Город, где не было чумы

      Ловушка готовилась по всем правилам.       В назначенный день гитцерайка Зджайв должна была телепортироваться в Крепость-на-Перекрëстке и попасться на глаза Гариусу; учëный Альданон, наоборот, охранялся денно и нощно — если уж его похитят, то хоть ясно будет, кто; Сидни Наталь, на которой, вообще-то, проб было ставить негде, но на безрыбье... короче, она щедро поделилась сведениями о замке и Гариусе, о его планах <<подоить>> Короля Теней. А уже зарекомендовавшая себя группа товарищей под водительством Иридии Фарлонг должна была в этот замок проникнуть и... Ну короче, убить, кого надо и спасти, кого надо.       При этом по всему Невервинтеру, выражаясь языком воров, навели страшный шухер. Город патрулировали, притом не только Серые Плащи, но и воры. Да, зарождающаяся Гильдия Воров получила информацию о происходящем, теперь дюжие молодцы с серыми лентами на руках помогали страже (чего раньше не бывало, но времена меняются), маги с обоих сторон попеременно спускались в канализацию города, посмотреть, не ползает ли там кто подозрительный, а весь замок Невер увешали маячками, реагирующими на злые намерения.       Такие же точно маячки повесили на троих ключевых персонажей предстоящей драмы.       Не учли одного. Морион сам по себе всего лишь камень, он не добрый и не злой. С тем же успехом можно было отнять у Сидни Наталь перочинный нож, которым можно убить, а можно карандаш очинить. Вот и не стали послицу обыскивать. Решили: сейчас лучше ей довериться, а там хоть трава не расти, можно будет и обыск провести.       И этот-то камень впоследствии...       Но обо всëм по порядку.       Если тебе кажется, что тебя преследуют, то, возможно, тебе не кажется. Под каждым словом данной фразы Альданон мог бы подписаться жирным шрифтом.       Первый признак он обнаружил в тот день, когда Чëрное Озеро разблокировали. Те, кто убивали дворян, были явно местными, то есть, не нищебродами из Доков и прочих бедных районов, и не мастеровыми из Центра. И ни разу никто после блокировки не попытался проникнуть оттуда в район знати, кроме тех, у кого был пропуск, или воришек с явной воровской атрибутикой. А ворам зачем <<мокруха>>? Они за золотом... Дворян же не грабил никто. Только убивали. Причëм страшно и некрасиво. И ничего после этого не пропадало, кроме какого-то мусора, зачем-то бережно хранимого <<элитой>>...       Так вот, за Альданоном плëлся топтун. Стоило учëному остановиться и присесть на скамеечку, этот парень тоже останавливался и торчал поодаль верстовым столбом, а как только Альданон вставал и продолжал путь, неловкая тень за спиной тоже начинала двигаться.       Этот топтун был на редкость бездарен, его, скорее всего, воровская Гильдия забраковала. Он даже не прятался — просто шëл и шëл за объектом слежки, а когда тот добрался до дома, просто развернулся и утопал. Именно поэтому Альданону стало страшно. Допустим, парень отследил его путь до дома, доложил, кому надо. Раз убрался тоже в открытую, то, стало быть, больше не появится. А появится кто? Более компетентные товарищи. И устроют ловушку незадачливому учëному. И из-за чего? Что он такое открыл, кому понадобился?       Он, как и те несчастные лорды, совершенно забыл об осколке серебра, который успешно сплавил одной юной асимаре. А убийца, вернее, тот, кто их присылал, не забыл...       На другой день бедолагу, сбивавшего ноги за спиной Альданона, нашли мëртвым и со следами пыток; в крови, кроме того, у него нашли ударную дозу незнакомого яда. Тело парня кто-то просто выбросил в кусты. — Что-то мне это не нравится, — сказал Кормик, разглядывая посиневший труп с кровавой пеной на губах. — А может, просто разборки какие-нибудь? — с надеждой вопросила Иридия. — Ну там, вор у вора шапку украл, а тот его за это в кости обыграл? — Разборки-то разборки, но воры тут не причëм. Похоже, что этот парень был наëмником. Он работал на одну организацию, а его убийца на другую. И обе нам не друзья. Давай-ка усилим охрану. И ты веди сюда свою бригаду. Не уверен, что справимся, но попробуем...              Предчувствия не обманули ни Альданона, ни Кормика. Ночью в дом ворвались где-то с десяток парней с сильно фонящими амулетами. Действовали они слаженно, как големы, разметали кормиковых ребят. А задремавший от усталости учëный даже драться не начал, он не понял, что происходит.       Тем временем кто-то ворвался и в комнаты, любезно предоставленные команде <<Старый Филин>>, связал их боем, и когда те вырвались, всë было кончено.       Впрочем, полдюжины ребят с интеллектом водяного быка и такой же силой враг оставил, охранять заложников. Это он зря. Бойцы притворились овечками, смешались с толпой захваченных слуг Альданона, чтобы хоть как-то спрятать намерения, и...       Впервые Сэнд и Кара сработали столь слаженно. А потом и остальные подключились.       Один-единственный выживший был подвергнут допросу. Он был нанят каким-то магом, не местным, молодым и неприятным. То ли тухлятиной от него разило, то ли запредельной жутью.       Паладины, Сэнд и Кормик переглянулись. — Тухлятина — это некромантия, а некромантия — это Гариус, — произнëс эльф. — Куда они ушли, ну? — и выпустил прямо перед носом горе-наëмника небольшую молнию.       Наëмник оказался трусом, с этим команде повезло. И на этом везение закончилось.       В дом Альданона боевики попали через телепорты, в количестве две штуки. Телепорты тут же самоуничтожились, хотя их сильно фонящие следы ощущались до сих пор.       Ушли они по-простому, через подвал, в котором имелся выход в канализацию... — Ну, Альданон, погоди! — рявкнула Иридия, уже имевшая дело с учëным и знавшая его повадки. — Когда такое вокруг, надо было вообще на семь замков запереться и дома сидеть. А этот... этот... — Стрельнула глазами в Касавира и удержалась от брани. — Этот раздолбятел даже входную дверь запереть не удосужился, когда началось!       Дверь, конечно же, команда заперла, но против телепортирующихся злодеев это не помогло. Так что Белоснежка была права лишь наполовину. — Не ругай дедушку, у него деменция, — пришла на помощь Нишка. — Давайте лучше догоним этих... — Кормик останется, — возразила Элани, накладывая бинт на полуголого лейтенанта. — Я останусь, — подтвердил Кормик. — Займусь заложниками, этого... в тюрьму спровадим, — махнул он рукой на связанного, как сосиска, бандита. — И вообще присмотрим с ребятами, чтобы за вами никто не полез...       Как показало будущее — полезли, когда всех слуг отправили из дома по гостям, от греха подальше. К счастью, телепорт сдох вовремя, а шестерых мерзавцев ожидали и повязали быстрее, чем те сказали <<Упс>>...       Канализации в Невервинтере представляют собой отдельный город, в котором кварталы сообщаются между собой отдельными коридорчиками и переходиками.       Добраться до Торгового района супостаты не успели. Их тела, наваленные кучей, нашлись неподалëку от перехода. — Упс... Смотрите — хвост! — развеселилась отчего-то Кара. В руках у неë лежало нечто шипастое и чешуйчатое, суживающееся на конце. И впрямь, ящеричный хвост. Только большой. — Брось каку, — сказал ей Сэнд. — Говорят, ящерицы болеют разжижением мозга. Куда тебе ещë?       Кара запустила в него хвостом, он увернулся и продолжил: — Значит, враги всë же не смогли прийти к консенсусу. Только что наëмников Гариуса покромсали <<люди>> Мораг. Те, правда, в долгу не остались, левое ухо даю, что тушка владельца хвоста валяется в укромном уголке, чтобы мы не догадались. К нашей удаче, ящеры торопились и забыли убрать туда же хвост... Бишоп? — Карнвир там как раз трупешник нашëл, — буднично, без обычных подколов, сообщил следопыт. — Труп без хвоста. И он, похоже, там не один...       Мëртвых ящеров в небольшом тупичке оказалось три, включая бесхвостого.       К месту битвы тем временем торопились маги, ожидавшие врагов в другом месте. Видок у них был не ахти: мантии прожжены, один хромает, ещë один бледно-зелëный и того гляди опростает желудок... — На нас тут выскочил... шаман? Или ещë кто-то вроде, — подтвердил подозрения команды самый здоровый из магов. — Силëн, зараза! Еле справились. Ящер, разумеется, — подтвердил он общую мысль. — Так он что, внимание отвлекал? — Ну да. Давал возможность своим товарищам сбежать подальше, — кивнул Касавир. — А теперь выжившие ящеры волокут нашего учëного через Торговый квартал... в Доки. Дункан говорил, что там есть проход для контрабандистов в небольшой грот. Надо успеть, пока... — Иридия не закончила фразу. — Наверняка, Гариус и это предусмотрел, — мрачно вздохнул Сэнд. — Чешуйчатых там ожидает засада. А может, и нас, если шавки некроманта в должной мере страдают паранойей. — Так, может, не пойдëм? — с надеждой произнесла Нишка, совершенно синхронно с Бишопом вскинув невинные собачьи глаза. — По крайней мере, я без пузыря туда не сунусь, — заявил следопыт. — Хотите, идите домой, — согласилась Белоснежка. — Только... вы уверены, что там нет ещë каких-нибудь затаившихся ящеров или бандитов?       Желающих проверять не нашлось.       Как видно, ящерам крепко досталось от предыдущих бандитов, раз новые положили их неподалëку от контрабандистского лаза. Причëм явно всех.       Рядом с догорающим телепортом обнаружили колышек с цепью для лодки и пару плавающих в воде тел. Их тут же выловили и вытащили на <<берег>>. Ибо нечего экологию портить. Тела были человеческими. Ещë вытянули ящера, который в предсмертной агонии уцепился когтями за грубую облицовку канала. — Напрасно старушка ждëт сына домой*... — неожиданно запел Гробнар. — Почему старушка? — удивилась Белоснежка. — Ну, кто скажет, что эта Мораг юная красотка, в того я первым брошу камень, — с нервным весельем заявил карлик. — И верно. Тëтка не зря Древняя. Небось, песок из штанов сыплется, — со знанием дела сообщила Кара. — Вряд ли у неë есть штаны, — еле сдерживая хохот, возразил Сэнд. — С таким хвостом... — Вряд ли она нам даст возможность полюбоваться на столь дивное зрелище, как сыплющийся из зад... эээ... снизу песок, — буркнул Келгар.       Это доконало всех, и народ покатился со смеху. И правильно сделал, ибо догнать похитителей Альданона уже не представлялось возможным. Ладно хоть, было понятно, в чьи руки он попал. И вряд ли ящерицы захотят ловить их в море. Скорее всего, дождутся, когда их соперники прибудут в пункт назначения... — Всë пошло наперекосяк. Обидно, но ожидаемо, — вздохнула Арибет де'Тильмаранд. — То, что мы не учли количества желающих получить информацию от нашего учëного, нам в минус. То, что наши враги вступили в конфликт между собой — несомненно, хорошо, но расслабляться не стоит. А вот то, что мы теперь точно знаем, куда отправят беднягу, скорее, плюс. И это... — Крепость-на-Перекрëстке, — важно подтвердила недосказанное Сидни Наталь. — Это не просто нора. Это своего рода лаборатория. Гариус там поднимает нежить и экспериментирует с ней. А ещë он вызывает там демонов. В основном мелочь, но надеется поймать кого покрупнее... — А вы откуда знаете? — не сдержавшись, буркнул Келгар. Сидни нахмурилась, потом как будто сдулась. Остальные переглянулись. Ну ясно, откуда. Сама, небось, участвовала в гариусовых делишках. Пока чëрная кошка между ними не пробежала. — Это мы выясним потом, сейчас важно поймать нашего врага и, по возможности, взять в плен, — подал голос Нашер, уже занимающий свой трон, но чувствующий себя на нëм крайне неловко.       Арибет скривилась от досады, зато Сидни Наталь озарилась торжествующей улыбкой. И этим выдала себя. Паладины и Сэнд переглянулись и прочитали в глазах друг у друга: <<С этой союзницей надо держать ухо востро! >> — Простите, а какого из двух? — со скрытой иронией произнëс дотоле молчавший Нивалль, скромно притулившийся по левую руку от трона. — А какого получится, — брякнул Нашер. — Но скорее всего, это будет Гариус. Мораг не дура, вряд ли сунется сама, пошлëт солдат, — закончила зарождающуюся дискуссию Арибет. Ей было стыдно за начальство.       Белоснежка еë понимала. Память у господина Алагондара восстанавливалась фрагментарно, он уже помнил, что был правителем Невервинтера и весьма неплохим, но не помнил, кто есть кто в его окружении и что делает. Леди де'Тильмаранд уже не раз <<махнулась не глядя>> заданиями с Ниваллем, пока начальство не освоилось и не сообразило, что к чему. Да и других косяков у премудрого Нашера хватало. А некоторые он допустил ещë до прискорбного происшествия, и теперь тоже не помнил, в результате чего Арибет и Ниваллю приходилось решать чуть ли не детективные задачи. Но характерец у него восстановился быстрее памяти, и любая инициатива могла быть наказуемой. Оттого приходилось лавировать.       <<Не дай бог, попаду в Девятку>>, — промелькнула мысль у Белоснежки. — <<Мигом прижмëт к ногтю. И попробуй оспорить какую-нибудь дурость — чего доброго, выставит преступницей>>...       Будущее показало — это была не просто мысль, а предчувствие...       Тем временем в Крепости-на-Перекрëстке...       Гариус давно понял, что вляпался в двойную игру. После того, как он узнал о том, что его агент, а фактически рабыня Торио Клейвен тайно контактирует с какими-то Древними, он убил еë и поднял, решив хоть так напоследок нагадить Невервинтеру. Но кто-то сорвал и этот запасной план.       Таким образом, Торио и еë наëмник Лорн умерли, деревня Эмбер стояла пустой, но не превратилась в источник заразы, а потенциально опасная Иридия Фарлонг бегала живая и на свободе.       Впрочем, на девку и еë команду можно было и наплевать. Пока. Не так уж много им известно. И то, что они выручили этого Уотердиповского посла, и то, что упокоили два поднятых кладбища и довольно мощную Жрицу Теней, получившуюся из мëртвой Торио и еë пленëнной души, и даже то, что они ухитрились вывести всë население из Западной Гавани, прямо из-под носа его раба — всë это было не столь опасным, как явление нового противника.       Кто он и что такое?! После ухода крестьян в Западную Гавань телепортировалось стадо крупных ящеров. Жилось им нелегко, но они были достаточно сильны, чтобы отбиваться как от нежити, поднятой Жрецом Теней, так и от собственных покойников. Правда, слабый холод начала весны убил некоторых из них, то есть, существа были крайне теплолюбивыми. А из разговоров этих тварей его помощник вынес удивительное: оказывается, существовала некая Мораг, правительница этих ящеров, и они называли себя Древними.       Другой агент, обретавшийся в Порт Ласте, донëс, что стайка Древних некоторое время жила на руинах подземного города, ныне превращëнного в музей. Ящеров, понятно, вынесли всех до единого — ногами вперëд.       Таким образом, Гариус выяснил, что у него есть враг (а как иначе?), достаточно сильный и опасный, способный смутить любого, в том числе, из числа его слуг. О том, чтобы вступить в союз с Мораг, Гариус и не подумал. У той были явно свои планы, не сулившие людям ничего хорошего. А он был человеком.       Потому, когда от его агента в Топях Мëртвых пришло новое письмо, Гариус приказал использовать Теневое Плетение и силу пробуждающегося Короля Теней, чтобы убить всех ящеров. И с чистой душой занялся пленниками. Одна из них недавно забрела или телепортировалась в Крепость, другого со дня на день должны были доставить наëмники...       Зджайв...       Неприятно было в Крепости...       Неприятно — не то слово! У гитцерайки, которая была немного эмпатом (а как иначе, в еë возрасте враждебные намерения должны улавливаться с полувздоха), возникло ощущение, что здесь даже стены пропитаны болью. Какие бы люди ни попадали в лапы Гариуса, ничем хорошим для них это не заканчивалось.       Из окна хорошо просматривался пейзаж, вид на ближайшую деревеньку. Уныние, запустение. Маленькие букашечки — люди — шмыгали по улицам, как крысы. Похоже, Гариус и его помощники имели дурную привычку утаскивать людей прямо с улиц. И те старались проскочить их как можно быстрее.       <<Интересно, почему никто не занялся им до сих пор? Сколько лет эта человеческая погань тут живëт? Или, учитывая, что он раньше был Хозяином Пятой Башни в Лускане, а так же имеет несколько убежищ по всему Берегу Мечей, его просто не успевали схватить? Отделывались казнями нерасторопной прислуги, со званием типа Старший Помощник Младшего Конюха?>>       Размышляя таким образом, Зджайв проверила маячок.       А затем еë увидели.       Собственно, этого она и хотела. И прикинулась безобидной старушонкой, на свою беду, напичканной опасными знаниями. А то, что эти знания будут подаваться щедро замешанные с вымыслом, человеку Гариуса знать было необязательно...       Альданон...       Обычный человек, пережив похищение и две битвы, натерпелся бы страху и в Крепость прибыл самой натуральной дрожащей тварью.       К счастью или нет, чувство страха у учëного было сильно притуплено, к тому же он обнаружил у похитителей незнакомые артефакты, а потом увидел самых настоящих Древних и совсем потерял страх. — Ого, какой амулет! Это для связи? А как оно работает? А можно потискать? Да я не буду им пользоваться, я только посмотреть...       Получил по рукам, поехал дальше. Затем под ним убили <<коня>>, подняли с земли, отряхнули, бесцеремонно обшарили и понесли ещë глубже в канализацию.       Висеть молча и вдыхать смрад отбросов и фекалий он быстро устал: — Извините, а вы что, правда Древние? А так похожи на наших лизардов. Вы не родня им случайно? А почему такие... Эээ... Шипастые и чешуйчатые? Эволюция не туда пошла? — Заткнись, — рыкнул ящер и довольно жëстко встряхнул свою ношу, при этом заляпав его кровью, которой тот и так был перемазан с ног до головы...       Потом убили и этого <<коня>>, выловили из канала, сплюнули, надели на голову мешок и куда-то посадили. И это было не столько страшно, сколько обидно. С ним, уважаемым учëным, обращаются, точно с куклой! И что им всем от него надо? А?       Из мешка его, кстати, вынули, только чтобы покормить и сводить кое-куда. И ничего-то он не увидел, кроме пустынного берега, остатков сугробов и хмурых бандитов. При этом они отличались от воров, как волк от собаки. Стало быть, принадлежали к кому-то чужому и опасному. Возможно, к Чëрному Гариусу, о котором говорили и леди де'Тильмаранд, и эта милая синеглазая девушка, Иридия, и этот дилетант — Сэнд... И, наверное, он был всë же лучше, чем Древние. Он хотя бы был человеком...       И, разумеется, расчёт последнего учëный жестоко ошибался, но так и не успел этого понять.       ...Как выяснилось задолго до всех этих событий, Кара успела оставить о себе недобрую славу в Академии, а ещë — довольно опасного врага. Врага звали Джокрис.       О том, что он был связан с Лусканом ещë до войны, предпочли забыть. Преподаватель он был толковый, в экономике и политике шарил, и сам ректор прочил его на своë место, пока не грянула эта история с подожжëнными конюшнями. Кто виноват, было понятно сразу, а вот кто виноват в этой вине, выясняли долго. По всему выходило: не гноби Джокрис талантливую, но безалаберную студентку, не позволяй то же самое делать своей дочери и еë прихвостням, катастрофы бы не случилось.       Словом, Джокрис остался на прежнем месте и при делах, но его любимую группу передали другому, а дочь — выгнали. Да и часов ему давали теперь намного меньше.       И, разумеется, Джокрис винил во всëм Кару, а кого же ещë? Не себя же любимого?       У Кары тоже всë было не слишком гладко. Отношения с Иридией развивались волнообразно: асимара была чересчур честной и не одобряла некоторых еë поступков, вдобавок, пыталась примирить их с Сэндом, с которым как-то сразу нашла общий язык. А Сэнда бесила <<немотивированная агрессия>>, как он сказал, и он вечно подкалывал рыжую ведьмочку.       Одним словом, чувствовала себя Кара не слишком уютно, а лизать задницы (как она выразилась) совершенно не умела. И, разумеется, была тоже не слишком справедлива к товарищам по команде...       И когда на пути к Крепости-на-Перекрëстке на неë напал собственный теневой двойник, в считанные секунды размазанный командой по камням, она не удержалась, покопалась в пеплообразной субстанции, оставшейся от двойника, и нашла там чëрный камешек. И, вместо того, чтобы показать Иридии, она спрятала его в карман... — И что это было? — хмуро спросила Белоснежка, очищая меч о подтаявший сугроб. Тень, из которой была сделана эта кукла, оказалась чрезмерно густой и жирной, слизистой и неприятной. — Тени прошлого, — буркнула ведьмочка. — Кому-то я в Академии копыта отдавила. Ставлю на Джокриса. — Учись ходить, а то к копытам прибавится хвост, или то, что им иногда называется, — флегматично, но слегка в стиле Бишопа сказал Сэнд. — Джокриса я имел сомнительную честь знать. В прошлом я общался не только с Торио, но и с этой старой жабой Сидни, а она его держала в качестве осведомителя. — И молчал? — возмутилась Иридия. — Он же предатель! — Сейчас Лускан наш вассал, так что нет, — возразил эльф. — А когда он мог так называться, Сидни его ещë не нашла. Так что мужик, в принципе, имеет право на месть. Но с этим теневым посланием кое-кто явно перегнул палку. Нежить появилась не просто так, и убиение Кары было не приоритетным. Никто ничего не нашëл в этой кучке грязи? — Не-а, — чересчур быстро ответила Кара. Остальные помотали головой. — Если врëшь, советую признаться, — качнул головой Касавир. Рыжая ещë раз помотала головой. Пытать еë не стали, а вскоре об этом забыли.       И зря.       Впрочем, ей и так хватило. С того дня она стала бледной и сонливой, правда, на боевые способности это не повлияло...       Тем временем в Крепости-на-Перекрëстке...       Ящеры припëрлись, когда их не ждали. И откуда не ждали.       Вероятно, они дожидались удобного момента, когда всё поутихнет, и пленники распределятся по камерам.       Поговорить и придумать что-то им не дали. Гариус торопился подключиться к Теневому Плетению, замкнуть его на себе. Ну, а на что эта силища беспробудно спящему духу в теле древнего голема? Пусть подкармливает достойных. Глядишь, имя Гариуса останется в веках.       Первым шум сражения услышал Альданон. Но явление ящеров убило его надежду. — Сиди, — шикнул на него крупный самец в бархатном плаще. — Пока, — добавил он.       И чешуйчатые ушли, оставив после себя трупы людей и ящеров.       А час спустя ворвалась команда Иридии, и надежда воскресла...       ...С самого начала было ясно, что надо <<шевелить булками>>, как выразилась Нишка. Если бы замок продолжали оборонять люди Гариуса, можно было бы проникнуть в подземелье, напинать жучкам-паучкам и уже опосля впустить магов. Но ящеры поломали эти планы. Когда <<Звëздные плащи>> встречали команду <<Старый филин>>, на их лицах было написано выражение полного обалдения и душевной боли, как будто их клюнула ультрамариновая птица обломинго размером с сосну**. — Там... битва! — заявил предводитель магов Вэйли. При этом он дико вращал глазами. — Эти как появились! Да как начали! Да как они там друг друга положили! Да как...       Иридия возложила на него длань, при этом пристально глядя ему в глаза. Лицо боевого мага потекло, обвисло, но вид идиота не приняло. Секунду спустя оно просветлело. Касавир мог гордиться ученицей, начавшей превосходить учителя. — Кто появился, начал и кого положил? — вкрадчиво спросила она. — Ящеры, — так же тихо ответствовал Вэйл. — Вроде лизардов, но гораздо страшнее. Чешуя как у драконов, везде шипы, а глаза умнющие и злые. Нас они заметили и сказали: <<Ждите здесь, потом вами займëмся>>. — Так что не ушли-то? — растерялась асимара, не понимая, кто в данной ситуации тупее: люди или ящеры. — Приказ, — коротко ответил маг. — Нам приказали, и мы должны быть там. Но там ящеры. А чего от них ждать? — Ящеры, оне, знамо, сильные, — внезапно <<возник>> Келгар. — Токмо дохнут, аки люди и протчие двуногие. Надобно лишь места знать, куды бить, — наставительно поднял он палец.       С чего вдруг гном решил изобразить мужичину-деревенщину, никто не понял, но Касавир внезапно подхватил игру, к весëлому удивлению прочих: — Бивали мы энтих ящеров. Кровь, стал быть, у них такая же красная, а в брюхе кишки. И брюхо тое не чешуëй затянуто, а простой кожей, аки у человеков...       За спиной у него кто-то отрывисто закашлял. На три голоса. Вероятно, это началась неведомая эпидемия. — Так их чегось... Тьфу ты! Их, значит, тоже можно бить? — спросил Вэйл, и теперь закашляли уже пятеро. — Агась, — с дурацкой улыбочкой выдавила Иридия. — Токмо надобно сторожиться. Шаманы у них странные, школа непонятная. Энтих лучше заранее прибить, покамест не видят. Выглядят они обыкновенно так... — и описала шамана, обнаруженного в тоннелях под Невервинтером, с трудом удерживаясь от неуместного ржача. — А чë это вы, как деревенские, все изъясняетесь? — рискнул задать вопрос Вэйл, и вся команда так и грохнула. — Зато вас от... оторопи... вылечили, — сквозь смех ответила Белоснежка. — Ну что, как замок штурмовать будем?       В итоге разделились. Нужда идти именно через тоннель отпала. Ящеры попросту сорвали цепи, на которых держался подъëмный мост***. Но всë же на всякий случай стоило разведать обстановку и тут, и там: получить удар в спину не хотелось никому.       Таким образом, Иридия оказалась в команде, идущей через подземелье. К ней присоединились Нишка, Сэнд, Шандра и Бишоп. Последнего она взяла по странному убеждению, что пока он в еë поле зрения, не напакостит. Той же идеи, как позже выяснилось, держался Сэнд, а барышни научились игнорировать его пошлые шутки.       В итоге, пока Нишка снимала ловушки, а Шандра с Иридией обороняли еë от жучков-паучков, Сэнд, Бишоп и трое боевых магов держали под прицелом ответвления тоннелей, кстати, не столь развесистые, как в городских канализациях. Всë же замок не в пример меньше. И прошли они эти тоннели феноменально быстро. Причëм без потерь.       Но вышли наружу они одновременно с другой половиной команды, так и не принявшей ни единой битвы. В зале валялись трупы людей и ящеров, а в клетке сидел чумазый Альданон, перепуганный почти до невменяемости. Его тут же освободили и сказали сидеть тихо. После чего вся толпа <<спасителей>> начала распределяться по замку, стараясь окружить то место, откуда слышались особенно громкие звуки битвы.       Зджайв...       Гитцерайка, конечно, надеялась, что еë маячок сработает, как приманка. Он и сработал, да так, что последующие события напугали еë, как малолетнюю гитиянки.       Ритуал готовили долго и тщательно, пентаграмму вымеряли чуть ли не с рулеткой. Всякие пальцы мертвецов, чëрных куриц, что-то ещë, не менее отвратительное, таскали чуть ли не мешками, придирчиво сортировали, спорили до хрипоты. Потом воевали за то, чем рисовать пентаграмму: мелками или краской. Приволокли какого-то беднягу из деревни, перерезали ему горло, собрали кровь и решили, что это будет лучше всего. Правда, мужик не особо сопротивлялся, ибо был пьян, как дворянин на охоте.       Зджайв, конечно, помнила, какую пургу несла <<на приëме>> у Гариуса. Но увидеть еë воплощение воочию было смешно и страшно. Смешно, что старый и опытный маг купился на такую лажу, а страшно... потому что никому не хотелось бы увидеть, как живого человека превращают в труп, и унюхать аромат некоторых <<ингредиентов>>. Кого они вызовут через подобную <<пентюхрамму>>, оставалось лишь гадать. В оправдание Гариусу можно было сказать, что даже он с трудом представлял, что такое Король Теней. Иначе вообще не взялся бы его вампирить.       Где-то на второй минуте длинного заклинания, включающего в себя слова типа <<супер-кали-фреджелистик-экспи-али-дошес>>, в зал ворвались ящеры. Вероятно, маячок их приманил так же, как должен был приманить некромантов. И началась резня!       Пока ящеры и подручные Гариуса убивали друг друга, а стоящая в круге пятëрка читала уже <<Икети-пикети, цокото-мэ, абель-фабель-доманэ>>, Зджайв обдумывала вариант, в котором она должна будет убежать уже от чешуйчатых. Попасть им в плен ей не улыбалось не при каких обстоятельствах. Дураками они не выглядели, а вот фанатиками...       Внезапно в зал ворвались боевые маги вперемешку с командой Калак-Ча, и напали на всех одновременно. Те, занятые уничтожением друг друга, сходу не поняли, кто на них напал, а когда поняли, так и не догадались объединить силы.       И тут двое крупных бойцов и один шаман ворвались в круг...       Одновременно кто-то в круге понял, что их надурили, и принялся читать уже нормальное заклинание...       Но двое некромантов упали, а ящеры, перерезавшие им горло, заняли их места. Случайно, разумеется.       И по ним ударила волна чëрного пламени, вырвавшаяся из центра пентаграммы, зацепив заодно и шамана.       В это время <<штурмовая команда>> помножила на ноль и ящеров, и защитников некромантов.       А в круге лежали пять трупов с обугленными конечностями. Поодаль умирал шаман, внутренности которого разлагались заживо. А прямо перед клеткой Зджайв булькал перерезанным горлом молодой некромант, зачем-то цепляясь за жизнь. И у гитцерайки возникло ощущение, что ящер со своим ножом спас его от участи пострашнее смерти... — ...Три мага. Самый толстый, если вспомнить описание Лорна, как раз Гариус. И два ящера-воина. Это вместо некромантов, которые должны были быть здесь. Двое недостающих, кстати, пострадали не от пентаграммы, и плохими не выглядят. Все пятеро, погибших в пентаграмме, как раз плохие... — разглагольствовала Иридия. — Шаман тоже... стрëмный, — подал голос Касавир, стоя над телом упомянутого ящера. — Он ещë жив, но прогнил до костей... Нет, он уже умер. Его, похоже, задело... — Ага. Те-то, в круге, сразу мумифицировались, аж на носилки класть страшно: вдруг развалятся, — сказал Сэнд. — Может, их сжечь? — деловым тоном произнесла Кара. — Погоди, сначала во двор их транспортируем, нечего тут пожар устраивать, — остановил еë Вэйл. — А так я не против. Вообще, тут навалом всякого дерьма, который надо бы отправить в костëр. Кстати, кто займëтся живчиком? Он должен быть в курсе делишек Гариуса, небось, жертв не только держал... И жить ему наверняка хочется — вон какой молодой и смазливый.       Паладины пожали плечами: мол, рады бы, да силëнок не хватит, как и желания... — Я могу. Я, как бы, священник, хоть и без бога, — произнесла сидящая в клетке гитцерай. — Только освободите меня, клетка мешает... И знай, Калак-Ча, всë здесь пошло по пи... — она сказала непристойность, как видно, не зная значения слова, просто повторяя его, как ребëнок. — К счастью, не у одной тебя, а у всех троих сторон... — Деньги на ремонт замка мы выделим, — сказал Нивалль. — Не такой уж нищий у нас город.       Нашер одобрительно кивнул и подмахнул бумагу. — К ремонту будут прилагаться офицер Кана, она будет заведовать военными делами, и Видл, он будет отвечать за строительство и сооружения, — сказал он. — Для начала неплохая сумма, — кивнула Арибет, — Если понадобится ещë — выделим ещë. Но пожалуйста, и сами озаботьтесь ресурсами. Если вдруг найдëте приличное месторождение — оно будет вашим. Если у вас есть на примете хорошие кузнецы, торговцы, разведчики — привлеките их. Со временем, надеюсь, этот замок действительно станет перекрëстком торговых путей. — А с чего такая щедрость? — растерялась Белоснежка. — Я ведь даже не капитан, и не рыцарь... На меня ваши дворяне и так косо смотрят. — Ты молодая и перспективная. До капитана мы тебя в ближайшее время повысим, хотя бы за то, что очистила замок от скверны, — веско произнëс лорд Алагондар. — Правда, в рыцари посвятим время спустя. Всë же есть какой-то срок, и тебе его придëтся оттрубить оруженосцем. Думаю, Касавир не будет особо сопротивляться. — Причина, помимо прочего, такова. Зджайв сказала, что всë пошло по пи... наперекосяк, и она права. Хмм... заодно попробуй разъяснить ей, что не все слова можно повторять, как попугай, — Арибет потëрла лоб. — У вас было шесть нехороших трупов, убитых неведомой силой, вырвавшийся из круга. Как сказала Зджайв, это была сила Короля Теней, и он проснулся, не в последнюю очередь, благодаря действиям Гариуса и его прихвостней. Но пока они мололи чушь в круге, этого можно было избежать. На беду, один из них вспомнил настоящее заклинание и решил повторить его, невзирая на всех прочих. При этом двое из них уже были убиты ящерами, а двое остальных, включая Гариуса, продолжали нести ерунду. В итоге Король Теней почувствовал нечто вроде укола булавкой и поступил, как человек в аналогичной ситуации: прихлопнул надоедливых мошек, не разбирая, какая его укусила. Теперь он снова спит, но сон его уже не крепок. По сути, он просыпается. Времени у вас достаточно, но как только появятся Пожиратели... — Это кто? — спросила Иридия. — Жрецов Теней помнишь? Это будут кукловоды, управляющие Жрецами и их отрядами поднятой нежити. И вся энергия смерти через них будет устремляться к Королю Теней. По сути, Пожиратели будут уже его марионетками. Да уж, система, когда кукловод управляет другим кукловодом... И этими Пожирателями будут Гариус, два его мага, шаман ящеров и, возможно, два солдата, занявших место в пентаграмме. Но эти станут чем-то вроде Чëрных Стражей, только мëртвых. Примерно так я поняла нашего некромантика... — Он с вами сотрудничает? — Поëт, как соловей. Знает, что казним, но пытается выторговать себе лëгкую смерть, хотя грешков на этом мальчике предостаточно, на него указали во всех трëх деревнях вокруг Перекрëстка... Кстати. Зджайв прибудет в замок вместе с вами, как только в нëм возможно станет жить. Сейчас это просто печальная руина, испоганенная Тьмой. И после этого станет твоей наставницей в плане использования серебряных осколков. — Эх, жаль, Кара опоздала, — вырвалось у Белоснежки. — Глядишь, и обошлось бы без Пожирателей... — Видя удивлëнные лица всех троих, она пустилась в объяснения. — Она хотела сжечь эти нехорошие трупы, но пока мы их выносили во двор, пока сооружали костëр, она заснула. С ней вообще неладное творится, будто вампир присосался. Мы пока пытаемся выяснить, кто, но не исключаем Сидни Наталь и Джокриса из Академии. В общем, разбудили мы еë, привели, а у костра все перепуганные торчат и Сэнд полуживой валяется. Оказывается, от костра шесть теней отделилось, и одна из них нашего мага подолом мазнула, он от неожиданности заклинание рассеял, и вместо приличного огнешара создал кучку малюсеньких искорок. Потом эти тени полетели куда-то, и никто ничего сделать не смог. Сэнд пытался, но из него все силы куда-то ушли. Кара вслед им запустила заклинанием, но они расступились и пропустили его, а затем исчезли. С горя она сожгла оставшиеся тела, но похоже, зря... — Может, и не зря. Пока Король Теней не проснулся, он не сможет создать своим слугам приличное подобие тел, — задумчиво сказала Арибет. — Ладно. Пока отдыхай. Потом приходи. Это связано с твоими осколками...