Неверное решение

      На следующее утро Малин вернулся к герцогу с информацией, которую тот просил.       Малин служил личным помощником герцога так давно именно за умение быстро справляться с задачами, которые хозяин ставил перед ним.       Пару монет там, кружка эля здесь и правильно заданные вопросы сделали своё дело.       Эта история поразила Малина, и он во что бы то ни стало захотел, чтобы его господин узнал её.       С того самого момента, как великий герцог вернулся из гранд-театра больше двух месяцев назад, он как-будто был сам не свой.       Всё это было связано с новой гувернанткой леди Верити, без сомнения.       Малин слишком давно уже служил у герцога Эйдана Родгара, но так до конца и не разобрался в хитросплетениях души своего господина.       Малин нашёл герцога как обычно в кабинете.       С некоторых пор он как-будто там поселился.       Иногда герцог застывал перед окном с видом на сад, в котором в этот момент проводили время и веселились его племянница и её гувернантка.       -Ваша светлость, - сторожно позвал Малин.       Хоть время было и раннее, но герцог уже был давно в работе.       -Малин? Да, иди сюда и расскажи всё, что ты узнал, - герцог тут же отложил все свои дела и поднялся навстречу своему помощнику.       -Ваша светлость, вот что я узнал...       Малин поведал великому герцогу грустную историю дочери графа Примворита, и с каждым словом Эйдан мрачнел всё больше и больше.       -Таким образом, чета Примворитов давно не являли свету свою племянницу - наследницу очень значительного состояния, которым не побрезговал бы даже принц. Они ссылаются на то, что леди плохо себя чувствует, и в этом году пропустит свой бал дебютанток.       Эйдан протянул руку и открыл шкатулку, которая стояла на столе. Оттуда он достал гребень из бордового дерева.       Проведя большим пальцем по выгравированным на гребне инициалам, он задумчиво произнёс:       -Значит, Лаврия Антея Примворит...       Насколько же должны быть низкими по своим моральным качества её родственники, раз она оказалась в такой ситуации.       Он был зол.       Зол на её дядю, который абсолютно не заботился о благополучии своей племянницы, зол на её кузена, который под влиянием похоти пошёл на обман и обвинил её в убийстве.       У него чесались руки от того, что он хотел сию минуту разобраться с этим семейством.       И в конце концов, он был зол на себя. Если бы он сдержался тогда, то ничего этого не было бы. Он не мучился бы от чувства вины сейчас.       Но потом к нему пришла мысль о том, что кто-то бы другой купил бы её за двадцать монет. Какой-то другой мужчина ласкал и целовал бы её сладкую бархатистую кожу, сжимал руками упругие молочно-белые груди.       Нет...       В нём поднялась злобная волна гнева на неизвестного мужчину, который ничего не сделал.       Смешно...       Но теперь она в его особняке, и он сделает всё возможное, чтобы защитить её от этих людей, которые о ней не заботились.       -Сразу после встречи с вами, молодой лорд Примворит отправился на улицу Роз. Видимо, там он продолжил свои поиски. - закончил Малин свой рассказ.       -Ты свободен, Малин. Мне нужно подумать. - сказал Эйдан.       Значит, они её ищут.       И ищут явно не с тем, чтобы помочь.       Нынешний граф Примворит никогда бы не стал графом, если бы его старший брат не умер столь неожиданно, когда Антее было восемь лет.       Да, один раз она уже упоминала об этом.       И теперь они решили, что могут воспользоваться её деньгами.       Антея думает, что стала причиной смерти слуги младшего лорда. Под страхом быть казённой за убийство она может согласиться со всеми требованиями своего дяди. Не исключено, что она даже пойдёт на брак с этим мерзким прохвостом - его сыном.       Эйдан думал, но никак не мог придумать, как он может повлиять на ситуацию. Он ей посторонний человек.       Работодатель.       Он не может ей запретить выйти замуж за кого бы то ни было.       Она может выйти замуж и навсегда покинуть его.       Почему-то всё его существо восставало против такой возможности.       Почему ему так трудно отдать её другому мужчине? Всё просто. Он хочет, чтобы она была с ним.       На каких условиях? Как гувернантка? Или он хочет чего-то большего?       Вдруг ему в голову пришла мысль, которая поначалу казалась ему сумасшедшей, но чем больше он думал об этом, тем яснее и разумнее она становилась.       Он позвал дворецкого и спросил, какое расписание у Верити сегодня.       Дворецкий ответил, что сегодня должны прибыть платья для бала, поэтому дамы будут их примерять вместе с модисткой.       Эйдану нужно поговорить с Антеей.

***

      Антея начала понемногу приходить в себя. После визита её родственников, никто за ней не пришёл и не отправил в тюрьму.       Может они оказались здесь случайно?       Во всяком случае, герцог вёл себя как обычно. За ужином и завтраком он ничего не говорил,разве что казался более задумчивым.       Сегодня должны были привезти платья для бала. Герцог выполнил своё обещание и заказал и для неё платье тоже.       Но чего она никак не ожидала, так это того, что придёт целый гардероб помимо бального платья.       Да и само платье было достойно герцогини, но никак не гувернантки.       Антея принялась протестовать, когда стали распаковывать многочисленные коробки, но модистка сказала, что это распоряжение его светлости.       В этих коробках приехали несколько костюмов для верховой езды, пара десятков платьев для повседневного ношения, несколько плащей, а перчатки, туфли, чулки и другие предметы женского гардероба не поддавались подсчёту.       Верити пришла в восторг. Ей представилась восхитительная возможность нарядить учительницу как куклу.       Нет, так нельзя. Она не может и не должна носить это всё.       Герцог перешёл черту.       И ей стоит с ним серьёзно поговорить.       Она как раз примеряла одно из платьев для бала, когда служанка доложила, что пришёл герцог Родгар.       И не имело значения, что платье ей очень шло. Сшитое из бледно-зелёного шёлка, оно выгодно подчёркивало белизну её кожи и золото волос.       Верити восторженно прыгала вокруг учительницы, хлопая в ладоши.       -Антея, покружись! Ты такая красивая! Как фея! - девочка не переставала хвалить гувернантку.       Чтобы сделать приятное малышке Антея закружилась, поднимая в воздух облака кружев и шёлка.       В этот момент Эйдан зашёл в комнату.       Герцог сразу забыл, зачем он пришёл сюда.       Представшая перед ним сцена лишила его дара речи.       Верити подбежала к дяде:       -Дядя Эйдан, правда, что моя Антея будет самой красивой леди на балу?       Антея резко остановилась так, что кружева юбок обвили её ноги.       Молодой человек не мог вымолвить и слова. Он смотрел на Антею и вдруг подумал, что к этому платью прекрасно подошли бы изумруды Родгаров, оттеняя и делая ярче её азуритовые глаза.       Он спятил. Давно, принимая регалии герцога, Эйдан поклялся, что эти драгоценности больше никогда не коснуться женской кожи.       Эслин всегда мечтала их заполучить, но Ристар скончался, и ей пришлось отдать их опять в семейную сокровищницу.       Почему Эйдан подумал об этом? Но ему показалось, что это тот самый выход для всех.       Мысль, такая неявная, постепенно стала обретать осязаемые черты в его голове.       Герцог резко развернулся и вышел из комнаты.       Антея подумала о том, что ему не понравилось, что она нарядилась в роскошное платье для бала и откровенно наслаждалась этим.       Да, она не имеет права на такие излишества. Она одела это платье только потому, что Верити её попросила.       Девушка не могла устоять против этих огромных умоляющих детских глаз.       Но только один раз. Она примерит, а потом это платье нужно будет отправить обратно в магазин. Она гувернантка, а не госпожа.       О чём думал герцог, заказывая всё это? Он хотел купить её? Нет. Вряд ли. Уже прошло столько времени, но, если не считать случая в Родгар-мэнор в ночь перед его отъездом, он никогда не сделал ничего оскорбительного.       Девушка не могла принять все эти платья. Слишком уж они были роскошны и не подходили для прислуги, коей она являлась.       Она решительно постучала в кабинет к герцогу.       Получив разрешение войти, она быстро вошла в кабинет и сразу же обратилась к нему:       -Ваша светлость, так нельзя!       Эйдан вскинул одну бровь и откинулся в кресле.       Она зла на что-то. Но на что? На него? Похоже.       Но впрочем и в гневе она так прекрасна, что он не может отвести от неё глаз.       -Что же вас рассердило, леди, что вы сами пришли ко мне, когда как недавно избегали даже встретиться со мной в коридоре? - спросил Эйдан спокойным тоном.       "Он заметил!" - подумала Антея.       Она действительно избегала его. В его присутствии она терялась, трепетала, и избегание встреч с ним помогало ей сохранить своё душевное равновесие.       -Ваша светлость, сегодня доставили платья... - начала Антея.       -Я в курсе. Вам не понравился цвет, фасон? Может быть чего-то не хватает?       -Дело не в цвете платьев, а в их количестве! Я считаю, что это чрезмерно: заказывать столько одежды для гувернантки. Я не смогу их носить. И платье для бала слишком шикарное, оно не подходит для меня, - стала объяснять Антея.       -А я считаю, что как раз оно вам и подходит. Что сказала Верити?       Антея вздохнула, и герцог тут же заметил, как поднялась от этого её грудь под тканью платья. Его тело тут же среагировало на это движение, и Эйдан заёрзал на кресле.       -Верити счастлива. Но дело не в этом. Вы понимаете, что если я покажусь в этом платье на балу в честь дня рождения вашей племянницы, то все не так всё поймут. - с отчаянием в голосе проговорила Антея. - Поползут ненужные слухи, насчёт вас...нас... О, вы сами знаете, какими неприятностями это грозит!.. Ваша репутация может пострадать. Нельзя списывать со счетов то, что эти слухи могут навредить Верити. И не нужно так обворожительно улыбаться, ваша светлость! Я говорю серьёзно!       -Так я обворожителен? - улыбка Эйдана стала ещё шире.       Он встал, обошёл стол и опёрся на него, сложив руки на груди.       "О, я сказала это вслух?" - про себя застонала Антея.       -Нет...Да...Я имею ввиду, что мне не до шуток! Среди слуг и так ходит много слухов... - попыталась спасти положение Антея.       Эйдан рассматривал алые щеки гувернантки и боролся с желание обнять её. Его приказ обеспечить гардероб Антеи был продиктован только стремлением сделать так, чтобы она не чувствовала себя некомфортно во время прогулок с Верити по столице. Может он и переборщил, но абсолютно не жалел об этом.       -Мне отрадно сознавать, что вы волнуетесь о моей репутации, но она нисколько не пострадает от ещё одного слуха о моей личной жизни. И со всей ответственностью заявляю, что если кто-нибудь посмеет сказать что-либо оскорбительное в адрес Верити или ваш, то я как великий герцог Родгар смогу принять меры. - в голосе герцога было столько высокомерия, что Антее стало уже жаль того бедолагу, который осмелиться что-либо сказать по озвученному ею поводу.       Но всё-таки это было неправильно.       -Если у вас возникла мысль, что таким образом я пытаюсь купить вашу благосклонность, то выкиньте её из головы, - сказал герцог. - Я просто хочу устроить вам и Верити наиболее комфортные условия жизни здесь. Считайте, эту одежду рабочей формой. И всё.       Антея опешила. Как можно считать гардероб на целое состояние рабочей формой?       -Ваша светлость... - начала было девушка.       -Если все ваши "разумные" доводы по этому вопросу окончились, то я бы хотел обсудить с вами кое-что другое, - Эйдан повернулся и достал из шкатулки бордовый гребень. - Мне кажется, это ваше, леди Лаврия Антея Примворит.       Глаза Антеи расширились от ужаса, и кровь застыла в жилах.       Вот и всё.       Девушка покачнулась, и герцог молниеносно кинулся к ней, обняв за плечи:       -Стойте! Не теряйте сознание прямо у меня на руках!       Эйдан осторожно посадил девушку на диван, всё ещё обнимая её.       Побелевшими губами Антея проговорила:       -Я так и знала, что они найдут меня. Ваша светлость, прошу, прежде чем отправите меня в тюрьму, дайте попрощаться с Верити... Объяснить ей всё. Я обещала...       -Что за вздор? Какая тюрьма? Никуда я вас отправлять не собираюсь! - сказал герцог и встал с дивана. - Ваши так называемые родственники приходили за разрешением воспользоваться вашим наследством, которое хранится в моём банке. Я теперь понимаю, отчего вы сбежали от них.       Антея смотрела на герцога не понимающими глазами. Он не отправит её в тюрьму? Но она же убийца! Как он может доверить воспитание ребёнка убийце?       Герцог подошёл к бару и налил в два стакана немного коричневой жидкости. Один он подал Антее, которая машинально его приняла.       -Малин разузнал всю информацию о вас и Примворитах. Вы, леди Лаврия Антея Примворит, единственная дочь бывшего графа Примворита, который скончался, когда вам было восемь лет. За это время новые наследники размотали состояние графства, а теперь пытаются добраться до вашего наследства через принуждение к браку с сыном нынешнего графа. Поправьте меня, если я где-то не прав. - сказал герцог и выжидательно посмотрел на Антею.       Антея не помня себя от смятения, глотнула жидкости из бокала. Напиток оказался настолько крепким, что она закашлялась.       -Вы правы, ваша светлость, в тот день... - Антее было трудно говорить, но она продолжила. - В тот день Давин заманил меня в гостиную, а его слуга Берт стоял у дверей. Берт хотел схватить меня, но я его оттолкнула, и он ударился о край столика... Было столько крови! Я убила его! Мне так жаль, что я обманула вас! Я не имею права простить прощения, но я просто... Я не хотела убивать! Я просто испугалась...       Герцог подошёл к Антее, забрал бокал у неё из рук и сел рядом. Взяв её руку, он сказал:       -Вы не убийца... Примвориты не сообщали никому о том, что вы пропали или сбежали. Тогда бы поднялся грандиозный скандал, и им невозможно было бы воспользоваться вашим наследством. Ваш покойный отец оставил на этот счёт чёткие инструкции. Они сказали, что вы приболели и пропустите свой дебютный столичный бал.       Эйдан смотрел в азуритовые глаза, которые были наполнены тревогой и хотел избавить Антею от всех её страхов.       -Но как же Берт... Его же должны были похоронить... - Антея не могла поверить, что она никого не убила.       -Малин выяснил, что в реестровых книгах учёта населения графства не значится ничего о смерти слуги вашего кузена. Так что вам нечего бояться... Вы защищали себя. Но теперь возникает другой вопрос: вы аристократка, и не может быть гувернанткой моей племянницы. Но и вернуться в семью вы тоже не можете. Ваш дядя теперь не упустит шанса воспользоваться вами, и там вы точно снова окажетесь в опасности, - сказал герцог.       -Но что же мне тогда делать? - Антея растерялась. Она ничего не понимала.       Эйдан помолчал немного, но затем начал говорить. Ему казалось, что ему будет трудно это сказать,но на его удивление слова легко выходили из его уст:       -Антея, прежде, чем я выскажу свои мысли на сей счёт, я хочу, чтобы вы ответили мне на один вопрос: скажите, вы когда-нибудь думали о браке? До того, как ... всё это случилось? Или, может, после? Может быть есть где-то молодой человек, с которым вы бы хотели связать свою судьбу? Если таковой имеется, то я использую всё влияние Родгаров, а если и этого будет мало, то попрошу своего брата - наследного принца Кармила, чтобы сочетать вас браком даже без согласия вашего дяди. Тогда вы станете для него недосягаемой.       Эйдан затаил дыхание. Он ждал и боялся ответа Антеи.       -Ваша светлость, отвечу вам, так как безмерно вас уважаю и благодарна вам за всё, что вы для меня сделали. Такого человека нет. Я не посмею обмануть своего жениха и соврать ему о том, что до него не знала мужчин. Когда я уезжала учиться в Академию, я не думала о браке, так как была слишком юна для этого, а теперь и подавно. Как может такая, как я думать о подобном? - Антея опустила голову.       -Тогда я смогу вам помочь в борьбе с вашими родственниками. - начал говорить Эйдан, потом поспешно добавил: - Но не думайте, что у меня нет своего интереса. Я знаю, что вы полюбили Верити, а она вас, и разлука с вами станет для неё тяжёлым ударом. Я вам предлагаю закрепить своё положение и остаться с ней, имея все права.       Антея нахмурилась:       -Пожизненный трудовой контракт? Но вы же сами сказали, что не можете меня более держать в качестве гувернантки, - девушка ничего не понимала.       -Я вам предлагаю подняться на такую высоту, куда ваши родственники никогда не смогут добраться. Я вам предлагаю договор крепче, чем трудовой контракт... Я вам предлагаю стать моей герцогиней, - герцог сказал эти шокирующие слова и пристально посмотрел на Антею. - Естественно, я вас ни к чему не принуждаю. Наследник мне не нужен, у меня есть Верити. Я просто хочу вам помочь и искупить свою вину перед вами. Если бы не я, то вы бы могли выйти замуж за того, кого пожелаете. Вы - очень богатая наследница. Но я лишил вас этой возможности...       Эйдан повернул голову, не в силах смотреть в эти глаза.       Антея была шокирована. Она смотрела на их переплетённые руки, и до неё медленно доходил смысл сказанных им слов.       Стать герцогиней? Выйти за него замуж? Антея не планировала замужество, она смирилась с тем, что никогда не выйдет замуж. И тут винить можно было только её саму.       -Ваша светлость, то что вы мне предлагаете... - начала Антея.       -Постойте, не давайте ответа сразу. Подумайте. Я знаю, всё это очень неожиданно, но я хочу, чтобы вы поняли, что это выгодно и мне тоже. - перебил герцог девушку. - Верити взрослеет, и в доме нужна женщина. На Эслин у меня надежды нет, так как она не сможет оказать на девочку благотворного влияния. Но вы уже доказали, что на вас можно положиться в этом вопросе. Вы полюбили Верити, как собственную дочь. А я устал бегать от невест. Если появится герцогиня, то все матримониально настроенные мамаши отстанут от меня. Я получаю герцогиню с соответствующим воспитанием и происхождением, а вы безопасность. Я не хочу, чтобы вы думали, что я пытаюсь затащить вас в постель. Этот брак будет чисто формальным. Если вы полюбите кого-нибудь, то ... - сердце Эйдана стучало как сумасшедшее, но внешне он выглядел спокойным. Но сама мысль об этом ему была ненавистна. - То я не стану препятствовать и дам вам развод. Это самое малое, что я могу вам предложить. Моё имя, защиту, положение и богатства Родгаров.       Эйдан знал, что почти умоляет её. В другой раз он бы проникся отвращением к себе, но сейчас ждал ответа с надеждой.       "Спаси мою душу!" - хотелось ему сказать.       Эйдан видел, что она о чём-то думает.       Антея сглотнула, не смея поднять глаза на герцога. Быть с ним всегда? Формальный брак? Но как же его "мужские" потребности?       Она не была настолько наивной, чтобы предполагать, что не имея возможности спать с женой, он будет хранить ей верность.       И раз уж он говорит с ней откровенно на эти темы, то она тоже имеет право это сделать. Тем более, он предлагает ей связать себя с ним на всю жизнь. Говорит, что отпустит её, если она полюбит другого? Но это невозможно.       Потому что она уже полюбила.       Да, теперь она со всей ясностью осознала, что полюбила этого мужчину.       -Ваша светлость, вы говорите формальности брака и что наследник вам не нужен, но я не настолько наивна, чтобы не понимать, что у вас есть потребности некоторого рода. Как быть в такой ситуации, когда нет возможности получить это дома? - тихо спросила Антея. - Вы будете содержать любовницу?       Эйдан смутился, что за ним отродясь не водилось. Эта юная девушка подняла такие темы, о которых не должна была знать.       Но с другой стороны, она прожила в нищих кварталах почти месяц, она решилась пойти на панель от голода, поэтому всё это повлияло на её понимание отношений между мужчиной и женщиной.       Она говорит о любовнице? Да, он хотел, чтобы у него была любовница, но этой любовницей должна была стать она и никто другой.       Когда он приехал в столицу с твёрдым намерением найти себе новую любовницу, то он отправился к мадам Ламонт в самый дорогой и фешенебельный бордель, в котором принц Кармил сам любил бывать.       Но какие бы красавицы не подходили бы к нему, когда он лениво попивал вино в карточном зале, вся их красота меркла по сравнению с его гувернанткой. Он был уверен, что ни одна из них не возбудит его настолько, чтобы он захотел отправиться с ней в комнату наверху.       Если бы Антея сказала, что не против принять его как своего настоящего мужа, он бы не задумываясь с радостью согласился. Но она спросила его о том, будет ли он содержать любовницу.       В Родгар-мэнор они чуть было снова не оказались в одной постели, но Эйдан не обманывался на сей счёт.       Тогда он был её господином, она была напугана после встречи с Верноном Кафли, а Эйдан спас её. Всё это привело к тому, что она испытывала к нему благодарность.       Но он не хотел этого.       -Леди, я не сделаю ничего, что могло бы опорочить вашу честь, как герцогини Родгар. Свои... эээ... потребности я буду держать в узде; я не животное, и инстинкты не властны надо мной. - твёрдо сказал Эйдан. - Знаю, в прошлом я вас обидел, и лишил вас возможности выйти замуж за того, кого бы вы выбрали сами. Я буду корить себя за это постоянно, но в будущем обещаю вам безопасность и защиту.       Но не любовь...       Антея не желала, чтобы он чувствовал свою вину за прошлое.       Он искушённый мужчина. Она была девственницей, которая не знала как себя вести в постели. По правде, сейчас она знает не более того.       Наверняка, герцог Родгар имел дело с опытными красавицами, которые знали как доставить удовольствие мужчине.       Антея сникла.       Она готова была отдать всю себя, но ему нужно было лишь успокоить свою совесть и быть спокойным, что его обожаемая племянница будет расти под женским присмотром.       Антея будет его женой, страдая по ночам, не зная, с кем он проводит своё время.       Сможет ли она?       Но и даже так, она не могла сказать точно, что после неё он не ложился с другой женщиной.       Он обещал ей уважать её, защищать и дать ей свободу выбора. Это было намного больше того, что она заслуживала.       А взамен просил так мало.       -Да, ваша светлость, я согласна, - жребий был брошен.       Эйдан вдохнул воздуха. Оказывается, он практически не дышал, ожидая ответа Антеи:       -Спасибо, леди. Обещаю, что вы не пожалеете.       Антея посмотрела в глаза герцога, и ей показалась, что она в них тонет. Они горели каким-то загадочным светом, который ей ещё предстояло разгадать. Во всяком случае, она очень этого хотела.       Но тут за дверью послышались голоса, а среди них и детский голосок Верити.       Эйдан улыбнулся:       -Моя племянница, видимо, считает, что я украл вас у неё. Идите, моя леди. А я займусь всеми вопросами, касающимися устройства нашего брака.       Герцог и Антея встали с дивана.       Затем Эйдан взял руку Антеи и поцеловал тыльную сторону ладони.       Поцелуй этот был сухой и формальный.       Выходя из кабинет герцога, девушка думала о том, верное ли решение она приняла, согласившись на такой брак.