Игра судьбы

      Грохот.       Громкие звуки, похожие на стальные удары огромного молота. Что-то непрерывно колотило внутри земли, пуская импульсы в горную породу. Пещеру сотрясало так, что редкие камешки, хаотично разбросанные тут и там по полу, подпрыгивали на месте. Синди почувствовала наступающий приступ паники. Каменистые стены ходили ходуном, а с потолка сыпалась раздробленная каменная крошка.       - Что… что это такое?       Синди крепко схватилась за руку Нейтрона. В горле застрял нервный ком.       - Похоже на землетрясение. Под землей часто происходят толчки, даже если на поверхности они не ощущаются, - быстро сориентировался Джимми. – Чем глубже под землю, тем сильнее толчки. В недрах земли происходят некие процессы…       - Не учи ученого, - где-то в стороне выхода раздался оглушительный рокот, и Синди обеими руками вцепилась в Нейтрона. – Но я не уверена, что существуют микро столкновения, приводящие к таким частым…       - Выбросам энергии, возможно, - закончил за нее Нейтрон, нащупывая рукой ближайшую стену. В следующий момент громыхнуло так, что Синди вскрикнула. – Кажется, только что вход завалило еще больше.       - Потрясающе.       Грохот повторился снова, с потолка посыпалась очередная порция каменной крошки. Ей мерещилось будто дальше, в самой глубине, что-то угрожающе рычало, пробираясь по бесцветным неровным туннелям, предчувствуя поджидающий его обед. Галлюцинации и чувство беспомощности загоняли девушку в угол. Она почувствовала предупреждающий звоночек клаустрофобии, как Джимми дернул ее за руку и пошел дальше вглубь пещеры.       - Подожди, там явно что-то есть.       - Что?       Парень поддался на ее уговоры и остановился, она врезалась в него, хватаясь руками и ногами за его тело и боясь пошевелиться. В кромешной тьме Синди было сложнее себя контролировать, наличие живого человека рядом помогало обрести ей некий якорь и не сойти с ума. Джимми положил ладони ей на плечи и слегка отстранил от себя. Он наклонился, чтобы быть с ней на одном уровне, и тихо проговорил:       - Если я скажу, что все в порядке, ты мне не поверишь, - он старательно массировал ее плечи в попытках отвлечь. – Дыши глубже и постарайся успокоиться.       - Неужели ты не слышишь? – срывающимся шепотом прошипела Синди, схватившись пальцами за его кофту. Она сделала шаг ближе и выпалила в самое лицо парня. – В глубине. В этой чертовой пещере. Неужели ты не слышишь гул? Вибрации слишком равномерные. Ты не чувствуешь, как земля гудит под ногами?       - Глубинная полость лишь прикрытие, - задумчиво протянул Нейтрон. Вдруг он широко улыбнулся, хоть Синди и не могла этого видеть. – Синди, ты умница!       Джимми вновь потянул ее за руку, параллельно ощупывая рукой стену. Синди ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Перспектива остаться здесь одной ее пугала. Они шли так какое-то время, и Синди никак не успевала привести кашу в своей голове в порядок, то и дело спотыкаясь о собственные ноги. Паника била в ней горячим ключом, она что есть сил отгораживалась от навязчивых мыслей и пыталась, действительно хотела успокоиться. Вот только предчувствие не давало ей расслабиться, а внутренний голос молил как можно скорее покинуть это место, найти любой другой выход, лишь бы не идти в эту «глубинную полость».       Нейтрон остановился и выпустил руку Синди, отдалившись от нее. Этого ему не следовало делать, Синди сжалась и обхватила себя руками. Джеймс где-то рядом постучал по шероховатой стене кулаком, потом – ботинком, и не прошло и минуты, как темнота вокруг прожглась красной струей лазера. Синди приблизилась и смогла различить силуэт Нейтрона и очертания его лица. Его глаза отливали багрянцем в свете лазера, он цепко следил за тем, как луч разрушительной энергии пробивает путь сквозь толщу вековых камней.       - Неужели это единственный выход…       Синди прислушалась. В этом месте, за стеной, что пытался проломить Джимми, гул был более отчетливым и ярко-выраженным. Она наконец нашла как описать этот шум. Он походил на размеренный вой двигателей машины, только во много раз сильнее. Сознание невольно рисовало картину исполинских размеров механического чудовища, засевшего в этом месте под землей несколько столетий назад. Перед ее внутренним взором встали огромные поршни, совершающие свои возвратно-поступательные движения в самом сердце этой машины, заставляя синтетическую жидкость циркулировать по ее телу, придавая монстру силы и даруя ему жизнь.       Джимми закончил вырезать лазером отверстие овальной формы, которое светилось в темноте каемкой красного цвета, и теперь прицеливался, чтобы нанести последний удар лазером в нужную точку. И он сделал это. Лазер попал в нужное место, разваливая камень на несколько кусков. Джимми добил их, пиная ногами и раскрашивая. Ему потребовалось еще немного времени, чтобы пробить скорлупу обратной оболочки пещеры, сквозь которую в туннель пещеры пробился свет. Синди замерла, жмурясь изо всех сил. Глазам было непросто привыкнуть к свету после непроглядной черноты пещеры.       Из открывшейся дыры повеяло теплом. Устрашающие гудение и рокот лишь усилились, мгновенно оборачивая сердце металлическим обручем.       Наконец адаптировавшись к яркому свету, Синди сощурила глаза и заглянула внутрь. Перед ними предстало огромное помещение, похожее на склад или машинный отсек, или это было все вместе. Стены помещения были выложены квадратами серого металла, на котором местами наросла мерзкого вида зеленая плесень. Здесь было очень тепло и влажно, огромных размеров вентиляторы на стенах лопастями молотили тяжелый воздух. И да, здесь действительно были ужасающие поршни-великаны.       Гидравлический механизм ожил: вначале шипение, короткий, резкий вдох воздуха, потом глубокий металлический стон, когда масло под давлением заполняло цилиндры, толкая тяжелые штоки вперед. Каждое движение сопровождалось коротким толчком, будто сама скала дышала через железо. Поршни работали в строгом ритме: давление, выдох, откат и снова давление. Металл отзывался глухим звоном, масло в магистралях пульсировало, как кровь в венах, и вся конструкция будто жила своей жизнью, механической и неумолимой.       Рядом раздалось задумчивое мычание. Нейтрон стоял неподалеку и осматривал помещение, не спеша выходить из туннеля пещеры. Синди тихо спросила:       - Что это за место?       - Недостающий кусок на моей голографической карте. И, вероятнее всего, та самая скрытая база, на которой держат Джета Фьюжена, - задумчиво ответил Нейтрон. – Та самая глубинная полость.       - База какого-нибудь безумца-социопата, - недоверчивым тоном прокомментировала Вортекс, не отводя глаз от Джимми. – Нам нужно осмотреть все. Здесь наверняка есть другие отсеки и в одном из них – выход.       - Смелое решение. Поддерживаю.       Они прошли внутрь помещения, осторожно ступая по скользким металлическим решеткам на полу. В воздухе кружил водяной пар, собираясь в дымку, а из металлических отверстий в полу сочился непередаваемый жар. Температура в этом - машинном отсеке, вероятно - превышала двадцать пять градусов по Цельсию. Джимми ушел далеко вперед, не без интереса оглядывая величественные рабочие установки, предназначенные непонятно для чего. В его голове уже начали зарождаться нехорошие подозрения, когда он блуждающим взглядом наткнулся на гоняющие воздух вентиляторы. Уж больно знакомая обстановка наблюдалась здесь.       Синди, не желая оставаться одна, быстро нагнала его и встала рядом с ним, осматриваясь вокруг. Ей не нравилось это место. Определенно нет. Она обратила внимание на зеленую слизь в углу, состоящую из чего-то липкого и вязкого. Ее передернуло, и она поднесла ладонь к лицу, прикрывая нос. Синди указала на комок грязи в углу, похожий на прелую протухшую тину. И запах у него был характерный.       Нейтрон застыл на месте, всматриваясь в уже знакомую картину. Где-то он такое уже видел… Вот только где?       Синди облизнула пересохшие губы в ожидании ответа и поморщилась – на языке чувствовалась соленость, а стоило проглотить – легкая горечь. Она сразу же доложила об этом, не утаивая.       - Джимми. Здесь воздух чем-то пропитан? Тут так жарко и влажно, как возле моря.       - Влажность и соленый воздух. Море, – парень в ужасе уставился на кучу зеленой слизи в углу и его пробрало до костей.       Да быть того не может. Что он забыл так далеко от моря? В прошлый раз это было на чрезмерной глубине, причем очень, очень далеко от суши. Он, Карл и Шин полетели разгадать загадку Багамского квадрата, но ховеркрафт потерпел крушение, и они застряли на морском дне. Но причем тут пещера в скале? Зачем все это? Джимми напрягся, каждая мышца замерла в нехорошем предчувствии, готовясь к незамедлительному действию.       Джимми затаил дыхание и обернулся к Синди, стараясь говорить спокойно:       - Нам нужно действовать очень аккуратно. Держись рядом со мной.       - Что случилось?       Ох уж эта утомляющая привычка задавать вопросы.       Джимми схватил Синди за руку и окинул взглядом стены, сканируя местность и выискивая какой-нибудь проход. Ему повезло - на стене неподалеку располагалась двустворчатая дверь с толстыми выдвижными пластинами поперек. Они походили на странного вида замок, готовый при малейшей опасности захлопнуться и перекрыть вход внутрь подземного бункера. А то, что это был бункер, Нейтрон не сомневался ни секунды. Он потянул Синди за собой к дверям и успел пожалеть, что в его часах не было функции распознавания объектов - за дверьми послышались тяжелые увесистые шаги.       - Нейтрон?..       Синди панически сжала его руку, округлив зеленые глаза от страха и не отрывая взгляда от двери.       Джимми спрятал их обоих за одним из цилиндров, в котором с размеренным гулом отбивал ритм гигантский поршень. Синди следила за дверью, не моргая. Раздались нечленораздельные низкие звуки, похожие на разгорающийся спор. Топот стоял такой, что казалось сама земля вот-вот треснет под натиском невидимой силы. Нейтрон прерывисто выдохнул, когда двери распахнулись и в помещение вошли два трехметровых монстра. Они являли собою полностью сложенные из водорослей создания, в глазницах которых светились ядовито-желтые глаза. Неутешительные догадки Джимми подтвердились: спертый тяжелый воздух, повышенная влажность, склизкие полы и стены, покрытые мелкими наростами и плесенью, кучки липких водорослей повсюду – обстановка сама намекала на место их нахождения. Чудовища заговорили между собой на неизвестном ему наречии, смешанном с языком жестов, и Синди тихо пискнула, в волнении прикусив нижнюю губу.       - Кто это? - прошептала она, крепко сжимая Джимми за руку.       - Море-люди. Я не очень хорош в органике и понятия не имею, как он синтезировал их с помощью водорослей, но…       Один из море-людей обернулся на звуки их голосов и стал внимательно вглядываться в темноту за цилиндром. Джимми умолк и прижался к стене цилиндра, загораживая Синди собой. Черная тень от цилиндра спрятала их от чужих глаз. Его руки были по обе стороны от нее, он так сильно прижимал их к стене, что носом Синди практически касалась джемпера на его груди. Она едва дышала от волнения, которое было вызвано не столько монстрами, сколько неожиданной близостью к Джимми. Он не отпускал ее, ждал, пока чудовище вдоволь насмотрится и пойдет дальше. Наконец, это произошло, и Джимми шепотом продолжил:       - Они очень неуклюжи, но очень сильны и чувствительны к посторонним звукам и запахам. Не знаю, сколько их может быть на базе, но нам нужно постараться не попасться им на глаза. Они подчиняются только своему хозяину.       Синди чувствовала его дыхание, когда он говорил, и от этого ей становилось только труднее сохранять ясность мыслей. Его шепот тепло касался ее кожи, и Синди вдруг поймала себя на том, что слушает не слова, а его голос. Гул поршней, тяжелое сопение море-людей, влажный воздух… все будто отдалилось, стало нереальным, смазанным, как фон, на котором отчетливо проступало только одно - их близость. Она чувствовала, как быстро бьется ее сердце. Его грудь, к которой она прижималась, поднималась и опускалась в ровном ритме… и она пыталась дышать с ним в такт, чтобы не выдать свою дрожь.       Сейчас не время… не место… и вообще, я не должна…       Она сглотнула, пытаясь сосредоточиться на обстановке вокруг, но организм ее не слушался. Каждая секунда, проведенная под защитой его рук, делала ситуацию сложнее для нее, чем морские чудовища с ядовито-желтыми глазами.       Синди отчаянно старалась взять себя в руки. Она знала, Джимми сейчас думает только об их безопасности. Она тоже должна думать об этом. Но тень и адреналин, накрывшие их, делали мир слишком тесным, а чувства обостреннее, и она впервые поняла, насколько сильно боялась… не чудовищ, а того, что испытывала к нему прямо сейчас.       Стоп. Дыши. Сосредоточься.       Она не должна даже думать об этом при всех обстоятельствах вокруг: его невеста, его положение, их миссия сейчас. И в то же время он был так же важен для нее, как и запрещен.       Синди медленно подняла взгляд. Джимми тоже смотрел на нее. Его глаза в полумраке, но даже так Синди видела в них что-то опасное и теплое одновременно, и это заставило ее дыхание снова сорваться. Шаг море-людей прогрохотал неподалеку, возвращая их в реальный мир, и Синди вздрогнула. Джимми осторожно сжал ее руку - тихий, успокаивающий жест, но от него по ее спине пробежала толпа мурашек. Она собрала волю в кулак и прошептала:       - Кто их хозяин?       Нейтрон перевел взгляд на монстров, с топотом перемещавшихся по скользким полам. Вероятно, потому они и были скользкими – вода тонкими струйками стекала с тел этих наводящих ужас существ.       - Доктор Сидней Мойст. Раньше он был моим любимым ученым в области океанографических исследований. Он уплыл изучать воды Багамского квадрата и пропал без вести. Пока однажды я его не нашел.       Он отстранился от нее и Синди наконец смогла спокойно выдохнуть. Джимми двинулся вдоль стены цилиндра, утягивая Синди за собой. Медленно. Каждый шорох, созданный неправильной расстановкой ног на полу, мог привлечь внимание морских монстров.       - Где ты его нашел?       Она случайно задела ногой сетку, натянутую на стену цилиндра, и та задрожала, производя металлический звон сплетенной проволоки.       Джимми зажмурился и сжал зубы, а затем обернулся к Синди, окидывая ее недовольным взглядом.       Синди нервно хихикнула, сжавшись.       -Упс…       Один из море-людей прирос к полу неподалеку, вслушиваясь, и втянул воздух полной грудью. Нейтрон замер, а после сорвался с места, утаскивая Синди к дверям. Они преодолели расстояние до выхода за считанные секунды, не оглядываясь на бушующих позади монстров, вдруг сообразивших, что упустили добычу из-под своего носа.       Джимми и Синди забежали в коридор за дверьми, и Джимми хлопнул по кнопке рядом – двери захлопнулись. Он что-то быстро щелкнул на своих часах, включая намагничивание, и из стены рядом, подчиняясь силе магнита, вытянулась металлическая балка, перекрывшая дверь. Таким же образом парень вытянул вторую балку, прижимая ей первую. На двери образовалась инсталляция в виде перекошенного икса. Джимми еще раз удостоверился, что двери крепко заперты и море-люди, уже начавшие биться об них с другой стороны, точно не прорвутся. Синди все это время молчала, что показалось ему подозрительным. Он обернулся и встретился с перепуганными зелеными глазами, смотрящими на него с другого конца коридора.       Синди висела в воздухе, один из монстров крепко держал ее за ворот толстовки, который впивался в ее горло. Все попытки вырваться были тщетны, она лишь цеплялась руками за ворот, совершая краткие вдохи, чтобы совсем не задохнуться. Рядом стояли еще два монстра, они буравили желтыми глазами самого Нейтрона и выжидали.       Джимми в бешенстве сжал челюсть и нахмурился, пытаясь мыслить о чем-то кроме Синди. Сейчас нужно сосредоточиться ради ее же блага, чтобы спасти и выбраться отсюда вместе. Как он там раньше говорил? Мозговой штурм? Настал момент, когда бы он действительно пригодился. Итак, что он знает о море-людях? Вспоминай… вспоминай… ну же, думай, вспоминай!       Нейтрон опустил голову и зажмурился, изо всех сил напрягая мозг и заставляя его думать. Ему давно не приходилось применять мозг в экстремальных ситуациях, где решение нужно моментально. За годы, проведенные в Нью-Йорке, ему не выпало таких возможностей. Да и люди, окружающие его там, предпочитали взвешивать каждое свое решение, брать время на размышления. И вот он, расслабившись, разучился включать по щелчку свой эдакий «мозговой штурм». И все же Синди была в опасности… Он слышал, как она с трудом дышала и пыталась вырваться, борясь за собственную жизнь. Только бы продержалась еще немного…       Эврика!       На базе воздух очень влажный, чтобы море-люди не засыхали, а также тепло, чтобы влага дольше сохранялась. Для поддержания этой атмосферы в каждом помещении должна быть климатическая установка. Вот только где? Джимми открыл глаза и поднял голову, пробегая взглядом по потолку и верхней части стен.       Во время изучения потолка и стен он наткнулся на пикающее красным индикатором устройство, рядом с которым действительно располагался встроенный в стену огромный вентилятор. Он снова переключил свои часы в режим намагничивания и навел магнит на систему регулирования. Он снизил температуру на климатической установке, а намагничиванием заставил лопасти вентилятора быстро разогнаться. Воздух в помещении с каждой секундой становился все холоднее, из дренажной трубки, подключенной к климатической установке, стал капать конденсат.       Море-люди не сразу поняли, что произошло. Они стояли какое-то время, молча пялясь на Нейтрона, а потом начали задыхаться, кашлять, хватая темно-зелеными ртами воздух, но все безуспешно. Хватка монстра ослабла, Синди упала на пол, держась за шею и глубоко вдыхая воздух. Джимми метнулся к ней, но Синди пришла в себя быстрее и продемонстрировала идеальный йоко-гэри, ударив ребром стопы в живот монстра, свалив того на пол. Оставив первого монстра в приступе удушья корчиться на полу, она пробралась дальше и стала сыпать ударами на оставшихся двух монстров, отточенными движениями каждый раз попадая ровно в цель. Это было несложно, море-люди даже не сопротивлялись, медленно засыхая и становясь желтыми, прямо как их жуткие глаза.       Синди опустила ногу после последнего удара, из-за которого третий монстр рухнул на колени, а затем рассыпался в сухие клочья водорослей, среди которых виднелись части человеческих костей. Она тяжело дышала, держась рукой за горло. Джимми бросился к ней, но затормозил в шаге, словно боялся спугнуть ее, задеть, причинить хоть каплю боли после того, через что она только что прошла.       - Ты… - он запнулся и покосился на засохшие останки. - Ты в порядке?       Синди попыталась ответить, но голос охрип и предательски сорвался. Она кашлянула, отводя глаза.       - Нормально, - прохрипела наконец, хотя дрожь в руках выдавала обратное. - Просто горло болит, - она показала на шею. - Этот гад чуть не задушил меня.       Джимми тихо выругался. Он подошел ближе, медленно, давая ей время отступить, если ей нужно пространство. Но она не отступила. Он поднял руку, едва касаясь, кончиками пальцев проверяя покрасневший след на ее шее. От его осторожного прикосновения Синди сжалась, но не от боли - от того, насколько нежным был его жест. Его прохладные пальцы приятно холодили кожу, она почти закрыла глаза.       - Синди, - голос Нейтрона был натянутым, как струна. - Я правда… испугался за тебя.       Она моргнула, удивленно и быстро. Для нее эти слова были опаснее любого монстра.       - Ну… - нервно хмыкнула она, пытаясь перевести все в шутку. - Я бы еще поборолась за свою жизнь.       Но на его лице не было и намека на улыбку. Только напряжение. И злость - на себя. Если бы он раньше заметил монстров в коридоре, этого не случилось бы.       - Это не смешно, - сказал он. - Ты могла погибнуть.       - Джимми, - она сделала шаг ближе и положила ладонь ему на плечо. Она хотела, чтобы он успокоился. Хотела быть рядом. - Я в порядке, правда.       Он посмотрел на ее руку, всего секунду, а потом на нее. И эта секунда растянулась, словно горячий воск. Воздух в пространстве между ними стал плотнее, чем влажность всей базы.       Ее сердце снова взвилось куда-то под горло.       Только не это. Не снова, не сейчас…       - Ну и реакция у тебя была, - выдохнул Джимми, он попытался отвести взгляд, но не сумел. - Ты мощная.       Синди дернулась, смущенно отвела глаза. Это был самый странный комплимент в ее жизни.       - Спасибо… наверное. Ты здорово придумал с климатом.       Он фыркнул.       - Ерунда. Главное, что ты цела. Ты не часть уравнения, которой можно рисковать.       Эти слова задели ее куда больше, чем она могла себе признаться.       - А ты не бери все на себя и не играй в героя-спасителя, - ответила она. - Мы команда. То, что произошло, лишь случайность.       Джимми долго молчал. И когда наконец заговорил, в его голосе прозвучало то, что он явно хотел скрыть.       - Иногда я забываю, что ты… - он осекся. - Что ты не нуждаешься в помощи, как я… - еще одна пауза. - Как я иногда думаю.       Синди замерла. Он хотел сказать в моей помощи?.. И как я нуждаюсь в тебе. Или если перефразировать: «Ты не нуждаешься во мне так, как я нуждаюсь в тебе»? «Ты не такая беспомощная, как я думал»? Что, черт возьми, он хотел этим сказать?       Наверняка она опять принимает желаемое за действительное. И все же сложно было не признать, что каждое его слово было как шаг по тонкой грани - опасно, но притягательно.       - Джимми… - начала она, но он резко выдохнул и отступил на шаг назад.       Словно испугался того, что мог сказать дальше.       Или того, до чего они оба могли бы додуматься.       - Нам нужно идти, - быстро сказал он, глядя в сторону. - Здесь наверняка стоят системы обнаружения. Если Мойст заметил переполох, сюда скоро придут новые монстры. Мы не можем здесь оставаться.       Синди кивнула, резко и быстро. Нервозность все еще присутствовала в ней, но она уже лучше себя контролировала.       - Ты прав.       Сделать шаг было трудно, ноги будто стали ватными от пережитого шока. Она заставила себя перебирать ногами и идти вперед. Джимми тихо окликнул ее:       - Синди?       Она остановилась, не оборачиваясь.       - Да?       - Ты правда хорошо себя чувствуешь?       Она закрыла глаза.       Нет. Нехорошо. Нехорошо с тех пор, как ты вернулся в Ретровилль, сел рядом в Мак Спэнки… С тех пор, как начал смотреть на меня так… И дело тут вовсе не в монстре, который чуть меня не прикончил.       Но она сказала:       - Да.       Он тихо вздохнул, будто не поверил, но не стал спорить.       - Тогда идем, - сказал он более спокойно, но с напряжением, которое не умел прятать. - Иди рядом, не хочу терять тебя из виду.       Она все-таки повернулась и слегка нахмурилась.       - Не потеряешь.