Встреча в другом мире

***

|≫ Апрель 2017 года | Далатта, Земля Сохиб ≪|

***

Загадка пропажи Влада не давала Такиме покоя, но его друг не спешил раскрывать какие-либо детали, умалчивая о произошедших с ним событиях. Вместо этого ребята вместе возились на стройке, выстраивая вдоль улицы двухэтажные дома, подобные коробкам из песчаника и грязи. Спустя какое-то время «Незнайка» и вовсе забыл о терзаниях его любопытства, от чего и ему, и Владу стало чуточку легче общаться: -… Такима, а кто это там? — интересовался болтливый мальчик, указывая пальцем на пару мелких корабликов, плывущих прямо к ним. Почесав затылок, Такима нахмурился, а потом ответил: — Не знаю, я их не звал, но давай посмотрим что они предложат, — в голове мальчика включилась расторопность и его воображение стало рисовать самое разное: от худшего до наилучшего исхода этой нежеланной встречи. Долго ждать гостей не пришлось: хозяин и незваные гости встретились на том же причале, где когда-то наш главный герой встречал Дункана и Влада. Два баркаса с примерно десятком человек на каждом начали медленно высаживаться на новый для них клочок суши. На вид все были такими же мальчонками, как и сам Такима: 11-12 лет, не более, причём среди их группы никто толком и не выделялся… -… Кто вы? — спросил мальчик-хозяин острова. На глаз определить их лидера ему было тяжело, однако и без того ясно что такой у них есть. Не получив ответа на свой вопрос, навстречу Такиме вышло два человека: внешне непримечательные, один из них с серьёзный взглядом, деловой походкой, намеренно занижая свой голос, пытаясь казаться взрослым и солидным, заговорил: — Мы здесь по объявлению, — произнёс он, вытянув листовку перед Такимой. Тот же, быстро сообразив что никаких листовок не писал, свалил всю вину на Дункана, однако эти мысли не озвучил, желая воспользоваться таким шансом. — Давайте обсудим всё в моём доме, — предложил «Незнайка», после чего он и тот парень, в компании своего подручного, на вид такого же робкого и неразговорчивого как и сам Такима, отправились в «великие хоромы» нашего героя. Усевшись у того же обеденного стола, мальчик лёгким жестом моновения руки будто бы отправил своего подручного «погулять», держа рот чуть раскрытым и шевеля губами. — Итак, — облегчённо вздохнув, незнакомый мальчик протянул руку Такиме, представляясь: — Джера Мандер. Ответив на жест как полагается, " Незнайка» называет и своё имя, включая фамилию, сам не понимая для чего — видимо в душе хочется выпендрежа. — Как вы узнали об этом месте? — Такима начинал с самого главного, но ответ был получен ещё на пристани, о чем Джера и сказал. — А в подробностях? — спросил Такима в неопределённом тоне: то ли допрос, то ли ради интереса, однако Мандер не забивал свою голову мелочами и просто начал рассказывать: — Это была идея Махима, — коротко и ясно он констатировал. — Махима? — озадачился «Незнайка». — Это мой… Подручный, — ответил Джера с неуверенной заминкой, будто у этих двоих были совершенно другие отношения. Однако мальчик-лидер сменил тему: — Я вижу вы с собой много кого привели, — отметил Такима, ссылаясь на величину названной компании. — С такой группой проще было сколотить состояние самому, чем тащить этих бедняг ко мне. СаммерТаун довольно крупный город… С виду… Джера на это отвечать сразу не стал: он мялся, глаза метались по дому и мальчик пытался подобрать слова, как вдруг вырвалось: — Это произошло два года назад… В марте…

***

|≫ 25 декабря 2015 года | Степи Сола ≪|

***

Такима решил не уточнять, по какой причине Джера начал свой рассказ с декабря, и просто слушал. — Идём-идëм! — говорил Махим, двигаясь впереди группы своих сверстников. Куда они шли было ведомо одному лишь Махиму, игравшему роль главного проводника тем днём. — Долго нам ещё плестись? — недовольно бурчал Джера, надеясь на поддержку остальных, но такое отношение к вылазке было только у него. Махим же не обращал внимания на недовольство своего друга, коим он и представлялся Такиме при упоминании того в рассказе Джеры. — Почти пришли! — ответил радостный проводник, когда те подходили к большому холму, явно что-то скрывавшему на другой стороне. — Ладно, — звучал всё ещё недовольный голос Джеры, он же теперь «Сама серьёзность». Итак, немного о холмах: в степях их было крайне мало и привыкшим к ровной поверхности ребятам тяжело на них забираться, от чего всё присутствующие дружно закатили глаза и отчаянно выдохнули. Сам холм, стоявший перед ними, был больше похож на огромный курган, покрытый бледно-зеленой травой с низов до самой вершины, не отрываясь от равнинной растительности. Он находился на юго-западе, поэтому Махим надеялся, что всей компании из девятерых человек понравится то, что ждёт их за этим холмом, ведь каждый из них был похож на первопроходца с жаждой приключений. Первые шаги, как водится, всегда простые если лишний раз себя не накручивать. Их ноги крепко упирались в землю, двигая детские десятилетние тела на вершину. Добравшись до неë, каждый из них счёл должным развалиться на травке, вдыхая и выдыхая теплеющий и суховатый воздух, набираясь сил. Только Махим гордо стоял на вершине, натягивая улыбку до ушей: он доволен новым достижением и видами, что тянутся по ту сторону холма. Отдохнув, компания потихоньку вставала на ноги, начиная с Джеры. Подойдя к Махиму тот увидел новый для себя биом — пустыню, некогда названную Землёй Сохиб. «Сама серьёзность» оказался немного разочарован в итогах их дальнего путешествия: — Ты хочешь сказать, что мы шли сюда два часа ради этого? — нахмурив брови, мальчик резко указал пальцем на пустыню, явно ожидая чего-то более оригинального, чем… это. — Ну да, — коротко ответил Махим. — Нас никогда так далеко не отпускали, а сейчас у нас появился шанс увидеть что-то новое. Повернувшись к Джере спиной, он вдохнул носом немного обжигающий воздух, идущий с пустынной стороны, и добавил: — Давайте спускаться Компания двинулась вниз по холму, приближаясь к границе степи, плавно перетекающей в песчанные пустоши. Степи Сола не были безопасным местом: множество разбойников отбирала товар у проходящих здесь караванов, а местным царькам нету дела до происходящего, ведь по их мнению они «сделали всё что могли». Ребят никогда не отпускали дальше их родной деревни и это ещё не говоря о кочевниках, презирающих своих оседлых собратьев на северо-востоке региона. Но компания любила гулять и забредать в самые неочевидные места и в этот раз, Махим, их негласный лидер, решился на самую большую авантюру, взявшись пересечь пешком всю степь от родной деревни до пустыни. Спустившись вниз, почти каждый счёл своим долгом потрогать песок. Так то они его видели и раньше, но их… соплеменники рассказывали о совсем иных пустынных ощущениях, связанных с этой сыпучкой. Он и правда казался иным: теплее, а иногда даже горячее тех песчинок, что они видели ранее. Большинство изучало новую диковинку, в то время как другая часть была неуверенна, а Джера и вовсе стоял в позе «Да пофигу мне», скрестив руки на груди. — Джера, иди сюда! — сказал Махим, схватив друга за запястье и потащив к песку. Едва до серьёзного мальчика дошло, его руки уже были закопаны в песке. — Ты что творишь?! — возмутился «Сама серьёзность». — Тут же могут быть скорпионы! — добавил Джера, быстро вытащив руки из песка. Его примеру последовало ещё несколько человек. Махим пытался возразить, но быстро замолчал, так как не придумал хорошего оправдания, а потом ребятам послышался голос сзади: — Эй! Что вы тут делаете? К компании подъехал всадник в красных лёгких одеждах и с капюшоном — так выглядели степные кочевники в походе. Все замолчали и лишь спустя минуту Джера сказал: — Эм… Трогаем песок… — Ха! Понятно… — ответил всадник. За его спиной приближалось ещё пара кочевников. — Залезайте — довезем вас до дома. На дворе был уже вечер: небо краснело, приобретая и рыжеватые оттенки, что сулило хорошую взбучку от старших, если ребята не вернутся домой. Согласившись, каждому из них помогли залезть на коня и к компании подскочило ещё несколько всадников. — Скачем в Альвазит, — скомандовал первый всадник и отряд направился на северо-восток. Компания Махима была исключением среди прочих оседлых обитателей степей, ровно также как и его соплеменники в Альвазите — изолированной деревне, куда никто из таких же оседлых степняков не захаживает. Жители Альвазита подружились с кочевниками, что иногда становилось повод для конфликтов с другими поселениями в их области. Проскочить степь на лошади можно за четверть часа — кочевникам это было не сложно, ведь их лошади достаточно быстры, чтобы соревноваться в том, кто быстрее пересечёт эти солнечные земли. Соблюдая все сроки, отряд вернулся в деревню, где их ждала старшая девушка-соплеменница типичной для местных жителей смуглой кожи, чёрными волосами и карими глазами, лет на пять старше. Шлепнув Махима веником по заду, она сердито сказала: — Нечего так далеко уходить! Мойте руки и за стол, — посмотрев на кочевников, она замахнулась веником и добавила: — И вы тоже! Время от времени деревня принимала участие себя людей из-за оседлых районов — тогда в деревне проходил праздник: без особого повода все веселились и ели за одним большим столом, что часто казалось редкостью, такой роскошной… Редкостью. — Махим, а куда завтра пойдём? — без тени сомнения поинтересовалась девочка из компании идейного друга. — Можем… — Никуда! Вы наказаны, — перебив, девушка сердито ответила. — Ай, да ладно тебе! Пусть гуляют! Наши соплеменники их и пальцем не тронут, — уверял случайный кочевник, хлебая стаканами морс, привезённый с дальнего севера. — Нет. А если на них наткнутся разбойники? — Разбойники? Ха-ха, не смеши! Эти парни такие трусы, что никогда не забредут на нашу территорию. Детишки и сами понимают: куда стоит, а куда не стоит ходить. Девушка быстро обдумала слова гостя и не решилась продолжать спор, вздохнув и ответив кивком, сопроводив фразой: — Хорошо, но если что-то случится — виноват будешь ты. Кочевой гость выдохнул, приняв победу в споре, казавшуюся долгой войной, которую ему удалось выиграть, пусть даже если эта тема и была поднята только сейчас. К полуночи пиршество уже подходило к концу: хорошей еды на столе уже не было: лишь кости от больших кусков мяса, опустошённая питьевая тара в виде кувшинов и стаканов, а ещё… Крошки. Очень. Много. Крошек. Уборщица схватилась за голову, пока община всем скопом покидала место заседания, а кочевники уходили восвояси. На следующий день Махима и Джеру вызвали к старейшине. — Вы что-то хотели, старейшина? — интересовался некий статный юноша, на вид лет семнадцати. — Возьмите с собой этих двух мальчиков и отправляйтесь на юг. — А зачем они нам? — закономерно спросил юноша. Очевидно, что мелким жителям деревни следует сидеть на попе ровно, а у старших всегда какие-то дела и просто так они не уходят. — Меня попросили их куда-нибудь пристроить, поэтому доверяю этих мальчиков вам. Научите их всему. Если вы сработаетесь — я буду давать вам больше заданий. На секунду натянув улыбку, юноша быстро стал серьёзным, поклонился и собирался уйти. Увидев Махима и Джеру, он не растерялся и сказал им идти за ним. Увидев кивок старейшины, мальчики ушли за старшим. Взяв с собой своего друга, юноша скомандовал садиться по лошадям и компания двинулась на юг. — А куда мы едем? — невольно поинтересовался Махим. Сам мальчик никогда ещё не бывал в тех местах. Дорога явно двигалась на юго-запад, но под другим углом — это Махим понимал, основываясь на вчерашнем опыте. Вдали виднелись пролески из дубов и акаций, даже не один и не два, если присмотреться. Ранее, он лишь видел огромные луга с зелёной и бледно-зеленой травой, где паслись коровы, да овцы. Казалось, будто Махим изучил всю доступную ему степь, но сегодняшний путь ему по-прежнему оставался незнакомым. — Старейшина попросил купить несколько вещей в деревню. — Каких? — коснувшись пальцем подбородка, спросил Махим, в ответ на что получил: — Держи поводья обеими руками. Ты не джигит, — после замечания, старший юноша выдохнул, снизив скорость до уровня Махима. — Нам нужно купить ягод, сахара и меда. — Зачем? — спросил Джера, двигаясь впереди со вторым «старшаком» — Эти конеëбы опустошили наши погреба, — возмущался лидер этой поездки, в ответ на что его друг крикнул: — Эй! Держи себя в руках Сузив взгляд и нахмурив брови от злобы, парень молча принял замечание друга и дальше они ехали молча, однако скоро та же злюка добавила: — Морс готовить, — всё ещё сердито отвечал первый юноша. Ни Марии, ни Джера не горели желанием переспрашивать, а хотелось, ведь нить повествования они немножко потеряли. «Мы будем готовить морс» — вот что они поняли. Меж тем отряд проскочил уже не один пролесок. Махим продолжал впечатляться местным видом: степи Сола были названы так из-за солнца, что сильно печёт на большей их территории, однако здесь под промежуточным светом листвы тенёк не просто облегчает твою участь пропотеть до носков, но и здорово прохлаждает, будто ты посреди 30-градусной жары зашёл в каменное помещение. Такого он ещё не видел. По левую сторону сквозь деревья виднелись степные поляны и мелкие акации, а за ними высокие терракотовые склоны Магомедовых гор, где ты чувствуешь удушье и изнемогаешь от жары и жажды. Скоча на тех же кочевых породах, не прошло и двадцати минут, как все четверо добрались до чего-то белого: то ли тент, то ли палатка — не понятно. Первый «старшак», общавшийся со старейшиной, был не в настроении говорить, поэтому роль гида на себя примерил его спутник и друг: — Добро пожаловать в Шыгыс-Базар! — радостно произнёс он, наполовину повернувшись к младшим, указывая ладонью правой руки на белые шерстяные тенты… Всё-таки тенты. Отряд въехал внутрь. Импровизированный гид рассказывал много всего, считая это важным. — Белые тенты и редкие палатки — это купеческие предприятия, — рассказывал юноша. — Здесь делают и сразу же продают, — краткая и понятная формулировка сразу навела Джеру на мысль о том, что кроны деревьев, да и пролески, которые, к слову, начали сгущаться ближе к конечной точке, служат для сокрытия поселения. Но от кого? — Тут есть всё? — Ха-ха, почти всё. Сюда стекаются все товары с пустыни и степей, — юноша-гид болтал с Махимом и рассказывал о Шыгыс-Базаре, бурно жестикулируя. — В сезоны хорошего заработка купцы стекаются сюда и торгуют, поэтому иногда палатки можно встретить ещё глубоко в лесу. — Они куда-то уходят? — решился спросить Джера. Шыгыс не казался обычным поселением: как так вышло, что люди сюда приезжают на время, неужели… — Тут живут кочевники. Сезон заработка начинается тогда, когда караван запасается товаром. Одиночек здесь нету. Иногда от большого города здесь остаётся пара домиков, где собираются торговые гуру. К ним все приходят за советом: считай всё равно что религия. Джера задумался. Из компании девятерых малолеток он самый разумный и лучше остальных понимал, что кочевники не должны дружить с деревенщинами — так везде, но только не у них, не у Альвазита. Что будет, если кто-то плохой узнает о таких тесных связях? Мальчика охватило беспокойство. В один момент Махим как следует хлопнул по спине своего друга, говоря: — Что такой кислый? Пойдём купим бананов? — Пойдём… — ответил Джера, тяжело вздохнув после шлепка по спине. — Ха-ха-ха, ладно, идите погуляйте. Встретимся на том же месте через час, — сказал юноша-гид и компания разделилась. Отделов, как таковых, нет. Купцы бронируют места различными способами задолго до приезда в Шыгыс-Базар и вещи эти ребята готовы отдавать самые разные. Мальчикам пришлось постараться, чтобы найти того, кто торгует фруктами. — Здравствуйте… Фууух, — задыхаясь, говорил Махим. Он в порыве радости пробежал несколько рядов, но после безуспешных поисков понял что потратил свои силы напрасно. — Может, хотя бы вы продаёте бананы? — М? Какие бананы? — А-а-а-а-а! — издал отчаянный крик Махим, схватившись за голову. Джера отвёл его подальше от прилавка и спросил: — Слушай, а у тебя деньги хотя бы есть? — Деньги?! — Махим похлопал по карманам своих джоггеров, но ничего не почувствовал. — Блин, и правда… Но я хочу бананы! — капризничал мальчик. — Да зачем они тебе? — невольно озадачился Джера, случайно озвучив мысль. Оглянувшись по сторонам, он не увидел ничего, что могло бы дать им денег, а Махим сказал: — Старшие рассказывали, что они очень вкусные. И… И… Жёлтые! А это мой любимый цвет. Поймав себя на мысли, что последняя фраза больше походила на выдуманную причину, Джера тяжело вздохнул, пожал плечами и ответил: — Придётся смириться. У нас нет денег. — А, вспомнил! — Махима озарило: он достал из большого рукава своей верхней накидки чёрного скорпиона. Удерживая диковинное для него существо за хвост, мальчик ехидно скорчил лыбу и сказал: — Может, продадим это? — Ты где это взял?! — Джера забеспокоился: он знал что это и чем оно опасно. Далеко не факт, что сей скорпион будет ядовитым, но «Сама серьёзность» всё равно перепугался. — Убери, откуда взял! — произносил он максимально тихо, чтобы не привлечь внимание самых близ стоящих прохожих. Вздрогнув от неожиданности, Махим случайно уронил скорпиона. — Упс… — Махим, ты идиот! — крикнул Джера, обратив на себя внимание всего ряда. Прошла минута или две, пока мальчики пытались найти скорпиона, просто вглядываясь в истоптанную землю: уж чёрного зверя на ней можно найти. Однако делали они это так лениво, пытаясь не создавать лишних подозрений, что скорпион попался на глаза одному из торговцев: — А-а-а, тут скорпионы!!! — запаниковал барыга, от чего на уши встал сначала торговый ряд, а потом и четверть базара. Мальчики испугались ответственности и смешались с толпой, желая сбежать. Джера уже не думал об исправлении: вероятно, тот торговец подумал что скорпион не один, потому им бы досталось, наверное, даже сильнее чем обычно. На центральной улице Махим и Джера столкнулись со старшими. Вышка в центре Шыгыс-Базара уже издавала колокольный звон. «Сколько паники…» — подумал Джера. — Вы в порядке? — беспокойно спросил юноша-гид. — Да… — робко произнёс Джера, в ответ на что старший погладил его по голове, растрепав и без того беспорядочно уложенные волосы. — Возвращайтесь в деревню. Вот ингредиенты, — скомандовал первый юноша, запомнившийся мальчикам лишь по бранным словечкам. Отряд молча разделился: взяв лошадей, Махим и Джера поскочили обратно. Холодный ветер обдувал их полностью, проходя сквозь одежду, но мальчики скакали в Альвазит на всей скорости. Пролесков казалось значительно меньше: пролетая мимо них с огромной скоростью, равной той, которой достигали вчерашние кочевники на пути к ним, Махим не мог сосчитать их количество, да и вся эта спешка ему не давала покоя: куда мы так несёмся? Зачем? Возможно Джера, ведущий их обоих вперёд, запаниковал от звона на вышке. Деревья снова поредели: близ их тропы уже не было древесных растений — только вдали. Отчётливые границы растоптанной земли смешивались с примятой травой. «Вот и дом» — подумали оба мальчика. Альвазит, как и многие долгоживущие поселения степей Сола, находился в окружении небольших холмов. Они служили им заместо укреплений, позволяя сваливать на вершине всякий мусор, создавая рубежи обороны. Преодолев холм, Джера ускорил галоп, изнашивая своего коня, пока тот не упал у самой деревни. Махим догнал его и их взгляд был наполнен шоком: деревня горела. У домов выбиты двери, стекла продырявлены круглым предметом, а у входов лежали окровавленные тела. Помимо огня чётко слышался чей-то невыносимый кашель. Простояв в ступоре с минуту или две, Махим взял себя в руки и побежал на помощь к соплеменникам. — Мах-х-хим… — сказала девушка, к которой он добрался первым. Та самая девушка, что ругала их вчера… — Уходите, — сказала она с наигранной улыбкой через секунду откашлявшись кровью в паре сантиметров от мальчика. — Что случилось? Где лекарство? — второпях спрашивал Махим и некоторых звуков было не разобрать. — Уходите, — повторяла девушка. — Где лекарства?! — кричал Махим. — Говори! Девушка не говорила, слабо кашляя. Перевернув еë и поставив на колени в согнутом положении, Махим наказал ей стоять так и ждать его, пока сам мальчик стал нырять в разные дома, пытаясь найти лекарства. Джера же стоял на коленях. Его зрачки бегали туда-сюда, пытаясь принять происходящее. Его левое ухо уловило звук выбитой с ноги двери, что падала на землю, но разум Джеры не принимал это во внимание, пока через пару секунд ему по спине не хлопнул Махим. — Долго стоять тут будешь?! Иди помогай! — скомандовал Махим, после чего дал пинка и взял за воротник Джеру. — Сам не пойдёшь, так я тебя дотащу. Соберись! Добравшись до девушки, Махим открыл порошок и достал ложку. Его руки начали дрожать, на что мальчик старался не обращать внимания, в то время как зрачки его друга Джеры расширялись от паники. — Вот, прими это, — спокойно говорил Махим. — Ну же, давай, — но его терпение быстро сгорало. — Давай, женщина! — крикнул он и сам сунул ложку с порошком ей в рот. Держа рукой ей закрытый рот, он продолжал говорить ей проглотить лекарство, но девушка была не в состоянии. Было жарко, силы самого Махима подходили к концу, а точнее это голова девушки давила на его руку, удерживаемую на весу. — Уходи… те… — произнесла девушка напоследок, после чего она заметно потяжелела по меркам Махима. Мальчик медленно опускал руку, пока еë тело полностью не легло на землю. И Махим сразу вскочил: — Есть кто живой? — окинув взглядом всю улицу, он бегло пытался обнаружить хоть какие-то признаки жизни соплеменников. Джера уже был не так важен: «пусть ревёт дальше» — рассудил Махим и начал носиться по горящей деревне, пытаясь помочь хоть кому-то. Никто из умирающих не мог говорить, а большая часть жителей уже лежала мертвяками. В конце-концов Махим остановился: жар и беготня вызвали у него сильнейшую усталость за, казалось бы, всю жизнь. Он кое-как ходил между местными домами, уничтоженными пожаром, терпя стоны в ногах, требующие простого отдыха. Взяв кусок более-менее чистой рваной ткани, Махим подошёл к Джере и сказал: — На, прикрой рот этим — Н-не вижу смысла: сказал Джера, лениво отмахиваясь, всё ещё стоя над телом умершей девушки. Слезы у мальчика наворачивались на глаза, ухудшая видимость, что Джера считал облегчением и ему разве что не хватало плохой памяти. Разум кричал: «Это болезнь! Болезнь!», пытаясь найти логическое объяснение случившемуся, но от болезни не загорается пламенем вся деревня. — Я не хочу жить… — произнёс Джера. На обоих мальчиках оседала чёрная пыль, заполнявшая деревню и немного холмов, что еë окружали. «Сама серьёзность» начинал ломаться с того момента, как слезы потекли вниз по его лицу. — Бери я сказал! — скомандовал Махим, навязывая ткань у друга на шее, натягивая на нос. Следом он сделал тоже самое. Шок у обоих мальчиков проявлялся по-разному: руки Махима всё ещё дрожали, а остальные признаки явной паники он крайне хорошо скрывал, в то время как у Джеры вся душа была нараспашку: авторитетный парень серьёзной натуры больше всех казался брошенным ребёнком, который в конце-концов закричал и начал реветь, ударив кулаком землю. — За что?! — крикнул Джера так, что даже у его друга заложило уши. — Почему?! Махим стоял прямо за ним. Развернув рыдающего Джеру к себе, он прижал мальчика к своему телу и обнял. — Всё будет хорошо… Джера… — успокаивал Махим. Как бы он не пытался словами поддержать его в минуты душевной разрухи, слëзы у него не наворачивались, будто душëнке беззаботного гуляки не было дела до судьбы родной деревни. Он молча слушал рыдания Джеры, водя рукой по его спине и изредко приговаривая: — Всё будет хорошо…

***

|≫ 27 декабря 2015 года | Фармира, Земли Элиты ≪|

***

Пробыв ещё несколько дней в Альвазите, мальчики всё решились покинуть родной дом и отправились на север, куда стремилось множество людей с юга. В ближайшей доступной ратуше было зарегистрировано объединение «Степные мальчики». Название города, Джера, собравшийся с силами и ставший основателем, не запомнил, но вероятно дело было в степях. Разбираясь с разными мелкими заказами, Джера и Махим быстро прославились в пределах Востока, где люди в целом жили лениво, предпочитая платить за грязную и рутинную работу наёмникам, нежели марать руки самим. Пройдя через множество безымянных селений, «Степные мальчики» добрались до Фармиры — древнем городе в сердце восточных земель, который принято считать владениями Элиты. Как и многие города Востока, Фармира изобилует фахверками — каркасными домами с выпирающими на Свет Божий балками, подчёркивающими тёмные контуры зданий и повышающие разнообразие белых стен, стоящих между ними. Где-то немного выпирали верхние этажи, от чего какие-то дома казались мальчикам перевернутой ступенчатой лестницей для великанов, где-то выходил вперёд только один этаж, а где-то вообще ничего не выпирало. На основных улицах все здания построены из различных кирпичей, выделяясь на фоне фахверков. По случайно услышанной легенде, есть мнение что Фармира изначально была большим военным замком, в чьих стенах появились мирные жители и их дома. Остановившись на центральном рынке города, что был по размерам не хуже главной площади с ратушей, мимо которой они ходили, мальчики разошлись: Махим пошёл за яблоками, пока Джера углядел витрину с разными колбочками. Их цветастость манила Джеру сильнее, чем жажда Махима стащить скорпиона из его среды обитания. Зрачки ширились от восхищения таким ярким цветом, не портящим прозрачность жидкости, содержащейся внутри. Такого в степях Джера увидеть не мог. Но акт детского любопытства прервал ломанный голос парня за спиной: — Ты из «Степных мальчиков»? — Джера скептически отреагировал, но обернулся и решил что незнакомец наверняка порядочный. — Да, это я. А что? — интересовался мальчик, наклонив голову на бок. — У меня есть для вас работёнка, — перейдя к делу, парень явно рассчитывал на безотказность «Степных мальчиков», репутация которых следовала вперёд них самих с разницей в шагов десять. Меж тем к Джере подошёл Махим. Взяв у него яблоко, мальчик надкусил его, меж делом знакомя его с потенциальным работодателем. — Что за работа? — невзначай интересовался Махим, которому, на первый взгляд, не хотелось за неë браться и он просто хрумкал своё зелёное яблочко, набивая его кусочками свой рот, наслаждаясь сочностью и кислинкой плода. — Я поставщик зелий в этом магазине и мне нужна помощь с их варкой, — объяснял парень, из-за чего у Джеры случайно вырвалось: — Зелья? — Похоже, ты ничего не слышал о зельях. Но у тебя есть к ним явный интерес… Хм… — задумчиво произнёс парень. — Варить зелья? Эти что ли? — вклинился в разговор Махим, указав на витрину. — Да, именно они. — Ладно, показывай, — закатив глаза, сказал Махим, не желая новой работы. Пройдя через пару кварталов, компания остановилась у большого и длинного сооружения, тянущегося вдоль улицы на треть всей длины. Очевидно, что это был завод, на котором, разумеется, и создаётся вся эта индустрия. Войдя внутрь, парень рассказывал: — Можете поработать здесь только день или задержаться на неделю, но рекомендую хорошо подумать, ибо мы тут все дышим токсинами и… — На неделю! — воскликнул Джера, по-детски удивляясь бесчисленному множеству разноцветных колбочек. Махим же ограничился скромным одобрительным кивком, доедая своё яблоко. Проводя мальчиков к рабочему месту, где были разложены ингредиенты, парень поставил перед ними задачу изготовить ящик любого зелья на выбор и оставил рецепты. На столе лежали самые разные коренья, мелкие трофеи с монстров и необычная еда, между которыми, казалось бы, не существовало никакой связи. Впрочем, её не было ни для профессионалов, ни для несведущих в этом деле «Степных мальчиков». О тех событиях и сам Джера отзывался скудно: они с Махимом постоянно бегали по разным заказам в течение всего путешествия и тот завод был первым поручением, где они задержались так сильно. Посреди всеобщей рутины, Джера испытывал искреннюю радость от варки зелий: ему нравилось придавать жидкости в бутыльках разные цвета, которые ещё и тускло подсвечивались — это его завораживало. К примеру, ярко розовый цвет… Настолько яркий, что даже немного ослепляет, а из-за небольшого свечения у Джера создавалось впечатление, будто он глядит на солнце, стоящее в метре от него, что сильно манило мальчика. После каждой смены его накрывала жажда экспериментов, на которые он никак не мог решиться. — Что с тобой, Джера? — беспокоился Махим в один из дней. Накупив книжек по химии и алхимии, как бы странно сие не звучало, «Сама серьезность» грыз науки так сильно, что от одного вида сводило бы зубы. Временами он буквально грыз какую-то вещь, поглощаясь собственными размышлениями о цветах зелий, начиная с одеяла в гостинице, которое пришлось подшивать Махиму. — Я хочу получить фиолетовое зелье! Интересно, что из этого получится… Ам! — Прекрати грызть одеяло! — скомандовал Махим, вырывая его из пасти свирепого хищного друга, нещадно пользующего одеяльце не первый день. — Отпусти! Я принёс наши деньги! — Сколько там?! — озарённый любопытством, серьёзный Джера превратился в ребёнка, и, резко отпустив одеяло, полез к Махиму, держащему два конверта с их заработком. — Всего две тысячи игрон… Мах-хим! — стонал Джера, недовольный исходом. — Игрон? Меж тем, недоумевал Махим. За время их похода Джера стал мозгом команды и именно на его плечах лежали все важные дела «Степных мальчиков», поэтому ничего про «игроны» он не знал. — Ты не знаешь? Это монетки, которые я тебе давал, — ответил Джера, вновь приобретя толику серьезности. Махим представил вид этой монетки, чеканенной из золота с изображением дубового венца, надевавшегося на голову, оставляя открытым лоб и закрывая остальные стороны головы на уровне виска. По словам какой-то деревенщины из безвестного лагеря, такими монетами пользуются все на Востоке. Память у мальчика немного дырявая, но он пользовался игронами недавно, потому и вспомнил. — А, понятно. Ну тогда… Чего ты жалуешься? Нам ещё повезло, — констатировал Махим, ведь он вообще почти ничего не варил. В виду своей не сообразительности его просто сняли с варки и отправили таскать ящики, благо тело Махима ему это позволяло, ведь он был в более хорошей форме, чем Джера, потому что один постоянно гулял и готовился к охотничьей службе, а второй не любил много ходить и обычно сидел в доме из обожжённой глины и таких же глинистых кирпичей в нижней части, покрытых крышей из соломы и блоков сена. — Слишком мало за такой труд! — ворчал Джера, когда к ним постучался тот самый парень. Открыв ему дверь, тот объяснил: — Можете поехать в Старкё или Мирхейм — там платят больше. В контракте изначально не полагалась такая большая награда, — констатировал парень-работодатель. — Так и поступим… — неуверенно ответил Джера, стыдясь недавних высказываний. Таким образом «Степные мальчики отправились дальше на север. Перепутав дорогу, они пошли прямо вниз по реке, текущей возле Фармиры и вошли в деревню. Пройдя через неё, мальчики все же встали на правильный путь, входя в новых город — Старкё.

***

|≫ 15 января 2016 года | Старкё, Земли Элиты ≪|

***

Ещё один фахверковый город — Старкё. Издали он был куда больше похож на старинную крепость, нежели Фармира, ведь у городской черты полно разбитых замшелых стен из кирпича и грубо обработанного булыжника. Сразу видно что база неприступная: терраформенные холмы, возвышающиеся прямо за руинами древних стен, сразу попадаются на глаза, а некоторые фахверки, настолько высокие, что их видно даже из-за стен, будоражили уже воображение Махима, который хотел бы увидеть этот город вблизи. — Человейники… М… Эх… — огорчился Махим, когда «Степные мальчики вошли в город». Его главная улица, тянущаяся, видимо, вдоль всего города вплоть до реки с портом, была прям переполнена трёх- и четырехэтажными домами, многие из которых были обезображены грубыми пристройками из голых досок на фасаде, и кучей повозок у кирпичных стен первого этажа. Такая безобразность и огорчила Махима, видя до этого красивый и порядочный город Фармира с такими же видами. Подойдя к первому попавшемуся бездельному прохожему, Махим спросил — Где тут водятся алхимики? — А? Алхимики? Их тут нет, — удручающе для мальчиков констатировал прохожий. — Если вы приехали на заработки, то идите в порт, — добавил он, после чего «Степные мальчики» туда и отправились. Несмотря на широту главной улицы, временами там было тесновато. На торговых участках плотно толпились люди и даже протиснуться стоило больших усилий. Кое-как дойдя до порта, мальчики принялись глазами выискивать кого-нибудь, похожего на начальника. Портовых бригад в Старкë обитает достаточно много, каждую из которых можно отличить по символике, отражённой в их флотилии. Подойдя к одному из таких, «Степные мальчики» решили попроситься на работу. — …Нет, — твёрдо ответил бригадир. — Но почему? — непонимающе интересовался Махим, хотя его телосложение делало мальчика достойным карьеры портового рабочего. — Потому что! — грубо ответил бригадир, развернулся и ушёл, цокнув на последок. Примерно таким же образом Джера с Махимом собрали практически все отказы, которые только могли здесь получить. Будучи на грани отчаяния, мальчики хотели уходить, однако к Джере сзади подкралась черноволосая девушка, ростом равная обоим мальчикам — метр шестьдесят. Худая, внешне привлекательная, только, кажется, не на своём месте, а… В порту… Провонявшем, к слову, речной рыбой. — Ищите работу? — поинтересовалась она, выглянув из-за правой руки Джеры. Еë руки были скрещены сзади, от чего она могла показаться доброжелательной, да и интонация в тот момент лишь подпитывала эти домыслы. На вид ей было на три-четыре года больше, чем «Степным мальчикам», поэтому вопрос никто не воспринял серьёзно, думая, что девушка пойдёт искать работу вместе с ними. — Д-да… — робко ответил Джера. — А вы кто? — Вы? Ха! — усмехнувшись, она в упор приблизилась к «Самой серьёзности», закрыв ему путь вперёд, заставляя мальчика пятиться назад, на что Махим глядел с недоумением и надеялся: лишь бы у нас не было проблем. Джера начал краснеть от неловкости момента: люди же смотрят, порт — людное место. — Что с тобой? М? — невинно интересовалась девушка, будто сама не при делах. — Ой, да ты весь красный, рано тебе ещё о таком думать, дорогой, — констатировала она факт его незрелости. — Я… Н-ничего! Лучше отойдите! — от стыда Джера невольно повысил голос и оттолкнул девушку от себя. — Так вам нужна работа или нет? — немного сменившись в настроении на детскую обиду, девушка ждала ответа от мальчиков, немного разочарованно глядя на Джеру, из-за которого чуть не упала. — Нужна, — констатировал Махим, возможно, впервые заявив об этом по своей воле. — Тогда идите за мной. С этого дня вы работаете на меня, — уверенно произнесла девушка и пошла впереди всей компании, пока мальчики чесали затылки и думали: «А не слишком ли это нагло с еë стороны?» Войдя в доки, отмеченные неаккуратным сине-бело-красным триколором, на внешней стене помещения, девушка начала представлять всех по очереди, властно потребовав имена Махима и Джеры, в конце так и не назвавшись. -… Обращаться ко мне по имени запрещено, — приблизившись к Джере, она игриво добавила: — Но тебе можно звать меня только «Госпожа», — от чего мальчик впал в краску и отвёл взгляд, а затем хихикнула, как ни в чем не бывало и ушла из доков, сказав тихим голосом на ушко: — Я люблю зажатых мальчиков. Большая часть бригады вместе с Шу покинула помещение, оставив мальчиков наедине с одним коллегой. «Сама серьёзность» взглянул на него, ища поддержки и объяснений, но тот лишь пожал плечами и сказал: — Она всегда такая, — удручающе для Джеры констатировал старший рабочий. — А кто это вообще? — спросил Махим, усевшись на стул у угла длинного стола, где обычно кушала бригада. — Наша начальница. «Госпожу» лучше не беспокоить по пустякам, но похоже твоему другу она приглянулась, — без особых подробностей ответил новоиспечённый коллега. — Временами «Госпожа» бывает жуткой, не правда ли? — обращался парень к Джере. — У неë красивые волосы, — робко произнёс мальчик, пытаясь поддержать беседу. У «Госпожи» и правда было нечто подобное: волосы свисали до плеч, а на вид они были невероятно ухожены, вымыты и казалось что малейшая грязь из портового квартала может испортить еë вид. Иногда она их заплетала в пучок и вставляла пару спиц, что подметил старший рабочий. Подойдя к Джере, он похлопал мальчика по спине, сказав: — Знаешь, брюнетки тоже в моём вкусе, — парень звучал настолько самодовольно, будто у него были шансы перед девушкой, что так властно ведёт себя с рабочими и лёгко нарушает личные границы, кокетничая с незнакомцами — такое впечатление сложилось у Джеры и Махима. Пока остальной бригады не было, все трое присутствующих трещали о Шу. Похотливые мыслишки парня-рабочего выдавали его с головой, когда он выдавал что-то вроде: «Вот бы потрогать еë сиськи», от чего его собеседники морщились и смотрели на него как на отбитого. Тот на вид был пятнадцатилетним юношей и в силу своего возраста говорил: «Вырастешь — поймёшь». Формы Шу и правда опережали его года, сформировавшись на пару лет раньше положенного, чем она и привлекала, помимо внешности. Пока старший коллега балакал о сексуальности своей начальницы, Джера больше думал о чём-то высоком, возможно в силу своей «незрелости». Широкие глаза, темноватого оттенка плотно запали мальчику в душу, ведь она прямо вглядывалась к него, когда заигрывала на улице. Цвет казался фиолетовым, но мальчик счёл сие невозможным. Весь этот треп прервался с шумным открытием двери, настолько шумным, что механизм «Сизам откройся» ударился о стенку, стоявшую в его линии. В помещение вошёл бригадир, вместе с другими работниками. — Значит вот как мы поступим… — его голос был грубым, будто бригадир в прошлом был жёстким командиром, от чего неподчинение могло грозить моментальным увольнением, поэтому Джера и Махим внимательно его слушали. — Махим будет помогать мне разгружать суда, а Джера пойдёт на верфь. Молча согласившись со своим заданием, Махим ушёл в след за бригадиром, а Джера остался рядом с тем похотливым парнем, который, как оказалось, строил суда. Задача Махима была ясна как день, пока у Джеры всё было вроде бы и просто, но эта простота вызывала подозрения: нужно просто стукать молотком на пересечениях балок. В такой рутине прошло несколько дней, прежде чем «Степные мальчики» столкнулись с реальной рабочей атмосферой порта: -… Не знаю, что у этой женщины в голове! Нам сказали загрузить с пол сотни судов! Что за бред?! У Клана даже нету флотских людей! Высушивая пивное содержимое кружки, в адрес «Госпожи» полетели всякие разные упрёки и оскорбления, среди которых не сразу выцепишь что-то, логически пояснявшее о причинах такого настроения. — Как это нету? — поинтересовался Джера, сидя на против у длинного обеденного стола. — А вот так! — коротко и неясно заявил парень. — Информативно… — водя ложкой в супе, произнёс Джера. — Зачем нам вообще всё это нужно? Ик! — с грохотом приземлив кружку на столешнтцу, спросил парень-рабочий. — Ну как зачем? — возразил Джера. — А вдруг на нас нападут с моря? — после этих слов старший коллега начал хохотать, пока оба мальчика чувствовали стыд. — Здесь ни у кого нету флота. От кого нам защищаться? Скажи мне, — спросил парень, обхватывая одной рукой шею Джеры, прижимаясь. Запах алкоголя окончательно дал понять, что его коллега пьян. — Ну… А… — Ну вот видишь? — снижающе подчеркнув свой тон, парень подводил итог этой беседы: — Бредни госпожи Шу не достойны таких трат! — заявил он громко, от неожиданности заставив вздрогнуть даже Махима. Оба мальчика изменились в лице: мимика Джеры стала напряжённой, а Махим смотрел на обоих, ожидая исхода. — Госпожа Шу? Это она?! — отодвинув еду и резко встав из-за стола так, что пьяный собеседник повалился на пол. — Да, это она, ха-ха, — довольно ответил парень без видимой на то причины, лениво поднимаясь с пола. — Красивая, правда? Ик! — добавил он. — Да у тебя одна похоть в бошке! Где она?! — крикнул Джера и уже собирался направляться в сторону выхода, как в это время дверь открывается и за его спиной появляется Шу. — Что-то хотел, дорогой? — Джера впал в ступор. Девушка решила не дожидаться ответа и властно продолжила: — Пол сотни кораблей нужно доставить по гаваням реки Лира. Мальчик, возможно, не знает, но это та протока, где стоят доки — ваше рабочее место. «Госпожа» положила руку на плечо Джеры, смотря на мальчика, явно ожидая следующих действий. Еë взгляд выглядел уже не таким кокетливым, как при первой встрече, а даже напротив — строгим. Еë статус придавал ситуации только больше опасности, ведь на ней всегда красовалась форма Клана Legend: длинный белый балахон с небрежным сине-бело-красным триколором, слухи о котором гласят, мол, это сильнейший Клан на континенте и в этом городе всё принадлежит ему, о чем говорят даже знаки на въезде в Старкë. Убьёт и не моргнет глазом — ей ничего за это не будет. Собравшись с духом, Джера всё же решился скинуть еë руку со своего плеча: то ли вспоминая, как он хотел умереть, то ли из банальной ненависти к человеку, имя которого известно всем в степях Сола, ведь она их правитель. Кровавый и жестокий правитель. — Я увольняюсь! — коротко и ясно произнёс Джера, глядя сначала на голые ноги «Госпожи», затем решительно подняв взгляд так, чтобы смотреть ей прямо в душу, но девушка не менялась. — И-извините! — робко проговорил Махим, случайно перейдя на крик. — Ничего страшного, приходите ещё, — кокетливо прощалась Шу. Догнав друга, Махим схватил его за воротник и сердито спросил: — Что это было?! — его не устраивал тот факт, что конфликт родился на ровном месте, когда с ними так хорошо обошлись и даже взяли на работу. — Она их убила! — кричал Джера, пытаясь вразумить своего друга. — Это она! Когда крики настойчивости сошли на нет, Махим ответил: — А доказательства? Чем ты докажешь, что это она повинна в наших бедах, м? Ты видел её — она почти ничем от нас не отличается. Шу была к нам очень добра, а ты расстроил еë и сейчас обвиняешь в сожжении деревни. Джера не отвечал на вопросы Махима и ушёл вперёд с сердитым выражением лица, пока его друг спешил за ним, не желая отпускать того слишком далеко.

***

|≫ 20 января 2016 года | Мирхейм, Земли Элиты ≪|

***

Их спор перерос в неловкое молчание и таким макаром они дошли до «Мирхейм, 3 км» — знака, гласящего о приближении к новому городу. В душе Джера чувствовал успокоение, когда понял что к чему: скоро он займётся алхимией, которая ему так полюбилась. Расстояние от знака до городской черты было пройдено достаточно быстро, после чего взору Джера и Махима открылся маленький фахаерковый городок, из разных частей которого валил дым. По словам бывшего работодателя из Фармиры, здесь полно мелких заводиков по производству зелий, оружия и прочего оборудования. Мирхейм — это главная мастерская Востока. Беспорядочно разбросанные домики создавали только одну систематически чёткую улицу, являвшуюся когда-то куском тракта, на котором поселились люди. Большинство зданий были не выше одного этажа, некоторые двух. Войдя в город, мальчикам он сначала показался очень спокойным, ведь на улицах было тихо и не многолюдно. В тот день Джера бы совсем мрачный: испытывая привкус смешанных плохих чувств, он постоянно тыкался лицом в тот факт, что ему неожиданно повстречалась Шу, правитель степей Сола, уничтожившая его родную деревню. — Джера, — обратился к мальчику Махим. Пихнув друга локтем, он тут же указал на маленький заводик у главной улицы, чья дверь была открытой, а сторожа не стояло. Недолго думая, «Степные мальчики» зашли внутрь. Всё начиналось в площадки, ограниченной перилами. Чуть ниже за ней шёл основной цех, по которому был проведён ленточный конвейер, на котором безмятежно катались колбочки с зельями по три в каждом ряду. Уже не тако сильно, но это всё ещё завораживало Джеру. Разные яркие цвета, отдающие тусклым, а некоторые даже ярким светом, привлекали и заставляли глаз радоваться. Они подошли к ленте, но затем далеко за мальчишескими спинами послышался грубый голос: — Эй, что вы здесь делаете?! Валите отсюда! — скомандовал парень мирянской внешности, на вид, лет 20. По рабочей форме завода, сильно выделявшейся среди прочих по наличию повязки на правой руке, Махим предположил что это бригадир, иначе кому ещё было бы интересно печься за судьбу этого места? Джера всё ещё смотрел на колбочки, наслаждаясь их цветастым видом. — Эй, ты меня слышишь?! — обратился к нему «Бригадир». Встав из согнутого положения в свой полный рост полторашки, Джера заявил: — Я хочу у вас работать, — сказанул серьёзно, не морща лицо в прочих эмоциях, чётко выражая намерения мимикой. Глянув на его друга, бригадир застал Махима кивающим в знак поддержки друга. — Хм… — выпустив пар из ноздрей, он успокоился м спросил: — И почему же я должен взять вас к себе, если вам закон не писан? — В каком смысле? — недоумевая, Джера положил палец на подбородок, глядя в сторону колбочек. — Надо было читать, что на двери написано, — а там было: «НЕ ВХОДИТЬ», — констатировал бригадир, а Махим нервно почесал затылок. Видимо, он видел эту надпись. Мальчик сменил тему, взяв одну из колбочек. Парень молча смотрел и ждал исхода: — А вы знаете, что этот розоватый оттенок можно сделать ещё чище? — Эффект регенерации не может превышать текущих норм, — парировал «Бригадир». — Ха, это лучшее качество на всём материке! — самодовольно заявил он, задрав подбородок. — Правда? — сказал мальчик, достав из своей сумки другое розовое зелье с ещё более чистым цветом жидкости. Глаза «Бригадира» ошарообразились: его гордость пошатнулась во мгновение, ведь его предприятие было весьма авторитетным в своём кругу и перед военной машиной Востока. Он всё ещё не хотел признавать своё поражение, но заполучить рецепт новой качественной алхимии для него было бы сродни джекпоту. Переступив через свою гордость и тяжело выдохнув, «Бригадир» ответил: — Ладно, я вас беру. Махим невинно улыбнулся, довольный исходом, а Джера протянул руку своему работодателю для знакомства: — Джера Мандер, — глянув на «Бригадира» говорящей гримасой «Знакомиться будем?», маленький алхимик дождался ответного жеста. — Бо Хэл. Приятно познакомиться. — Взаимно, — ответил Джера, после чего началось распределение работы. Бо открыл для мальчиков новые отделы цеха, рассказывая о новейших методах производства… -… Конвейеры движутся сами по себе. Мы производим огромные партии алхимии, так что не советую спать за работой, иначе вы доставите на склад пустые склянки, а это лишает вас заработной платы, — констатировал Бо Хэл, указывая верхней стороной ладони на ленту конвейера. Там работало ещё несколько парней, не продававших значения экскурсии. — Джера, твоей задачей будет разработать для нас новые зелья, а ты, Махим… «Бригадир» достал некий документ: бумажку, закреплённую на подложке из картона, прямо из стола. — Один мой знакомый прислал вот это и здесь написано, что ты на производстве будешь даже тупее бревна, — начав размахивать документом во время жестикуляции, он добавил: — Это если быть грубым. В любом случае, тебе нужно будет грузить готовые партии по повозкам. Склянки мы делаем здесь же, так что твоя задача только загружать, — объяснял Бо Хэл, упрятав документ в случайный ящик цеха. В течение следующих двух недель «Степные мальчики» работали в Мирхейме. У Махима ничего в жизни толком не поменялось, в то время как Джера семимильными шагами продвигался в изучении зельеварения, которое, как он выяснил, лежит в основе алхимии, попутно пытаясь донести что-то до Махима… Безуспешно донести. Время от времени на этом заводике происходит собрание всех специалистов в интересуемой Джереми области. Это случается регулярно: некоторые рабочие говорили, мол, все заводы в городке принадлежат Кланам Legend и Reborn и разработками нужно делиться, дабы можно было создать нечто передовое, способное усилить обе группировки и силу Востока соответственно. Дело было в большой аудитории, которую принято называть «конференц-залом»: -… Итак, я изобрёл несколько новых зелий, — Джера застал одно из таких собраний и выступил. Колбочки с новыми отварами располагались по правую руку от маленького алхимика, каждую из которых он брал и показывал публике. — Также предлагаю поставить на поток зелья лечения и мгновенного урона. — Какой в этом смысл? Нашим клиентам претит использовать зелья с секундным эффектом, — возражал какой-то незнакомый мальчику исследователь. — Тогда пусть переучиваются! Новая регенерация больше претящего вам препарата на девятнадцать секунд, — заявил Джера с трибуны, встав в позу Владимира Ленина. Развернув большой свиток с документацией, мальчик продолжил делать разные замечания по поводу смысла продажи зелий с мгновенным эффектом, которые изобиловали кучей мелких деталей. — Правительство не способно покрыть такие затраты! — с пеной у рта доказывал какой-то безымянный алхимик. — Ломтик арбуза с кусочками золота? Ты идиот? — грубо интересовался другой исследователь, пытаясь сдавить гордость мальчика огромным множеством подобных вопросов. — Это нео… — А варить паучьи глаза… Это же бред! — возмущались некоторые алхимики, временами перебивая Джеру. Мальчик стукнул по трибуне, заставив всех обратить на себя внимание. От вынужденной реакции на его жест некоторые коллеги озлобленно глядела на маленького любителя цветастых колбочек, но Джере уже было всё равно. — Никакого авторитета, — пробормотал он. — Что??? — дразнящим тоном с грубоватым оттенком переспросил кто-то из зала. — Говори чётче! — Вам слова не давали! — произнёс Джера и продолжил речь: — Мы тут все работаем для того, чтобы облегчить жизнь солдатам на поле боя и рабочим по всему Востоку. Почему тот факт, что вы живёте в райском регионе тормозит вас? М? В зале ещё звучали некоторые голоса, требующие обратить на них внимание и расценить как жест невежества и требование к уходу с трибуны. — Вы, здоровые лбы, вам здесь всем лет по шестнадцать. Почему каждый тут считает своим долгом презирать малолетку просто из-за того, что ему хочется развиваться? — указав верхней стороной ладони на колбы, выставленные в ряд, он говорил дальше, пока голоса в зале стихали: — Меня не сковывают отмазки и я могу хоть сейчас заявиться и потребовать ингредиенты для этих зелий. Всё потому что мы живём и работаем на два богатейших Клана материка! Их волнуют жизни товарищей, а вас интересуют лишь деньги и заскриптованный труд без капли новой мысли! Ну и живите с этим! У меня всё. Джера покинул трибуну и зал, уйдя в неизвестном для остальных направлении. Бо Хэл лишь довольно смотрел на то, как специалисты из Фармиры и исследователи из Старкё пожимали плечами, когда мальчик утирал им всем нос. Джера с головой погрузился в алхимию настолько, что за пару дней превзошёл всех их разом, а здравый смысл дополнял его идеи, от чего завод Бо Хэла открыл новаторское направление в алхимии. «Нашим клиентам категорически нельзя затягивать с лечением отрезанной конечности или какого-нибудь перелома. Мы все знаем, насколько это серьёзная проблема в наши дни… Особенно в рядах Полевой Гвардии» — так гласила надпись на свитке, который Джера забыл забрать. Уход мальчика спровоцировал бурную дискуссию, на которой присутствующие молча кивали в след за вторящимися доводами Джеры, подкрепив это тем документом, перекочевавшим на один из столов. В конце-концов его идею приняли на вооружение и запустили производство новых зелий. Отвары начали клепать пачками, благодаря идее какого-то другого исследователя, и продавать в Старкё. К концу второй недели Джера получил признание коллег по цеху и Бо Хэла, с которым однажды у него завязался интересный разговор: — Не хочешь открыть свою лавку в СаммерТауне? — пригубив кружку с чаем, говорил «Бригадир». — Зачем? — Джера наклонил голову, не глядя мешая чаëк. — Ну… Что-то мне подсказывает, что надолго мы тебя здесь не удержим, да и Махим уже прожужжал мне все уши тем, как ему тут надоело. О друге своём позаботишься и сможешь начать своё дело. А ещё мне нужны партнёры на Западе, — пояснял Бо, отводя взгляд в сторону и вызывая некоторые подозрения у мальчика. — Последнее больше похоже на правду, — сузив глаза от подозрительности, Джера отпивал чай из кружки, всё глядя на Бо Хэла. — Ха-ха! Точняк! — покрывшись нервным потом, ответил «Бригадир». — Я не против, но не думаю, что мне хватит денег на лавку, — сомневался Джера, страдая думами о том, как же им добраться до неизвестного города СаммерТауна через знаменитые криминальные провинции «Доброжелательного» Запада. — Не кипятись, я тебе подкину деньжат, — уверял Бо, со смачным всасывающим звуком опустошив свою кружку. — А, ну тогда ладно. Как мне лучше добраться до СаммерТауна? И что это за место? — Добраться можно паромом по Лире. А город… Говорят, он самый большой на Западе, но там нету алхимиков. Хороший шанс начать там своё дело, не думаешь? — объяснял «Бригадир». — Но в последнее время на тракте слишком много всякого сброда, — заметил Бо, отодвинув кружку. — Какой Лире? — недоумевал Джера. Он плохо знал географию севера и слышал о некоторых местах только из рассказов соплеменников. — Река такая. Она протекает мимо Старкë через весь материк. Удобнее парома ты вряд ли найдешь что-то ещё. — Я думаю, мы с Махимом доберёмся своим путём, а оборудование запрошу по приезду, — шустро проговорил «Сама серьёзность». — Или в городе можно купить? — спрашивал Джера, отодвигая кружку вслед за собеседником. — Не, СаммерТаун только кормит нас рыбкой. У них нету таких технологий, — отмечал Бо Хэл. Джера не горел желанием возвращаться в Старкё, который вызывал у мальчика отвращение из-за одной общеизвестной особы. Он решил рискнуть своей задницей и задницей друга, но пройти по тракту до СаммерТауна. Когда они договорили, Джера ушёл в гостинницу, раздумывая о всяком, а туманным утром «Степные мальчики» покинули Мирхейм.

***

|≫ 7 февраля 2016 года | «Доброжелательный» Запад ≪|

***

Изъявив желание пойти по тракту, Бо Хэл лишь безнадёжно пожал плечами и отправил их по дороге через поместье Дубравница, на запад. Рядом с ним был горный тоннель, под которым «Степные мальчики» и прошли, выйдя в княжество Флок, признаки которого были заметны сразу после преодоления подгорной тьмы. Флок оказался небольшим городишкой, стоящего чуть подальше, на холме возле широкой дороги, что «Бригадир» называл Берёзовым трактом. Небольшие фахверковые домики давали понять, что ещё вчера это место было деревней, ибо и Джера, и Махим знают, как выглядит большой город. Местные фахверки, смешанные с грубым подобием изб и старых поместных домов из белого берёзового дерева создавали впечатление плавно переходящего стиля из восточной «груды ящиков» (фахверков) в западный изысканный дом, который Джера и Махим ещё не видели. Во Флоке пестрят рынки: продавцы орут здесь, кажется, намного громче, нежели в прошлых городах, хотя, возможно это связано с тем, что Флок не только выглядит, но и является тихим городишкой. Тем не менее, по всюду звучали слова: крендели, пончики, зазывали выпить у них и всё это происходило так часто на квадратный метр, что у Махима текли слюнки и он будто впадал в транс, от чего Джере приходилось его отдёргивать за воротник до тех пор, пока не заурчал и его живот, но по-особенному, прося добавки. — Мне, значит запрещаешь, а сам жрёшь… Хм! — ворчал Махим. Он умел различать урчания в животе, либо просто искал оправдания чтоб поесть. — Ну так… «жри», — парировал Джера, протягивая другу кусок кренделя, аккуратно надкусанного с ровной от зубов линией. Флок выглядел на удивление процветающим для места, где кругом один лишь криминал. Джера представлял местных как бандитов, а Флок видел вторым Альвазитом. За столик к Джере и Махиму решил сесть мальчик, лет одиннадцати-двенадцати, больше подходящий на роль их сверстника, коих в этом мире было очень много. — Позволите? — вежливо отстрелялся неизвестный и сел, как только увидел нечто похожее на кивок одобрения. Джера и Махим догрызали мягкую корку своего кренделя, когда мальчику захотелось продолжить разговор: — Позвольте представиться. Я — Максим, — князь Флока, — Махим раскрыл глаза, дожёвывая, в то время как Джера выдал топорно: — Ну и что? — это звучало не только в словах, но и во взгляде, пока серьёзный мальчик хрумкал булочным изделием. — В смысле «ну и что»?! — прифигел Максим. — Я уважаемая особа! — Ну и что? Макс, просто жди свои булочки, — холодно ответил Джера, запихивая последний кусочек кренделя в рот, будучи уже сытым. — Л-ладно… — спесь, которую углядели на Максе «Степные мальчики», слетела с их собеседника и он в осуждением и разочарованием сидел напротив них. Прошло ещё несколько минут, прежде чем князь Флока заговорил: — Кхм, кхм… Вообще-то, у меня есть поручение для вас, — Махим тут же хотел обрадоваться, как Джера опрокинул: — А ты нас знаешь? — в немного грубой манере. — Ага! — довольно отвечал Макс. — Вы же «Степные мальчики»! — сказал он так, будто на него сошло озарение, а потом почесал затылок и добавил: — Или как там вас… — Да-да, они самые! — с блеском в глазах соглашался Махим, сжав руки в кулачки. Немного погодя и послушав бессмысленный разговор двух «эМ-ок», Джера сказал, холодно обращаясь к «Князю» взглядом: — Ну так что за поручение? — на столе у «Самой серьёзности» уже стоял стакан сока, который он заказал ранее, который мальчик попивал, создавая впечатление «Серьёзного дяди», для себя, разумеется. — Вы должны доставить меня в Полесье. Плачу 1000 игрон, — коротко и поделю заявил Максим. Махим с Джерой переглянулись. Трубочка, из которой последний пил сок, выпала изо рта и вернулась на законное место. Пожав перед друг-другом плечами, Джера сказал: — А где это? Реакция Макса читалась субтитрами на его лице: «Мдэ…» с нотками замешательства. Недолго думая, маленький алхимик вспомнил слова Бо Хэла о том, что Полесье должно быть у реки, однако дороги туда не знал, да и может он вовсе не говорил про него ничего, Джера ведь почти его не слушал, как только тот заговорил про пути. — Вот здесь, — Макс раскрыл карту и ткнул пальцем на северо-запад региона, отмечая реку Лиру, подписанную как «Западная Лира» и мост, который через неё там проложен. — Это важная точка и мне следует туда явиться немедленно, — дополнял «Князь». — Хорошо, — коротко и ясно сказал один «Степной мальчик» и повторил второй. Завершив свою трапезу, Махим по облизывал пальчики, Джера осушил ещё один стакан с соком. «Степные мальчики» нацепили свои походные сумки на плечо и двинулись дальше на Запад. Пройдя пару часов, что было бы для них изнурительно, ведь темп нужно было поддерживать довольно быстрый, вся троица столкнулась с бродягой в плаще с капюшоном, старательно скрывающим свою личину. Взяв у того задание, «Степные мальчики» обзавелись ещё одной целью двигаться дальше. — Отнесем эту коробку в Марку, — установил Джера. — Нам вроде по пути, — добавил он же, ссылаясь на карту, где он мельком увидел название следующего поселения. Спустя часа два вся компания пересекла территорию деревни Марка и одноимённого княжества. Макс сразу покрылся холодным потом: в начале местной дороги идут сожжённые фахверки крестьян и дорогие поместья. Местами оставались и целые здания, но это лишь относительно: стекла выбиты, двери тоже и всё это валялось прямо у зданий. В каких-то особо крупных домах даже сейчас жглись костры, а возле них грелись люди, одетые как тот бродяга, хотя на дворе ещё дневное время. — З-зря м-мы согласились на эт-то… — сомневался Макс, стараясь идти к «Степным мальчикам» как можно ближе. Джера знал, на что шёл, однако слова «князя Флока» подкидывали дизморали. Он что-то бормотал под нос, а когда маленький алхимик призвал Макса к ответу, тот лишь «выдавал базу», пусть и неизвестную для его спутников: — Княжество Марка — это территория бандитов. Доставлять сюда драгоценности сродни самоубийству, — опираясь на это, здравый смысл множил тревожность Джеры на десятки, если не сотни. — Драгоценности? — поинтересовался один прохожий, гревший уши, а потом накинулся: — Покажи! Взяв первую попавшуюся палку из кучи строительного мусора на обочине, Махим вдарил бандюге по голове. — Да не гони! Всё будет хорошо! — выбросив палку и похлопав друга по плечу, сказал Махим, подметив напряжённость мальчика-алхимика. — Где нам найти «Барона»? — взяв себя в руки, спросил Джера. — Я-я вас проведу, — бандит сдался быстро, что немного удивило всех троих путников, но и решило их проблему с поисками. Войдя наконец в одноимённую деревню, компания столкнулась с пристальным взглядов разных людей. Обычно это были парни, причём разодетые в рвань, да и с виду мрачные, грязные. Архитектура тоже всеми силами давала знать о том, куда «Степные мальчики» попали: деревня тоже была как после бомбёжки, даже некоторые крыши содержали в себе огромные дыры. Радовал лишь тот факт, что в Марке остались более-менее целые дома. Компания вошла в очередную ратушу, сделанную почти целиком из камня. Поспрашивав, где найти некоего «Барона», все указывали вперёд, где красовалась большая берёзовая дверь в кабинет. Ну или в импровизированный тронный зал из сплавов разных фамильных реликвий, куда заявились «курьеры». Сидушка у главного символа местной власти выглядела уже древней, явно стоило бы заменить, но Джера решил по-иному: видимо страна существует уже давно. — Вы и есть «Барон»? — напрямую интересовался Джера. — А кто вы такие? — ответил грубоватый голос парня, лет пятнадцати. Бывший мирянин зыркнул на них «Степных мальчиков» так, что, казалось, будто бы любая грубость в сторону того человека моментально выйдет им боком. Протягивая коробку с драгоценностями, Джера сказал: — Просили вам передать Нахмурившись, парень взяв посылку и раскрыл еë, после чего коротко ответил: — А… Спасибо… Компания молча удалилась. Всё также замечая на себе взгляды всякого бандитского сброда, «Степные мальчики» покидали княжество второпях, не испытывая приязни к этому месту. -… От них так воняет! — капризничал Макс, пока компания двигалась к следующей деревне — Фэйт, лежащей на их пути в Полесье. — Они не показались мне слишком страшными, — сказал Джера, на что Махим съязвил: — Ну да, ну да. А сам больше всех наложил, хе-хе, — после чего маленький алхимик хлопнул его по голове. — За что? — капризно спросил Махим, надувая нижнюю губу. — А ты как думаешь?! — сердито произнëс Джера, после чего Макс усмехнулся и попытался прекратить спор: — Ладно, хватит дурачиться. Я вам не ради этого заплачу. После этих слов «Степные мальчики» поразительно быстро успокоились. Приблизившись к деревне, вся компания наблюдала маленькую кучку берёзовых домов, богато украшенных резьбой, с дубовыми ставнями и большими окнами. Обтесанные брёвна служили опорой, а доски стенами и издали всё это казалось белым куском холста, на котором можно было рисовать. Однако именно в таких домах и жили местные люди. — Красиво… — восхищался Махим, округлив свои карие глазки на вид маленькой деревни Фэйт. — Это Фэйт. Маленькая деревня, верная господам из СаммерТауна, — рассказывал Макс. — Ты много о них знаешь? — интересовался Джера, чуть погрубев в голосе, дабы выглядит серьёзным. — Не-а. Мы живём на двух разных концах берёзового леса. Мне Восток намного ближе СаммерТауна. Могу лишь сказать, что правители города тем ещё проныры. Говорят, эту деревню обложили ростовщики и каждого местного жителя за душой лежит приличный долг. — Вот оно как… — задумавшись, Джера посмотрел на Фэйт, и, почесав макушку, сказал: — Не повезло им… — Не всё так плохо. На Западе тебя беспокоят либо ростовщики, либо бандиты, — констатировал «Князь». Последнего никому не желаю… Кхм… Ну ты видел, — отметил Макс, ссылаясь на Марку. — Получается, Флок тоже так живёт? — влез в разговор Махим. Повернув на дорогу со знаком «Полесье, 10 км», Макс удручающе покачал головой, позже уйдя в рассказы о «Доброжелательном» Западе. — С какой целью вы пришли сюда? — Переезжаем в СаммерТаун, — лаконично сказал Джера. Он не чувствовал враждебности в Максе. — В следующий раз я ни тебе, ни твоему другу не советую передвигаться по тракту. Так для вас же будет лучше. Джера лишь покачал головой, дав понять, что принял сие к сведению, а «Князь» продолжил свой разговор. В один момент его перебил Махим: -… А почему ты переезжаешь? — Меня избрали князем Полесья. Это очень важно для меня. — Что в этом такого? — вопросы Махима были прямые и односложные, направленные лишь на простую беседу. Он немного глуповат, не любит копаться в мыслях, как Джера, но Максим вызывал у него неподдельный интерес. — На Западе только два города — это СаммерТаун и Полесье. Для нас это значит очень много. У города есть своя армия, у него есть деньги, он может себя защитить и прокормить своих жителей. — Вот как… — задумался Махим. — Ты видел что бывает с деревнями. Флок тоже когда-то находился в разрухе, поэтому сейчас он и не стоит прямо на дороге. На наших трактах часто грабят, убивают, насилуют. Иногда там же происходит большинство военных действий. На Западе около сотни группировок и не все владеют поселениями, так что есть за что бороться. — Сурово, — подметил Джера, мельком глянув на Макса. — А вы? Откуда приехали? — Из степей, мы жили там какое-то время, а потом вынуждены были уйти. — Степи?! — удивился Макс, пропустив мимо ушей второе предложение. — Расскажи о них! Как там?! — появилась тема для долгого разговора. Махим любил болтать, а поэтому и взялся за этот треп. — У нас очень тепло. Иногда даже жарко, но столько всего интересного! — абстрактные фразы Махима чуть ли не пробивали Макса на слюну, по его лицу читалось: «Ближе к делу!», но рассказчик и сам не знал с чего начать. Обсуждая всякие мелочи из жизни степных людей, все трое не заметили, как дошли до Полесья. Город прямо сразу встречал путешественников изобилием дуба и ели, не свойственных Западу, где на протяжении всего пути мальчики видели только один большой берёзовый лес. Нижние части стен были отделаны досками так, что те находились в наклонном диагональном положение, закрывая своего нижнего соседа, что в современности называют «виниловым сайдингом», а вы не забивайте голову этими словами. Наверху торчали тёмные балки и белая облицовка: мазня белым густым красителем, чтобы скрыть кирпич. Дома в городе подстать стенам: деревянный низ и белый верх с большими окнами и еловыми ставнями. А посередине стояла высокая башня ратуши, которую, казалось бы, видно было со всех точек города. Полесье во многом отличалось от всего, что до этого видели «Степные мальчики». Чуть пройдя дальше ворот, путники услышали приветственный голос: — Добро пожаловать в Полесье! — нахмурив на секунду брови, парень спросил: — А это кто? — он был в лёгких доспехах кольчужного вида, судя по всему — стражник и поэтому не хотелось бы сболтнуть что-то не то: в конце-концов, «Степные мальчики» впервые видят таких людей. — Это мои верные спутники: Джера и Махим, — констатировал Макс, указывая на них пальцами открытой ладони. — А, ну что ж… Тогда добро пожаловать в Полесье! — повторялся стражник. На этом Макс разошёлся со «Степными мальчиками». Прощание было недолгим и стало ещё более быстротечным, когда «Князь» рассказал о цене на паром до СаммерТауна, пробудив в Джере скрытого еврея: —… 50 игрон?! Беру! — Джера сразу рванул в порт, а Махим за ним. Оба они не желали больше гулять по лесам Запада. Макс лишь улыбнулся и помахал ребятам на прощание.

***

|≫ 30 апреля 2017 года | СаммерТаун, «Доброжелательный» Запад ≪|

***

Алхимия не произвела фурор на местном рынке. Прошло уже достаточно времени и пора было бы оправдать ожидания своего создателя, но зелья оказались никому не нужны: народу была неинтересна зарубежная диковинка, или, как полагал Джера по письмам, приходящим к ним ежедневно, это дело рук местных магнатов, не желающих видеть рост его фирмы. Прошло полгода, прежде чем «Степные мальчики» смогли освоиться и жить спокойно, без угроз и прочего, заняв свою нишу. Маленькое объединение двух мальчиков выросло в небольшую алхимическую компанию с маленьким торговым флотом в пару кораблей. Джера круглыми сутками варил зелья, а Махим их развозил по СаммерТауну и всему западному побережью, достигнув даже северных портов. Власти постоянно закидывали их пошлинами, требовали несуществующих разрешений, а иногда даже вызывали в суд, пока «Сама серьёзность» не написал в документах, что они рыбацкая фирма. Махим же каждый день плавал по побережью, развозя зелья своего друга, пока сам Джера сидел затворником в квартире, дыша токсинами вместо кислорода. Однажды его друг-моряк вошёл в комнату и чуть не задохнулся. -… Кхе, кхе! Так! Шторы раздвинуть! Окна открыть! Дверь нараспашку! — говорил Махим, сопровождая всё соответствующими действиями. — Давай гулять! — развернувшись к Джере, призывал он с детской улыбкой. — Я… Не закончил… — говорил «Сама серьёзность», зажмурив глаза в страданьях от слепящего его солнечного света, ведь он уже почти неделю не раздвигал занавесок. Схватив мальчика за руку и волоча к выходу, Махим настаивал: — П-пойдё-ё-ё-м! — Нет! — Джера пришёл в себя и вырвался. — Я не хочу! — сказал алхимик твёрдо и решительно, заставив Махима озлобленно нахмурить брови. — Ты здесь сидишь неделями! Выйди на улицу! У твоего друга появился свободный день, а ты даже не можешь время с ним провести! — требовательно и сердито замечал Махим, бурно жестикулируя. — Потому что я не хочу! У меня есть дела поважнее! — громко и агрессвно оправдывался Джера. — Важнее меня?! — спросил Махим со смесью гнева и печали. Джера закрыл дверь, а затем глубоко вздохнул и сказал: — Да, намно-о-ого важнее! — утвердительно заявил мальчик, сбавляя свою агрессию и дополняя это бормотанием у алхимического стола: — Если смешать это, а потом это… хм… то получится… Махим нерешительно смотрел в его сторону. Взгляд Джеры казался немного фанатичным и пустым. Он чувствовал себя помехой на пути друга к его интересам, ведь, как было заметно, все взоры Джеры направлены на колбы, на зелья, на ту цветастую жижу, что некогда его заинтересовала. Глубоко вздохнув, мальчик спросил, на задворках души ревнуя друга к его делу: — Т-тебе п-правда это… интересно? — он заикался, ведь не был уверен в том, стоит ли говорить такое Джере, который буквально помешался на алхимии. Джера остановился. Реакции текли по установке, которую он некогда одолжил у Бо Хэла. Взглянув на Махима, по его щеке потекла слеза. Глаза были пустыми, но он плакал и тяжело дышал, подбирая момент для реплики. — Мы их не с-с-спа-спа-с-с-сли… Вылечу… Я хочу… в-вылечить… всех… — отвечал Джера, разводя руками. Махим, уже настроенный на драку, вдруг смягчился. Он подошёл к другу, прижал к себе и крепко обнял, пока Джера фанатично и бездумно повторял, укутав левую половину лица в грудь и мешковатую кофту, провонявшую рыбой, Махима. — Лекарство… от всего… Он говорил это долго, пока в конце концов не заплакал, рыдая в кофту своего верного, единственного, друга приглушённым голосом. Ещё пару-тройку дней Махим провёл с Джерой, помогая ему с опытами. Странно, но только после откровения дела молодого алхимика пошли в гору. Он скрывал свои намерения даже от ближайших сотрудников магазина и нескольких учеников, взятых для расширения производства. Перебирая цветастые колбочки, Джера с блеском в глазах смотрел только на две из них: — «Сопротивление» и… — бормотал он, подписывая этикетки. — «Лечение II». Оба «Степных мальчика» надеялись исполнить задумку за счёт колбочек с серой и малиновой жижей. После дней непрерывного труда, где Джера даже не спал толком, работа не могла продолжаться. Заставив друга поспать, Махим провёл с ним рядом его долгожданные часы сна, сидя на полу и положив голову на руки, опиравшиеся на край кровати рядом с рукой Джера. Идя по набережной, они болтали о всяком, когда самому беззаботному из них захотелось признаться: — Знаешь, Джера… Я хочу путешествовать. Открывать новые материки и острова. Ну или просто страдать фигнёй в чужой стране. Джера спонтанно задумался о том, что так Махим хочет уйти от той трагедии в степи. Этот момент серьёзности, возможно, единственный за время их дружбы, заставил Джеру принять желание друга с максимальной серьёзностью. Махим для «Самой серьёзности» казался несгибаемым человеком, даже если тот вёл себя как последний олух, роняя ядовитого скорпиона на улице Шыгыса. Его удручала мысль о суждениях про того, кто вытащил его из ямы отчаяния, ведь под давлением произошедшего сломался только сам Джера, что ровно с этого момента считал своим личным клеймом позора. Пока «Сама серьёзность» размышлял «о Вселенной и вообще…», Махим подбежал к нему с какой-то листовкой. Письмо было довольно вычурным, однако содержание говорило о городе в пустыне. — Давай поедем туда? — с блеском в глазах спрашивал Махим, вытягивая руку с листком перед Джерой. — Зачем? — закономерно спросил мальчик-алхимик. — Как «зачем»? Будем там жить! — заявил Махим. Джера лишь подумал, что у его друга опять детство кое-где заиграло и сказал: — Но мы здесь уже столько всего сделали. Даже квартиру купили… Махим лишь похлопал друга по спине и сказал: — Да ладно тебе! Ты же и сам не выносишь этих зануд из парламента? — Н-ну… д-да, — смущаясь, произнёс Джера. Иногда власти выводили мальчика из себя и тот несколько раз врывался во дворец посреди собраний. — Ну так вот! Пусть жалеют, что потеряли такой талант, ха-ха! Тяжело вздохнув, Джера сказал чётко: — Хорошо! Поделом им! — разбавив реплику решительным заявлением: — Отправляемся в… — сказал Джера, мельком глянув на бумагу: -… Далатту! — подняв палец вверх для эффектности. Гильдия «Степные мальчики» состояла преимущественно из таких же отбросов и отщепенцев, как и её основатели. Каждый нажил себе проблем на Западе, а кого-то они нашли сами. Пока Махим просил поехать, Джеру посетила мысль, что их компании нечего терять, если вся их группировка вдруг возьмёт и съедет в пустыню, чем они и занялись. В общем и целом, члены гильдии «Степные мальчики» были готовы на эксперименты, ведь никто из них зажиточным не был, а что было дальше вы и так уже знаете…