Дворцовые игры.

***

— Его Величество желают видеть вас немедленно, — Нубия склонила голову, боясь взглянуть в удивленное лицо принца. На часах было давно за полночь, глухая ночь, и Ноэль не имел ни малейшего понятия, зачем его отцу понадобилась такая срочность. «Должно быть что-то случилось», — это было самым разумным объяснением, и, судя по тому, что король звал его, случившееся было связано с Ноэлем самым тесным образом. Сердце юноши участило биение, он мог только молиться о том, чтобы в произошедшем не оказалось его вины, чтобы отец в очередной раз не рассердился на него, чтобы его положение при дворе не скатилось еще ниже. — Позови Джио! — выдохнул парень. Ему нужен был союзник как никогда — отправляться по ночным коридорам замка было смертельно опасно, тем более что Нубию вполне мог подослать Ненор. Но и ослушаться приказа Его Величества принц не посмел бы, учитывая, что он не знал наверняка, был ли это действительно приказ короля или очередная интрига Первого Советника. — Неофициальная форма одежды, — тихо произнесла девушка, давая понять Ноэлю, что стоит поторопиться. Принц спешно натянул панталоны, надел сорочку, поверх накинул теплый халат. Юноша отказался принимать помощь служанки, приказав ей ждать снаружи, и теперь просто расхаживал по комнате, нервно потирая руки. — Ваше Превосходительство, — Джио поклонился, очередной раз проклиная про себя Дирея, найти которого ему просто не позволило время. — Что-то случилось? Вы так спешно позвали к себе. — Меня ждет отец, — вымолвил юноша. Присутствие Джио странным образом успокаивало. Ноэль глубоко вздохнул, поправил, как мог, халат, жестом приказал слуге следовать за ним и вышел из комнаты. В коридоре было достаточно светло. Несколько охранников стояли на своих постах, провожая полуночных посетителей взглядом. Нубия снова поклонилась, пропуская вперед принца, как того требовал этикет. Она медленно шла следом за Джио, так и не поднимая головы. Дорога до покоев Его Величества казалась бесконечной, и с каждым шагом внутри Ноэля разрасталось неприятное, пугающее чувство, сжигающее внутренности. Принц слишком хорошо знал, чем кончаются вот такие ночные визиты в покои Его Величества, чтобы полагаться на то, что отец просто соскучился по сыну. Юноша снова и снова вспоминал произошедшие с ним события на этой неделе. Он должен был выяснить, что стало причиной позднего приглашения. Но в голове, как назло, не было ни одной стоящей мысли. А прийти к королю неподготовленным равносильно смерти — это принц знал наверняка. Ноэль прекрасно помнил, как полгода назад его точно так же, ночью, привели в покои отца; помнил, как Его Величество кричал, обвиняя сына во всех земных грехах, а Ноэль непонимающе хлопал глазами и дрожал, не зная, что сказать в ответ, не имея представления, в чем его вина; помнил, как отец отдал короткий и безжалостный приказ: «Повесить, тварь, на рассвете!» — и отвернулся к окну, даже не взглянув в лицо юноши; помнил, как его уволокли прочь из комнаты, как заперли в покоях без еды и воды, будто преступника. Юноша закрыл глаза, останавливаясь у огромных дубовых дверей, обшитых бархатной тканью, и глубоко вздохнул. Неясный свет факела прекрасно скрывал бледность его лица. — Ваше Превосходительство! — поклонившись, Ненор устремил на принца взгляд, полный яда, отчего парень нервно сглотнул. — Наш король ждет вас! — советник сам раскрыл дверь, впуская юношу внутрь и преграждая дорогу Джио, который устремился следом за своим господином. Джио наверняка бы дал хорошую затрещину сутулому мужчине, посмевшему не пропустить его, но парня остановил взгляд принца. — Жди меня здесь! — короткий приказ, которому нельзя не следовать. Джио недовольно фыркнул, осматривая ухмыляющегося Ненора, и, уперев руки в боки, отошел к противоположной стене, наблюдая, как дверь закрылась за спиной Ноэля. Принц оказался в довольно темном, жарко натопленном помещении. Он несколько минут стоял молча, привыкая к тусклому свету, а потом, слышно вздохнув, гордо поднял подбородок и величественно зашагал вглубь отцовской опочивальни. — Ваше Величество, — слетело с бледных губ принца. Он поклонился. Впрочем, король Джулиан даже не взглянул на вошедшего. Мужчина, одетый с иголочки, с бокалом вина в руке и распушенными волосами, стоял у окна. Его взгляд был устремлен в сторону, поза расслаблена. Ноэль сделал шаг навстречу и остановился. Сейчас ему стало совестно за свой внешний вид, так сильно отличавшийся от его отца. Стоило все-таки одеться подобающе. — Вы желали видеть меня? — юноша вглядывался в лицо мужчины, стараясь понять, чего следует ожидать от него. — Мой мальчик, — Джулиан обернулся и пьяно улыбнулся. Принц сглотнул подступивший к горлу ком. Последний раз, когда отец так называл его, был как раз перед просьбой подписать кровавый акт, за который опять же пришлось отвечать Ноэлю. Это настораживало. У принца возникло сильнейшее желание бежать прочь из этой комнаты, пока отец не столкнул его в глубокую яму позора и ненависти. — Как ты думаешь, зачем я тебя позвал в столь поздний час? — Ноэль махнул головой, прогоняя ненужные мысли, и раскрыл рот для ответа, но слова предательски застряли в горле. — Тебе стоит выпить, мой мальчик, — Джулиан улыбнулся отцовской улыбкой и самолично налил из кувшина вина, а потом протянул в руки принцу. Ноэлю показалось, что отец решил его отравить, но отказаться от напитка он просто не мог — такого оскорбления отец не стал бы терпеть. Крепко вцепившись в кубок рукой, принц сделал маленький глоток достаточно крепкого вина и снова вопросительно посмотрел на отца. — Ты — часть меня, мой мальчик. Плоть и кровь, мое будущее. Тот, кому я доверю судьбу моего государства, судьбу моего народа! — мурашки пробежали по спине от слов мужчины, и парень инстинктивно сделал шаг назад. Было очевидно, что отец снова пытается подбить его на что-то. Вот только на что, юноша не знал. — Вы отдали трон в руки моих врагов. О каком доверии идет речь, мой король? — Ноэль старался говорить тихо и медленно, но голос все равно нервно дрогнул пару раз. — Не вы ли отреклись от меня, как от сына? У Джулиана зло блеснули глаза, а лицо покраснело. Он сжал руки в кулаки, напрягаясь всем телом. — Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество. Вам ли не знать, что я предан вам всем сердцем! — Ноэль потупил взгляд, сделав еще один шаг назад. — Преданность ценна только тогда, когда подтверждена действиями! — злость отступала, король разжал кулаки. — На что ты готов ради меня, своего короля? Ноэль понял, что сам себя загнал в ловушку, лишив таким образом выбора. — Что мне нужно сделать? — парень смотрел прямо в глаза отца, понимая, что не стоит ждать милости с его стороны. — Я снова должен что-то подписать? Или мне нужно убить кого-то? Или на этот раз для подтверждения своей преданности я должен уничтожить сам себя? Джулиан рассмеялся, а потом выпил залпом целый бокал вина. — Слишком дерзок для принца, слишком глуп для короля и слишком слаб для власти, — наконец, заговорил Джулиан. — Во всем виновата поганая кровь — все грязь у тебя от нее. И лицом ты тоже в нее пошел. Знаешь, Ноэль, с годами в тебе слишком мало проявилось моих качеств — ты стал копией своей матери. — Раз вы так считаете… — грустно усмехнулся юноша. Для него никогда не было секретом то, что отец и мать не любят друг друга. Заключенный когда-то династический брак стал наказанием для обоих. Спустя года ненависть между супругами только крепчала. Лицемерие всегда было основным качеством королевской семьи: в обществе Джулиан и Элизабет были эталоном верности и любви, но наедине они становились кровавыми врагами. Ненависть друг к другу переродилась в жгучую злость к их единственному сыну. Каждый видел в ребенке только черты своего ненавистного партнера, каждый испытывал небывалое отвращение к мальчику. Элизабет считала Ноэля таким же злым и бесчеловечным, голубые глаза, доставшиеся от отца, казались ей эталоном уродства и пошлости. Джулиана злила дерзость мальчика, доставшаяся от матери, а его внешняя хрупкость и нежные черты лица вызывали необъяснимое желание задушить в своих руках копию ненавистной женщины. И оба — король и королева — видели в мальчике, будто в зеркале, отражение своей неудавшейся жизни, разбитых надежд и поломанной судьбы. — Во всем виновата твоя мать! — прервал тишину мужчина, приближаясь к юноше. — Она стала причиной наших размолвок! Глупая, блудливая женщина. Ты согласен? — Джулиан оказался слишком близко. От короля сильно разило выпитым — видимо, сегодня он явно перебрал с вином. — Ваше Величество, я всегда был на вашей стороне и… — Ноэль вздрогнул, догадываясь, о чем может попросить его отец. — Эта женщина не достойна быть матерью будущего короля Великой Державы! — старался говорить уверенно. — Если пожелаете, я немедленно отрекусь от нее пред высшим светом знати и министров, — с готовностью проговорил принц. — Ее следует поместить в монастырь, где она будет до конца своих дней отмаливать грехи и… — Избавься от нее, — зло прошептал прямо в ухо король, а потом помахал небольшим флакончиком прямо пред носом сына, — подсыпь в еду содержимое, а потом, — вложил флакон в руки юноши, — подкинь Дирею. Так мы убьем сразу двух зайцев, — улыбка, от которой юноше стало жутко. Он вдруг окончательно осознал всю глубину катастрофы. — Я не… — губы дрожали, глаза широко распахнулись, на лбу проступил пот, — простите, но я не… — Не веди себя как трусливый ребенок! — взгляд отца стал суровым и безжалостным. — Почему я? — Ноэль уронил флакон с ядом на ковер, а сам постарался отойти назад, но мужчина, схватив юношу за грудки, воспрепятствовал. — Докажи, что ты достойный сын своего отца. Докажи, что тебе так же, как и мне, противно родство с этой особой. Мальчишка качал головой из стороны в сторону. — Но зачем убивать… она же… моя мать. Будет лучше отправить в монастырь, — голос дрожал. — Я даю тебе возможность отомстить своей гулящей мамочке, смыть позор со своего имени, очистить свою кровь от скверны и избавиться от надоедливого любовника, отобравшего твой законный трон. Ноэль едва сдерживался, чтобы не расплакаться. Он был загнан в западню и не имел ни малейшего понятия, как можно выбраться из нее. — Но она моя мать, я же не смогу! — отчаяние и страх в глазах. — Так любишь мамочку, — язвительно засмеялся мужчина. — Не ты ли только что собирался отречься от нее, дабы спасти свою шкуру? Или тебе понравилось ложиться под Дирея, понравилось быть его шлюхой, его подстилкой?! Может, все дело в том, что ты — такая же продажная и развращенная дрянь, как и твоя мать?! — Замолчи! — Ноэль закрыл уши ладонями, зажмурил глаза. — Я не такой. Джулиан схватил мальчишку за руки, насильно опуская их вниз. — Если посмеешь не подчиниться мне — я уничтожу тебя, слышишь? Раздавлю, сломаю, как гадкое насекомое! — король стал трясти юношу. — Сейчас я позову стражу и прикажу тебя четвертовать за попытку отравить меня. Ты издохнешь, как грязный предатель под счастливые возгласы народа, который ненавидит такую поганую шлюху, как ты! — Пусти! — Ноэль закричал так, как будто вся его жизнь зависела от одного этого крика. Король от неожиданности отпустил руки мальчишки. — Не смей меня трогать. Никогда не смей меня даже пальцем трогать! — зло прокричал он, хватая отца за грудки, отчего шелковая ткань с треском разорвалась. — Я ненавижу ее и его, и тебя… тебя я тоже ненавижу! Больше всех ненавижу тебя! Джулиан замолчал, испугавшись странности в поведении сына, но сам Ноэль уже не мог остановиться, его взгляд будто пелена застелила. — Пропади ты пропадом вместе со своей страной и семьей, и всеми теми, кто занимает твои мысли! Только оставь меня в покое! — удар рукой наотмашь прямо по лицу, а потом еще и еще. Джулиан просто упал, с сухим тяжелым звуком, будто не человек, а мешок с картошкой. И уже не поднялся, оставшись лежать в неуклюжей позе. Ноэль судорожно дышал, на лице по-прежнему сохранялось злое выражение, но его черты постепенно стали смягчаться. Красная пелена тоже сошла, а разум снова вернулся в голову. — Ваше Вели… отец? — голос застыл где-то в глубине сознания. Сердце забилось учащенно, ноги подогнулись. Юноша просто стал оседать на пол. Комната закружилась, а к горлу подступила тошнота. — Отец, ты… что с тобой? О боже! — он коснулся мужчины, стараясь перевернуть его на спину, но заметив кровь на его лице, резко отдернул руку. — Я же не хотел… я… — шепотом, будто оправдываясь, проговорил юноша, смотря на окровавленные, сильно трясущиеся руки. И только одна мысль в голове: «Я убил его. Я убил родного отца. Я — убийца. Убийца», — била, будто молоток по наковальне. Поддавшись панике, Ноэль вскочил на ноги и опрометью выскочил вон из комнаты, будто за ним гналась свора собак. Никто из слуг, кроме Джио, не последовал за ним. Ненор позаботился, чтобы о разговоре отца и сына никто не узнал, и лишь усмехнулся, провожая взъерошенного мальчишку взглядом. Вбежав в свою комнату, Ноэль просто упал на колени посередине помещения. Его била крупная дрожь, слезы катились из глаз по щекам, бледные губы снова и снова повторяли только одну фразу: — Это я… я… я… это я… Джио сел подле своего хозяина, осторожно убрал прядь волос, прилипшую к его лбу, и тут он заметил капельки крови на дрожащих руках Его Превосходительства. Внутри парня неприятно екнуло — теперь он осознал, что стало причиной такого поведения. Ноэль раскачивался взад-вперед, будто в трансе, сотрясаясь от беззвучной истерики, смотря широко раскрытыми глазами и ничего не видя пред собой. — Успокойтесь, — просто и грубо сказал Джио, но принц совсем не услышал парня. — Спокойно! — пощечина по лицу, от которой Ноэль глухо вскрикнул и перевел взгляд на слугу. — Как вышло? Что произошло? — времени было в обрез. Кто знает, может, уже в эту минуту стражники неслись по коридорам замка по их души. — Я его убил, — обреченность в голосе, Ноэль опустил глаза в пол, волосы закрыли лицо. — Зачем? Почему его? — Джио схватил парня за плечи и хорошенько встряхнул, заставляя посмотреть на себя. — Не хотел… — истерический всхлип и кашель, мешающий нормально говорить, — я только толкнул, а он… и кровь… и лежит там… — принц сказал еще что-то, но Джио не смог расслышать. — Зачем? Что случилось! — старясь не перейти на крик, продолжил Джио. — Почему ты его вообще толкал? — Я? — Ноэль странно посмотрел на юношу, осмысленность в лице ускользала. Он нервно качал головой. — Не знаю… просто толкнул, — он приложил ладони к лицу, сам сильно испугавшись того, что совсем не помнит причин своей ярости. Будто тьма засосала все его воспоминания о визите в покои Его Величества. Ноэль помнил, как он со страхом входил в комнату, а потом — мрак. Последнее, что он запомнил — как сам со злостью отпихивал родного отца, крича вслед проклятия. Ноэль закрыл лицо ладонями, стараясь успокоиться, но у него ничего не получалось. Отчаяние и паника проникали вглубь его сердца. — Я напал на отца и убил его, — просто ответил юноша, не открывая лица. — Убил, просто так. Но я не хотел, клянусь! Я бы никогда не посмел… — он с силой сжал свое лицо. — Пульс, ты проверил пульс? — зацепился за зыбкую надежду юноша. — Я? Нет… — Ноэль вдруг широко раскрыл глаза и вцепился в плечи юноши. — Может, он жив? Может, я его не убил? — странная улыбка и пара всхлипов. — Будь проклят Дирей и его истории! Ведь зарекался же не связываться с ним! — в сердцах выругался Джио и вскочил на ноги, прислушиваясь к звукам, доносившимся из коридора. А потом резко щелкнул замок на двери. — Это только временно, — сказал по большей части сам себе, но Ноэль, казалось, находился сейчас в совершенно ином измерении, не замечая ровным счетом ничего вокруг себя. Джио быстро пересек комнату и раскрыл окно. Второй этаж всего-то, можно и прыгнуть — Джио и не такое приходилось проделывать — а там бежать в город. Благодаря Дирею, он теперь соучастник преступления, убийства, убийства короля. И даже если каким-то чудом Джулиан выживет — надеяться на милость совсем не стоит. Ноэль снова хмыкнул, провожая беглеца рассеянным взглядом, но не сказал ему и слова, лишь поджал под себя ноги, а потом просто уткнулся носом в ковер. Так и лежал, совсем беззвучно, только плечи подергивались время от времени. Джио был твердо уверен, что если Ноэль попросит его о помощи, он пошлет его куда подальше. В конце концов, он совсем не собирался иметь дело с убийцами, и уж тем более с отцеубийцами, но когда он в последний раз обернулся к юноше и увидел его свернувшимся калачиком на ковре, что-то внутри сжалось, что-то, что не позволило парню вот так просто сбежать. — Ты долго будешь там разлеживаться?! Времени совсем не осталось, — парень просто не мог бросить своего господина сейчас. В какой-то мере Джио нес ответственность за жизнь принца. Ему было известно, что Ненор не упустит шанса умертвить юношу под шумок трагедии. По мнению слуги, Ноэль вполне заслуживал справедливого суда, а не расправы придворных шавок. — Я отвечу за свои действия, как предписывает закон, — обреченный голос, который может принадлежать человеку, ожидающему исполнения смертного приговора. — Идиот! — выругался Джио, хватая мальчишку под руки. — Мы уходим немедленно!

***

— Стража, лекаря! — закричал Ненор, отсылая обоих стражников прочь. Сам же, зайдя в покои Его Величества, не теряя времени захлопнул дверь. Джулиан болезненно застонал в углу. Очевидно, при падении он рассек себе бровь, отчего вылилось столько крови, но, судя по всему, ранение было далеко не смертельным. Если бы не выпитое накануне, мужчина вообще вряд ли потерял бы сознание. Король коснулся головы, зажимая рукой рану и останавливая кровь. — Этот инцидент нужно замять, — заговорил мужчина. — Никто не должен знать, иначе могут выплыть темы наших разговоров. Мальчишку нужно будет устранить по-тихому, без шума. — Нет, такое событие — и скрыть от народа, — Ненор подошел практически вплотную. Джулиан посмотрел на советника, и его глаза расширились от боли и страха. Кинжал вошел прямо в горло Его Величества, разрезая сонную артерию пополам, уничтожая любой шанс на спасение. — Не волнуйтесь, Ваше Величество, я позабочусь о том, чтобы и ваш недоносок-сын, и ваша шлюха-жена уже на рассвете были повешены! Вы ведь именно этого и хотели! Губы короля слегка приоткрылись, будто он хотел сказать что-то, но вместо слов показался небольшой кровавый пузырь, лопнувший почти сразу. — О Боги! — лекарь вбежал в комнату, застав Ненора, пытающегося «спасти» Его Величество, но не успевшего это. — Кто только посмел? — Его Превосходительство Принц Ноэль, — сквозь безутешный плач прокричал Первый Советник. — Он заколол его своим кинжалом!

***