Тьма подземелий

— Что ты тут делаешь? — воскликнула Галадриэль. Халбранд был в лёгкой чёрной броне, но с мечом и латной перчаткой. — Тише! Будь потише, маленький эльф, и внимательно слушай. На мгновение Галадриэль замерла. Та же пещера, камень, озеро, капающая вода. Кап, кап, кап. — Это всего лишь вода капает. Халбранд встал совсем близко, наклонился чуть вперёд и прошептал Галадриэль прямо на ушко. Тихо-тихо. Лишь чуть громче звука её сердца: «слушай внимательно». Она вздохнула, осмотрелась, прислушалась. Ничего, только капающая вода. Кап. Кап. Кап. Тут она поняла, что звуки эти были не совсем обычными: немного громче, немного плотнее. Будто бы… скрывали другой звук. Кап. Кап. Щёлк. Галадриэль молниеносно выхватила меч. В ту же секунду из темноты на неё выскочило бледное костлявое нечто. Одним ударом Галадриэль сразила чудовище. Однако из темноты на неё неслись уже два новых врага. Секунда, и Халбранд одним ударом перчатки вспорол горло одному и разрубил второго мечом. — Кто это? — спросила Галадриэль. — Никогда не видела этих существ прежде. Чудовища отдалённо напоминали орков. Или их скелеты, обтянутые кожей. Это была иная, измученная форма искривлённой жизни. Бледная кожа, через которую просвечивались вывернутые кости и жилы. Вдруг раздался крик.

***

Это кричал Тихоня. Галадриэль без промедления кинулась в туннель, потом налево. Халбранд последовал за ней. Тихоню они нашли на земле. Окровавленного, но ещё в сознании. Рядом с ним лежали четыре чудовища. С дальнего конца пещеры доносился щёлкающий звук. За их спинами доносился щёлкающий звук. Щёлкающий звук был повсюду. Они были окружены. Галадриэль оттащила Тихоню к боковой стороне пещеры, а Халбранд накрыл его трупом чудовища. Звук становился все громче. Спустя пару мгновений с разных сторон в пещере появилось множество чудовищ. Ничего не оставалось, кроме как встать спиной к спине со своим заклятым врагом и попытаться выжить.

***

Возможно, они действительно хорошо знают друг друга. Возможно, они искусные войны. Возможно, и то и другое. Как бы то ни было, они не оставили чудовищам ни шанса. Галадриэль была юркой и молниеносной. Халбранд одним взмахом меча сносил несколько голов. Бой закончился очень быстро, а, может, это для них время пролетело незаметно. Однако, когда она скинула тело чудовища с Тихони, он был в отключке. — Нам пора уходить, — быстро сказал Халбранд, беря Тихоню на руки. — Кто это? — повторила Галадриэль. — Неважно. Нам надо уходить. Скоро их будет больше, а твоему другу нужна помощь. Вернувшись на привал Бомбура, Галадриэль узнала, что два отряда вернулись, так ничего и не обнаружив. Командир вместе с напарником тоже столкнулись с нападением, и отряд остался без командира. Под конец прибежал гном с самыми большими топорами и обрадовал всех, что нашел следы пропавших гномов. Остаток отряда незамедлительно двинулся в путь.

***

— Халбранд. Удивлен, но рад тебя видеть, — обратился к Халбранду Элронд. — Халбранд! Вот как, значит, зовут моего спасителя. — очнулся Тихоня. Осознав, что благодетель держит его на руках, добавил, — Знаешь, я всегда хотел, чтобы меня носили на руках, но не мог бы ты меня отпустить. Кажется, мне надо перевязать пару царапин. Халбранд направился к доктору и аккуратно уложил Тихоню на импровизированную койку. — Галадриэль, ты пришла! — сказал Элронд, когда они остались одни. — Конечно, Элронд. Я всегда приду, когда буду нужна тебе. Улыбка Элронда светилась ярче света факелов и была единственным успокаивающим теплом в этом жутком месте. Найденные гномы были измождены, ранены и слабы. Принц Дурин держался, стараясь вселить уверенность и храбрость в окружающих, но его враг обладал сильным преимуществом. Неизвестностью. Неизвестность пугала больше всего. То, что их нашли, не гарантировало им спасения. — Мы не можем тут больше оставаться. Дозорные видели следы рядом с лагерем, — сообщил Дурин на общем собрании. — Сколько раненых? Вы сможете идти? — спросила Галадриэль. — Не быстро, но сможем. У нас только трое не способны передвигаться. Вернее четверо, с Тихоней. Потащим их на себе. — Это сильно замедлит вас. Чудовища скоро будут здесь. Вы заметили, что с каждым разом их становится всё больше? — заметил Халбранд. Галадриэль слегка приподняла бровь. — Что ты предлагаешь? — Я ничего не предлагаю. Просто говорю, что если часть гномов останется, у тех, кто уйдёт, будет больше шансов выжить, — сказал Халбранд, будто бы рассуждал, сколько пива необходимо для обеда на десять персон. — Нет! — твердо сказала Галадриэль. — Мы никого не бросим! — Даже если мы возьмем всех, они могут не дожить пока мы найдем выход. Ты же сама видела, в каком они состоянии! Я предлагаю вариант, в котором хоть у части из нас будет шанс на спасение. Это шанс против ничего. — Есть и другое решение, — вмешался Дурин. — Мы можем пойти коротким путём. Есть один проход к запасному выходу из гор. Но мы давно им не пользовались. Последний раз гномы бывали там столетия назад. — В таком случае этот путь может быть ещё опаснее, — возразил Халбранд. — Это шанс против ничего. Мы никого не бросим, но если пойдём коротким путём, у нас будет шанс на спасение, — сказала Галадриэль знакомым для Халбранда тоном, означающим, что Галадриэль приняла решение и её не переубедить. — Ладно! — воскликнул Халбранд и подхватил трёх самых слабых гномов в охапку, словно букет цветов. Последние силы гномы решили потратить, всем своим видом выражая крайнее неодобрение. — Замечательно! — воскликнула Галадриэль. — Тихоня! Залезай ко мне на спину! Мы выдвигаемся! — Какой вы сильный, Халбранд. Для человека, — сказал Элронд.

***

Отряд продвигался так быстро, как только мог. Однако некоторые проходы были частично завалены, а мосты — обветшалыми. День спустя они вновь услышали щёлкающий звук; ещё через день — увидели чудовищ. Халбранд оказался прав: на этот раз монстров прибыло намного больше — казалось, целое полчище. Стоило отряду отбить одно нападение, как начиналось другое. Чудовища появлялись со всех проходов, со всех входов и выходов. Какое-то время и несколько сражений спустя отряду удалось оторваться. Они выбежали из узкого прохода в просторный зал. Впервые за долгое время их враг оставался только позади, не окружал и не нападал со стороны. Однако убежать шансов не было. Они выстроились напротив входа, готовые принять битву. Спустив Тихоню на землю, Галадриэль вытащила меч. Тихоня взял её за руку и, хитро подмигнув, притянул к себе. — Я ведь не рассказывал тебе, как подпалил бороду? — Удивительно, но нет. Наверное, это интересная история, поэтому сейчас я буду сражаться и за тебя, и за себя, чтобы иметь шанс её услышать, — сказала Галадриэль и собиралась было отвернуться, но Тихоня не выпустил её руку. — Этих чудовищ в разы больше, чем нас, но ума у них в разы меньше. Так давай им и воспользуемся. С этими словами гном достал из своей сумки мешочки с мягким содержимым и закинул их через вход в туннель, по которому приближались враги. — Дождись, когда они подойдут близко. А потом брось туда свой факел. Через пару мгновений в проходе появились чудовища. Подпустив их поближе, Галадриэль сделала так, как велел ей Тихоня. Один вдох, и мешочки загорелись ослепительным светом; послышался оглушающий звук. Казалось, что взорвался вулкан, но никакого вулкана поблизости не было. До отряда донёсся рёв чудовищ, их искажённые крики. Когда дым рассеялся, стало понятно, что часть из них умерла на месте, оставшиеся бежали. — Вперёд. Осталось совсем немного, но мы вызвали шум. Кто знает, чьё внимание он привлечёт, — поторопил всех Дурин. Тихоня взобрался на спину Галадриэль, довольно кряхтя. Вскоре с ними поравнялся Халбранд, всё также неся охапку гномов. — Тихоня, что это было? — оживлённо спросил Халбранд. — А, это… так, мои эксперименты. Я изобрёл одну любопытную смесь, порошок. Мои сородичи считают меня чудаком. Говорят, что от меня больше шума, чем пользы. Так-то оно так. Но этих чудовищ мои мешочки здорово напугали. Рад, что моя работа наконец пригодилась, а то я уже подумывал бросить. — Пожалуйста, не бросай! Это было великолепно, — казалось, в глазах Саурона вспыхнули огоньки. — Ой, спасибо, — немного смущённо, но горделиво ответил Тихоня. — Знаешь, а ведь можно сказать, что я тоже экспериментирую со смесями и сплавами. Тут огоньки загорелись уже в глазах Тихони. — Мы с тобой братья по духу, — твёрдо сказал Саурон. — Хм, да, есть у нас что-то общее, — согласился Тихоня. Казалось, ещё чуть-чуть и между этими двумя промелькнёт молния. Они оживлённо разговаривали следующие несколько часов, время от времени махая руками. К большому недовольству Галадриэль и тех гномов, которых нёс Саурон.