Игра судьбы

      Магистральный туннель, ведущий от подсистемы мониторинга, постепенно сужался, сжимаясь вокруг них. Воздух становился тяжелее - влажный, насыщенный микроскопическими частицами водорослевых спор, которые липли к коже и оставляли едва уловимое покалывание. Каждое дыхание давалось с усилием: легкие будто инстинктивно сопротивлялись втягивать этот чужой, насыщенный живыми клетками воздух. На языке чувствовался привкус йодистых соединений, характерный для влажных отсеков, где водорослевые колонии используются как биотехническая инфраструктура.       На стенах проступали тонкие биолюминесцентные нити, они тянулись от пола к потолку, как нервные окончания огромного организма. Они мерцали слабой, пульсирующей частотой, очень похожей на сердечный ритм. Свет был холодным, прозрачным, но внутри него ощущалось что-то живое. Не просто лампы, не биоткань - именно нервная система.       И каждый раз, когда Синди случайно касалась стены плечом, по нитям прокатывался слабый импульс, словно организм вздрагивал.       Это место жило.       Джимми шел впереди. В темноте его силуэт выглядел жестче и острее, чем обычно - плечи подняты, мышцы напряжены под тканью джемпера. После увиденной карты и красной зоны с трансмутационной камерой, где мог находиться Джет, он стал другим - собранным до жесткости, сосредоточенным до одержимости. Он прислушивался к вибрациям пола и колебаниям стен. Вся его нервная система работала на опережение, а его хрупкое спокойствие ощущалось как стекло: прозрачное и готовое треснуть от малейшего удара.       Синди же всю дорогу едва подавляла дрожь в пальцах. Они ведь видели карту. Видели, где расположены камеры, где датчики, где плотность активности выше. Но одно дело видеть все сверху, на экране, под безопасным светом мониторов, и совершенно другое - шагать вглубь этого живого комплекса, где каждый метр может оказаться ловушкой. Она не хотела это признавать, но сердце сжималось все сильнее, внутренняя тревога пыталась выскочить наружу через грудную клетку.       Синди держалась позади, чуть пригнув голову, словно пространство давило на нее сверху.       - Ты уверен, что красная зона была… камерой трансмутации? - тихо спросила она, подбирая термин, который звучит наименее безумно.       - Почти уверен, - ответил Джимми, не останавливаясь. - Но Мойст мог перенести оборудование. Один раз он уже изменил конфигурацию секций. Нам придется…       Он замолк.       Биолюминесценция на стенах начала меркнуть. Сначала легкое мерцание. Затем полное, резкое затухание половины нитей, словно кто-то провел ножом по живой ткани и оборвал сотни «нервов».       Синди моргнула несколько раз, пытаясь вытрясти из глаз мелькнувшую темноту. Внутри нее что-то болезненно дернулось, паника набегала постепенно, как волна в океане.       - Это… это нормальное поведение светящихся… соплей?..       Джимми приблизился к стене и аккуратно коснулся ее ладонью. Жила под кожей конструкции едва откликнулась слабым пульсом энергии. Водорослевое покрытие было холоднее обычного, и почти полностью потеряло пульсацию.       - Нет. Они так себя не ведут. Это чувствительные симбиотические структуры. Реагируют на вибрации, химические маркеры, движение… Но не отключаются просто так. Такое…       Он не закончил. Сзади раздалось мягкое пш-ш-ш, похожее на сдувающийся шарик. Но звук был слишком чистым и громким. По стенам прошла легкая судорога, как по горлу живого существа. Погасла еще часть нитей.       Синди чуть втянула голову в плечи и принюхалась.       - Подожди… - она вдохнула глубже, и ее глаза расширились. - Это жасмин? Серьезно?       Она посмотрела на Джимми с чистой паникой.       - Это мой шампунь! Я думала он давно выветрился!       Джимми медленно обернулся к ней, его мозг уже сложил слишком неприятную картину.       - Твой шампунь?.. Синди, что ты сделала?       - Извини, что я помыла голову перед поездкой! - вспыхнула она. - Я не знала, что мой шампунь токсичен для… - она махнула в сторону стены. – Светящихся соплей!       Но Джимми уже напрягся всем телом.       - Нет. Подожди. Если они тускнеют, дело не в токсичности, - голос Джимми стал плоским, едва слышным. – Эти структуры могут быть частью системы обнаружения. Реакция на химические маркеры.       Синди округлила глаза.       - В смысле система?!       Джимми вскинул голову.       - Если они реагируют на твой запах. Значит, система уже послала сигнал.       Свет в коридоре погас не сразу, он умирал, мерцая, обнажая на доли секунд рваные тени труб на потолке, раздробленные контуры стен, мокрые плиты пола. Джимми и Синди встретились взглядами, в глазах Синди плескался ужас. Джимми схватил ее за руку. Затем свет погас полностью.       Тьма. Глухая, вязкая, как глубинная вода.       Тьма не просто наступила, она упала, как огромная масса. Тишина стала давящей, будто сам организм пещеры задержал дыхание.       БУХ.       Глухой, низкий толчок, отдаленный удар массивного тела о стену тоннеля.       Пауза.       БУХ.       Точно такой же, с идеально выверенным интервалом.       Синди прикусила губу, чтобы не сорваться на вскрик. Она чувствовала, как сердце ударяет о ребра, хочет прорвать грудную клетку, вырваться. Паника распирала изнутри, была животной, древней, той самой, что шепчет: «Беги или умри».       - Не двигайся, - прошептал Джимми, касаясь ее плеча свободной рукой, но от этого легкого касания прошло тепло по всему телу. – Они близко.       Синди вцепилась в рукав Джимми.       БУХ.       Низкий. Тяжелый. Как будто кто-то ударил кувалдой по бетонной стене. Звук обтек их со всех сторон, и спереди, и со спины, вибрацией проник в кости. Синди задрожала.       Тишина.       Потом еще БУХ. Ближе.       Она закрыла глаза, пыталась дышать тихо-тихо. Но воздух здесь пах соленой гнилью, мокрыми нитями водорослей, химикатами и страхом. Ее собственным. Сладковатым, липким, унижающим.       - Это… они? - голос Синди сорвался. - Те же, что были раньше… или другие?       - Другие, - Джимми говорил едва слышно, но в этом шепоте был холодный инженерный анализ. - Новая модификация. Мойст экспериментировал с гибридами глубинных рыб и водорослевых структур. И сейчас мы увидим результат…       Еще один громкий БУХ раздался уже почти за поворотом.       На потолке капли сорвались и упали на пол, эхо многократно отразилось от стен. Синди дернулась. Вдруг в темноте послышалось шуршание, будто длинные щупальца волочили по металлу. Мокрое, хлюпающее, неровное. Она почувствовала, как Джимми инстинктивно прижал ее к стене, как бы заслоняя собой. Влажная стена, покрытая нитями биолюминесцентных симбионтов, была холодной, шероховатой и пахла прелыми водорослями. Джимми пах иначе - чем-то знакомым, безопасным, тем, что в других условиях заставило бы ее расслабиться. Но сейчас их обоих держал страх.       Прямо над ними, за тонкой перегородкой, что-то проломило трубу.       Звук раздался настолько резко, что у Синди подогнулись ноги. Это был не удар - вскрытие, будто когтями вспороли металл, как консервную банку. Послышалось тянущееся шипение. И тихое… щелканье? Что-то огромной пастью пробовало воздух на вкус.       - Они ищут нас, - выдохнул Джимми. - Они анализируют пространство. Слушают наше дыхание.       Синди судорожно сжала его руку, не замечая, что делает это. Ее пальцы дрожали так сильно, что он сложил их в кулак и обернул своей ладонью. Где-то впереди, в коридоре, вспыхнул слабый желтый свет. Синди поняла: это глаза. Ядовито-желтые, прорезающие черную воду тьмы.       Силуэт вырос за поворотом, как кошмар из глубин. Около двух метров ростом, плечи как пластинчатый панцирь, покрытый скользкой зеленой кожей. Ребристая грудная клетка, перепонки на боках, и… жабры. Пульсирующие. Дышащие. Жаберные лепестки открывались и закрывались, словно дышащий цветок. У каждого движения влажный хлюпающий звук. Глаза - два ярко-желтых фонаря, светящихся своим собственным светом, не отражающим, а излучающим.       Монстр наклонил голову, прислушался. И издал звук. Низкий импульс, который ощущался внутри черепа.       Синди едва не вскрикнула от боли. Джимми успел закрыть ей рот ладонью, а другой прижать ее сильнее к себе, к стене, пытаясь заблокировать звук своим телом.       - Не двигайся, - прошептал он ей прямо в ухо. - Ни на миллиметр.       Существо остановилось. Повернулось. Подошло ближе. Оно медленно провело когтистыми отростками по стене, тонкие нити водорослей опали со стены, переливаясь посмертным свечением. Из жабр существа вырвался тихий влажный вздох. Потом еще один.       Оно слушало.       Синди чувствовала, как по ее спине стекал холодный пот, смешивался с сыростью пещеры. Она не знала, что страшнее: то, что монстр их почти нашел… или то, что Джимми защищал ее собой. Еще один импульс эхо-локации прошел по коридору. Синди зажмурилась, закусила губу, чтобы не вскрикнуть.       Джимми тихо шепнул ей:       - Потерпи. Еще чуть-чуть.       Монстр сделал шаг назад. Еще один. И исчез в глубине коридора, растворился в черной воде тьмы. Только когда хлюпающие шаги стали еле слышными, Синди поняла, что не дышала почти минуту. Она вдохнула резко, шумно, но Джимми удержал ее, накрыл ее пальцы своими, чтобы она не выдала себя.       - Мы живы, - прошептал он. - Пока что.       Но в темноте снова раздалось далекое БУХ.       Не одно.       Три.       - Он не один… - Синди не узнала свой голос, она была готова расплакаться.       - Да, - ответил Джимми. - И теперь они идут сюда.       Синди не выдержала:       - БЕЖИМ!!!       Он взял ее за руку. Не мягко, а как спасательный трос. И потянул дальше во тьму коридора.       - Влево! Узкий тоннель! Быстро!       Они бросились вперед.       Коридоры реагировали на их бег, пол стал скользким, водоросли под их ногами двигались, хватали за лодыжки. С каждым шагом звучал хлюп, словно они бежали по мокрой резине.       Сзади раздалось первое стрекочущее щелканье. Как будто когти стучали о металл, слишком методично. Но это не когти, а эхо-локация. Ритмичные, пугающие звуки, от которых вибрируют зубы.       - Они активировали эхо-локацию! - кричал Джимми. - Стены все усиливают!       - ОТЛИЧНО! - орала Синди. - ТЕПЕРЬ ОНИ СЛЫШАТ НАС ЛУЧШЕ, ЧЕМ Я СЛЫШУ СЕБЯ!!!       - Тише! - злился он.       - Я НЕ МОГУ!!!       Они влетели в узкий тоннель, настолько тесный, что приходилось двигаться боком. Стены влажные, покрыты волокнами, похожими на корни, они цеплялись за одежду и мешали идти. Сзади раздался странный, ломкий хруст.       Синди резко обернулась, и ее желудок свело:       - Они… ломают себя?!       Двое монстров вытягивали плечи, суставы выгибались под неестественными углами. Хребет сгибался, будто собран из отдельных пластин. Лицо без эмоций, только холодные фонари глаз. Именно так они протискивались в узость тоннеля.       - Модификация скелета, - выдохнул Джимми. - Перестраиваемая структура.       - О боже… - Синди почти плакала. - Это ужасно… Это все ужасно…       Туннель внезапно вывел их в небольшую камеру.       Выходов больше нет.       - Тупик… - прошептала Синди, вжимаясь в стену.       Грудь сдавило, как будто ее погрузили в ледяную воду. Джимми встал перед ней, поднимая найденный по дороге кусок металлической трубы. Руки дрожали, дыхание тяжелое, но он закрыл ее собой полностью.       - Держись позади меня, - спокойно сказал он.       Темнота перед ними начала колебаться. Море-люди вползли в камеру почти одновременно. Первый бросился вперед. Джимми сбил его трубой - резкий металлический звон, тварь отшатнулась, но тут же восстановила равновесие. Второй летел сверху, словно огромная зеленая пантера, сбил Синди с ног. Она закричала так громко, что голос сорвался.       - Синди!       Заорал Джимми, но третий монстр ударил его хвостовым придатком по спине, и он упал на пол.       Мир расплывался. Становился вязким, мутным, словно погружался под воду.       Синди тянулась к нему рукой:       - Джим… ми…       Монстр над ней раскрыл жабры. Раздалось громкое щелканье, разрастаясь экспоненциально, пока не достигло ультразвука. Ультразвуковой импульс прошил комнату. Настолько резкий, что кажется мозг лопнул. Звук невозможно услышать - он существовал только как боль. Оглушающе. Голова вспыхнула, как раскаленное железо. Воздух загустел, как смола. Через секунду у них обоих потекли слезы из глаз.       Синди зажимала уши и беззвучно кричала, крик рвался изнутри, как треснувшее стекло.       Мир исчезал.       Перед тем как погрузиться в темноту, Джимми почувствовал холодные, скользкие пальцы, сжимающие его ноги и руки.       Синди услышала дрожащий, нечеловеческий голос одного из монстров:       - В гл…уби…ну…       И тьма сомкнулась.