Неверное решение

      С самого утра Антея начала выполнять свой план по поиску работы. Но с каждым новым отказом её настроение портилось, а надежды на светлое будущее меркли.       Когда она пришла в агентство, хозяйка как будто рада была её видеть. Неужели для неё нашлась работа?       -Добрый день, госпожа, - поприветствовала Антея хозяйку. - Есть ли для меня какая-нибудь работа?       -Ох, милочка, сегодня твой день! Ко мне вчера заходил один человек, слуга аристократа, по всему видать. Его хозяин хочет нанять гувернантку. Теперь садись и жди, он сказал придёт сегодня, чтобы потолковать с тобой о работе.       Антея не помнила себя от счастья. Ей не придётся больше продавать себя.       Она села на старый стул, на который указала хозяйка агентства и ощутила, как напряжение немного ослабло.       Но страх до конца не ушёл.       Каждую минуту она боялась, что её найдут.       Но пока она была рада, что нашла работу.       Когда пришёл слуга её нанимателя, она посмотрела на него, как на спасителя. Молодой человек пристально оглядел её, но девушка была готова к такому взгляду. Как никак он нанимал её на работу для своего хозяина.       Малин не мигая смотрел на девушку. Он сразу понял, отчего его господин так себя ведёт.       Девушка была так красива, что казалась нереальной.       Он опомнился и поприветствовал женщин.       Он решил спросить напрямик:       -Леди, мне было указано на то, что вы не имеете рекомендаций. Это правда?       Девушка немного смутилась, но твёрдо посмотрела в глаза пришедшему.       -Да, господин, не имею. Но я вас уверяю, что вы не пожалеете, если наймёте меня. Я знаю философию, историю, разбираюсь в музыке и поэзии. Я с отличием закончила Академию Атлисмантис.       Малин прищурил глаза:       -Мой господин ищет гувернантку для своей племянницы. Ваше образование достойно похвалы. Если у вас нет возражений, то отправиться вам надлежит сегодня же.       Антея просияла: не нужно будет больше платить за конуру, которую она снимала.       -Да, я согласна! - она вскочила со своего места.       Тут толстуха также встала и сказала:       -Уважаемый, кажись, вы мне что-то обещали. А ты, милочка, будь добра, заплати комиссионные!       В дверь вошли два огромных амбала, как свидетельство серьёзности притязаний хозяйки агентства по найму.       Малин небрежно бросил на стол кошель с монетами:       -Этого должно быть достаточно...       Толстуха взяла кошель и взвесила его в руках, затем кивнула амбалам, которые до этого загораживали выход.       Те сделали шаг в сторону, открывая проход к двери.       Малин встал и повернулся к Антее:       -Леди, если вам что-то нужно взять из своих вещей, то я вас жду на площади около агентства. Но прошу вас, не задерживайтесь: экипаж в дом господина должен отправиться сегодня же.       Антея быстрым шагом отправилась в свою комнату, чтобы собрать вещи.       Глядя ей вслед, Малин рассуждал о том, зачем его господину потребовалось нанимать свою любовницу гувернанткой для своей племянницы.       То, что девушка была благородных кровей сразу бросалось в глаза: её манера поведения, правильный выговор, жесты...       Она сказала, что училась в Академии Атлисмантис, и врать о получении образования в этом учреждении было бесполезно. Это было легко проверить - академия строго вела учёт своих выпускников.       Ждать ему пришлось недолго: уже через пятнадцать минут, девушка стояла перед ним.       Зная строгие указания сразу отправить новую гувернантку в загородное поместье герцога, Малин приказал кучеру отправляться в Родгар-мэнор. По дороге он попросил высадить его около столичного особняка Родгаров.       До этого он отправил послание в Родгар-мэнор с известием о том, что туда направляется гувернантка для леди Верити.       Девушку должны были встретить.       Когда он вошёл в кабинет к герцогу, чтобы доложить как всё прошло, последний стоял у окна, вглядываясь в серый городской пейзаж.       -Ваша светлость, - Малин поприветствовал господина.       Эйдан смотрел в окно. Он видел, как к дому подъехала карета, и из неё вышел Малин. Значит, она уже там. Интересно, она больше не искала клиентов?       Эйдан скривился от этой мысли. А даже, если и искала, то это не должно его беспокоить.       Сейчас она направляется в его поместье, чтобы стать учительницей для Верити.       Его племянница была настоящей непоседой. Последняя гувернантка девочки уволилась после того, как нашла в своём ящике для чулков кучу ужей и жаб.       Справится ли эта хрупкая красавица с Верити?       Жена его покойного брата - Эслин - абсолютно не занималась воспитанием дочери. Она вспоминала о ней, лишь во время ссор с Эйданом, умело манипулируя привязанностью герцога к племяннице.       Вспоминая эту историю, у Эйдана по привычке нарастал в сердце гнев. Изначально Эслин должна была стать его женой, но она выбрала в супруги старшего брата Эйдана - Ристара.       Эйдан очень тяжело переживал предательство любимой девушки. С горя, чтобы не видеть любимую женщину рядом с другим, он отправился на войну, чтобы искать там смерти, настолько он был подавлен.       Эслин была тщеславна и хотела быть герцогиней. На меньшее она была не согласна. Меньшим по её мнению был младший сын Родгаров.       Ристар очень любил Эслин.       Когда она сказала ему о своей беременности, Ристар был в восторге.       Но счастье Ристара было не полным, так как он очень переживал за младшего брата.       Волнений прибавляла и сама герцогиня. Она изводила мужа своими придирками и скандалами.       В один из дней, когда герцогская чета опять ссорилась, Ристар вскочил на коня и ускакал в грозу.       Он был изрядно пьян и не совладал с лошадью, которая взбрыкнула и сбросила его. Падение было крайне неудачным: герцог сломал шею.       Так в одно мгновение Эйдан стал великим герцогом Родгаром, хотя совершенно на это не рассчитывал.       С войны Эйдан вернулся ожесточённым и подавленным.       Бессмысленные смерти товарищей на войне и смерть брата убили в нём всю юношескую удаль.       На руках у него оказались "безутешная" вдова и маленькая племянница.       Только похоронив мужа, Эслин стала бросать на Эйдана недвусмысленные взгляды. Она нисколько не сомневалась, что сможет его соблазнить.       Но Эйдан совершенно потерял к ней интерес, впрочем как и ко всем женщинам тоже. Жена его брата показала ему, насколько женщины в его окружении лицемерные и жестокие.       Честнее будет сказать, что он потерял интерес в заключении брака и романтических отношениях, нежели в физических. В плане последнего молодой человек не испытывал недостатка.       Когда Эйдан стал герцогом, главой рода Родгар, вокруг него стало виться огромное количество желающих породнится с одним из самых влиятельных и богатых аристократических родов страны.       Не сказать, что до этого молодой человек страдал от отсутствия внимания со стороны женского пола, но теперь количество этого внимания увеличилось в разы.       Однажды, придя в свою комнату, Эйдан застал там Эслин. Но не просто застал: она возлежала на его кровати в соблазнительной позе абсолютно обнажённой.       Ничего кроме отвращения молодой человек не испытал. Как бы ни была красива Эслин, Эйдан знал, что за чёрная душа скрывается в этом прекрасном теле.       Вспоминая события прошедших лет, герцог всё более находил странным и удивительным то, что поддался необъяснимо сильному порыву, когда купил постельные услуги.       Он совершенно не знал ту девушку, но её покорность и ранимость тронули его душу.       Слушая доклад Малина, он размышлял, как её примут в Родгар-мэнор.       -Ваша светлость, дать указания, чтобы собирали ваш багаж? - спросил Малин.       Герцог ответил:       -Нет, я отправлюсь туда через месяц. Не раньше.       Малин удивился:       -Но как же?.. Леди уже там, я думал...       Встретив хмурый взгляд господина, Малин умолк.       -Ты думал, я отправил девушку в своё загородное поместье, чтобы там развлекаться с ней, Малин? - голос герцога был холоден. - Впредь оставь эти мысли. Она - гувернантка моей племянницы, не более. Если я услышу от кого-либо из слуг такие слухи - все будут уволены.       Малин понял, что его господин не шутит.       После того, как герцог вернулся из Гранд-театра, где расстался со своей любовницей, он стал задумчивее, чем обычно.       Что-то его беспокоило.       Странная просьба найти девушку-проститутку по имени Антея очень удивила Малина. А теперь он отправил эту особу в своё поместье.       Но задавать вопросы Малин больше не стал. Ему платили не за слова, а за молчание, и причём хорошо платили.

***

      Когда Антея приехала в поместье своего нанимателя, она поразилась величественности и размерам дома.       Её провели в уютную маленькую комнатку рядом с комнатой её воспитанницы.       Домоправительница - дородная улыбчивая женщина по имени Арима - объявила ей, что девушке предстоит стать наставницей маленькой девочке - племяннице герцога.       Но Арима также предупредила, чтобы Антея не ждала тёплого приёма от матери учиницы - леди Эслин.       Антея хоть и насторожилась, но всё равно была благодарна за возможность работать в таком доме.       И действительно, через некоторое время её вызвали в покои леди Эслин.       Когда девушка вошла в комнату, то увидела очень красивую женщину, которая сидела на диванчике и пила чай. Она оглядела новую гувернантку с ног до головы и прищурилась.       -Ты спишь с герцогом? - задала шокирующий вопрос красавица.       Антея на миг замешкалась, потом выпалила со всей искренностью, на которую была способна:       -Миледи, я даже не встречалась с ним никогда, меня нанимал его помощник!       Казалось, что леди Эслин была удовлетворена таким ответом, так как прищуренные глаза смягчились.       -Ну что ж! Надеюсь, это правда. Скоро он приедет. Я хочу, что бы ты не вертелась под ногами, иначе будешь уволена, - высокомерно продекламировала леди Эслин.       Затем она позвонила в колокольчик и приказала вошедшей Ариме:       -Выдайте ей униформу. - потом повернула голову к Антее: - Завтра у меня будет банкет, поэтому имей ввиду - не попадайся на глаза моим гостям, а не то пожалеешь!       У Антеи и не было желания больше общаться ни с леди Эслин, ни с её гостями, кто бы они ни были.       Когда она познакомилась с девочкой, последняя смотрела на новую учительницу настороженно и даже враждебно.       Первые уроки прошли неудачно. Чего и следовало ожидать.       Верити не хотела учиться, не слушала Антею, а все её слова пропускала мимо ушей.       Девочка проказничала, разливала краски и с надутыми губками нахмуренно смотрела на Антею.       Но учительница не сдавалась.       В очередной раз она пыталась провести урок:       -Леди Верити, давайте с вами порисуем. Погода прекрасная! Смотрите какие красивые цветы! Как думаете, какие краски можно использовать, чтобы нарисовать их?       -Какой толк в рисунках? - сказала девочка с вызовом.       Антея улыбнулась:       -В рисунке мы можем запечатлеть прекрасный момент жизни, чтобы он остался с нами навсегда. Нарисованные цветы никогда не завянут. Тем более, вы можете подарить их своей матушке, она будет очень рада.       Девочка поникла.       -Матушка никогда не выходит из своей комнаты. Она болеет.       Антея поняла, что девочка скучает по своей матери, которую, как оказалось, не сильно заботило воспитание дочери.       Практически каждый день леди Эслин устраивала званые вечера и банкеты, на которых присутствовать ребёнку строго настрого было запрещено.       В эти дни девочка особенно грустила и злилась, но Антея не знала, чем ей помочь. Она из всех сил старалась, чтобы Верити не скучала, проводя с ней как можно больше времени.       На ночь Антея читала малышке сказки.       Сначала Верити была настроена решительно, чтобы выгнать гувернантку, как она до этого сделала с предыдущими.       Антея стойко выносила все проделки девочки, понимая, что Верити делает это всё от недостатка внимания со стороны матери.       Но всё же с течением времени, Антея стала замечать, что девочка уже не так враждебна к ней. Они вместе устраивали пикники и уроки на свежем воздухе, рыбачили и ловили бабочек.       Однажды малышка, ложась спать спросила Антею:       -Ты ведь не бросишь меня?       У Антеи на глаза навернулись слёзы, ведь она успела привязаться к малышке. Сама Антея лишилась родителей в восемь лет, поэтому хорошо знала, что такое одиночество.       Она обняла Верити и ответила:       -Нет, Верити, я не хочу тебя бросать.       Антее было горько сознавать, что она не может дать девочке такого обещания. Самое большее, что она могла сделать, так это признаться, что сама не хочет уходить.       В один из дней по прошествии месяца работы Антеи в Родгар-мэноре, она узнала от слуг на кухне, что сегодня ожидается прибытие хозяина.       Когда про это услышала Верити, она запрыгала и захлопала в ладоши:       -Дядя Эйдан приезжает!       Антея приняла эту новость спокойно, она гордилась успехами Верити (та оказалась очень умной девочкой) и решила, что и герцог останется доволен.       Арима сказала, что леди Эслин планирует устроить бал в честь приезда герцога.       -Целую неделю в дом приезжают коробки с новыми платьями. Думает, так очарует герцога. Ха! Может сколько угодно стараться, но она нашему господину нисколечки не нужна...       Антея не решилась задавать вопросы про семейные дела хозяев - её это не касалось. Одно она поняла чётко: леди Эслин старается женить на себе этого герцога, который приезжает очень редко в поместье именно из-за этого.       Арима продолжила:       -Наш герцог - очень красивый мужчина и очень благородный. Другой бы на месте его уже бы давно вытолкал взашей эту змеюку... Но он любит леди Верити, а без матери ребёнку будет нехорошо, хотя какая из неё мать? Только и знает, что спит да вечеринки устраивает... Ты, девочка, лучше не попадайся на глаза её гостям: никто не пройдёт мимо такой красотки, а там такие типы... - Арима не договорила и покачала головой.       Антея улыбнулась. Она и не собиралась выходить из своей комнаты, когда в поместье будут приезжать гости леди Эслин.       -Когда приедет герцог, а это случается обычно в обед, Верити с ним проводит большую часть времени дня, поэтому ты будешь свободна. Не волнуйся, жалованье тебе не урежут. Наш господин очень любит племянницу. Ему бы своих детей, он был бы замечательным отцом, - протянула мечтательно Арима.       -А почему он не женится? - осторожно задала Антея вопрос.       -Это всё леди Эслин, демон её подери, всю охоту отбила у него. Наобещала ему по молодости любовь до гроба, а потом променяла его на старшего брата. - Арима посмотрела на Антею и вдруг неожиданно добавила: - Ты такая хорошенькая, образованная и воспитанная, прям как настоящая аристократка. А ручки какие у тебя маленькие и нежные, видно, что не работала никогда.       Антея рассмеялась. Такая смена темы позабавила её. Можно было бы и обидеться, но Арима всегда по-доброму к ней относилась, поэтому она решила не обращать на её слова внимания.       Арима помолчала, затем выдала шокирующие слова:       -Вот бы нашему хозяину такую жену! У вас бы такие детки получились бы - просто загляденье! У тебя большое сердце - смогла полюбить нашу Верити. И её дяде ой как не хватает любви...       Антея покраснела до кончиков волос. Иногда Арима её поражала ходом своих мыслей. Женщина совсем не стеснялась говорить, что думает.       -Арима, вы говорите глупости. Герцог никогда не сможет жениться на гувернантке.       Затем Антея помрачнела. Она сама никогда не сможет выйти замуж. Как она скажет своему будущему мужу, что продавала себя? Пусть это было один раз, но было.       В её жизни никогда не будет всё так, как прежде.       Этот день выдался солнечным, поэтому Антея предложила Верети устроить пикник, пока не приехал герцог.       Девочка с радостью согласилась.       На кухне им собрали корзинку со снедью, которую взяла Антея. Верети несла плед и книжку со сказками.       Антея выбрала место под большим деревом, где они и расположились.       Сначала Верети бегала за бабочками, но потом устала. Поев и выпив лимонада, она положила головку на колени Антее и попросила:       -Почитай мне сказку про принцессу и дракона, пожалуйста.       Антея улыбнулась и взяла книжку.       Когда она была на середине истории, то увидела, что со стороны дома к ним шагал человек. Антея заволновалась. Это владения Родгаров, никто посторонний не мог проникнуть сюда. Значит, это кто-то свой. Но не слуга. Слишком уж дорогая была на нём одежда и слишком решительно он шёл. Его походка говорила о том, что этот человек не исполняет приказы, а сам их отдаёт.       Антея всё никак не могла рассмотреть лица мужчины. Но что-то в развороте плеч и манере держаться показалось ей знакомым.       Тут Верити подорвалась на ноги и бросилась к незнакомцу:       -Дядя Эйдан, ты приехал!       Герцог приехал? Но Арима сказала, что он будет к обеду, а сейчас едва ли десять часов утра.       Мужчина подхватил девочку на руки:       -Привет, проказница, я скучал.       Этот голос!       Нет, она ошиблась. Ей показалось...       Она встала, чтобы поприветствовать герцога, который подкидывал племянницу в воздух, отчего та верещала от удовольствия.       Он стоял спиной к Антее, а когда повернулся к ней, её сердце остановилось.       Это он!       Антея не могла вымолвить и слова.       Первым порывом было - убежать. Но куда? Её руки дрожали, а кровь отхлынула от лица.       Держа девочку на руках, он смотрел на Антею своими голубыми глазами, затем его взгляд опустился ниже, на её губы, шею, грудь, и девушка почувствовала себя голой. Как будто она опять лежит на кровати в дешёвой гостинице, а он...       -Леди, приветствую вас. Я думаю, нам надо поговорить. Жду вас в кабинете через двадцать минут.       Герцог резко повернулся и зашагал в дом, слушая с улыбкой Верити, которая болтала без умолку, рассказывая ему свои детские новости.       Дрожащими руками Антея собирала корзинку.       Как так получилось, что из всех людей, она оказалось в доме именно этого человека? Почему ей так не везёт?       Ей надо уходить отсюда, ведь он явно узнал её.       Может это и не случайность вовсе? Может он на что-то рассчитывает? Но она никогда не станет его любовницей! Пусть она продала себя ему один раз, но она это сделала, чтобы не умереть от голода.       Теперь ей стало понятно, почему его слуга её не расспрашивал, а нанял без рекомендаций.       С высоко поднятой головой по прошествии двадцати минут она вошла в кабинет герцога.       Он стоял, оперевшись одной рукой на камин и глядя на пламя.       Антея старалась не смотреть на него.       -Ты узнала меня... - не смотря на неё, нарушил тягостное молчание герцог. - Прежде всего, хочу сказать, что тебе нечего бояться. В этом поместье тебе ничто не угрожает, я не притронусь к тебе и пальцем, клянусь честью. Если ты надумала там себе чего-то, то выбрось это из головы, я не сплю с прислугой. Моя единственная цель - это помочь тебе. Сначала я, признаться, сомневался, справишься ли ты со своей задачей, но теперь вижу, что не ошибся. Верити просто расцвела. Она постоянно говорит про свою учительницу.       Антея не дышала, слушая мужчину. Она подняла на него глаза и увидела, что он всё также смотрит на огонь.       Антея не хотела об этом думать, но не могла не признать, что он был очень красив. Она даже залюбовалась им, но потом опомнилась и тут же снова уставилась в пол. Говорил он так уверенно, что она поверила в его слова.       Да, скорее всего для него это было приключение от скуки, и теперь она ему не интересна. Герцог Родгар мог найти себе женщину из своего круга, а не прислугу, не шлюху, продающую себя за гроши...       Антея стояла прямо, гордо выпрямив спину. Она молчала. Что она ему могла сказать?       Затем герцог замолчал. Отвернувшись от девушки, он прошёл к окну и стал спиной к Антее.       -Тебя устраивает твоё жалованье? - его вопрос был обычным. Но отчего-то Антея вздрогнула оттого, что этот вопрос напомнил ей о той ночи, когда он спрашивал о стоимости её "услуг".       Пересилив себя, она выдавила:       -Да, господин. Более чем.       -Хорошо. - он немного помолчал, потом заговорил: - Если тебе неприятно меня видеть, я понимаю. Я собираюсь пробыть в Родгар-мэноре по крайней мере неделю. Я даю тебе отпуск. Если тебе нужно повидать родных, семью, то ты сможешь это сделать, - сказал герцог и замолчал, видимо ожидая её ответа.       -У меня нет семьи, господин, - если он узнает, почему она оказалась в столице, он тут же уволит её и выгонит из своего дома. Поэтому Антея решила соврать и сказать, что ей не к кому ехать.       Герцог помолчал, затем сказал:       -Что ж, в любом случае, эта неделя будет оплачена, как обычно. Можешь идти. На сегодня ты свободна. Мы с Верити отправимся на верховую прогулку.       Антея вышла из кабинета и быстрым шагом направилась к себе в комнату. Только закрыв дверь на замок, она почувствовала себя в безопасности. Сердце быстро билось в груди.       Он обещал, что не тронет её. Можно ли ему верить? Пока у неё не было повода усомниться в его словах.       Он сказал, что пробудет здесь неделю. Это совсем недолго, тем более, что она прислуга. Они не будут сталкиваться друг с другом.       Больше она не выходила из комнаты в этот день.       А ночью ей опять приснился сон, в котором она в гостинице, и мужчина стягивает с её плеч платье и кладёт на кровать.