Тьма подземелий

Отряд, состоящий из девяти гномов и Галадриэль, разбили на пары. По большей части все гномы были крепкими ребятами, всем своим видом выражающими суровость. Один гном отличался, он был моложе, волосы его торчали в разные стороны, но самой удивительной была его борода, очень короткая по гномьим меркам, и, кажется, подпаленная. Он и достался в пару Галадриэль. — Маленький какой эльф… Что же мне, опекать её всю дорогу? — воскликнул гном при виде Галадриэль, и, улыбнувшись, добавил. — Ты не переживай, маленький камушек. Со мной ты в безопасности. Я Бофли, но все зовут меня Тихоня. — Галадриэль, командир северных армий, — надменно представилась Галадриэль. — Понятно, камушек. Если встретим северные армии эльфов, у нас будет для них командир. — Почему ты зовёшь меня камушком? — Бывает, при добыче породы наткнёшься на маленький такой камушек, да и поломаешь инструмент об него. Потому как камушек, хоть и маленький, но крепкий, как настойка моей матушки. Мне кажется, ты из такой породы. — Понятно, — чуть улыбнулась Галадриэль. — А ты у нас, значит, тихоня? — Да, с детства таким называют. Видать, я самый тихий и скрытный из своей семьи. За несколько последующих дней Тихоня поведал Галадриэль о тонкостях рудного мастерства, о многочисленных своих братьях и не менее и не менее многочисленных покорениях дамских сердец. Хотя днями проведённое время назвать было сложно. Путь отряда пролегал через бесчисленные пещеры и шахты, которые становились всё мрачнее. Чем дальше они шли, тем меньше было света. Казалось, с каждым шагом темнота понемногу отвоёвывала пространство. Вокруг, кроме их отряда, никого и ничего не было. Только камень, мгла, звуки капающей воды и чувство, что за ними следят.

***

На четвёртые сутки появились новые причины для беспокойства и страха. Иногда дозорные слышали слабые щёлкающие звуки вдалеке. Около привалов находили странные следы, которые не могли распознать ни гномы, ни Галадриэль. Несколько раз они натыкались на покинутые места привалов предыдущих отрядов. На месте одних обнаружили погром: всюду были разбросаны вещи и припасы. На других наблюдался поразительный порядок, словно гномы отошли всего несколько минут назад. Однако ни самих гномов, ни намёка на то, что случилось, найти не могли. Чем дальше они углублялись в шахты, тем ближе к местам их стоянок появлялись следы и тем громче казались щёлкающие звуки. Возле последнего привала они нашли значительно больше следов, чем раньше. На сей раз они не были смазанными или хаотичными, а, наоборот, чёткими и свежими. Те, кто их оставил, целенаправленно двигались к лагерю, а после скрылись, решив оставаться незамеченными. Сомнений не было — за ними следили.

***

После последней находки было решено изменить первоначальный маршрут и пойти к привалу Бомбура. — Это старая стоянка гномов, — пояснил Тихоня. — Ныне заброшенная. Но там должны были остаться припасы, инструменты и оружие. Если гном поблизости оказался в беде, за помощью он пойдёт туда. — Или гном найдёт там свою погибель. Не зря же её забросили. Надеюсь, ты не из пугливых, эльф, — тихонько прошептал проходящий мимо гном с самыми большими топорами. — Помощь или погибель нашли там наши братья, мы не узнаем, пока не доберёмся туда сами, — оборвал их разговор командир отряда. — Бредёте медленно, как разряженные девицы. Ещё и болтаете. Оказалось, что гномы могут очень быстро бегать. Стоянка Бомбура оказалась просто просторной пещерой с наполовину заполненными ящиками и сундуками. В пещеру вели несколько туннелей. Было решено разбиться на пары и обследовать туннели, вернувшись к точке сбора через определённое время. Галадриэль, как и полагалось, была в паре с Тихоней. К этому моменту она уже наизусть знала все его любимые анекдоты. Через сотню метров от начала пути их туннель разветвлялся. — Ну что, разделимся? — предложил Тихоня. — Звучит как начало плохой истории, — ответила Галадриэль. — Ладно, пойдём вместе. Сначала направо, — пробурчал гном. За поворотом направо оказалось небольшое подземное озеро. — На первый взгляд всё в порядке, — заметил Тихоня. — Подожди. Сюда ведут ещё туннели. Их необходимо осмотреть, — возразила Галадриэль. — Тогда мы не успеем осмотреть оставшуюся часть туннеля. Давай так: ты тут осмотрись, а я гляну, что за левым поворотом осталось. Это недалеко. Если что, кричи. Хотя вроде тут спокойно, только озеро небольшенькое. Ты, может, и маленькая, но не утонешь. Плавать умеешь? — Не беспокойся. Плаваю я отлично. Когда шаги гнома смолкли, Галадриэль осталась в одиночестве. Только она, камень, мгла и звуки капающей воды. Эльфийка осторожно обошла пещеру, но не нашла никаких следов. Затем она подошла к озеру. Его поверхность была ровной, как зеркало — только тёмной. Свет факела отражался от водной глади слабым огоньком. Но была ли это вода? Галадриэль приблизилась к озерцу вплотную и слегка наклонилась вперёд, внимательно наблюдая за огоньком. Поскользнувшись, она сделала пару шагов назад, решив обойти озеро. Тут Галадриэль услышала — нет, почувствовала — чужое дыхание. Чужак стоял прямо у неё за спиной и очень близко. Она резко схватилась за рукоять меча и в тот же момент услышала: — Решила и тут поплавать? Раздевайся. Я посторожу твои доспехи. Галадриэль отпустила рукоять меча. Если это тот, о ком она подумала, меч против него не поможет. Медленно повернулась. Да, обладателя этого голоса — и этой ухмылки — она узнала сразу.