Замыкание

            «Столовая» больше напоминала банкетный зал шикарного ресторана. Высокий потолок уходил, казалось, к самому небу. Классический интерьер, выдержанный в гармоничном сочетании кремового и белого оттенков создавал ассоциации с готовящейся свадьбой. Мебель выглядела достаточно простой, но в ней отчётливо проявлялись элементы сдержанной роскоши.       Одиннадцать человек растерянно переглянулись и устроились за большим вытянутым столом.       Тосты с ореховой пастой, вафли, яичница с беконом, блины, свежие овощи — глаза игроков разбежались от выбора блюд, предложенных на завтрак. По лицам прошли волны облегчения: никто не собирался морить их голодом и заставлять драться за еду. Правда, некоторые собравшиеся всё же подозрительно обнюхали напитки и пищу, и, не заметив ничего подозрительного, приступили к трапезе.       Несмотря на залитое искусственным светом помещение, приятное чувство насыщения и удобные стулья, атмосфера за столом царила мрачная, напряжённая и тягучая. Звон вилок о тарелки, чавкающие звуки и подозрительные взгляды нависли над головами, словно поднятое для удара лезвие гильотины.       — А ты что тут забыл? — буркнул Фред, рассматривая сонное лицо Клейтона. — Разве дезертирам положена пища?       — Замолчи, — попросил Айзек, — вообще не до твоего трёпа.       Игрок №8 стрельнул в него мрачным взглядом, но от продолжения перепалки воздержался, вернувшись к утолению голода.       — А где Адэр? — не выдержала гнетущей тишины Дафна. Не только она заметила отсутствие одного из игроков, но остальные упрямо делали вид, будто пустующее место за столом — вполне нормальное явление.       — Она не выходила, — равнодушно ответила Октавия, а поймав вопросительные взгляды, поспешила оправдаться: — Я просто люблю подмечать бесполезные мелочи.       Некоторые из игроков не смогли не заметить совершенно другую вещь. Большинство лиц собравшихся были опухшими, глаза — красными, а пальцы — дрожащими, тогда как игроки №6 и №7 выглядели отлично выспавшимися и посвежевшими.       — С ней же ничего не случилось? — с опаской спросила Джули. — Она не услышала сообщение по громкой связи?       — Спит, наверное, — не будучи до конца уверенной, ответила Элль. — Виктор, передай соль, пожалуйста, — она наградила игрока №1 такой чарующе-обещающей улыбкой, что в зале стало заметно теплее.       — Держи, — Филип на долю секунды опередил друга, ловко перехватив солонку. Вик удивлённо посмотрел на него, но говорить ничего не стал.       — Что вы делаете? — Лидия изящно выгнула брови в вопросе. — Никто не хочет обсудить прошлую ночь?       — Не за завтраком, — отрезал Айзек, аппетит которого резко сошёл на нет.       — Уже полтретьего, — возразила Уэскотт, — поздновато нас тут собрали. Что такое? Что с вашими лицами? Массовая бессонница?       — Ты тоже что-то нашла? — прямо спросил Артур.       — Да, — не стала уклоняться игрок №10. — Какую-то ерунду. А что у вас?       — У меня ничего не было, — слишком поспешно ответила Джули, бросив виноватый взгляд на Айзека. Она сама не поняла, почему соврала, и поспешила уткнуться в тарелку.       — Подождите, — сощурилась Октавия, поочерёдно рассматривая лица коллег, — в ваших комнатах что-то было? Я обнаружила шмотки в шкафу и целый спа-салон в ванной. Это всё.       — У меня на подоконнике лежал предмет, которого там быть не должно, — признался Филип, украдкой посмотрев на Виктора.       — Мне ничего такого не оставляли, — поднял руку Клейтон. — Даже мебели.       — Ты уже выбыл, — рассудила Лидия, — это вполне логично.       — Сегодня меня отсюда выпустят, — кивнул игрок №7, — но мне сказали, что автобуса не будет.       — Свинство, — поморщилась Элль, — как ты должен добираться до города?       — Поймаю попутку, — беззаботно ответил Клей, — как-то раз мы с друзьями полштата объехали автостопом.       — Плохая идея, — сказал Артур, — сейчас ты один и даже не знаешь, где находишься. Не вздумай сесть в машину к незнакомцам. Постарайся добраться до заправки или до населённого пункта. Там попроси телефон и позвони родителям.       Все задумчиво покивали, соображая, что им самим, в случае вылета, придётся проходить через нечто подобное.       — Это тебе не на камеру кривляться, — ухмыльнулся Фред. — Кончай уже скулить и свали побыстрее. Ты же мужик. Наверное.       — К слову, вы не задумывались над тем, где мы? — Лидия перевела тему, заметив напрягшееся лицо Элль. Она сидела как раз напротив игрока №8 и, кажется, собиралась запустить в него стаканом.       — Луизиана? — неожиданно предположил Виктор, сделав большой глоток кофе. — По пути сюда водитель сообщил нам прогноз погоды: ливни продлятся дольше недели. И пока ситуация за окном подтверждает правдивость его слов.       — Арканзас, Флорида, Мичиган, Алабама, — загибая пальцы, подкинула вариантов Октавия. — Слишком обширная география.       — Кто-то запомнил номера на автобусах? — спросил Айзек.       Все растерянно захлопали ресницами, понимая, что это не приходило им в головы. Виктор мысленно стукнул себя по голове: он же пытался понять, куда их везут. Следил за дорогой и указателями, устраивал шоу на заправках, но не догадался посмотреть на номера машин.       — Да какая разница? — вмешался Фред. — У этих ребят куча денег. Мы можем быть в Канаде или Мексике. А может, не проехали и трёх миль от одного из наших домов. Эй, сопляк, если мы в другой стране, тебя ждёт веселое путешествие, — гоготнул он в адрес Клейтона. Тот заметно побледнел и отодвинул от себя тарелку.       — Как ни странно, но он прав, — протянула Октавия, — неважно, где мы сейчас находимся. Подумайте, если мы сумеем с первого раза вычислить подделку, то все останемся в выигрыше. Кроме Седьмого, разумеется.       — Кто рискнёт выдвинуть первое предположение? — поинтересовалась Лидия. — Никто? Отлично. Я буду голосовать за игрока №6.       — Что? Это ещё почему? — от возмущения обвиняемая чуть не подавилась тостом.       — Ты не говоришь, почему пришла сюда. У тебя в комнате не оставили подарок. Ты выглядишь совершенно расслабленно, — перечислила Уэскотт. — Ты — нестыковка.       — Это глупо, — отрезала Октавия, — меня пытаются подставить, чтобы мы потеряли ход.       — Я буду голосовать за одного из этих, — Фред ткнул пальцем в сторону Фила и Виктора.       Никаких аргументов дальше не последовало. Игрок №8 скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что он сказал всё, что хотел. Вик стиснул челюсти и вилку. Филип это заметил и стрельнул в Карланда убийственным взглядом.       — Из-за тебя мы застрянем тут навечно, — зашипел игрок №2. — Сделай доброе дело — выйди во двор, найди там самое большое дерево, разбегись как следует и проломи себе череп.       Фредерик вскочил на ноги. Тарелка с омлетом со свитом пролетела через стол. Фил увернулся, правда большая часть еды спикировала прямо на него. Звон бьющейся посуды раздался за спинами игроков.       — Грязный выродок! Закрой свой мерзкий рот, иначе…       — Ты начинаешь меня злить, — исподлобья глядя на агрессора, проговорил Вик. Его лицо осталось непроницаемым, но глаза сияли лихорадочным блеском. Он даже не попытался встать, но из-за окружающей ауры стал казаться выше. — Сядь на место и немедленно извинись перед моим другом. Иначе… — последовала пауза, во время которой с лица Фреда сошли все краски. — Я буду бить тебя до тех пор, пока не переломаю все до единой кости.       — Мальчики, не ссорьтесь, — протянула Элль. Она не выглядела взволнованной или напуганной, и только Клейтон знал, с какой силой игрок №9 сжимает под столом нож для масла. — Сейчас совершенно нет на это времени.       — Извинись, — повторил Виктор, поиграв челюстью. — Сейчас!       — Пошёл ты, — выплюнул Фред, а уже через мгновение он плюхнулся обратно на стул, сложившись пополам от вспышки боли.       — Не за что, — сказала Лидия, встряхнув кистью. Удар вышел неожиданно сильным, и у неё заболели костяшки пальцев. — Итак, продолжим, пожалуй?       — Чёртова сука, — хрипел Фредерик, руками обхватив туловище, — ты мне ещё за это ответишь!       — Да-да, разумеется, — не стала спорить игрок №10. — Ещё кто-то хочет выяснить отношения? Или мы всё же приступим к решению более важных вопросов?       — Мне надо покурить, — Вик поднялся с места.       — Я с тобой, — сказал Артур, также вылезая из-за стола. — Приятного всем аппетита.

***

      Ночь никак не хотела заканчиваться. Адэр ворочалась, пытаясь улечься поудобнее и, наконец, заснуть. Иногда её веки тяжелели, сознание покрывалось тёмной пленкой, но что-то неумолимо заставляло вздрагивать и выныривать на поверхность. В полной тишине время от времени появлялся странный протяжный звук, будто кто-то тихо стонет, будучи запертым в ящике. За окном всё так же бушевал ливень. Заслышав активность в коридоре, игрок №11 сначала обрадовалась, решив, что уже утро и просыпаются другие участники, но потом ей сделалось жутко. Кто-то словно царапал дверь её спальни.       Вскочив с кровати, Адэр подтащила стол ко входу. Это вряд ли остановит взломщиков, но создаст достаточно шума, чтобы стать сигналом тревоги. Дурацкая игра, по всей видимости, задалась целью напугать её до судорог.       Роа вздрогнула, ощутив прикосновение чего-то прохладного к волосам. А после услышала свист. Мозгу потребовалось время, чтобы понять, что прохлада и свист появились потому, что кто-то настежь распахнул окно. Она попыталась двинуться с места, но ноги отказались слушаться. Шеи коснулось что-то острое. Не больно. Почти как укус комара. В основании черепа будто разлили лужу из лавы. Адэр попробовала заткнуть ладонями уши. Тело не отвечало на сигналы мозга.       — Игра начинается, — прямо у неё в голове раздался голос, лишённый интонаций. Она не смогла даже определить, был ли он женским или мужским, рассерженным или доброжелательным, высоким или низким. — «Замыкание» готово распахнуть перед тобой свои двери, игрок №11.              Сразу после этих слов наступила тишина.

***

      «Игры кончились».       Почему-то именно это было первым, что пришло к ней в голову после пробуждения.       Адэр с трудом разлепила веки и попыталась осмотреться. Мир вращался, будто она перепила коктейлей на вечеринке — всё растекалось и плавилось, не давая сфокусировать на себе взгляд. Где-то на фоне слышались воющие голоса. Роа попробовала пошевелиться. Что-то с размаху ударило по лицу. На губах остался влажный отпечаток.       Дождь? Или снег? Её вынесли на улицу? Что происходит?       — Я здесь! — ей казалось, что она кричит, но звук едва ли мог побороть стихию. — Помогите, кто-нибудь!       В ответ вой голосов усилился. Они вращались вокруг неё, затянув какую-то мелодию.       Адэр узнала текст. По телу будто пропустили разряд тока. Она резко вскочила на ноги и замерла, не поверив своим глазам.       Вокруг неё возвышались горы. Заснеженные вершины уходили в тёмное звёздное небо. Снежные вихри облепили со всех сторон, создавая воронку возле ног. Роа закричала. И кричала так долго, что сорвала голосовые связки.       Картина на самом деле была впечатляющей. Прорезанная трещинами земля, из недр которой сочилось синее пламя. Несколько тёмных скелетообразных фигур парили в воздухе, открывая пасти и обращая к ней свои мрачные песни.       Игрок №11 закружилась на месте, а когда остановилась, с силой ущипнула себя за запястье. Боль и холод подтвердили страшную догадку. Она внутри своей любимой онлайн-игры.       — Цель этого задания — найти потерянную девочку в заснеженных горах Ледяной короны, — послышался голос. Он был нигде и везде одновременно. — Поторопись, иначе замёрзнешь насмерть.       — Кто вы?! — закричала Адэр, сгибаясь от особо сильного порыва ветра. На ней всё так же была одна только пижама, в которой девушка ложилась спать. Волосы перекрыли обзор. Заледеневшими пальцами она смахнула их с лица и попыталась рассмотреть говорившего. — Ответьте! Выпустите меня отсюда!       — Разве я тебя тут запер? — усмехнулся голос. — Поторопись, — повторил он.       Она не хотела верить в то, что такое вообще возможно. Что кому-то по силам засунуть человека в игровой мир. И бросить тут умирать. Она уже не чувствовала пальцев на ногах и задыхалась от разряженного горного воздуха. Лёгкие горели огнём. Секунды тянулись мучительно долго, а теплее не становилось. Адэр рухнула в сугроб и прижала ноги к животу. Если организаторы задались целью насладиться смертью игроков, то у них отлично получается. Глазные яблоки задрожали под веками, на неё волнами накатывала дремота. Метель накрывала ослабевшее тело снежным покрывалом. Во рту поселился мерзкий привкус приближения смерти.       — Время на исходе, — не сдавался невидимый собеседник, — сейчас температура твоего тела — 93 градуса . Это чревато сонливостью и помрачнением сознания. Опустится ещё — и процесс будет необратимым. Наступит сперва клиническая, а после — биологическая смерть.       — Сама знаю, — скорчившись на промёрзшей земле, ответила Адэр, — я не смогу добраться до цели, даже если захочу. Пещера на другом конце карты, — её лицо скривилось от боли, пальцы скрючились.       — В таком случае, сделай одолжение — умри поскорее. У меня ещё куча дел на сегодня.       Голос умолк. Адэр вздрагивала от рыданий. Она уже практически не чувствовала холода и понимала, что это означает приближение гибели. Протяжный вой раздался совсем близко. Игрок №11 встрепенулась. Адреналин запустил необходимые физиологические функции. Пошатываясь, она поднялась на ноги. Сквозь белую пелену перед глазами она рассмотрела… нежить. Да, так их называют. Живой труп с ошмётками почерневшей кожи, висящей на костях, и горящими синим светом глазами. Нос уловил тошнотворный запах разлагающейся плоти. Роа отступила на шаг назад. Противник кинулся на неё с удивительной скоростью и, не церемонясь, повалил на землю. Его лицо было так близко, что Адэр без труда могда сосчитать, сколько зубов сохранилось в гниющей пасти.       Сердце девушки болезненно дрогнуло и замерло. Монстр сжимал её пальцы и гладил костлявой ладонью по лицу, словно пытаясь проверить теплоту и гладкость кожи.       Доля секунды впитала в себя миллионы впечатлений. Игрок №11 рассмотрела всё. Каждый гнойный нарыв. Просвечивающий сквозь кожу череп. Зияющую дыру на месте носа. Занесённую для удара руку. В совокупности это всё создавало поистине ужасающую картину.       Когти со свистом разрезали воздух. Адэр интуитивно перекатилась набок. Тело пронзила боль, зародившаяся в районе плеча и сконцентрировавшаяся под рёбрами. В голове лихорадочно билась мысль о том, что это всё нереально. Не может быть реально! Но металлический привкус во рту упрямо опровергал эти мысли.       Чудовище снова прыгнуло на неё. Девушка покатилась по земле. Удар пришёлся по камню за её спиной. В воздух взлетела стайка снежинок. Сознание перемкнуло. Не ощущая уже ничего, кроме жгучей боли, Адэр бросилась на противника. Лихорадка, потеря крови и её возможное заражение после атаки гниющего полутрупа уже мало беспокоили. Включились инстинкты. Она что было сил пнула монстра по голени, отчего её собственная ступня чуть не рассыпалась. Противник покосился и рухнул на одно колено. Хруст костей перебил завывания непогоды. Мгновенно сориентировавшись, Роа схватила камень, зажмурилась и обрушила его на голову монстра. Что-то мерзкое и скользкое брызнуло ей в лицо. Воздух с хрипами вылетал из лёгких. Сердце колотилось раненым зверем. Адэр распахнула глаза и увидела жуткое, перекошенное лицо, из всех отверстий которого с бульканьем лезли грязно-зелёные пузыри. Монстр скорчился в агонии. Для верности девушка нанесла ещё один удар и, пошатнувшись, осела рядом.       У неё внутри всё почернело, словно она сама начала превращаться в нежить. С дикой болью в заледеневших ногах, с пробитым плечом и разноцветными пятнами перед глазами она подползла к убитому чудовищу.       — Чего ты ждёшь? — спросил безликий голос. — Ты знаешь, что делать.       Адэр со скрипом помотала головой в отрицании. Знала. Конечно, знала. Нужно обыскать труп. Снять с него одежду. В игре ещё можно было найти что-то съедобное, чтобы залечить раны. Но вид протоптанных грязных ботинок, сквозь дыры в которых на снег текла густая субстанция чёрного цвета, и разодранного плаща, насквозь пропитавшегося трупом, вызывал отторжение и приступ тошноты.       — Ты уже делала это прежде, — впервые собеседник выдал хоть какие-то интонации. Если прислушаться, то отдалённо речь можно было считать поддерживающей. — Что не так? Ты справилась. Убила противника. Получи свой приз.       Игрок №11 вымученно посмотрела по сторонам. Она никогда так близко не подходила к краю. Хотелось свернуться калачиком и просто уснуть. Уйти в блаженное забытье без боли и страданий.       Но что-то внутри неё продолжало сопротивляться. Неизвестно, помогли ли слова незнакомца или же в ней самой всегда это было. Желание жить до последнего вздоха. Не сдаваться, что бы ни случилось.       Преодолевая брезгливость, Адэр стащила с ног нежити ботинки. Собрав немного снега, она растёрла ступни и щиколотки и втиснула ноги в обувь. Как ни странно, размер подошёл идеально, а вместо противного холодка гнили она ощутила приятное тепло, прокатившееся по телу. Немного приободрившись, Роа принялась за плащ. Пальцы плохо слушались. Ткань не хотела отлипать от похожей на жидкость кожи. Ветер трепал волосы, затмевая обзор. Сама того не заметив, Адэр снова начала плакать.       Облачившись в дырявую накидку, девушка сунула руку в карман. Сперва пальцы нащупали лишь пустоту, но спустя несколько мгновений внутри материализовался круглый предмет, по консистенции напоминающий камень.       Это был хлеб. Когда-то был хлеб. Сейчас это было покрытое плесенью, изъеденное червяками почти деревянное и несъедобное нечто. Плечо пронзило жгучей болью. Тело, справившись с холодом, начало отправлять сигналы о других повреждениях.       — Ешь, — посоветовал голос, — ты же не можешь сама себя вылечить.       Какая жуткая ирония. В игре она только этим и занималась: лечила других. Но в этом месте у неё под рукой не было кнопок отхила, расовая регенерация не работала, потому что, даже попав в кольцо гор Ледяной короны, она осталась обычным человеком. Слёзы, уже не стесняясь, текли ручьями. Адэр даже не знала, что способна так долго плакать. Схватив булку двумя руками, она зажмурилась и поднесла её ко рту.       — Нет, — всхлипнула Роа, скривив лицо от отвращения, — я не могу…       Всё тело превратилось в боль. Адэр вспомнила про рану на плече. Ощущение было такое, будто дельтовидную мышцу вспороли раскалённым крюком и через образовавшееся отверстие вытянули все сухожилия. Это сводило с ума.       В глубине души она понимала, что отсрочка ни к чему не приведёт. Так или иначе ей придётся съесть это. Плесень — не самый чудовищный из вариантов. Это не человеческое мясо, не черви и даже не тараканы. Всего лишь залежавшийся кусок хлеба. Залежавшийся в кармане живого трупа. Впрочем, от ощущений уже сотрясались кости. Она с трудом стояла на ногах, и совсем скоро потеря крови приведёт к гибели. Жить или умереть… Ей бы хотелось быть уверенной, что она сделала всё. Что боролась до конца. Адэр попыталась вспомнить вкус и запах своих любимых чипсов.       Когда она разомкнула веки, глаза её были полны решимости, но лицо уже ничего не выражало. Слезы застыли. Открыв пошире рот, она вгрызлась зубами в булку, а потом начала активно жевать, заставляя себя глотать и удерживать пищу внутри желудка. Опустившись на колени, Адэр одной рукой принялась зачерпывать снег, чтобы смочить горло.       Боль исчезла, однако её фантомные отголоски ещё долго бродили по измученному телу. Адэр перекинула руку за спину и ощупала плечо. Раны не было.       Поднявшись уже, наверное, в двадцатый раз, Роа осмотрелась по сторонам, соображая, что делать дальше.       — Надо уйти с горы, — посоветовал голос. — Сама знаешь, пещеры обычно у подножия.       Игрок №11 беспомощно завертелась на месте в попытке рассмотреть тропу или хотя бы не слишком крутой спуск. Ветер обжигал уши. Ноги дрожали. До сознания дошла острая болезненная мысль: выхода нет.       Точнее нет. Не так.       Выход только один.       Измученное тело медленно двинулось к краю скального выступа. Всё внутри сжалось в тугой комок нервов. Адэр опустила взгляд. Внизу была пропасть и кромешная тьма.       — Это не так страшно, как кажется, — подбодрил собеседник. — Один шаг — и ты уже внизу.       — Я разобьюсь о скалы! — игроку №11 приходилось перекрикивать завывания ветра, тогда как незнакомец не прилагал усилий и говорил совершенно ровным бесцветным голосом.       Роа снова посмотрела вниз. Синие всполохи временами прорезали тьму. Она попятилась и замотала головой. В игре её персонаж обладал удивительным свойством — умел превращаться в птицу и летать. В эту реальность подобную функцию заложить забыли.       Движение за спиной она сперва почувствовала и только потом услышала. Быстро обернувшись, Адэр увидела белое, почти прозрачное существо с горящими глазами. Оно парило в нескольких дюймах от земли и широко открывало пасть. Заблудшие души — не такая уж и редкость для этих мест. Существа, вальсирующие в самых сокрытых уголках Ледяной короны и дарящие случайным путникам смертельный поцелуй, высасывающий жизненную энергию.       Деревянные ноги начали отступать, приближаясь к пропасти, пока опора под ними не закончилась. Дух остался на безопасном выступе, а игрок №11 поддалась силе гравитации и, раскинув руки в стороны, позволила тьме облепить себя со всех сторон.

***

      — Я не курю, — сообщил Артур, когда они с Виктором оказались на улице и отошли за угол здания. — Просто хотел поговорить с тобой.       — Я так и понял, — кивнул Вик, чиркая зажигалкой. — Они даже с маркой сигарет угадали, поразительная клиентоориентированность.       — Что ты нашёл у себя в комнате? — сосредоточенно спросил Уолш. — У меня была полицейская доска, которую стащили из моего дома.       — Так ты коп? — наигранно удивился игрок №1. — Никогда бы не подумал.       — Не уходи от ответа. Прошу, тут и так полный дурдом творится.       — Фотографии. Мои, брата и Филипа.       — Брата… — Артур просмаковал слово. — Вильсон Атертон исчез больше года назад.       Вот теперь удивление Виктора было искренним.       — Год, пять месяцев и семь дней, — зачем-то поправил он. — Откуда ты знаешь?       Полицейский вкратце пересказал суть своего неофициального расследования.       — Ты ищешь кого-то конкретного, так ведь? — догадался игрок №1. — Того, кто исчез в одно время с моим братом?       — Да, но речь сейчас не об этом. Полагаю, мы примерно в одном и том же положении. И должны действовать сообща.       — К чему ты клонишь?       — Сам подумай: если мы выиграем, то всё закончится. Все получат деньги и разъедутся по домам. Нам нельзя этого допустить: победить должно «Замыкание», а мы обязаны остаться тут и посмотреть, что это значит.       — Выбывших выбирает рандом, — с сомнением протянул Виктор. — Любой из нас может покинуть это место уже завтра.       — На собрании нам намекнули, что программа будет основываться на результатах соревнований. К тому же можно получить иммунитет.       — Один, — отметил Вик, — а нас трое.       — Трое? — Артур понимающе кивнул и задумался. — В таком случае, придётся…       — Пожертвовать Филипом? — догадался игрок №1. — Ни за что.       — Я не отступлю, — нахмурился игрок №12, — у меня не так уж много дел осталось в жизни, кроме как найти одного мудака. «Замыкание» — единственная нить, которая может привести к Тодду Миллеру.       — Нужно придумать что-то более надёжное.       — Кауфман — помеха, — отрезал Уолш. — Ему будет лучше вернуться домой, — он пристально посмотрел в глаза собеседника. — У этих ребят колоссальные технические, финансовые и человеческие ресурсы. Выбывшие будут в большей безопасности, нежели те, кто останется здесь.       Взгляд Виктора ожесточился.       — Почему ты так уверен, что выбывшие возвращаются домой? Есть хотя бы один подтверждённый случай возвращения?       — Получается, — Артур привычно почесал бороду, — кому-то всё равно придётся вылететь, чтобы понять, что делают с проигравшими. Смотри: у нас два варианта. Те, кого мы ищем, либо победили, либо нет. Нужно узнать, что происходит с игроками и в том, и в другом случае.       — Как ты хочешь с ними бороться? — Вик стиснул виски ладонями и нервно закружился на одном месте. — У нас ничего нет.       — Драться же ты умеешь? — усмехнулся полицейский, кинув на собеседника оценивающий взгляд.       — Как показала практика, — игрок №1 остановился, — рукопашный бой — не самое эффективное средство против оружия или электрического тока.       — А стрелять умеешь?       — Что? Из чего?       — Из пальца.       — Ты серьёзно?       — Я видел кобуру у того парня, что провожал нас после собрания. Наверняка, где-то тут есть ещё оружие. Это я возьму на себя.       — Ты псих.       — Не спорю. Вряд ли кто-то нормальный согласился бы поехать чёрт знает куда и принять участие в игре, про которую никому ничего не известно. Оглянись. Здесь собрали самый сброд из отчаявшихся, потерявших надежду на лучшее людей. Тех, кто будет готов перегрызть друг другу глотки ради достижения своей цели.       — Клейтона не отпустят домой, — тихо рассудил Виктор, — пока всё не закончится или вообще… Ведь иначе не избежать утечек.       — Вот и я о том же! — воскликнул Артур. — Скорее всего, его заберут с дороги и отправят в новое место заточения, где он просидит, при самом оптимистичном раскладе, до конца «Замыкания». Надо выяснить точно.       — Можно прямо сейчас пойти за ним.       — Глупо упускать шанс обследовать всё здесь, внутри. Мы должны действовать организованно и тянуть время.       — Как?       — Саботировать голосование. Нужно раньше всех вычислить фальшивку и уводить от неё подозрения, настаивая на другой кандидатуре.       — У тебя уже есть подозреваемый?       — Нет, а у тебя?       Лицо Виктора осталось непроницаемым, но от профессионального взгляда Артура не ускользнуло мимолётное подрагивание пальцев.       — Начнём от противного, — примирительно предложил игрок №12, так и не дождавшись ответа. — Кто точно не подделка?       — Октавия, — без раздумий выпалил Виктор, — слишком явно всё на неё указывает.       — Отлично, — Артур хлопнул в ладоши, — Лидия уже выдвинула это предположение. Четыре голоса есть. Осталось убедить остальных, хотя мне кажется, что этого и так будет достаточно.       — И что дальше?       — Проведём расследование.       — Хорошо, — сдался Вик, — тогда нужно начать со сбора ответов на вступительные загадки. Мне кажется, подсказка кроется где-то там.       — Я исчезаю там, где что-то есть, и появляюсь там, откуда всё пропало, а если я коснусь души твоей, то слёзы станут для тебя наградой. Кто я?       — Пустота.       — Вау, — Артур даже присвистнул, получив незамедлительный ответ. — Ты… довольно хорош в этом, да?       — Вильсон обожал загадки, — зачем-то начал оправдываться Виктор, — они с Филипом всё детство выдумывали разные игры и меня временами впутывали.       — В каких отношениях были твой брат и Кауфман?       — Ты что, меня допрашиваешь?       — Интересуюсь. Просто тон, как у копа.       — Ты и есть коп.       — Ты не ответил на мой вопрос.       — Потому что я не знаю, что на него ответить. Они были друзьями — это точно. Могло ли между ними быть нечто большее? Вполне. Филип не рассказывал про свои отношения, а Вильсон… Чёрт, я не знаю. Эти двое выросли на моих глазах, и я вообще никогда не задумывался над тем, с кем они встречаются.       — То есть, ты не знал про отношения родного брата?       — Он не рассказывал, а я не настаивал, — насупился Виктор. — Возможно, они просто постеснялись мне признаться. Или у них на самом деле ничего не было. Лучше спроси самого Филипа.       — Ты думаешь, что он не стал делиться этим с тобой, но расскажет мне? Интересная логика. Так какой ответ был у тебя? — резко сменил тему Артур.       — Обещание, — не успев среагировать и взвесить, ответил Вик, а после пожевал губу и добавил: — У Фила было сомнение.       — Пока связи никакой, — опечалился игрок №12.       — Пока у нас есть дела поважнее.       — Какие это?       — Что случилось с Адэр Роа? Вспомни: во время собрания она только и делала, что намекала на еду. В автобусе она не преставала жевать, по словам Элль. Так почему не явилась на завтрак?       — Ты прав. Пошли, заглянем к игроку №11.       Услышав последнюю фразу, Фил с трудом отлепил себя от стены и бросился в сторону входа в надежде на то, что шум дождя скроет его шаги.

***

      Она не чувствовала ни ног, ни рук. Дышала хрипло, с долгими перерывами. Голова обессиленно покоилась на груди, временами покачиваясь из стороны в сторону. Адэр облизнула пересохшие губы. Язык ощутил что-то солёное. Приподняв подбородок, девушка осмотрелась, но кроме глухих серых стен ничего не смогла увидеть. Что это за место? Роа не понимала, сколько времени прошло с момента её исчезновения и заметил ли это хоть кто-то.       А даже если и заметили, то что смогут сделать?       — Что вам от меня нужно? — со стоном спросила она, пытаясь пошевелиться. Руки и ноги были привязаны к стулу. — Прошу вас, я хочу уйти.       По лицу струился пот. Набрав в рот побольше воздуха, игрок №11 закричала. Холод всё ещё терзал её измученное тело. Она попробовала раскачать сиденье, но ножки оказались плотно привинчены к полу.              Это возвращалось циклом. Боль, холод, темнота. И так по кругу. Адэр открывала и закрывала глаза. Ей казалось, что она всё ещё летит в пропасть.       Капли срывались с потолка и разбивались о пол. Роа начала считать интервалы между падениями, лихорадочно вздрагивая при каждом из них.       Стоны эхом скользили по помещению. То слишком громкие, то едва различимые. Смерть будто исподтишка наблюдала за агонией игрока №11, но не спешила забирать её в спасительные объятья.       Дыхание через боль. Бесконечные минуты. Проклятое журчание повсюду. Одна из капель упала ей на шею и скатилась за шиворот. Адэр закричала, будто шеи коснулись раскалённым прутом.       У неё внутри всё сводило. Мочевой пузырь готов был взорваться. Она высоко задрала голову и замерла в ожидании.       Капля отлепилась от потолка и спикировала ей на лоб. В ту же секунду изо рта вырвался рваный истеричный хохот. Внизу всё обдало жаром. Она захотела выть, но продолжила смеяться.       — Суть этого задания — найти девочку, потерянную в горах Ледяной короны.       — Что ты несёшь? — задыхаясь, спросила Адэр.       — Таковы правила. Ты должна спасти Лизу.       — Я играла в игру, — загробным голосом сказала пленница, — потому что там могла чувствовать себя в безопасности. Сильной, смелой. Такой, какой никогда не была в реальном мире. А вы и это у меня забрали. Превратили единственное, что мне нравилось, в ночной кошмар. Зачем?       — Не я привёл тебя сюда, — флегматично отметил голос.       — А кто? — у неё даже вышло произнести это с вызовом.       — А ты ещё не поняла?       — Я бы не спрашивала.       — Какая дерзость, — среди механических ноток зазвучала улыбка. — Такой ты мне больше нравишься, но тебе уже пора.       — Мне пора сменить штаны.       За её спиной скрипнула дверь. Лучик света скользнул по стенам. Адэр увидела тень, замершую на пороге, и попыталась обернуться. Поняв бессмысленность своих попыток, она опустила голову на грудь, открывая доступ к шее.