✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
Повозка, трясясь и подскакивая, везла их по грунтовой дороге под арками смыкающихся деревьев. Их следующий этап проходил в пустыне, и они ехали заранее, чтобы успеть расположиться во временной гостинице и прийти в себя к началу. Сабир был в привычной Сумерской одежде, его светлый, отливающий лазуритом мех позволял ехать голоухим. А вот Маса сразу нарядилась как в пустыню — накинула на макушку белое полотно, оттого ушки торчком заставляли ткань забавно приподниматься. Однако кое-что было необычно: она всегда старалась максимально укрыть тело от чужих взоров, но в этот раз, выпросив у подруг одежду, позволила себе оголить ноги и руки, являя их белому свету. Это был своего рода бихевиористский эксперимент. Посмотреть, как изменится поведение Сабира от таких корректировок внешнего вида. Но он обратил внимание только при встрече, и более не кидал даже взглядов к её, вообще-то, очень даже ладным ножкам! «Ну, и слава Рукхадевате!» — умасливала себя она в мыслях, не понимая, отчего так саднит где-то в груди. — «Я ему не интересна. Это значит, что неприятностей не будет.» Чтобы скоротать дорогу и отвлечься от неприятных мыслей, лиса достала журнал, что урвала утром и так ещё не прочитала. Любимый автор наверняка удостоил читателей продолжением оборванной статьи и началом нового огрызка. Услышав шелест бумаги, лис дёрнул едва-едва своим несгибаемым ухом и обратил взгляд на её чтиво. Узнав обложку, осторожно подсел ближе, боясь, что она это заметит. Ему просто страшно любопытно стало узнать, какого из его коллег она читала. Если вообще держала кого-то в любимчиках. И каково было его удивление, когда она в первую очередь нашла его статью. У него пух на хвосте разом в двойне пышнее стал. — …Ты читаешь про генетику? Зачем оно тебе? — В палеонтологии очень важно разбираться в генетике. Так что я больший упор на неё веду в обучении… — Маса оторвала взгляд от букв, поправила очки, глянула косо на него и дёрнула хвостиком, словно думала нервно, стоит ли продолжать свою тираду. — Мне сложно… Читать сухую научную литературу. Просто не могу, и все тут. А эти статьи мне прямо легко даются. Легко запоминаю материал… Вот и читаю каждый выпуск, по нему потом работы пишу, списывая источники из журнала. Не указывать же его в качестве источника? Маса неловко расхохоталась, так как было ей странно, что Сабир внимательно слушал её. Казалось, что их отношениях должны быть чуть менее уважительными. А он молчал, кивая и внимая дальше. Ему льстило, правда, что ехидной лисе его работа пригодилась и весьма неплохо. — …Мне вот только не нравится, что тема обрывается на половине. Всегда. Это неудобно, когда у тебя на носу дедлайн, а материала для работы нет… — Ах… — самолюбование резко оборвалось. Он искренне считал этот приём гениальным. И тут вот так. Независимое мнение и такое резко противоположное его задумке. — …Да… Правда неудобно. «Стоит поменять…» — подумал он сначала, а затем привёл себя в чувства. Что? Менять весь стиль из-за одной лисички с очаровательным пятнышком на хвосте? Бред! Безумие! Поведение не достойное гордого писателя!✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
— Цель нового этапа — поиск генетически модифицированных личинок пустынного жировика! — огласил всё тот же ведущий, заставляя Сабира встрепенуться. — Ну, давай, твой черёд сиять, принц энтомологии! — Маса, забывшись, даже хлопнула его по плечу очень по-приятельски, а затем отдёрнула руку, поняв и осознав, что сделала. Он только хмыкнул, кивнул, скользнув с улыбчивым прищуром по её лицу. — Ну, вот, снова вам улыбается удача! — пришёл досадовать Сайрус двум довольным валука шунам. — Сначала раскопки, потом поиск личинок угрей. А дальше что? Конкурс по самому правдоподобному тявканию? — Не ехидничай тут! — фыркнула Маса, всё ещё враждебно принимая все шутки-прибаутки от Сайруса, а привыкший Сабир усмехнулся разве что. — Не забывай, что ты нас, двух зверей, в первом раунде обошёл! Ещё есть у тебя шанс на данном этапе и завтра. — Отмахнулся лис, а потом, поймав неодобрительный взор лисы, что хотела приз, так хитро прищурился другу. — Впрочем, я тебе продышаться не дам. Поспевай, зельевар. — Каблук зацокал! — поддел их переглядки Сайрус и, посмеиваясь, удалился прочь.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
— Аль-Азифовы пещеры… Место обитания жировиков. — Объявил Сабир, неспешно заходя в прохладу тени, собранную песчаным гротом. Ветер горячевато задувал песчинки внутрь, так что Маса по-прежнему не жалела, что оделась легко. — В общем-то говоря, личинки сами по себе наполовину торчат из песка и внешне похожи на серые камни. С песчанником не спутать. Среднестатистическая имеет витиеватый узор на поверхности, сама она размером с два кулака… В твоём случае — две целых и двадцать пять сотых кулака. Весит от ста грамм до пятисот, зависит от стадии развития. Но сейчас… — Притормози, слишком много за раз. — Маса буркнула это, тотчас отодвинув ближайший кустик в сторону, ведь там ей что-то показалось подозрительно похожим на личинку, но это был просто камень. — Нам нужно будет отыскать тех, кто не подходит по этим параметрам? Ты так дотошно про них знаешь… — Это часть моей специализации — каждый энтомолог — зоолог. Я не знаю точно, что за модификация была с ними произведена, и была ли она однотипная, но мы наверняка сможем найти отклонения, исходя от стандартного образца. — Сабир продвинулся чуть дальше в пещеру и, натянув перчатку, выдернул осторожно экземпляр, подал Масе. Тяжёленькая личинка отяготила лисью ладонь. И она сразу поняла, какие они — стандартные. — Ищи их в укромных местах и по краям пещеры. Угри порой — очень заботливые родители. Прячут детишек как можно лучше. Поиски были непросты, ведь им пару раз всё-таки встречались местные обитатели, которых ради безопасности участников почему-то не убрали. Изрядно побегав от плесенников, они всё же пронырнули обманом мимо них в глубины пещеры. — Я учиню скандал после такого. — Раздражённо фыркнула Маса, виляя зло хвостиком. Сабир кивнул. — Я неконфликтный, но тоже учиню. Стой, смотри! Там большая кладка! Они мигом подлетели к куче серых макушек, торчащих из песка. Некоторые из них были конкретно крупнее остальных. Не трудно было догадаться, что из этого — цель их поисков. — Наверное, на кило уже тянет… — хмыкнула студентка, подкидывая в руке большую личинку и сидя на корточках у отдельного архипелага серых макушке, пока лис возился где-то за ней в отдалении. — И такая твёрдая… Правда, как камень. Может, это муляж…? Сабир мотнул хвостом и, сам того не понимая, очень тихо подошёл к Масе со спины. Навис над ней, заглядывая на то, с чем она возилась. Тут она удумала встать, отчего упёрлась ему в грудь затылком и, тут же, испугавшись и потеряв равновесие, накренилась в бок. Не сильно рассуждая, он попытался поймать её, но сам стоял неустойчиво, так что, сделав два бесполезных выпада, повалился в песок вместе с ней. — Ай! — взвизгнула Маса в процессе этого цирка, но затем, промолчав с секунду, захохотала, не поднимаясь пока. Зачарованный растрепавшимися зелёными кудрями и славным заливистым смехом напарницы, лис тоже засмеялся сдержанно. Сам не понял, отчего, но понял, что сердце удар пропустило. Поднявшись, он протянул ей руку, чтобы помочь ей встать. Она без промедления приняла приглашение на подъём, успокаиваясь. — Ну и ну! Отряхнувшись, Сабир снова взглядом уловил мельтешение хвостика Масы, которая решила вернуться к делу. Там, между шерстинками, остались песчинки. Захотелось убрать. Забывшись, он положил ладонь на её хвост. Ниже пятнышка. Мех был у неё не таким уж и ухоженным, но тем не менее, видят Архонты, для него он был мягче любого иного материала. Хвост дрогнул под его пальцами, а хозяйка растревожено обернулась. — И-извини, — буркнул он, на миг оцепенев и похолодев. Забыл, что у Масы было в прошлом. Подумал иррациональным краем мозга, что ему можно. Ну, да, а разрешения спросить — не для него. — Я… Хотел убрать песок с шерсти. Мне стоило спросить… — Ты… Заигрываешь со мной что ли? — бойкость и наглость вдруг испарились, оставив только заробевшую студентку Амурты. Она приобняла свой хвост, прижав его к бедру, а другой рукой держала у груди личинку, словно бы всё из этого защищала. Сабир потерял дар речи от ударившего в голову болезненным клином осознания. Правда. Может, и заигрывал. — Да-да, груминг, все дела, считай, как хочешь. — Отмахнулся он и прошёл мимо, пряча лицо за волосами, которые со своей длиной выскользнули из-за плеч как раз во время. — Ну, вообще, я тоже удивлён, что кто-то успел вывести таких крупных представителей вида в короткие сроки. Это нужно было затратить лет так десять селекционных работ, чтобы вывести что-то подобное… И прежде я не слышал и не видел ничего про работы по выведению жировиков… Так усердно и в тайне готовились к этому соревнованию что ли? В дикой природе такое само по себе не получится… — …Слишком мало пищи для таких гигантов? — догадалась Маса. — Верно. Гигантизм для такой формы жизни в таких условиях — что-то на грани фантастики. Вообще точных причин естественного гигантизма ещё не выявили, но есть одна гипотеза, что это связано с необходимостью сохранять тепло. Скажи мне, за счёт чего наши маленькие четвероногие родственники так хорошо себя ощущают в пустынях? — Ты про пустынных лисиц…? Если продолжать ту мысль, которую ты ведёшь, то дело в том, что у них большая и очень тонкая поверхность ушей, через которую идёт теплообмен. Это одна из причин, почему они выживают в жаре, помимо шерсти и всего подобного. — А чтобы выжить в холоде? — протянул Сабир, предвкушая правильный ответ от неё. Маса дёрнула ушками, озаряясь. — …Чтобы выжить в холоде, нужно кожу потолще. И размеры покрупнее. — Молодец, — звонко прозвучало, как будто он — её довольный наставник. Впрочем, он сам дошёл умом до такой ассоциации, и подсобрался, прочищая горло и голову. — В этих пещерах не так уж и холодно, чтобы это было необходимо. И вряд ли тут в больших количествах водится естественная добыча в виде насекомых. Здесь никаких условий для этого. — Познавательно. — Отозвалась Маса с очевидной улыбкой в голосе, и Сабир едва удержался, чтобы не повернуть голову и не узреть своими глазами, как розовые губы лисы оголяют белые клычки. А хвост-то завилял.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
— Ох, Рукхадевата, за что мне такое наказание? — причитала лиса, пытаясь выхватить нож у упрямящегося Сабира, а тот пытался нарезать морковь для похлёбки, и выходило из рук вон плохо — неопытность была очевидна. И привыкшую обслуживать себя самостоятельно Масу это бесило. — Поназаводят кухарок да заходят по ресторанам, а потом и нормально готовить не могут! — Не лезь, я ничему не научусь, если ты будешь отнимать у меня эту задачу. — Ты режешь неправильно, дай покажу хоть. — Маса всё же смогла добиться чужой смирности и покорности. Она положила когтистую руку поверх руки Сабира, тот распушился, пытаясь сделать вид, будто его вообще не будоражит и распирает от контакта. Сама она тоже так пыталась сделать, склоняя голову над доской и направляя его руку, чтобы кончик ножа касался рыжего корнеплода раньше, чем середина. Обученному лису позже предоставился шанс выполнить самостоятельную работу, и он успешно с ней справился, правильно нарезав морковь. Лиса со спокойной душой вернулась к костру. Вообще в своём уме никто бы не стал готовить суп в пустыне, но этот раз был полон внезапных нововведений в правила: у них была база, полная необходимых материалов, которыми свободно можно было пользоваться. И вот, они набрали воды и раздобыли котёл. После ужина, они решили сделать ещё один обход, так, напоследок, чтобы выжать максимум из дня. Сытые, синхронно виляющие хвостами, они весело брели по покрывающимися холодными тенями пещерам. — Ау! Есть тут кто? — раздалось отдалённо, и две пары эхолокаторов дёрнулись. Глаза их обладателей уставились друг на друга, и без лишних слов, они пошли проверять. — Сайрус? — на подходах лис узнал голос друга. — Осторожно, тут обвал был, не идите сюда! Валука шуны остановились как раз перед резким уходом песка вниз. В глубокой лунке стоял раздосадованный студент Спантамада. — И как тебя угораздило? — буркнула Маса, не добро мотнув хвостом. — Я тут уже час, наверное, торчу. — Заявил Сайрус. — И вышло это случайно. Я не могу на глаз определить, нет ли под песком воздушных карманов. — Сабир, иди дальше искать личинок, я помогу ему выбраться. — Как? — он изогнул тонкую бровь, одарив её сомнением высшего класса. — Из шерсти и волос верёвку сплетёшь? Нам нужно позвать кого-то на помощь. — Становится холоднее. Я, к сожалению, не представитель вашего вида, и весь продрог, так что пожалуйста, решите, что делать, быстрее. Маса своевольно сползла вниз по песчаной горке и присоединилась к другу лиса. Сабир, вздохнув, сделал то же самое. — Ты с ума сошёл?! — прикрикнула на него лиса. — А ты — нет? — огрызнулся он сдержанно, отряхивая поскорее руку. — Организация совершила множество ошибок, связанных с безопасностью. Если бы мы обратились за помощью, то это дело наверняка бы удалось спокойно замять, а если мы исчезнем, то будет общественный резонанс. Все начнут об этом говорить, и Академия приструнится, начнёт нас искать, а затем будет серьёзнее относиться к проведению соревнования даршанов… Ну, хотя бы в следующий раз. — Сабир, — шикнула она, а затем прорычала последнюю букву его имени. Он вздёрнул подбородок гордо, одновременно издеваясь и над её меньшим ростом и её агрессией. — Ты не забыл, каков наш уговор? — Академии придётся принять ответственность за свою оплошность и пересчитать очки в качестве компенсации нам. Я уверен, к концу этапа нас найти не успеют, значит, соревнование придержат до нашего обнаружения. — А если они вообще свернут всё? Или продолжат без нас? Откуда нам знать, как они поступят? — Всё будет нормально, Маса. — Он сделал большое ударение на её имя, до омерзительного спокойно. Лиса вжала голову в плечи, складывая ушки себе на затылок и зло мотая хвостом. — Эй, поздно уже ругаться, раз вы оба сюда залезли в чистом рассудке. Лучше давайте придумаем, что бы сделать, чтобы я не окоченел тут. — Проведём над тобой генетические эксперименты, чтобы ты стал крупнее и толстокожее. Да, аль-Сабир? — лиса передразнила то, как он обратился к ней ранее, да отвернулась, всё ещё не до конца успокоив свой мельтешащий хвост. Он тоже стал легонько вилять хвостом в злом расположении духа, но предпочёл переключиться на дело: огляделся. Их временная тюрьма не имела ходов, вокруг отвесной песчаник. Своими силами не вылезти. — Найдём укромное местечко и прижмёмся вплотную друг к другу. Будет здорово, если есть ещё какие-нибудь полотна, чтобы подстелить под себя. — Ничего нет, — помотал головой студент Спантамада, а потом улыбнулся с небольшим отблеском наглого довольства. — Поверить не могу, что мне доведётся редкий шанс иметь под обеими руками по лисьему хвосту. — Перехочешь. — Грозно отрезала Маса, издалека смотря и неохотно плетясь за ними, ищущими место для ночлега. Сабир хмыкнул, вспоминая, что его попытку привести её хвост в порядок, она приняла не так остро и враждебно. — Перехочешь. — Подтвердил лис. Спустя минут пять, они устроились за небольшим песчаным пригорком, упираясь в него спинами. За ним можно было спрятаться в случае чего от взора недоброжелателей, идущих со стороны входа в пещеру, что было очень полезно, учитывая, что никто не позаботился о безопасности пещер перед этапом. Парни уселись рядом, Сабир, так и быть, положил свой хвост-сокровище между собой и приятелем, позволяя тому греться о мех. Маса долго мялась, не собираясь к ним присоединяться, но потом, тяжело вздохнув, села с другого бока у Сайруса, однако хвост не дала — сложила на песке подальше от него. — Меня не трогать. — Обозначила правило она, скрещивая руки на груди и подминая под себя ноги и накрывая их хвостом, чтобы согреть. Возникло небольшое неясное тепло от контакта плеч. Но Масе не сильно оно нравилось. — Ладно, буду трогать Сабира. Надеюсь, тебя это не оскорбит. — Хватит лапать мой хвост, я ощущаю шерстью, какие у тебя грязные руки. Ты представляешь, какие средства я спускаю на уход за мехом? — проворчал Сабир и отчётливо громко шлёпнул по чужой руке. И наступила тишина. Долго она стояла, дыша холодом и дискомфортом. Словно что-то не так. И все это ощущали. — Давайте хоть анекдот расскажу, а то всё грустно как-то. Решила как-то лиса соблазнить зайца… — Сайрус. — Пресёк лис. Знал он этот анекдот, вульгарный слишком, да и Масе наверняка не понравился бы. — Давай другой. — Ладно. Идёт лиса по лесу, видит, сидит волк. Она подходит к нему и говорит: волк, займись… — Ты официально лишён привилегии обогревать левый бок. — Заявила Маса и легко вскочила. На её лице было раздражение, но уже направленное к студенту Спантамада. Она обошла его и, встав у Сабира, неуверенно помялась, прядя ушами. Старший студент Амурты даже ухом повёл, не понимая, чего она от него хотела. Впрочем, она сама разобралась — привалилась рядом и прижалась головой к его плечу. Пух вздыбился на хвосте, вызвав позабавленный хмык от Сайруса. Сабир, не дыша практически, обжигаясь об её острое плечо и сгорая, осторожно двинул головой, чтобы заглянуть в её лицо, полное покоя. Брови расслабились, веки закрылись, изгиб губ стал ровным, не гневным. Она надолго завис, наблюдая за этим, а потом так же бездыханно вернулся в исходное положение, в шоке сверля песчаную стену напротив. — Ладно, — протянул довольно приятель. — Расскажу другой анекдот и предельно тихо, чтобы не осквернять чужих ушей. Как превратить лису в питбуля? Женись на ней! — Друг, шепчи тише, она всё прекрасно слышит. — Хмыкнул Сабир, уловив, как совсем пригревшаяся Маса недовольно шлёпнула хвостом по своим ногам.