет. Инк ничего не повредил своей вспышкой магии. Он даже не изменил коды. Но он знал, что может трансформировать их и причинить сокрушительный вред. Он знал, что может использовать их для убийства. – Я никому не причиню вреда, – с вызовом прошептал Инк. – Я буду лечить, защищать и восстанавливать, потому что это то, что нужно, а не еще больше насилия. Мультивселенная не ответила. Инк сосредоточился на дыхании, пытаясь успокоить бешено колотящуюся душу. «Мне нужно уйти, раз Фреш нашел меня здесь», – с тоской подумал он. Но он знал, что не уйдет. Он и так устал от бегства, а ведь он совсем недавно появился в Мультивселенной. Он просто был благодарен, что у остальных членов Банды все еще есть относительно безопасное убежище в Хоррортейле. Сколько бы это ни продлилось. «Не каркай». Кошачья дверца сдвинулась. Инк затаил дыхание, но расслабился, увидев Миднайта. Кот заметил его, отодвинул дверцу и похромал к нему. Он ранен? Инк смотрел, как он медленно идет, и колебался, раздумывая, не поднять ли кота, чтобы проверить его лапы. Миднайт попытался запрыгнуть на кровать, но не допрыгнул и соскользнул вниз по краю покрывала. Инк быстро подхватил его и осторожно посадил на кровать, где кот сразу лег. Инк мало что знал о кошках, но Миднайт выглядел больным. Он не видел в его лапах ничего, что могло бы вызывать хромоту. Инку нужно будет предупредить Чино о возможной болезни Миднайта. Как только он сам успокоится. – Почему люди не могут быть просто добрее друг к другу? – прошептал Инк. – Неужели это так много? У Миднайта тоже не было ответа. Казалось, его не беспокоило, что гладившие его руки дрожали. Он снова заставил себя подняться и неуверенно забрался к нему на колени, свернувшись клубком и слишком тихо мяукнув, чтобы это звучало нормально. Инк осторожно погладил его по спине, встал с Миднайтом на руках и пошел искать Чино. Чино переворачивал табличку на двери на "Закрыто", когда Инк спустился. – Уже вернулся? – заметил Чино. – Тебе что-нибудь нужно?.. Ох. – Его теплая улыбка померкла, когда он увидел темного кота на руках Инка. – Кажется, он заболел, – сказал Инк, вместо того чтобы сказать "Он болен". Так говорят не-целители, да? Он не привык работать с кошками, но сканирование показало тревожные результаты. На лице Чино не было удивления, только спокойное и серьезное принятие. – Дай-ка я посмотрю. Инк осторожно передал Миднайта. Кот почти не отреагировал, просто положив голову на плечо Чино. – Миднайту уже давно нездоровится, – пробормотал Чино. – Он… старый? – неловко спросил Инк. Он знал, что питомцы живут меньше монстров, но не был уверен, как затронуть тему смерти от старости. – Не знаю. Он и Дейлайт из одного помета, насколько я могу судить. Дейлайт тоже сдает, но Миднайт… – Чино вздохнул. – Думаю, его когда-то ранили, и это сказывается на нем только сейчас. Ветеринары ничем не смогли помочь. Я удивлен, что он вообще поднялся наверх. Было ужасно слышать, что даже в таком мире, как Флаффитейл, где у каждого был питимец, ветеринары не смогли помочь. – Мне очень жаль, – беспомощно сказал Инк. Он снова просканировал Миднайта и отметил все маленькие вспышки, указывающие на болезнь. – Могу я… Эм… Инк уже собирался предложить попробовать зеленую магию. Он нервно одернул капюшон своего коричневого шарфа, молясь, чтобы его глаза были белыми. Они должны быть белыми. Нельзя показывать, что он может использовать зеленую магию, из-за кота. Но Чино выглядел таким грустным. Он дал Инку приют, ничего не спрашивая. И пошел еще дальше, обсудив тайный способ помочь Инку, если тот попадет в беду. Чино сделал именно то, на что надеялся Инк. Он доказал, что можно помогать просто так. Инк принял решение. – М-можно мне подержать его еще раз? Пожалуйста? Чино задумчиво посмотрел на него и передал Миднайта. Инк пробормотал "Спасибо" и убежал наверх с котом на руках. Он запер дверь, проверил окно и уселся на кровать, внимательно глядя на Миднайта. Кот уставился на него в ответ единственным тускло-голубым глазом и тихо положил голову на грудь Инка. Инк судорожно вздохнул, борясь с холодным, расчетливым воспоминанием о голосе Найтмера, который предупреждал Инка не лечить никого, кроме Банды. Это было не как с Герсоном, у которого были нужные Банде припасы. Это был всего лишь кот. Найтмер сказал бы, что Инку не стоит рисковать своим прикрытием из-за чужого питомца. Но Найтмера здесь не было. Зато был Инк, и он поможет. Исцеление было гораздо проще, чем борьба с Порчей Эррора. Работая, Инк постоянно следил за своим окружением, отбрасывая страхи (Найтмер будет в ярости) и сомнения (Чино точно все поймет. Что, если он что-то потребует?) и концентрируясь на своем пациенте. Миднайт пошевелился и моргнул голубым глазом, который был уже не таким мутным, как раньше. Он настойчиво мяукнул, но не стал вырываться из рук Инка. Вместо этого он потерся об него, громко мурлыкая. Инк широко улыбнулся. Он осторожно обнял кота и погладил его мягкую черную шерсть. – Я докажу, что они ошибаются, – с вызовом пробормотал Инк. – Фреш, Герсон, Босс и все остальные. Все наладится без лишнего насилия и убийств. Миднайт довольно мяукнул и замурчал, его зрение прояснилось, а движения стали уверенными. Инк улыбнулся и отпустил кота, чтобы переодеться в пижаму. О возможных вопросах Чино он будет беспокоиться утром.

***

Фреш просчитался. Ему нравилось притворяться, что он плывет по течению, не задумываясь о своих промахах, но в этот раз он признал, что облажался. Было бы опрометчиво пытаться свалить всю вину на Порчу, которая копошилась в его голове, но Фреш знал, что дело не только в этом. Он гордился своими навыками наблюдать, приспосабливаться и выживать. В этот раз он недостаточно наблюдал и приспособился. В Мультивселенной все держалось на Уровнях Резни как в прямом, так и в переносном смысле. Все либо убивали, либо хотели убить, либо сами были убиты. И хотя Фреш предпочел бы не быть убитым, он не стал бы убивать десятки монстров по приказу какого-то липкого осьминога. Инк тоже этого не делал, но его братаны из Банды – еще как. Защитник погубит их всех, если доверится Банде Найтмера. И если доверится Омега-таймлайну – тоже. Безвыходная ситуация. Облом. Из всех мест, где мог появиться Защитник, он должен был появиться именно у этого липкого мрачного осьминога, да? Когда Стретч сказал, что "Арк" – это Защитник, Фреш обязан был его проверить. (И заодно посмотреть, сможет ли Защитник помочь ему с его проблемкой). Так что Фреш сделал то, что умел лучше всего – влез в чужие дела. Открытое сближение требовало слишком большого доверия (было слишком легко попасть в ловушку, как учил его опыт), поэтому Фреш не стал этого делать. По правде говоря, вся его затея держалась на том, что Найтмер не явится спасать Инка. Раздражать Хранителя Негатива, угрожая его собственности (то есть его "рекрутам"), было риском, но он окупился бы, если бы подорвал доверие между Защитником и его Испорченным боссом. Как ни крути, Найтмер был врагом, желавшим их смерти, и ему нельзя было доверять. То же самое касалось и Банды. И всех остальных в той или иной степени. Никто из них в конечном итоге не защитит Инка. В основе своей все были эгоистами и ставили себя выше всего остального, даже выживания Мультивселенной. Наивно думать иначе. Инку нужно это понять, пока он не погиб. Ему нужно научиться. (Многие были так зациклены на "убей или будешь убит", что часто забывали другую клевую фразочку, которая была не менее популярна. "[Он] звал на помощь. Но никто не пришел". Никто никогда не приходил и не придет). Это было странно, но Фреш был немного расстроен тем, что Найтмер не появился. Разочарование – это так не круто. Фу. План был ущербным и отчаянным с самого начала. Фреш думал, что Инк сломается, если Найтмер его не спасет. А Инк оказался гораздо упрямее, чем он ожидал. Он оттолкнул Фреша и не сдался… а затем предложил его вылечить. Хм. Интересно. И неожиданно. (Как и то, какой огромной силой обладал Защитник. Фреш не знал, что Инк сделал с воздухом, но он почувствовал, как что-то сжимается вокруг него, словно невидимый зверь был готов подхватить его, как пластиковую игрушку, и сломать пополам. Будто сам мир ополчился на Фреша. Даже его обычные цензоры перестали работать, словно их без труда обошли. Сама тяжесть этого присутствия до сих пор вызывала у Фреша озноб. Похожее ощущение чужеродности (древнее, бдительное и непостижимое, таящееся в свете, сияющим обманчиво теплым золотом) надежно окутывало душу Защитника. Инк ошибался. Фреш не смог бы завладеть им. Эта штука убила бы Фреша раньше, чем он успел бы попробовать. Фрешу следовало бы прихватить наручники, нейтрализующие код. Он не верил слухам о способностях Защитника и его глубокой связи с Альтернативными Вселенными Мультивселенной. Надо было прислушаться. Его домыслы едва не привели к фатальной ошибке – факт, который заставил его содрогнуться в черепе своего носителя. Инк может и "пацифист", но его способности – точно нет. Он мог бы раздавить Фреша, как букашку). Избавление от Порчи было главной целью, поэтому Фреш не возражал против предложения Инка. Этот Чернильный малыш точно был странным. Странным, но наивным. Мультивселенная была эгоистичной и жестокой. Она научила Фреша, что если он хочет выжить, то должен быть умнее, хитрее, жестче и бдительнее. И бить первым, чтобы заставить других опасаться его. Это был еще один тяжелый урок. Инк его еще не усвоил. Фреш был уверен, что усвоит. (Его шрамы болели). Намек на угрозу другим членам Банды Найтмера был необходимой предосторожностью. Никто не должен знать, что Фреш был Испорчен. Его и так едва терпели те, кто знал, что он паразит, потому что Омега-таймлайн скорее предпочел бы иметь его на своей стороне, чем нет. Добавьте сюда Порчу, и Фреш сразу попадет в черный список, и на него объявят охоту, даже если ее уже нет. Не круто. (Core!Фриск якобы был всеведущим. Вранье, если Фреш вообще что-то понимал. Ох, если бы только он и его драгоценный Омега-таймлайн знали. Их геройство и так уже было забавным, но если бы они знали, это было бы просто оскорбительно. Им лучше не знать). Порча Фреша исчезла (и скатертью дорожка), но он был не совсем доволен. Задним числом он почти пожалел, что не послушал Стретча и не представился в более дружелюбной манере. Фреш, конечно, не собирался рисковать жизнью ради кого-то, но немного "доверия" Инка не помешало бы в будущем. Ну и ладно. Может, еще получится все исправить. А пока надо посмотреть, что будет дальше. Если Мультивселенная загнется, будет полный облом.

***

Он летал. Он падал. Он стоял. Он сидел. Он шел. Он бежал. Он кричал. Он делал все это и в то же время не делал ничего. Чернота Бездны была вечной. Она была вне времени. Она была бесконечной. Найтмер не мог воспринимать коды, что держали его во тьме, хотя и знал, что его что-то окружает. Он не помнил, как долго добровольно оставался в этой ловушке между мирами… Он знал лишь, что может сбежать в любой момент. Он не мог сбежать. Он должен был остаться. Он знал, что произойдет, если он выберется. Идеальное отражение Найтмера оставалось с ним. Он не мог вспомнить, когда начал называть его просто "Испорченным", хотя тот выглядел таким безупречным и невредимым. Он был воплощением короля и Хранителя. Найтмер был демоническим монстром. Его спокойные глаза то и дело переключались между нежно-лавандовым и ядовито-голубым. Испорченный наклонил украшенный обручем череп и сосредоточенно нахмурился. Ты это слышишь? Найтмер прислушался. В Бездне ничего не изменилось. Вокруг была лишь пустая тьма, в которой он парил, падал и ̷и̷с̷к̷а̷ж̷а̷л̷с̷я̷. Он продолжал дрейфовать, пока не почувствовал такой сильный и душераздирающий страх, что он пронзил завесу теней, сопровождаемый испуганным криком. – Найтмер! Помоги мне! Пожалуйста! – …Инк? – прохрипел Найтмер. Испорченный осторожно коснулся глазницы Найтмера. ̷Т̷ь̷ма Бездны расступилась, и он заглянул сквозь рваный разлом в другой мир. По стойкому ощущению страдания, страха и смерти сразу стало понятно, что эта АВ – Геноцидная временная линия. Фиолетовые катакомбы Руин были усеяны кучами белесой пыли, обозначающими последние пристанища бесчисленных монстров. Среди тускло-фиолетового и светло-серого выделялись два цветных пятна. Одно из них сразу бросилось в глаза, а другим была маленькая коричневая фигурка, придавленная под ним. Найтмер попытался пошевелиться. Он не мог пошевелиться. Почему он не мог пошевелиться? Ты же этого хотел, да? – тихо спросил Испорченный. – Чтобы Инк усвоил урок? Ну, похоже, он учится. Найтмер с ужасом слушал, как Инк продолжал кричать, звать его и молить о помощи. Фреш просто удерживал его с самодовольной улыбкой, явно наслаждаясь бесполезными криками своей добычи. Найтмер попытался двинуться, пробить стену между ним и этим миром, но тело его не слушалось. Он не мог даже закрыть глазницу, чтобы не видеть этого. Даже его щупальца замерли. В конце концов крики Инка стихли. Найтмер хотел крикнуть ему, чтобы тот продолжал бороться, но ни один звук не мог вырваться из ледяной тюрьмы, которой стало его тело. Он уже усвоил урок? – прошептал Испорченный, и Найтмеру показалось, что его душа разрывается на части. Найтмер (снова) недооценил Инка. Но проблеск надежды в его душе (вспышка горячей боли, словно жгучий огонь, опаливший окружающий лед) слишком быстро угас, поскольку Инк, освободившись от Фреша и чего-то похожего на подавляющий магию наручник, остался стоять на месте, защищаясь с помощью своих цепей. Паразит с интересом наблюдал за ним. Почему Инк не убегал? Он что, хотел умереть? …Он хотел умереть? Найтмер не знал, сколько времени он провел в Бездне, но, видимо, достаточно, чтобы Инк обзавелся новым шарфом и забрал свой любимый наряд из Замка (хотя из Замка ли?..). Или, может быть, Кросс достал его ему. Мысль о том, что Кросс ослушался его и помог Инку, должна бы разозлить его. Но он был слишком напуган, чтобы злиться хоть на кого-то из них. Раз Найтмера не было, Инк должен был вернуться в Замок к остальным. Но почему-то был в Геноцидной временной линии один, если не считать паразита. Неужели он чувствовал себя настолько небезопасно, что не вернулся домой даже в отсутствие Найтмера? Или он думал, что ему там больше не рады? «Мне так жаль». Фреш что-то говорил, но Найтмер больше ничего не слышал. ̷П̷о̷к̷а̷ Испорченный не коснулся боков его черепа, и тогда слух вернулся. – Если честно, так и хочется разорвать твою жалкую душонку, – сказал Фреш со своей обычной ленивой ухмылкой. – Не каждый день выпадает шанс завладеть Защитником Создания. Твоя душа так хрупка, Чернильница. Итак, Фреш знал, что Инк – Защитник. Или сосуд. В каком случае Инком будет сложнее завладеть? Перед глазами Найтмера возникла яркая картина, как Призма и Фреш сражаются за душу Инка, в процессе разрывая ее на части. – Последнее – ложь, – прошипел Инк. Его глаза вызывающе светились сквозь мерцающие в глазницах тени. – Слабая у меня душа или нет, я так просто не сдамся. Я могу разорвать твои коды и стереть тебя еще до того, как умру. Найтмер слышал, как дрожит его голос. Он чувствовал, как страх обвивает его в темноте, словно воздух. Он знал, что угроза Инка пуста. Фреш тоже должен был это знать, но воспринял это заявление как вызов. Его фальшивая улыбка исчезла, и он мрачно уставился на Инка. Найтмер хотел крикнуть своему новобранцу, чтобы тот воспользовался возможностью атаковать, но знал, что Инк никогда этого не сделает. Он снова надавил на барьер, но магия не слушалась его команд. Испорченный бесстрастно наблюдал за ним. – Как долго ты преследуешь меня? – требовательно спросил Инк. Фреш сделал вид, что задумался. – С Андертопа. Хотя ты заинтересовал меня еще раньше. – Значит, ты всегда преследуешь своих жертв? – Инк настороженно посмотрел на паразита, его глаза замерцали зеленой магией, ̷и̷ он медленно вышел из защитной стойки. На его лице промелькнул шок. – Ты ̷р̷а̷нен. – Нет! – попытался закричать Найтмер, но не смог издать ни звука. – Не подходи к нему! Не слыша призывов своего босса, Инк дружелюбно и открыто протянул руку. – Позволь мне помочь тебе. Предложение было незаслуженным. Это было неоправданно. И так безоговорочно в духе Инка, что Найтмер почувствовал, будто тонет. Фреш неторопливо подошел к Инку, излучая ̷з̷л̷о̷бную самоуверенность, и схватил его за ̷г̷о̷рло. Инк вздрогнул и дернул его за руку, но Фреш не отпустил его. Его лицо опасно приблизилось к лицу Инка, и паразит заскользил в его треснувшей глазнице. – Это не угроза, братан, – заметил Фреш. – Я не угрожаю. Найтмер знал, что это правда. Просто "угроза" означала бы, что Фреш не намерен приводить ее в исполнение. Инк молча применил зеленую магию к ране, как и всегда, словно его пациент не собирался свернуть ему шею. На его лице застыла гримаса легкого дискомфорта, вызванного то ли хваткой на горле, то ли близостью паразита. Найтмер беспомощно наблюдал за происходящим, не имея возможности вмешаться. Зеленая магия рассеялась, и Фреш отпустил Инка. Тот отступил. Фреш выпрямился во весь рост. – Так-то лучше. Спасибо, дружище. – Тебе не нужно было хватать меня и угрожать, чтобы заставить помочь, – тихо сказал Инк. – Мог бы просто попросить. – Неа, братишка. Я так не делаю. – Почти постоянная ухмылка Фреша стала шир̷е̷. – Знаешь, души твоих дружков сильны. Даже душа Киллера сейчас здоровее, чем когда-либо, благодаря твоей помощи. – Он опустил очки, показав узкий зрачок и треснувшую душу. – Ты никому не расскажешь об этой встреч̷е̷. Иначе я могу захотеть повидаться с Бандой. Шок Найтмера перерос в отчаянную ярость. Испорченный терпеливо наблюдал, как он бьется о сдерживающий его барьер. Под ударами щупалец и кулаков расползлась паутина трещин, но даже разбив их до появления темной субстанции, что заменяла ему кровь, Найтмер не смог прорваться. Замешательство Инка быстро сменилось ̷с̷т̷р̷ахом. – Не трогай их. Что тебе нужно? – По правде говоря, я еще не готов сменить носителя. И возможно, ты прав насчет твоей жалкой пародии на душу. – Когда Инк уставился на него, Фреш пожал плечами. – Для меня главное – выжить. И лучший шанс выжить – если ты попадешь в лапы Омега-таймлайна. Я знаю, что ты переживаешь из-за своей ситуации с ̷п̷о̷бегом. Возвращаться к Плохим Сансам – плохая идея для всех нас. Так что я даю тебе стимул сделать правильный выбор: добровольно отправиться в Омега-таймлайн и позволить им делать то, что нужно. Это выгодно всем. Найтмер больше не чувствовал окружавшей его ауры страха. Вместо этого он чувствовал пустоту и холод. – Но ты можешь быть лучше, – ̷б̷е̷з̷надежно прошептал Инк. – Тебе не обязательно быть жестоким. Фреш сделал вид, что серьезно обдумывает его слова, а потом усмехнулся. – Хех. Признаю, я думал, с тобой будет легко, потому что ты не любишь драться. Я и сам не люблю, ̷н̷о̷ это все равно весело. – Он поправил темные очки и издевательски-весело изобразил пальцами пистолеты. – Тебе не спасти эту Мультивселенную с этой шайкой тупых убийц. Поэтому я предлагаю тебе вариант: сдаться Омега-таймлайну. Возможно, тебе устроят ооочень отстойную постановку по Хендплейтам, но иначе мне придется навестить твоих братанов из Банды. Понял? Найтмер почувствовал достаточно негатива от АВ по Хендплейтам, чтобы понять, что имел в виду Фреш. Обычно он мог спокойно смотреть на такие зверства. Он представил себе Инка в такой ситуации, и его чуть не вырвало. Глаза Инка стали призрачно-белыми. – Ты говоришь это, чтобы снова запугать меня, или потому, что это правда? Фреш безразлично пожал плечами: – Потому что это правда, йо. Инк с трудом сглотнул, и на его лице отразилась ̷б̷е̷з̷надежность. – Почему бы тебе самому не отвести меня в Омега-таймлайн? Фреш лишь усмехнулся в ответ. Его улыбка была ̷х̷о̷лодной. – Потому что так интереснее. Тик-так, Защитник. Они или ты. Он исчез с красочным хлопком. Найтмер смотрел, как Инк склоняет голову, сильно дрожа, и почувствовал, как его собственная душа разбивается. Видение погасло, вновь оставив Найтмера в темноте. Но Инк был в порядке. Он был жив. Не благодаря Найтмеру. Ты бросил его. Ты бросил их всех. И теперь ваши враги охотятся на них. Похоже, Омега-таймлайн мог бы просто уничтожить Банду, но они превращают это в игру. Хм. Что-то знакомое. Как же ужасно, когда те, кого ты должен защищать, оказываются по другую сторону, да? Испорченный убрал руку от глазницы Найтмера. (Как долго он держал ее там?) Он положил обе руки на грудь Найтмера над черным яблоком его души и посмотрел в его голубой глаз с решительным выражением лица. Еще не поздно, Найтмер. Ты можешь исправить все ошибки. Ты можешь помочь им. Ты можешь спасти их. Ты можешь удержать их навсегда. Просто выпусти ̷н̷а̷с̷. Выпусти нас… или сиди здесь и смотри, как они умирают. Страх Найтмера за своих ребят слишком быстро перерос в отчаянную ярость. Он уже подвел Мультивселенную. Он уже подвел Дримтейл. Он уже подвел своего брата. Он подвел почти всех, кому, как он думал, мог по-настоящему помочь (чтобы доказать, что он не демон). Но хотя он и подвел Банду, он не погубил их. Еще был шанс. Он не мог потерять и их. Он должен выбраться. Он выберется. Без своей Порчи. Найтмер повернулся к своему ложному идеальному отражению и нанес удар. Его щупальца вонзились прямо в грудную клетку врага и вышли из спины, пронзив фиолетовую ткань его плаща. Сила удара сбила обруч с его черепа, и тот погрузился в Бездну, поглощенный тьмой. Лавандовые глаза в шоке уставились на Найтмера, рот беспомощно приоткрылся, и фиолетовая магия потекла между зубами. Найтмер торжествующе оскалился, уверенный в своей победе. Это была его последняя ошибка в бесконечной череде промахов. Улыбка Испорченного расширилась. Она становилась все шире и шире, расколов череп надвое, и черная слизь потекла по лицу, заливая правую глазницу и скрывая один из огоньков глаз, горящий теперь ядовито-голубым. Слизь заполнила рот, окрасив зубы черным, и смех прозвучал клокочущим бульканьем, словно он тонул. – Глупый, надменный, гордый Найтмер. Ты так ничему и не научился, да? – Испорченный тепло улыбнулся и погладил его по щеке окровавленной, запыленной рукой. – Мы одно целое, ты и я. Мы вместе навсегда. "Идеальное" отражение Найтмера взорвалось черной пылью. Темная субстанция забилась в конвульсиях во тьме Бездны и бросилась на Найтмера, проникая в рот, глазницу и ребра. Порча с ликованием пронзала его тело, стремясь прямо к душе. Гнев Найтмера уже ждал там. Его страх уже ждал там. Его гордость уже ждала там. Как и его отчаянное желание никогда больше не оставаться одному. Теперь ему это не грозило. Погружение в пучину прошло почти безболезненно. Он даже не заметил, как все, что он понял о себе с тех пор, как узнал о своей Испорченности, было тонко подправлено, а назойливые и нежелательные черты удалены. Гнев усилился. Страх превратился в безжалостную агрессию. Гордость взорвалась чистым нарциссизмом. Отчаяние обернулось одержимостью. Найтмер был прав. Он всегда был прав. Мультивселенная вышла из равновесия? Ну, Дрим так и не удосужился объяснить это, верно? А теперь уже слишком поздно. Тысячи погибли из-за его атак на АВ? Не его вина, что его Банда так рвалась в бой. В любом случае, есть еще тысячи миров, из которых можно черпать негатив. Жители деревни считали его демоном? Он будет носить этот титул с гордостью. Омега-таймлайн видел в нем злодея? Он с радостью оправдает их ожидания. Банда боялась, что они – его собственность? Так и есть. Они заключили с ним сделки, чтобы вырваться из своей жалкой жизни. Они обязаны ему всем. Они принадлежат ему. Инк думал, что у него есть выбор, принимать "сделку" Фреша или нет? Выбора не было. Он не имел права голоса в своей судьбе. Все пошло наперекосяк с тех пор, как Инк вторгся в их жизни? Значит, виноват Инк. Инк принадлежал ему. Банда принадлежала ему. А Омега-таймлайн с этим паразитом угрожали погубить их. Никто не отнимет у Найтмера его пешек. Холодная ярость поглотила душу Найтмера. Н̷е̷т̷-̷н̷е̷т̷-̷н̷е̷т̷-̷н̷е̷т̷ ̷О̷н̷ ̷д̷о̷л̷ж̷е̷н̷ ̷б̷о̷р̷о̷т̷ь̷с̷я̷ ̷П̷р̷о̷д̷о̷л̷ж̷а̷т̷ь̷ ̷б̷о̷р̷о̷т̷ь̷с̷я̷ ̷Н̷е̷ ̷п̷о̷з̷в̷о̷л̷и̷т̷ь̷ ̷е̷м̷у̷ ̷в̷з̷я̷т̷ь̷ ̷в̷е̷р̷х̷ ̷Н̷е̷т̷,̷ ̷н̷е̷т̷,̷ ̷Н̷Е̷Т̷ ̷Я̷ ̷н̷е̷ ̷х̷о̷ч̷у̷ ̷э̷т̷о̷г̷о̷ ̷П̷О̷М̷О̷Г̷И̷Т̷Е̷ ̷М̷Н̷Е̷! ̷П̷о̷ж̷а̷л̷у̷й̷с̷т̷а̷ ̷Я̷ ̷н̷е̷ ̷м̷о̷г̷у̷ ̷Я̷ ̷н̷е̷д̷о̷с̷т̷а̷т̷о̷ч̷н̷о̷ ̷с̷и̷л̷е̷н̷ ̷П̷р̷о̷с̷т̷и̷т̷е̷ ̷м̷е̷н̷я̷,̷ ̷п̷р̷о̷с̷т̷и̷т̷е̷,̷ ̷п̷р̷о̷с̷т̷и̷т̷е̷ ̷П̷о̷ж̷а̷л̷у̷й̷с̷т̷а̷,̷ ̷п̷р̷о̷с̷т̷и̷т̷е̷ ̷м̷е̷н̷я̷ ̷П̷о̷ж̷а̷л̷у̷й̷с̷т̷а̷,̷ ̷о̷с̷т̷а̷н̷о̷в̷и̷т̷е̷ ̷м̷е̷н̷я̷ ̷М̷н̷е̷ ̷ж̷а̷л̷ь̷ Найтмер захлебнулся. И он вырвался на свободу.

***

В Замке Найтмера царила тишина. АВ полностью вымерла, и даже муха не позарилась бы на это нестабильное и заброшенное строение, в которое он превратился. Полумесяц скупо освещал безжизненные пустые черные башни, едва сдерживая ночную тьму в отсутствие огней, когда-то горевших в этом месте, служившем домом для Банды. Черные тучи медленно заволокли темное небо, поглотив слабый свет луны. Замок погрузился в непроглядную тьму, его тени стали еще глубже, и он перестал напоминать дом, превратившись в давно заброшенные руины. Импульс магии дестабилизировал северо-западную башню, и она рухнула, взметнув в воздух столб пыли и обломков. Остальная часть строения упрямо стояла на месте, ожидая возвращения своих обитателей. Ему придется подождать. Он появился в вестибюле, через который так часто сновали члены Банды, у подножия парадной лестницы, ведущей вглубь Замка, который они считали своим домом. Он ухватился за деревянные перила, чтобы не упасть. Дерево почернело от его прикосновения и рассыпалось пеплом между пальцами. Его рука скользнула сквозь воздух и падающий пепел, коснувшись черного камня ступени. Острые фаланги легко прорезали камень, оставив глубокие борозды. Ступенька треснула под его пальцами, медленно осыпаясь, но выдержала его вес, когда он поднялся на ноги. Он поднял череп к темному беззвездному небу. Он открыл глаз. Он улыбнулся.