Город, где не было чумы

      Хороший начальник должен время от времени спускаться с небес на землю. Иначе он никогда не поймëт, что происходит у подчинëнных и почему что-то идëт не так.       Именно поэтому Арибет де'Тильмаранд нагрянула с неофициальным визитом в офис городской стражи. Нагрянула, чтобы застать Брелайну и еë ребят за какой-нибудь работой. А почему лично? Да чтобы картину не искажали.       И она застала капитана за распеканием подчинëнной: — Лейтенант Фарлонг! До сих пор вы мне казались безупречной, и как лейтенант, и как паладин. И вдруг такой кунштюк — наëмничий отряд! Нет, я понимаю: вы молоды, вы выросли на сказках о доблестных воителях, побеждающих чудовищ и разгребающих проблемы за звонкую монету. Но не этим ли самым занимаемся мы, Серые Плащи? Только деньги нам выделяет городская администрация. Или вы считаете, что этих денег мало?       Капитан остановилась, чтобы перевести дыхание, и тут лейтенант Фарлонг звонко выпалила: — А у нас не наëмничий отряд! У нас ЧВК! — Чего-чего? — переспросила Брелайну, потеряв нить разговора. — ЧВК. Ну, частная военная кампания. <<Старый Филин>> называется. — Ого как! И кто же вашу ЧВК спонсирует, позвольте узнать? — Я, — решила вмешаться Арибет. Девчонка явно попала под плохое настроение начальницы, еë следовало выручать. Тем более, одну Фарлонг она точно знала, и если это она... — Леди Арибет? — Брелайна почти рефлекторно козырнула*. — Приветствую. Объясните мне, что это за ЧВК такое, и чем оно отличается от обычных <<диких гусей>>. Может, я зря бочку качу на своего лейтенанта? — Отчасти зря, да. Иридия, ты ведь не знала, что <<Старый Филин>> существует под моей эгидой? — Нет, — отозвалась Иридия, которая вдруг осознала, что происходит неладное.       Да, это была Иридия Фарлонг**, молоденькая паладинка, которую за какой-то случайный подвиг приняли проезжие монахи. Случай необычный — чаще паладинами становились лет в тридцать плюс-минус два, но не из ряда вон. Интереснее другое. Девчушка явилась уже готовым паладином из глухого медвежьего угла, утонувшего в болотах — Западной Гавани, и принесла с собой пару серебряных осколков от меча Гит. Третий, как потом выяснили священники, засел у неë в груди; жить он ей не мешал, а вот извлекать было опасно: иномирная магия образовала самый настоящий энергетический клубок, туго переплетëнный с собственной аурой девочки.       Конечно же, Арибет приняла еë под своë крыло и помогла устроиться в городскую стражу. Женщин-паладинов в Невервинтере было очень мало, и приходилось им тяжелее, чем мужикам. Заодно начала приглядывать за девочкой: город гораздо более топкое болота, чем бескрайние Топи Мертвецов.       Внешность у Иридии, или Белоснежки, как прозвали еë другие паладины, была очень специфической, хотя и красивой. Белые-белые волосы, сияющие в любой тьме. Синие-синие глаза, одновременно глубокие и светящиеся. Ангельское лицо с безупречной фарфоровой кожей. Довольно высокий рост и точëная, но отнюдь не хрупкая фигура. И даже пëрышки на спине имелись, такие же белые, как волосы — это поведала одна из еë спутников, Элани. То есть, Иридия была ярко выраженным асимаром, при определëнном раскладе способным превратиться в ангела.       Жила девочка в Доках, предпочитая казармам дядюшкину <<Утонувшую флягу>>, но вполне спокойно прогуливалась в Чëрное Озеро — разрешение ей Арибет выдала, и не одноразовое, а постоянное. Другое дело — еë спутники, этим такое разрешение ещë предстояло заслужить.       Кстати, паладином Белоснежка была действительно безупречным, и символ Торма носила не зря.       И вдруг она примыкает к ЧВК, которая суть те же наëмники. И если бы Арибет не знала одного из еë руководителей... — Рассказывай, что видела, — велела она Белоснежке. — Сэр Касавир, — весело засмеялась рыжая наëмница, Катриона. — У нас было всякое, но твоих коллег ещë не случалось! И каким ветром еë занесло в наши е**ня? — Кат, не смущай ребëнка, — глубоким и низким голосом одëрнул еë Касавир, в котором Иридия заподозрила носителя небесной крови. Глаза у него были такими же, как у неë, разве что светлее на пару тонов, а в чëрных волосах запуталось серебро, совершенно не похожее на седину. — Ты ведь Серый Плащ, да? И здесь по заданию, так? — Ну да. Посол из Уотердипа попал в лапы оркам, — не смущаясь, ответствовала Иридия. — А орки какие-то странные, от них прямо шибало темнотищей. И они мне подсунули какого-то левого пи... Ой-ой! Короче, это оказался злой колдун, и он попытался выдать себя за Иссани. — А ведь ты, Кас, говорил похожее, да я не верила, — задумчиво сказала Картина и почесала подбородок. — Но если два паладина говорят одно и то же... Ты, случайно, не Тюру присягала? — Не. Торму. — Близко. Торм из той же триады, — кивнул Касавир. — И похоже, что довольно давно. — Полтора года как, — подтвердила Иридия. — То есть, наша чуйка на Зло должна работать. И я оказался прав: Лограм тут не главный. Убьëм его, кукловод вытащит другую куклу. — И тут эти Теневые Жрецы, — невольно вырвалось у Белоснежки. — Куда ни плюнь, попадëшь в эту тварь.       Стоявшие за спиной девушки члены еë отряда синхронно кивнули. Разве что в исполнении колдуньи и барда этот кивок получился неуверенным. Похоже, они пришли позже остальных и многое знали из рассказов соратников. — А вот теперь подробнее, — нахмурился Касавир. — Я хочу знать, против чего собираюсь с вами дружить. Может, вместе придумаем, что с этим делать... — Вот так всë и началось, — сказала Иридия. — Касавир присоединился к нам. Один. Его попросту чудом не ранили, когда они спасли нас от орков. Весь остальной отряд, включая Катриону, был крепко потрëпан, видимо, перед этим выдержал приличное сражение. Нам везло и дальше, или разведчики Катрионы хорошо постарались в поисках логова Лограма. И мы оба попали в точку. Под этим логовом нашлось другое, и оно принадлежало довольно сильному Теневому Жрецу. Лограма мы прибили, но для этой сволочи его смерть почти не имела значения, он бы в два счëта нашëл замену. Орки при таком раскладе были обычным пушечным мясом. Отряд Катрионы и Касавира буквально закидывали трупами.       Словом, эту погань мы победили, но вот что заметили. С каждым разом эти Жрецы становятся сильнее, владеют заклинаниями высшего порядка. Мы с трудом справились с ним, в то время как мой самый первый, встреченный ещë около форта Локк, сдох всего лишь от пары ударов, подкреплëнной моей Святой Силой... — Стоп, а вот этого ты мне не рассказывала, — покачала головой Арибет. — Это, получается, не первый Жрец Теней на твоëм пути? — Не первый, а четвëртый или пятый, — кивнула Белоснежка. — Я немного запуталась, мне и без них хватало — эти Гитиянки... — Про Гитиянки я в курсе, и с ними попробуем разобраться позже. Ты продолжай про Теневых Жрецов. Хочу понять, то ли это, о чëм я думаю. — Нишка, да что с тобой происходит?       Тифлингесса скорчилась, съëжилась, еë трясло. — Н-не зна-аю. Но стра-шно. Там, там... — и ткнула пальцем в дальний угол склепа. Там торчало... нечто. Тëмное во всех смыслах. Даже аура вокруг головы существа была темнее окружающей темноты.       К счастью, эта нелепая фигура не замечала приключенцев, которые решили подзаработать деньжат, а заодно выручить попавших в беду солдат. Просто окружила себя аурой страха на всякий случай, и Нишка, на беду свою, угодила в неë.       Иридия подошла к тифлингу, возложила руки ей на плечи и прочитала молитву. Шëпотом. Ей тоже не очень хотелось, чтобы оживший кошмарик увидел их. — Спасибо, — совсем нормальным голосом сказала Нишка. — Когда-нибудь я привыкну к твоей ауре. Что делать будем, а? — Что-что. Пойдëм и отволтузим мразоту, — буркнул Келгар. — Припëрся, понимаешь, на кладбище и гадит...       Иридию затрясло от сдерживаемого хохота. Она представила это буквально. — Хорошо, если гадит, значит живой, — ввернула Нишка, и асимара поняла, что еë вот-вот разорвëт смехом. — Но что-то мы тут не видели залежей кака... в смысле, отходов жизнедеятельности этого организма. Скорее всего, у него уже кишки сгнили и высохли, или червяки их съели.       Иридия не выдержала и уселась прямо на пол. Из глаз еë катились слëзы. — Тогда он не покойников бы поднимал, а лепил големов из... Из навоза... Фуу! Какая гадость! Дайте мне развидеть это! А то я к нему не пойду, а поползу. На четвереньках!       Келгар с Нишкой тоже оказались на полу. А через минуту им всем пришлось вскакивать и нестись к этому необычному мертвецу. Потому что он услышал хохот.       И видимо, именно смех помог Нишке окончательно справиться со страхом, а Келгару — примириться с ней. А Иридии — буквально размазать не такого уж страшного врага по ближайшему саркофагу...       Оставив Белоснежку получать награду и дальнейшие инструкции, Арибет вышла наружу. Немного погодя к ней присоединился Касавир. — Как тебе девочка? — спросила эльфийка. — Девочка хорошая, правда, неопытная и немного наивная, но это пройдëт. Со временем из неë вырастет прекрасный паладин, а как человек и как женщина она уже прекрасна, — ответил мужчина. — Смотри не влюбись, — погрозила пальцем Арибет. — Это вряд ли, слишком мы похожи, — как-то чересчур быстро ответил Касавир. — Происхождение, становление, мировоззрение... Даже внешне еë можно принять за мою сестру, хотя таких беловолосых в моей семье давно не рождалось. Словом, она мне как младшая сестрëнка.       Леди де'Тильмаранд хмыкнула. Она-то знала истинную причину. Касавира она вытащила из неприятностей в последнюю минуту.       Леди Офале не привыкать использовать мужчин. Она старше и мудрее, чем кажется, и последний раз влюблялась, кажется, во времена Северной Четвëрки — в того самого Курта. Теперь все самцы для неë на одно лицо.       Но на сей раз еë орудием стал хороший человек. Ну или почти стал...        — Объясни мне, Касавир: как сочетаются в тебе такое благородство, светлая душа, стремление к справедливости — и походы к шлюхам? — Офала не шлюха! — возмутился Касавир, и Арибет поняла: мужик тонет. — Прости, но куртизанка есть ни что иное, как шлюха высшего порядка. Та, что превращает ЭТО в искусство. Все эти женские штучки направлены в итоге на удовлетворение базовых потребностей. Это я тебе как женщина говорю. И мне грустно, что паладин, который умудрился сохранить доброе сердце, реально доброе, а не как я, может погибнуть из-за того, что не смог противостоять основному инстинкту. Ну я же вижу, что ты держишься из последних сил. У Офалы все еë <<балерины>> одарены кучей талантов. И спасение одной из них (кстати, подстроенное, это я выяснила) было силком на наивного рыцаря. Ты же не откажешь Офале, когда она очутится в беде? А беда тоже будет подстроена. И всë это с санкции Нашера. — Что?! — Мы охотились на лусканских шпионов ещë до войны, — пояснила Арибет. — В том числе применялись нетривиальные способы, о которых я узнавала в последнюю очередь — потому что, как паладин, могла их не одобрить. Причëм один из этих способов мне выдала Офала собственнолично. Ей-то что, она, в принципе, тëтка неплохая, но моралью не обременена, к тому же травмирована историей с Куртом. Она с равным удовольствием использует паладина, разбойника и наëмника — лишь бы мечом махать умел и был падок на женский пол. Правда, как уже было сказано, ты оказался стойким и сильным. Простые балерины твою защиту не пробили, и тогда вступила в ход тяжëлая артиллерия. То есть сама хозяйка <<Лунной маски>>, испытывающая к тебе определëнную симпатию, так что ей особо играть не пришлось бы. А твоим соперником был назначен один дворянин, имевший давние и прочные связи с Лусканом и почти так же давно подсевший на <<Лунную Маску>> и саму Офалу. Воин он так себе, ты бы его разделал в два счëта, а твоя дальнейшая судьба никого не интересовала: сам дурак! Только сейчас всë изменилось. Лускан повержен, этот дворянин разорился, Нашер потерял память... Словом, Офала сама не знает, как выпутаться из этой истории. Поэтому именно она попросила меня раскрыть подробности этой неудавшейся интриги тебе и... помочь ей. С Фенвиком я как раз в ссоре, ему кто-то чего-то обо мне наговорил, так что подменить тебя смогу. А ты пока подожди меня в моей квартире. — Леди Арибет, а как же... — С Фенвиком мы разберëмся, а на слухи мне плевать. Герои сраму не имут. — Да уж, ты меня тогда спасла от грандиозного позорища, — передëрнул плечами Касавир. — Представляю себе рожу моего невольного врага, когда он обнаружил с Офалой... тебя! Его хоть поймали? — Да. На него и без этой <<ловушки>> хватало компромата, потеряв лусканские связи, он наделал глупостей. — С Фенвиком ты помирилась? — Помирилась, — тяжко вздохнула Арибет.       Не говорить же ему, что лучше бы они тогда рассорились окончательно. Медовый месяц у них закончился накануне войны, уважение Арибет подкосила наивность и легковерность возлюбленного, который чуть не допился до измены.       В войне жених показал себя героем, но после довольно быстро скатился к прежнему милому и легковерному парню. И этому парню было тяжело с Арибет, вынужденной впрячься во Временное Правительство. Ибо характер у любимой малость подпортился, стал более жëстким. Эту Арибет Фенвик побаивался. Она понимала это, злилась, но ничего поделать не могла.       И когда они решили было, что всë, притëрлись, можно и по-настоящему жениться, стали происходить всякие мистические вещи. То камень из обручального кольца выпадет. То свадебное платье по оплошности портного свалится с вешалки на пол, по которому перед этим потоптались грязными сапогами. То тамада несвежих грибов поест. То священник с какого-то перепуга напьëтся. То невеста ввяжется в сражение и окажется тяжелораненой. То жених простудится и целый месяц пролежит с температурой.       А теперь, похоже, свадьбу придëтся отложить на целый год. Если они этот год вообще переживут. Жрецы Теней просто так не появляются... — Хорошо, что помирилась, — сказал Касавир, но Арибет осознала, что он всë понял. Касавир никогда не был дураком. Даже когда Офала пробила дыру в его сердце. — Так, говоришь, Жрецы Теней появляются накануне большой катастрофы?       Отряд Иридии Фарлонг, состоящий уже из семи разумных существ, включая Касавира, вернулся на место постоянной дислокации. Маленькая часть <<Старого Филина>>, вернее, десяток городской стражи, вернее... Тьфу ты.       Впрочем, это тот случай, когда одно другому не мешает. ЧВК создали на коленке при участии Арибет, Аарина, Нивалля и, что удивительно, судьи Олефа. Кто-то решил, что маленькая независимая армия, обслуживающая отдалëнные территории, до которых не всегда удаëтся дотянуться Невервинтеру, послужит неплохим подспорьем. Идею поддержал ещë один член <<Девятки>> — гном Коллум, который присматривал за шахтëрскими посëлками в Горах Меча.       Нашли неглупую, смелую женщину-наëмницу, Катриону. Помогли ей набрать ребят побольше. И поручили ей защищать эти посëлки, где как раз лютовали орки. Так появилось название — <<Старый Филин>>, в честь одного из посëлков***.       И почти сразу произошла история со спасением Касавира из скандальной истории. А так как друзья попавшего в опалу дворянина жаждали отомстить хоть кому-то, и паладин оказался самым уязвимым, Арибет предложила ему присоединиться к новорождëнной ЧВК.       Катриона с радостью приняла его и отдала под его начало половину разросшейся армии. Дело у них пошло веселее: Касавир имел опыт реальной войны, сражался зло и безжалостно, пресекая все хитрости врагов.       Но Лограм (или Лограмы) никак не хотели погибать. И Касавир заподозрил страшное. Что не в Лограме дело, а в некоем дьявольском кукловоде...       И тут судьба в лице капитана Брелайны отправила в Горы Меча Иридию Фарлонг и еë маленький отряд... — Это ваши люди? — спросила Иридия, глядя на тела в различной степени разложения. Некоторые можно было узнать... — Не только они. У нас столько не пропадало без вести. Часть из них — жители посëлков. Но вот это... Этот рыжик — Лисëнок, самый хитрый из наших разведчиков. Пропал относительно недавно. Это — Тыковка, гномка. Барышни-гномы редко выбираются наверх для поисков приключений, но эта была настоящей валькирией... Это — Пëс, следопыт, всегда выслеживал орков... Это...       Касавир ходил между погибшими и прикрывал им глаза... кому было, что и чем прикрывать. Жуткое и печальное зрелище. Вдобавок, Белоснежка, для которой все эти люди были чужими, и которая не испытывала такой скорби, как старший коллега, вдруг почуяла неладное: — Здесь творят чëрную магию! — И эти тела, похоже, сюда стаскали именно с этой целью, — добавила рыженькая Кара.       Касавир поднял взор. Он был ужасен, отчасти потому, что глаза у паладина были совершенно сухи. — Не уберëг,— сказал он. Его голос тоже был страшным, как рык медведя. Его корëжило от внутренней боли, и Иридия поняла это. Она подошла к нему и, повинуясь наитию, положила руку ему на плечо. — Мы отомстим. А эту тварь остановим, — с такой непоколебимой уверенностью произнесла она эти слова, что Касавир поверил. И обмяк. — Кара, ты поможешь нам? — спросила Белоснежка. — Надо будет потом их всех как-то похоронить. А некоторые уже нетранспортабельны, до посëлка нам их не донести... Придëтся сжечь тут.       Рыжая кивнула.       Позже и у неë появился повод для мести. Порабощëнный нечистью друг, чуть ли не единственный в Академии, которого за сопротивление мëртвый чародей жестоко изувечил и оставил умирать. И другие парни и девчонки, пусть и не друзья, но очутиться в рабстве у ЭТОГО Кара не пожелала бы и врагу...       И именно эти трое били Жреца Теней особенно жестоко, так что, по выражению Келгара, клочки летели по закоулочкам. Остальной отряд временами вставлял свои пять медяшек, и всë.       И это был пятый или четвëртый Жрец Теней. И довольно сильный. Паладины и колдунья вбухали в свою победу почти всю силу. А Элани потом пришлось вбухать всю силу в их лечение... Правда, Нишка с Келгаром и Гробнаром тоже какую-то лепту внесли, умножая на ноль несчастных рабов Жреца. Или уже зомби? По крайней мере, Иридия утверждала, что живыми эти ребята с самого начала не были...       И вот что было после... — В этот торжественный вечер мы принимаем в ЧВК <<Старый Филин>> новых бойцов. Иридия <<Белоснежка>> Фарлонг...       Асимара вышла в круг, освещëнный костром. Ей слегка надрезали руку, позволяя капле крови стечь в чашу. По всей видимости, этой чашей пользовались уже давно. — Келгар <<Монах>> Айронфист...       Монахом Келгар ещë не был, но с мечтой пока не расстался. Наоборот, носился с ней, как мать с младенцем. — Нишка <<Кошка>>...       Нечто кошачье в тифлингессе присутствовало, и это прозвище было откуда симпатичнее, скажем, <<Крыса>>. — Элани <<Ива>>...       Друидка как-то обмолвилась, что еë деревом-талисманом является ива. И сама была такой же гибкой и печальной. — Кара <<Фейерверк>>... — Не файербол, и ладно, — покладисто кивнула колдунья. Всë же еë боевой арсенал был несколько разнообразнее, чем простые огнешарики. — Гробнар <<Многорук>>... — Гноморук, — поправил карлик. — Это твоя фамилия? А почему Гноморук? — удивилась Катриона — Ну у меня руки сильные, как у гнома, — пояснил он. — И их много, пять или шесть, судя по твоей игре. — Ну, Многорук так многорук...       ... А чашу с засохшей кровью, впитавшейся в деревянные стенки, наутро ополоснули водой и пили из неë вино. Это была прощальная трапеза. Потому что Коллум оставался охранять посëлки, Катриона до определëнного момента тоже, правда, обещала вскоре примчать в Невервинтер, а Касавир уходил с отрядом Иридии. Его задача, в принципе, была выполнена, и следовало либо получить новое задание, либо... помочь Белоснежке. В качестве Серого Плаща или участника ЧВК — неважно. — И всë же ЧВК — это наëмники, правда, на службе у государства или города, — вслух подумала Арибет. — Иридия не могла об этом не знать. Впрочем, Касавир вообще нестандартный паладин, он служит не столько Невервинтеру или мне, сколько людям, и выбирает сообразно своему внутреннему чутью. Хмм...       Пьянущий в стельку следопыт по имени или прозвищу Бишоп, вливший в себя уже восьмую кружку пива — и как только влезло? — а до этого принявший стакан самогона, с удивлением косился на неë, даже не пытаясь при этом скрыть вожделения. — Ты пей, пей, — вздохнула леди де'Тильмаранд. — Для тебя что ЧВК, что гильдия убийц. Пей, и не слушай. Пусть тебе приснится девка из <<Лунной Маски>>.       Арибет угадала — эта кружка оказалась лишней, Бишоп икнул и упал лицом на стол. Хорошо, что не в тарелку. Во сне он выглядел на удивление мило и беззащитно. — Итак, Касавир почувствовал, что без него ЧВК не пропадëт, и отправился с Иридией. Значит, она ему рассказала про осколки. Ммм, сестра, да? В таком случае, кому-то сильно повезло найти настоящего... брата, такого, что от любой опасности грудью прикроет. Хотя эта Иридия и сама кого хошь прикроет. Беззащитность — не про неë. Ладно, с братскими чувствами Каса всë понятно, но что сама Иридия? Она прошла этот полудикарский ритуал, смешала кровь в чаше — теперь она член наëмничьего братства. Как по мне — совершенно детский поступок. И в то же время она не ушла из армии Невервинтера. То есть, она разграничивает службу там и тут? В чью пользу? И вообще, что-то в ней странное есть, в Белоснежке. Что-то, чего я не могу постигнуть... — Вы про мою племяшку всë думаете? А, леди? — с полуулыбкой приземлился рядом Дункан, хозяин <<Утонувшей фляги>>. — Ну, маленькая она ещë. Не наигралась. Ей же экстренно взрослеть пришлось, у неë выбора не было: или гитиянки вместе с ней всю деревню вырежут, или она их за собой уведëт и в какую-нибудь ловушку заманит. Только с ловушкой не срослось что-то. И правду о себе она от наших священников узнала. Чуть потом меня ухой не облила! Пришлось ей самому поведать, и о матери еë крылатой, и об отце-подлеце, и о том, как Дэгун Эсмерель беременную у себя прятал, да не спрятал... Поплакала, да успокоилась. Ей ведь ещë с этими гитиянками воевать, никуда они не делись, тоже осколочки собирают. — Она маленькая... — заинтересованно подняла взгляд Арибет. Брови еë тоже поднялись домиком. — Такая валькирия... и маленькая? — Маленькая. Асимары телесно созревают быстрее человеческих ребят. И языками чешут, как взрослые. А в душе — ещë дети совсем... — Дункан прав, — усмехнулась подошедшая Элани. — Наша Белоснежка сущий ребëнок. Пойдëмте, покажу кое-что. Только тихо...       Трое осторожно заглянули в комнату.       Иридия Фарлонг в нежно-розовой пижаме сидела на кровати и чесала за ухом барсука. Этот барсук принадлежал Элани, звался Налохом, но сейчас это не имело значения. Зверь млел, подставляя под поглаживание различные части тела. Даже пузо, чего не всегда позволял хозяйке. — Ты моя лапа, кися, зайка... — донеслось до троицы любопытных. Те поспешно убрались в коридор. — Вот, видели? И медвежонка плюшевого на подушке? Она его от самой Западной Гавани с собой принесла. Говорит, что ей без него спать плохо. И ему тоже сюсюкает, когда думает, что никто не видит. А однажды, — друидка понизила голос, — как раз на полпути в Хайклифф к нам из лесу вышел медведь. Большущий! И злой, мы на его территорию зашли. Я уж хотела его заклясть, чтоб не полез нас убивать, но тут наша Иридия как цапнет его за морду! Да как запищит: <<Ух ты мой котик! Толстенький животик! >>       Дункан и Арибет согнулись от беззвучного смеха. — Вот-вот! У медведя глаза на лоб полезли, челюсть отпала. А она его уже вовсю тискает, всякими ласковыми кличками обзывает. Всех зверей перебрала! Где-то с десятого раза он у неë мишечкой оказался! Келгар с Нишкой поначалу за оружие хватались, потом чуть в костëр не попадали — их ржач разобрал. Я тоже там чуть не валялась! И морда... Ой, лицо у неë было такое умильное, хоть стой, хоть падай! Примерно как сейчас, даже ещë хлеще, сплошная сладость! Так она ещë, в довершение, топтыгину остатки яблок скормила — они увяли, а выбросить было жалко. Он от неë ушëл счастливый, даже мурлыкал, по-моему! — Племяшка в своëм репертуаре, — заключил Дункан. — Рановато еë, наверное, паладином сделали... — Да нет, паладин из неë вполне приличный получился, — возразила Арибет. — Может, как раз потому что душа чистая, детская. Вот только... Глаз да глаз за ней, в общем. Хмм, вот и новое задание Касавиру. Пусть приглядывает за <<сестричкой>> и наставляет, чтобы это чадо никто не обидел...       На другой день Касавир и Иридия решили всë же заглянуть к учëному Альданону по поводу осколков, благо, тот, наконец, приехал домой. Документы для остальных пока выправлялись, поэтому паладины пошли вдвоëм.       Арибет, заночевав в <<Утонувшей фляге>>, нечаянно подслушала их разговор: — Ты паладин, Белоснежка, и в твоëм сердце на первом месте должны быть вера и честь. Иначе тебе придëтся трудно. Вплоть до потери связи с богом. — А как насчëт вашего сердца, сэр Касавир? — Кстати, <<Сэр>> — это и есть мой позывной в ЧВК. Что же до моего сердца... Оно однажды предало меня. Я влюбился в женщину... не слишком морального облика, которой, к тому же, был не нужен. Или нужен для целей, весьма далëких от любви. Я это знал, она знала, что я знаю, но всë равно продолжала меня соблазнять. И я почти пал, но тут началась война... А после возник <<Старый Филин>>, к которому мне предложили присоединиться. Словом, моя служба в полунаëмничьей организации спасла меня от падения. За это время страсть поутихла, я многое понял, а истину узнал ещë раньше. И сумел простить. К тому же, <<Старый Филин>> занимался тем, с чем мои принципы не вступали в противоречие. А в медовую ловушку больше не попадусь. И ты в будущем не попадайся. Ты готова, сестрëнка? — Готова. Пошли, братик.       Они прошли мимо Арибет, и Касавир совершенно братским братским жестом приобнимал Иридию за плечи. Но у Арибет возникло ощущение, что этот невинный жест ничто иное как предпосылка для чего-то большего. И слегка позавидовала им. — Кот уехал, мыши в пляс?       Арибет вздрогнула, но выражение лица Нашера было не гневным растерянным, пожалуй. — Объясни мне, леди, что за ЧВК вы создали, и почему к нему присоединился один из моих паладинов... Хотя нет, двое, если считать эту девчонку Фарлонг? — Что ты помнишь об Офале? — кинула пробный камень полуэльфийка. — Офала была хорошим магом и настоящей красавицей, — без запинки ответил лорд. — А с Куртом у них была такая любовь! К свадьбе дело шло. Но тут этот гадëныш решил прогнать меня из команды и занять моë место лидера. Офала оказалась настоящим другом, и они поссорились. Курт потом в Лускан подался, стал там одним из Капитанов... Проклятие, почему мне кажется, что я его убил? — Потому что вам не кажется. И Лускан сейчас не враг, а вассал Невервинтера, тоже вашими стараниями. — Не помню. Но верю на слово, хотя как я это осуществил? Ладно. Постепенно вспомню и это. И всë же, что делают Касавир и эта, Иридия, в полунаëмничьей организации, зачем вы еë вообще создали, и причëм тут Офала? — ЧВК нужна отчасти для отвлечения внимания врага. А враг есть, может, и не один. И пока он распыляет силы и гоняется то за одними, то за другими, он может совершить ошибку. На то и рассчëт, — вздохнула Арибет. — Что же касается Офалы, она выполняла для вас весьма пикантные поручения. В итоге мы чуть не потеряли отличного паладина, которого вы назначили приманкой или частью механизма одного из еë капканов. Пришлось спасать и его, и Офалу, которая вашим попустительством могла его погубить и сломаться. Охота на лусканских шпионов сейчас почти неактуальна. И я сплавила Касавира в <<Старый Филин>>. — Я? Постой, я такое творил? Проклятье, опять не помню. Интриган хренов. А девчонка? Еë тоже пришлось спасать? — Девчонка как раз сама кое-кого спасала. Иридия обещает вырасти хорошим паладином. Не боится вообще ничего, но не глупа, что радует. Так вот, Иридию с отрядом спасли наши <<наëмники>> от превосходящих сил орков. А она повелась на романтику, и вот... По сути, она ребëнок ещë. Лорд Нашер? А с чего вы вдруг затеяли этот разговор?       Нашер Алагондар пошевелил извилинами, в которых плавали не связанные пока ни чем воспоминания, и признался: — Я был в <<Лунной Маске>> и даже распробовал тамошний <<мëд>>. У Офалы множество талантов, и девочек себе она подбирает под стать. Как театр, <<Маска>> тоже великолепна. Жаль, конечно, что моя старая подруга превратилась практически в бордель-маман. И вдвойне жаль, если я и вправду... Впрочем, на войне любые средства... А ещë, когда я заночевал там, мне привиделся сон. В этом сне я казнил Фенвика за то, что он, зная о предательстве своего приятеля, прикрывал и защищал его. После этого ты сошла с ума и предала Невервинтер. Наутро Офала призналась, что ей снятся аналогичные кошмары, и принесла мне маленький чëрный камешек, вделанный в стену. Второй такой я обнаружил закреплëнным на одной из ножек кровати.       Он показал Арибет два мориона. Не слишком красивых, зато крупных и ярко-чëрных. Эльфийка посмотрела на них, потрогала и тихо сказала: — Началось...