Неверное решение

      Теперь перед Эйданом стояла задача решить все вопросы, касающиеся брака с Антеей.       Он находился в каком-то радостном возбуждении от предстоящего события, которое круто поменяет всю его жизнь.       Пусть этот брак будет формальным, но он надеялся...       Надеялся на что?       Он ужасался мысли о том, что в его доме будет жить желанная для него женщина, к которой он не сможет прикоснуться и в то же время страстно ждал этого.       Он отправил письмо графу Примвориту с приглашением на званый вечер в особняк Родгар. Это приглашение было рассчитано на всех членов семьи.       Две семьи должны официально познакомиться, чтобы дать своё согласие на брак.       Ещё одно письмо герцог отправил своей двоюродной незамужней тётке леди Паулине, с просьбой стать компаньонкой для Антеи. Для герцогской невесты няня его племянницы в качестве дуэньи уже не подходила.       Теперь надо сообщить Антее, что ей предстоит пережить совместный ужин с её родственниками. Он бы с радостью отказался от этого, но это было необходимо.       Герцог направился в классную комнату, которую определили для занятий Верити.       Когда он подходил к комнате, то услышал как оттуда доносятся звуки музыки. Антея (а это была она, без сомнений) играла на пианино и пела. Её голос был очень красивый и мелодичный.       Эйдан замер. Он не хотел прерывать эту чарующую песню...       Заплетаю я в гривы буланых коней       Васильковые пряди с ковыльных полей;       Ловят кони на чёлки цветную росу,       Распускаются гривы, как крылья в грозу.       Распускаются гривы, как крылья в грозу.       Напою я коней родниковой водой       Между небом и волей под первой звездой.       Искупаются кони в небесной реке,       Ветру крылья доверив на звёздном песке.       Ветру крылья доверив на звёздном песке.       Дай им, Боже, по полю свободно лететь       И за спинами крылья из ветра иметь;       Дай им лёгкие ноги, лоснящийся круп;       Пусть хозяин не будет с лошадками груб.       Когда песня закончилась, Верити захлопала в ладоши:       -Антея, это просто замечательная песня! Я тоже хочу научиться так петь!       -Конечно, я тебя научу. Ты будешь петь лучше меня, - в ответ послышлася ласковый женский голос.       У Эйдана потеплело на душе.       Он не ошибся в выборе невесты.       Только вот его сердце не может перестать тревожно биться. Она выходит за него, чтобы получить безопасность и заботиться о Верити. А сам он ей нужен?       На этот вопрос он не хотел знать ответа, потому что был не уверен, что правда его успокоит.       Выйдя из-за двери он обнаружил себя.       Верити подскочила:       -Дядя Эйдан, сегодня Антея спела такую красивую песенку! Тебе тоже нужно её послушать!       -Хорошо, милая. Если Антея сыграет её мне, я с радостью послушаю, - сказал герцог и посмотрел на Антею.       Девушка смутилась:       -Я не профессионал. Мои умения в игре и пении довольно посредственны...       -Не нужно скромничать, леди. Я надеюсь, что вы окажете мне честь когда-нибудь сыграть и для меня. - сказал герцог и обернулся к Верити: - Верити, на кухне приготовили твой любимые булочки с вареньем...       Девочка взвизнула и тут же убежала.       Эйдан остался наедине с Антеей.       Чтобы скрыть нервозность, Антея стала собирать ноты и тетрадки, разложенные на столе.       Некоторое время Эйдан наблюдал за этим, потом спросил:       -Вы нервничаете. Это потом что мы одни? Вы всё ещё боитесь меня? Вот уж не нужно... Я поклялся, что больше ничего вам не сделаю, неужели вы не верите мне, леди?       Антея не могла сказать ему, что нервничает вовсе не от того, что боится его. Она боялась своих чувств.       Она так хотела, чтобы он сказал ей, что хочет, чтобы она стала его женой по-настоящему, родила ему детей, была его другом и любовницей до конца жизни.       Каждая девушка желает этого от своего возлюбленного.       Но и каждая девшука страшиться оголить свои чувства, чтобы потом не страдать.       Может она и трусиха, но никогда не сможет признаться ему в этом.       -Ваша светлость, я не боюсь вас. Вы можете понять, почему я нервничаю. Если вас это раздражает, то я приложу все усилия, чтобы не беспокоить вас по этому поводу... - Антея смотрела в пол. Поднять глаза на герцога она была не в силах.       Эйдан сморел на девушку, и в его душе поднималась буря из чувств.       Он много чего хотел, но не мог себе позволить сделать это.       Сейчас он хотел схватить её и целовать до тех пор, пока она не запросит пощады. Почему он не может это сделать? Да потому, что он не уверен, какова будет её реакция: отшатнётся ли она от него в презрении или страхе....       Он знал, что не сможет вынеси ни то, ни другое.       Это его наказание? За то, что один раз потерял над собой контроль?       Но что самое странное: сейчас он не мог сказать, что жалеет о той ночи. Он был рад, даже ликовал, что встретил её тогда у Гранд-театра...       Но сказать ей об этом он не мог.       Его личный ад: видеть женщину, которую он хочет сжимать в обьятиях каждый день, и не иметь возможности прикуснуться к ней...       -Леди, мне неприятно вам об этом говорить, но я должен, исходя из тех договорённостей, коих мы достигли. Я бы хотел вас огородить от этого, но сейчас я прошу вас простить меня за то, что вам придётся с этим столкнуться. Сегодня сотоится званый ужин, на который приглашены Примвориты. Это нужно для того, чтобы брак с вами был официально одобрен семьями с двух сторон. Клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы огородить вас от любого нежелательного влияния со стороны ваших родственников, - сказал Эйдан и посмотрел на Антею, которая всё также смотрела куда угодно, но только не на него.       -Я понимаю, что это необходимо, ваша светлость. Я только надеюсь, чтобы вам это не принесло неудобств, - Антея подняла галаза и встретилась взглядом с голубыми глазами герцога.       -Это только первый шаг в этом деле. Затем поледует официальное представление вас, как моей невесты, а также объявление в Сентрал-пост о нашей свадьбе. - Эйдан подошёл ближе к Антее. - Так как я являюсь частью Королевского совета, а также троюродным братом наследного принца, есть ещё такое обстоятельство, как высшее королевское дозволение. Но тут проблем не возникнет.       "Пусть только возникнет, то я лично возьму в заложники Кармила, чтобы дядюшка король поставил подписи, там где нужно", - подумал Эйдан, но озвучивать свои мысли не стал.       -Тогда я...пойду готовиться к ужину, ваша светлость, - Антея поклонилась и поспешно вышла из комнаты, обогнув герцога.       Благо недостатка в нарядах не было. Об этом можно было не беспокоиться. С помощью горничных Антея облачилась в платье из шёлка глубокого синего цвета, украшенного зелёными цветами по лифу и верхней юбке. Волосы она украсила зелёной лентой.       Когда горничные закончили, то в дверь постучали.       В комнату вошли герцог и Верити. Девочка была одеда в ночную пижамку.       -Антея, ты такая красивая, как русалка! - Верити подбежала к Антее и протянула к ней свои ручки.       Антея рассмеялась и обняла девочку.       -Спасибо, милая. Я рада, что тебе понравилось это платье. А теперь иди спать, - сказала Антея и поцеловала Верити в лобик.       Верити обняла Антею за шею и послушно взяла няню за руку, которая увела её спать.       -Нужно рассказать ей, - тревожно сказала Антея, смотря вслед уходящей Верити.       -Она будет счастлива. Я уверен. Её любимая учительница остаётся с ней навсегда, - сказал герцог, не переставая смотреть на девушку.       В этом платье она была чудо как прелестна. Но оставался последний штрих.       Антея волновалась. Она не видела своих родственников больше двух месяцев, а с Давином и вовсе рассталась при очень неприятных обстоятельствах.       Она смотрела в зеркало и видела бледную девушку, которая с трудом переводила дыхание.       Вдруг она почувствовала что-то холодное и тяжёлое на своей шее. Герцог застенул замочек бриллиантового ожерелья.       Антея прикоснулась к камням, которые сияли всеми цветами радуги:       -Ваша светлость, я не могу носить это...       -Чушь. Вы - моя невеста. Будущая герцогиня Родгар, поэтому эти даргоценности имеете право носить вы и только вы. - Эйдан слегка коснулся нежкой кожи на шее девушки и тут же одёрнул руку. Если одно прикосновение к ней, заставляет его дрожать, что же будет дальше? Горько усмехнувшись про себя, он сказал: - Дворецкий сообщил о прибытии гостей. Пойдёмте.       Антея глубоко вздохнула. Да, она должна встретиться со своим прошлым.       Распрямив плечи, она взяла герцога за предложенную им руку, и они отправились в парадную гостиную, где их уже ждали Примвориты.       Граф находился в приподнятом настроении. Видимо герцог их позвал, чтобы дать согласие на распоряжение финансами наследства племянницы. Правда, он не совсем понимал, зачем пригласили всю семью, но это было неважно.       Его жена Аммилина также находилась в радостном возбуждении. Как же: приглашение в особоняк герцога Родгара мог получить далеко не каждый. Теперь её завалят приглашениями на балы и званые вечера.       Какая удачная возможность для её дочери Аквилии. Она была одного возраста с Антеей, но не обладала такой красотой и всегда проигрывала на фоне своей кузины. Как удачно сложилось, что эта паршивка пропала. Хоть бы её муж и сын не нашли её. И почему Давин не может успокоиться? Хотя, Аммилина понимала, почему. Она - взрослая женщина, никаких иллюзий насчёт родственной любви Давина в отношении Антеи она не имела.       Вполне возможно, что холостой герцог обратит своё внимание на Аквилию, не зря же приглашение было на всех членов семьи Примворит.       Породниться с Родгарами - такая оказия заставит замолчать всех её недоброжелательниц и сплетниц!       Когда герцог Родгар вошёл в гостиную, держа под руку Антею, то сцена, развернувшаяся перед ними могла быть достойна любых драматичесих подмостков.       Граф и его сын воскликнули в один голос:       -Антея!       Аммилина хлопала глазами, а Аквилия вообще не понимала, что здесь происходит.       То, что её кузина, облачённая в дорогое платье и бриллиантовое ожерелье сейчас предстала перед ней ввело её в ступор.       Но что ещё важнее: не платье, не ожерелье из бриллиантов, а высокий красивый герцог Родгар, который вёл Антею навстречу её нерадивым родсвенникам.       Граф Примворит не мог скрыть изумления:       -Антея, как ты здесь оказалась? Где ты была? Неужели ты лю...       -Осторожнее, граф! - прервал его герцог. - Вы сейчас говорите с будущей герцогиней Родгар! Если я услышу хоть одно слово в адрес леди, которое мне не понравится, то вы и вся ваша семья окажетесь в долговом доме, тем более вас от этого отделяет всего один шаг...       -Что это значит, Родгар? - граф Примворит решил не накалять обстановку. Его первое удивление прошло, но остались вопросы и он посчитал, что вправе задать их. - Почему моя племянница находится в вашем доме? Я поклялся её отцу заботиться о ней и не могу допустить, чтобы её репутация была погублена таким образом.       -Я не вижу причин для волнений. Давайте сначала отужинаем, дорогой граф. Моего повара сейчас хватит удар, если мы сию минуту не начнём трапезу. - хоть это и было сказано в шутливой форме, но было понятно, что это приказ. Никто не смел ослушаться герцога.       Вся компания расположилась за столом.       Антея чувствовала на себе взгляд Давина, но старалась не смотреть в его сторону.       Герцог был само воплощение галантности. Он умело поддерживал вялый разговор и развлекал женщин. Аммилина и Аквилия полностью покорились его очарованию.       Когда пришло время для беседы после еды, то к этому моменту граф был уже на взводе, а его сын едва ли держал себя в руках.       -А теперь я приглашаю графа и его сына в свой кабинет обсудить вопросы, которые, как я вижу рвутся из него наружу. Дамы пройдут в музыкальный салон, - герцог посмотрел на Антею и легонько сжал её руку, таким образом давая ей понять, что сейчас она должна будет остаться наедине со своей тётушкой и кузиной.       Антея слегка улыбнулась и кинула головой.       Мужчины прошли в кабинет герцога.       -Родгар, я не понимаю! Что за цирк вы тут устроили! - воскликнул граф.       -Цирк, говорите... А не далее как на днях, вы мне говорили, что ваша племянница дескать заболела, и подпись о распоряжении её наследством поставите вы? - вкрадчиво говорил герцог, разливая эль по стаканам.       -Эээ... Да, признаю. Антея весьма впечатлительна и уехала из дома, но мы всё время её искали. - пыл графа немного поутих. Он понял, что герцог знает гораздо больше, чем сам граф.       -Да что вы говорите! И что же её так впечатлило, что девушка-аристократка "уехала" из дома без денег и связей? - герцог подал бокал графу.       -Вы же знаете этиц девиц! - граф стал покрываться потом. - Я всего лишь заговорил о свадьбе. А она себе навыдумывала. Но это всё пустое. Вы скажите, как она оказалась в вашем доме? Незамужняя девушка и холостой мужчина... Скандал!       Видимо, граф решил, что лучшая защита - это нападение.       Герцог уселся в кресло, напротив гостей.       -Граф, мне напомнить вам, что вы сейчас ходите по очень скользкому льду? Как и когда, это вас не должно заботить. Вы должны понимать, что леди Лаврия Антея Примворит в скором времени станет герцогиней Родгар и только от вас зависит, как вы примите этот факт. - сказал герцог, не скрывая презрения в голосе. - У вас есть дву пути. Первый: вы без лишних импровизаций с вашей стороны принимаете и благословляете этот брак, и я как жест довброй воли, списываю все ваши долги и возвращаю семейные драгоценности в графство. Вы в свою очередь забываете о том, что у вас есть племянница, а также перестаёте посягать на её наследство. Естественно, ваша забывчивость не распространяется на время официальных приёмов, когда мы там будем встречаться. Тогда и только тогда вы изображаете любящего дядюшку.       Граф издал фыркающий звук, а Давин покрылся красными пятнами от злости:       -Отец!..       -Молчи, сопляк! Это всё твоя вина! Если бы ты сделал всё как надо... - начал было граф, но осёкся, встретив ледяной взгляд герцога.       -Второй путь: вы не принимаете этот брак, требуете возврата племянницы и её наследства в графство, угрожая ей замужеством с этим замечательным молодым человеком, - герцог скользнул взглядом, полным отвращения по Давину, отчего тот покраснел ещё больше.       Герцог сделал паузу, затем продолжил тихим голосом, полным такой угрозы, отчего граф похолодел:       -Тогда я вам клянусь: вы пожалеете, что вообще родились на свет, граф. Я не просто вас уничтожу, вы сами запросите смерти, когда окажетесь в моих руках, и никто вам не поможет, уверяю вас. Никто и не вспомнит о вашем существовании. Поверьте, я меня руки чешутся это сделать уже сейчас, но так как вы мои будущие родственники, я не смогу огорчить свою невесту...       Воцарилась зловещая тишина.       -Итак, ваше слово, граф, - громко сказал Эйдан.       Граф понимал, что выбора у него нет.       Он встал и сказал:       -Ваша светлость, как глава семьи Приворит, я даю своё благословение на ваш брак со своей племянницей.       -Отлично. - герцог тоже встал. - Я всегда знал, что вы сможете понять, где вам выгоднее. Мой помощник немедленно займётся вопросом ваших долговых расписок и возвращения семейных драгоценностей.       Мужчины отправились в музыкальный салон, где дамы пили чай.

***

      -Признаться, Антея, я всегда знала, что ты ушлая девица, но герцог Родгар! - тётушка Аммелина не скрывала своего изумления. - Где ты его подцепила? Только не говори мне, что вы встретились на улице...       Аквилия сидела на софе и зелёная от зависти пила чай, скрывая гримасу на своём лице за чашкой.       -Да, тётушка, так и было, - Антея решилась ограничиваться односложными ответами. Ей ни к чему посвящать тётку во всю историю.       Аммилина хмыкнула:       -Но как бы то ни было, я теперь буду в родстве с Родгарами. Пусть хоть так. Конечно, было бы намного лучше, если бы это была Аквилия. Она лучше тебя во всех смыслах подходит герцогу.       Антея проглотила это оскорбление. Она уже привыкла к таким высказываниям своей тётки, которая всегда старалсь унизить её.       В комнату зашли мужчины. Эйдан тут же подошёл к Антее и встал позади неё.       Антея спиной почувствовала тепло, исходящее от него, и ей стало спокойнее.       -Дамы, надеюсь вы не скучали, - произнёс герцог со всей возможной предупредительностью.       Аммилина расплылась в улыбке:       -Ну что вы, ваша светлость! Нам оказана такая честь. Но право слово, я не понимаю, как вы встретились с нашей Антеей. Она не была ни на одном балу в этом году.       Аммилина всё хотела выяснить, как так получилось, что герцог Родгар познакомился с её племянницей, когда она старалась вывозить Аквилию на все балы, где должен был появится этот роскошный мужчина.       -Я каждый день благодарю судьбу за эту встречу, - сказал герцог, взял руку Антеи и поцеловал тыльную сторону ладони, не сводя с девушки влюблённого взгляда.       Аммилина поняла, что подробной иноформации ей не выведать, а Аквилия поджала нижнюю губу.       Антея понимала, что всё это игра, но её сердце забилось как птичка в клетке от этого пронизывающего голубого взгляда.       Граф хранил молчание, а Давин пил стакан за стаканом.       Когда гостям было пора разъезжаться по домам, герцог подошёл к графу и тихо сказал:       -Надеюсь, наши догворённости не будут нарушены, граф. Хорошо ходить у меня в друзьях, но крайне не советую становится моим врагом.       Граф кивнул и надел шляпу.       -Жду вас на балу, который состоится на следующей недели в этом особняке. У моей племянницы день рождения и это её первый приём. - радушно сказал герцог, провожая гостей. - Официальные приглашения будут разосланы позже.       -Всенепременно там будем, милорд. - сказала с улыбкой графиня.       Когда за гостями закрылась дверь, Антея вошла в гостиную и остановилась. Герцог прошёл за ней и проговорил:       -Леди, прошу прощения, что вам пришлось это вытерпеть, но иного пути сделать всё благопристойно и официально не было. Теперь можно официально объявлять о нашей помолвке, а день рождения Верити будет вашим первым приёмом в качестве моей невесты.       -О, ваша светлость, я понимаю. Дядюшка был удивлён, - Антея хихикнула.       Эйдан улыбнулся:       -Я рад, что эта встреча не расстроила вас.       -Они не изменились. Теперь нужно подготовить Верити. Я волнуюсь: не могу не думать о том, что она может быть против.       -Она будет счастлива, я уверен, моя леди... - герцог подошёл к Антее. "Как и я", - хотелось ему сказать.       От этой близости девушка занервничала и покраснела.       -Что ж, с вашего позволения, я отправлюсь к себе. Спокойной ночи, ваша светлость, - поспешно сказала Антея и упорхнула, как бабочка.       Эйдан долго смотрел на дверь, за которой скрылась Антея, затем провёл ладонью по лицу.       Верное ли решение он принял?       Разум твердил: ты пожалеешь...       Но сердце ликовало и ждало новой встречи...