Дворцовые игры.

*** — Мы уходим немедленно! — Джио потянул с такой силой, что Ноэлю показалось, будто его руки просто-напросто оторвут от туловища. — Я не могу, — попытался протестовать принц, но взгляд слуги оказался настолько устрашающим, что юноша немедленно подскочил с места, следуя за ним к окну. — Я прыгну первым, ты следом за мной. Не бойся, постараюсь тебя поймать, — наставлял Джио, взбираясь на подоконник, крепко обхватив юношу за руку. — Тут такая высота! Ты разобьешься... мы разобьемся! — простонал принц, выглянув из оконного проема. — Не бойся. Сначала повиснешь на руках, потом ослабишь хватку, и я тебя схвачу. Понял? — Ноэль отрицательно замотал головой. — Если не спрыгнешь, тебя поймают! — попытался напугать его слуга. — Я не смогу. Слишком высоко, — ответил юноша, пытаясь отойти подальше от окна. Джио зарычал, чувствуя, что парень просто-напросто не желает сбегать и уже смирился с тем, что его повесят. — Думаешь, тебе дадут так просто умереть? Сначала тебя изнасилует Дирей! Сильно и долго, потом Ненор, потом… ну кто-нибудь из стражников, — Ноэль широко распахнул глаза от испуга. — Ты ведь славный, они пустят тебя по кругу… Лицо принца так побледнело, а сам он снова залез на подоконник. — Я прыгаю, — Джио обхватил деревянный выступ руками и осторожно, цепляясь ногами за декоративную лозу винограда, начал спускаться вниз. Когда до земли осталось совсем чуть-чуть, он спрыгнул и поднял голову вверх. — Ну, давай же! Я тебя ловлю. Ноэль нехотя посмотрел вниз на слугу. За дверью уже давно слышалась непонятная возня и шаги (принц мог только догадываться, почему деревянный заслон все еще не выбит стражей), но когда парень четко расслышал голос, требующий отворить дверь, он, наконец, решился. — Быстрее! — снова крикнул юноша. То, что их не сцапали воины, было просто большим везением. Ноэль медленно высунул одну ногу, ставя её на лозу, потом другую, накрепко цепляясь за подоконник. — Так, хорошо, теперь переставь ногу ниже. У тебя получится! — Джио прикусил губу, стараясь успокоить нервы. По его мнению, принц был слишком медлительным, но торопить его парень не решался. Сердце принца стучало так сильно и громко, что он практически ничего не слышал. Ноэль медленно переставил ногу на лозу, но та резко треснула, мальчишка не удержал тело руками и камнем полетел вниз. Джио успел поймать его, но удержать не смог — принц просто повалил мальчишку с ног. Тем не менее это смягчило удар, и парень отделался испугом и парой синяков. — Ты же сказал, что поймаешь, — всхлипывая, простонал юноша, полностью накрыв своим телом Джио. — Ну, знаешь ли, ты тоже не пушинка, — фыркнул парень. — Давай слазь с меня. Нам еще через забор лезть. — Я не смогу, — Ноэль снова стал отрицательно качать головой. — Смог же прыгнуть со второго этажа — значит, и через забор перелезть сможешь! Идем! — Джио обхватил тонкую руку принца и быстро побежал вглубь сада, волоча юношу вслед за собой. Поворот, еще поворот, и вот, когда до забора осталось всего пара метров, удача отвернулась от беглецов. Первым схватили Ноэля, выкрутив руки с такой силой, что он взвыл, изогнувшись буквой «Г». Джио удалось выскользнуть из рук, но бросить принца он не мог — отбежал на относительно безопасное расстояние и остановился. Двое вояк, к счастью, были прекрасно знакомы парню. — Нет, Джон, ты посмотри, это же прохвост Джио! — засмеялся один мускулистый мужчина. — Где Джио, там и катастрофа — кажется, так в войну говорили! — оба рассмеялись. — Отпустите принца! — парень посмотрел на обоих мужчин с вызовом. — У нас приказ! — пожал плечами воин. — Уж не знаю, что вы там натворили, но вся стража на ушах. А нам за поимку неплохую прибавку выпишут. Так что не проси за него. А сам беги давай, мы тебя вроде как не заметим. Правда, Рой? — Верно! — махнул головой второй. — Рой, — Джио подошел к служивому. — Ты же знаешь, что он зазноба Дирея. Ты бы нас отпустил, я тебя уверяю: генерал тебе потом выпишет в сто раз больше золота, чем тебе сегодня Ненор пообещал. — А ты что скажешь, Джон? Стоит ли верить прохвосту Джио? — посмотрел на друга вояка. — Тьфу ты! — сплюнул Джон. — Меня от Ненора и его приказов коробит. Помочь брату Дирея — дело-то святое! Пусть он сам со своей семьей разбирается. — Спасибо! — счастливо улыбнулся Джио, а Ноэль просто упал на колени, когда железная хватка разжалась. — Идем, быстрее, — парень сел рядом с принцем, помогая тому придти в себя. — Там лаз справа в стене, никто и не заметит, — сказал на прощание Рой, указав пальцем в нужном направлении. Джио благодарно махнул головой, поднимая юношу, и спустя мгновение они вновь побежали. — Почему он назвал тебя братом Дирея? — спросил Ноэль, когда они оказались у широких высоких ворот. Джио лихорадочно простукивал по огромным глыбам камней, стараясь найти поддельный. — Я воевал. А солдаты всегда друг друга братьями называют — такая традиция. Братья по оружию! — Джио счастливо выдохнул, когда при ударе об очередную глыбу звук оказался достаточно звонким, отодвинул камень, заглянув в лаз. — Давай, ты первый. Я лаз камнем прикрою, чтобы нас не сразу выследили. — Я никогда не покидал пределы дворца, — Джио удивил столь перепуганный голос. — Значит, начнем твое знакомство с миром простых смертных, — усмехнулся парень, проталкивая парня вперед. — Джио, — Ноэль посмотрел прямо в глаза. — Ты только меня не бросай, пожалуйста, — парень удивленно изогнул брови, — то есть я хотел сказать, если собираешься бросить меня, то сейчас самое время. — Если не перестанешь говорить глупости — я тебя побью, а потом меня побьет Дирей, — смеясь, фыркнул юноша, не заметив, что сболтнул лишнего. — И будем ходить оба с синяками! Ноэль странно посмотрел на юношу, но промолчал. — Давай же! — Ноэль проскользнул в тайный ход, за ним следом юркнул Джио, прикрывая лаз за собой. *** Спал этой ночью Дирей крайне плохо. Конечно, заливистый храп его соседа Пауло не способствовал безмятежному отдыху, однако ж сомкнуть глаза мешало далеко не это неудобство. Было неспокойно. Слишком темно и тихо, и воздух казался тяжелее обычного, и ночь длиннее. Дирей, вконец измучившись на боку, с больной головой поднялся с постели, засовывая босые ноги в сапоги, и распрямил затекшую от неудобной позы спину. Пауло сонно перевернулся на другой бок и снова захрапел, подмяв под себя подушку. Мужчина открыл окно, дабы глотнуть свежего воздуха, но легче не стало. Внутри что-то неприятно сводило, и теперь он точно знал — должно случиться что-то плохое. Вот только что? Одевался в спешке, вышел из комнаты и быстро помчался в покои принца Ноэля. Дверь была крепко заперта, стражи поблизости не оказалось. Он собирался было постучать, но не успел, ибо коридор сотрясли быстрые шаги десятка людей. Сначала мимо пронеслись несколько перепуганных служанок, затем стража во главе с первым советником Ненором. — Немедленно схватить предателя! — отдал приказ сутулый, на бегу отвешивая поклон генералу и бросая злой взгляд на ни в чем неповинную деревянную дверь королевских покоев. — Что случилось? — Дирей преградил путь страже, которая неловко замялась при виде своего генерала, и с вызовом посмотрел в лицо советника, ожидая от него объяснений. — Король мертв, — прозвучало слишком хладнокровно. — Его зарезал Ноэль несколько минут назад, — сутулый нервно изогнул губы, взгляд он отвел. — Ты врешь! — оскалился Дирей, хватая мужчину за шею и сжимая с такой силой, что мужчина вытаращил глаза и раскрыл рот, вываливая язык и хрипя что-то невразумительное. Воины встрепенулись, но никто так и не осмелился помещать мужчине. — Он прав, господин, — проговорила перепуганная до смерти Нубия, прикрыв рот ладонями и буквально рыдая в голос. — Это истинная правда, господин Дирей. Генерал со всей силой отшвырнул советника в сторону и теперь с яростью смотрел на служанку, которую била дрожь. — Все видели, мой генерал, — осторожно подал голос один из вояк, и остальные с готовностью закивали. — Что именно видели вы, чтобы нести клевету на Его Превосходительство?! — Дирей был готов насмерть драться с любым, кто хотя бы посмеет приблизиться к двери принца. — Вы не вправе мешать нам вершить справедливый суд! — оскалился советник, который, впрочем, отполз на значительное расстояние от мужчины. — Я никогда не стану препятствовать справедливому суду Великой Державы. Но сейчас я не позволю устроить линчевание принца Ноэля! — Дирей накрепко сжал кулаки и с вызовом посмотрел на своих оппонентов. Ненор неприятно крякнул, заметив, что стража с покорностью сложила оружие и готова подчиниться воли своего лидера. Советник с ужасом осознал, что одного только взгляда Дирея достаточно, чтобы вся королевская гвардия направила свое оружие против него. Лицо мужчины побледнело, руки задрожали — теперь он понимал, насколько просчитался в своей игре; теперь он понимал, что каким-то странным образом Дирей стал самым яростным сторонником принца — и сутулый видел только одну причину такой преданности. — Защищаешь свою шлюху?! Неужели Ноэль оказался так искусен в постели, что ты готов продать Родину, очернить свое честное имя и запятнать честь и славу Великого войска?! — зло выплюнул Ненор. Глаза Дирея наполнились кровью: в этот момент он желал только одного — свернуть шею зазнавшемуся уроду. Он сделал шаг навстречу советнику, но ряды воинов сомкнулись, спасая сутулого от гнева генерала. — Думаешь, он поблагодарит тебя за твою самоотверженность? Сегодня должно было свершиться убийство: Ноэль приказал устранить тебя герцогу Феотрицу. Убийцу, клейменного гербом его рода, схватили всего пару часов назад. Именно поэтому отец приказал привести своего сына в покои на допрос, поэтому Ноэль убил его, осознав, что коварный план раскрыт и его ждет наказание. — Это голословные обвинения! — зло сузил глаза Дирей. — Герцог Феотриц схвачен и помещен в темницу. Вы лично можете допросить его, — Ненор, наконец, стал на ноги, но трясло его по-прежнему. — Никто не собирается вершить казнь без праведного суда Великого государства, — Дирей молча слушал советника, не сводя с него глаз ни на мгновение. — Я полагаю, вы лично решите вести расследование по данному делу. Я не стану препятствовать вам и даже более — всячески поддержу любое ваше решение, — Ненор подошел ближе к воину. — Если ваша совесть позволит вам посадить на трон отцеубийцу, кто я такой, чтобы противиться вашей воле?! — Его вина не доказана! — скрипя зубами от злости, прохрипел воин. — Даже если Его Превосходительство намеревался убить меня — а на это у него есть причины — это еще не означает, что он убил своего отца! — стражники переглянулись, кто-то из вояк нервно рассмеялся. — Однако и невиновность принца не доказана, — едкая улыбка. — Или вы считаете народ Великой Державы глупым быдлом, которое с радостью и трепетом сожрет любые лживые доводы?! — Я приведу доказательства, какими бы они ни были, — уверенно ответил мужчина, сверля взглядом советника, а потом перевел взгляд на своих верных воинов. — Я клянусь своей честью, своим именем и жизнью, что буду справедлив и безразличен в вынесении приговора, — снова взгляд на Ненора. — Я найду истинного убийцу, и кем бы он ни оказался, его ждет долгая и мучительная смерть! — Да будет так! — поклонился Ненор. Дирей медленно обернулся и попробовал открыть дверь, но она не поддалась. Никто не посмел сказать и слова. Мужчина сильно постучал в дверь, но ответа не последовало. — Принц Ноэль, немедленно отворите дверь! — громогласно отчеканил каждый слог мужчина, но ответа снова не было. — Если юный наследник невиновен, что заставляет его сейчас прятаться, словно жалкая крыса, дрожащая пред служителями закона? — противный голос Ненора. — В эту минуту он должен был с пеной у рта и яростью в глазах отстаивать свое незапятнанное имя! Не это ли яркое доказательство его преступления? Дирей промолчал, стараясь сдержать в себе сильнейшее желание снести голову зазнавшемуся ублюдку, он снова постучал. — Не думаю, что он откроет, — снова подал голос стражник, и Дирей на этот раз просто не мог с ним не согласиться. Нехотя он отошел в сторону, и воины взломали дверь, которая с протяжным звуком слетела с петель. В комнате было пусто: только раскрытое окно и занавеска, которую раскачивал ветер. — Принц сбежал, — озвучил и без того понятную всем истину один из стражников. — Быстро и четко сработано: Его Превосходительство на удивление шустрым оказался, — воин выглянул в окно, удивленно почесывая затылок. — Он раньше из дворца и носа не казал, а тут со второго этажа, будто козел горный, спрыгнул — и был таков! Ух, кто бы мог подумать, — усмехнулся вояка. — А я был готов поспорить, что он просто дрожит где-нибудь в уголочке. Генерал облегченно выдохнул, отчего-то он был внутренне рад, что Ноэлю удалось сбежать. Вот только действия принца кидали сильную тень подозрений, и это было совсем нехорошо — будь принц невиновен, у него действительно не было бы причин скрываться. Воин знал, что дело совсем нечисто, однако же он отчаянно гнал от себя даже малейшие мысли о том, что юноша виновен в кровавом преступлении. — Черт бы тебя побрал, Джио! — осененный догадкой внезапного исчезновения принца, Дирей раздраженно махнул рукой. — Почуял беду и дар деру! Как это на тебя похоже, Джио, — пробубнил себе под нос воин. — Какого черта ты за собой Ноэля потащил?! — Вы что-то сказали? — поднял брови Ненор, но Дирей ему не ответил, смерив советника злым тяжелым взглядом, а в следующую минуту бросился вон из покоев принца. Дирей знал, где стоит искать беглецов. И единственное, о чем он сейчас молил небеса — чтобы об этом не догадался никто из сторонников Ненора. *** Только начало светать, когда принц и Джио покинули пределы столицы. Парень сумел своровать пегую кобылку у одного из пограничных трактиров, и теперь оба ехали верхом в совершенно неизвестном для принца направлении — лишь бы подальше от столицы. Первое время Ноэль просто молчал, уставившись потухшим взглядом на холку животного. Парню казалось, что принц вообще ничего не видит и не понимает, будто спит с открытыми глазами. Однако с первыми лучами солнца Ноэль неожиданно заговорил: — Останови у реки. Мне нужно смыть кровь, — совершенно спокойным тоном приказал юноша, но это испугало парня сильнее, чем если бы тот впал в неистовую истерику. Однако спорить Джио не стал. Ноэль аккуратно присел у самой кромки воды и опустил в нее сразу две руки. Так сидел некоторое время, слушая звук текущей воды и смотря на серое песчаное дно. Когда Джио присел рядом, принц резко перевел взгляд на него, внимательно всматриваясь в лицо слуги. Под пристальным взглядом парень почувствовал себя уж совсем неуютно. — Наверное, это самое логичное разрешение всех проблем. Внутри я давно знал, что так поступить правильнее всего, но никак не мог решиться. А теперь… — он снова посмотрел вглубь реки. — Знаешь, в детстве я очень любил болеть. Когда я сваливался в постель в горячке, в покои приходили навестить меня отец и мать. Мама садилась в кресло у моего изголовья и смотрела, иногда читала сказки, очень редко пела. Папа присаживался на край кровати, говорил что-то вроде «Скорее поправляйся», проводил три раза ладонью по волосам, а потом уходил. И так происходило каждый день вплоть до моего выздоровления. Именно в эти минуты, рядом с мамой и папой, я чувствовал себя таким счастливым, таким нужным, таким любимым, — юноша закрыл глаза и грустно улыбнулся. — Но моя радость длилась не долго — вскоре я выздоравливал, и моя семья снова забывала о моем существовании, — он открыл глаза и с силой начал тереть ладони друг от друга, просто сдирая тонкую кожу с рук. Джио коснулся его, и юноша вздрогнул от неожиданности, но тереть руки не перестал. Ему казалось, что они были залиты кровью, и что смыть ее уже никогда не удастся. — Я специально украл у лекаря отвратительный отвар: один глоток — и горячка на неделю обеспечена, — тихим голосом продолжил он. — Когда становилось особенно тоскливо, я зажмуривался и глотал противный, горький яд, а спустя пару часов ко мне, больному, мертвецки бледному, потному и горячему, приходила мама, приходил отец… и я снова становился самым счастливым человеком на земле, — он наконец вытащил замерзшие покрасневшие руки из воды и слегка подул на них, согревая собственным дыханием. — Вот видишь, какой я жалкий и никчемный. Просто отвратительный, до омерзения отвратительный… — Это не так, — перебил его Джио, но парень просто махнул головой. — Вы ведь были ребенком. Ноэль тяжело выдохнул. — Когда мне исполнилась двенадцать, мать перестала навещать меня, даже когда я болел. Мне казалось, если мне станет хуже, она вновь придет навестить своего сына. В тот раз я сильно перебрал — выпил больше, чем требовалось. Провел в беспамятстве несколько дней — и лекарь установил, что причина моей болезни не слабый организм, а яд. Вскоре выяснилось, что никто меня не травил... Отец был разочарован. Тогда он впервые сказал, что такое жалкое создание, как я, никогда не сможет взойти на трон, что он сделает все возможное, но лишит меня этого права. Так он лишил меня даже слабого шанса доказать, что я способен, что я смогу. Я знал, что совершил ошибку, я до конца своих дней буду знать это, — ударил руками о воду. — Отношение во дворце изменилось — будто бы прав у меня совсем нет, будто я пустое место. Жалкие, никчемные, глупые, пустые люди: они даже не хотели постараться понять меня. Моя гувернантка Тина, та, которая была ближе всех ко мне, которую я считал своей второй матерью, однажды сказала, что мне совсем не нужно учить иностранные языки — ведь королем мне не быть, а кормить и обслуживать меня будут совершенно бесплатно и незаслуженно до конца моих дней, — принц закрыл глаза. Воцарилась тишина. Некоторое время никто ничего не говорил. Но как только Джио набрал воздуха, чтобы сказать что-то в поддержку принца, Ноэль неожиданно заговорил. — Я обязан взойти на трон, обязан доказать всем этим тварям, что смогу стать во главе Великой Державы, что все они очень сильно ошибались, списав меня со счетов, и что все они горько пожалеют об этом! Иного выхода нет! Только смерть… — он снова посмотрел в лицо парню. — Ты ведь не предал меня, не оставил, не бросил — значит, теперь мы связаны друг с другом покрепче, чем цепью. Помоги мне! — Джио уверенно кивнул, но заговорить ему опять не позволили. — Только Грэм верил в меня. Он — моя последняя опора. Если я сумею связаться с ним, я знаю: он соберет войско, он найдет тех, кто последует за мной, — мальчик крепко обхватил руку слуги. — Поможешь мне, и я клянусь — я сделаю тебя вторым в нашей стране по значимости. У тебя будет все, о чем пожелаешь. Только помоги добраться до Грэма, умоляю! Джио закивал головой, не имея и малейшего понятия, где именно искать этого самого Грэма. Ситуация была критическая, страна стояла на пороге гражданской войны — стоило ли вообще искать Грэма? — Я помогу вам! Я стану самым преданным вашим слугой, мой король! — крепче сжал его руку своей. Ноэль слабо улыбнулся в ответ. — Нам нельзя терять времени. Нужно уходить, — Джио поднялся на ноги, принц последовал за ним. — Есть одно место — там нас никто не найдет… «Никто, кроме Дирея», — мысленно продолжил фразу юноша, вовремя прикусив язык, однако фраза все равно повисла в воздухе. Впрочем, Ноэль этого не заметил. — Тогда отправляемся немедленно! — командным тоном сказал Ноэль, состроив такой уверенный вид, что Джио в этот момент и впрямь показалось, что принц знает, что делает.