Город, где не было чумы

      Настроение у Арибет было в минусе. Иридия, конечно же, заметила это. — Фенвик? — спросила она. — Кто же ещë, — пробормотала эльфийка и потëрла виски. Глазëнки у неë были неприлично узкими, как у представителя восточных народов. — По-моему, ему надо было родиться девушкой, а мне — парнем. <<Ты меня не люуубииишь>>! — проныла она. — И проще убиться веником, чем доказать обратное. Иногда даже... Нет, ничего, — поспешно сказала Арибет, заметив слишком пристальный взгляд протеже. — Не обращай внимания. Это минута слабости. Я что хочу сказать... Помнишь вчерашний разговор? — Ну да, — кивнула Белоснежка. — Альданон сказал тебе, что раздал эти осколки добрым людям, а самый большой берëг... Но когда мы ему поведали, что из себя представляют эти осколки, да ещë Зджайв дополнила, а знает она в разы больше нас... Словом, бедняга впал в прострацию и выпал в осадок. Одновременно! Оказывается, он всë это время сидел на тикающей бомбе карликов и пилил еë простой пилой! И все лорды, которых кто-то убивал этой зимой, были владельцами осколков. В живых остались только лорд Таворик да сам Альданон, который вовремя сплавил свой осколочек тебе. По этой причине его смерть потеряла всякий смысл. А Таворик этот осколок носит на себе, вместо талисмана, и разъезжает по всему Берегу Меча: старый сластолюбец в молодости наплодил детей и продолжает делать это сейчас. А отец он порядочный, как ни странно, и стремится обеспечить всех хотя бы по минимуму, благо богат, как красный дракон. Но теперь... — Теперь он вдруг стал уязвимым? — вклинилась в паузу Иридия. — Теперь он закрутил роман с девочкой из <<Лунной Маски>> и безвылазно сидит в Невервинтере. Его следует спасти... Кстати, девочка очень непростая. Еë за какие-то заслуги наш лорд Нашер ввëл в Девятку. Лично я не знаю, за какие, и Нивалль не знает. Вероятно, она крутит не только с Тавориком. Девочку зовут Мелия, и еë следовало бы тоже спасти...       Где-то там... — Кто-то убивает наших людей в Невервинтере. — Госпожа, вы сказали — наших? — Да. Они наши. У них были морионы. После их смерти камни замолчали. — Но кто? Гариус погиб, и погиб глупо, из-за ошибки в ритуале. — Такие просто так не умирают. Он ещё даст о себе знать, — холодный, ужасный голос прозвучал ещë более зловеще, с оттенком страха. — Найдите убийцу. Отследите его как угодно. И либо переманите на нашу сторону, либо уничтожьте. Он силëн, и это может быть опасно. А я хочу, чтобы это было опасно для этих млекопитающих рабов... Или ни для кого.       Тем ещë дедушкой оказался Таворик.       Судите сами. Коленки трясутся, рот шамкает, все мышцы усохли до состояния верëвок, кожа висит... Но главное мужское сокровище умудрился сохранить, поскольку Мелия ворковала с ним, как голубка. — Дурнушек Офала не держит, а эта ещë и стильная, — отрешëнно прокомментировал Касавир после еë ухода. — Догадываюсь, как она попала в Девятку...       Блондинка успешно притворялась дурочкой, но глаза у неë были холодные и умные. — Котик, спокойной ночи, и береги себя, — медовым голосом сказала она и поцеловала лорда в морщинистую щëку. И уплыла, очевидно, не желая общаться с грубыми вояками. Этакий ангел, снизошедший до простых смертных. — Фу, и почему она меня так бесит? — бормотнула Шандра. — Меня тоже, подруга, — фыркнула Нишка. — Фальшивая, как вино, сделанное из самогонки. Дешëвка. — Девочки, не ругайтесь, — сказала Иридия. — Хотя она и впрямь разит фальшью. И ещë чем-то недобрым. — Наш ангел почуял зло? — не удержался Бишоп от подначки. — Зло не зло, но что-то с ней не так. Стрëмная она. — Белоснежке было не до бишоповых приколов. — Скажите вообще спасибо, что лорд глух, как кузнец. Слышал бы он, как мы поливаем его любовницу... — А? Что? — приложил руку к уху Таворик. — Ничего, тактику сражения обсуждаем, — с кривой улыбкой выдавил Сэнд. — Хорош болтать о чëм попало, присоединяйтесь к нам с Касавиром. А то и этого про... потеряем...       И все присоединились к самопальному военному совету, временно забыв о непонятной Мелии.       И кто знает, может, и стоило кого-то отправить за ней. А может, и хорошо, что не отправили...       Ночь прошла... весело. Демонов было много. Слишком много даже для огромного особняка, где проживал Таворик. А этот престарелый ловелас ещë и в подвал зачем-то полез, где его ждал самый большой сюрприз в виде демонической жабы Кваггот-Йега. Еле спасли старикашку.       Почему ловелас? Потому что все девушки в команде, включая Зджайв (из которой, теоретически, тоже песок должен был сыпаться) стали для него потенциальной добычей. Одну ягодку беру, на шестерых смотрю, ага... Касавир с Бишопом на него такими волчьими глазами глядели! И впервые были едины — в желании прибить подопечного. — Ладно, думаю, они не вернутся, — умозаключила Элани, перебинтовывая Келгара. Наложения рук и прочие заклинания исцеления достались тем, у кого раны были тяжелее. В том числе и самой друидке. — Да, они не вернутся, — кивнула гитцерай. — Но знайте же, того, что мы ищем, здесь нет. Я не чувствую звона. — Эмм... Осколок-то я подарил, — вдруг виновато изрëк лорд. — Как подарил? Кому подарил? Зачем? — посыпались него негодующие вопросы. — А... Мелии. Должен же я что-то ей купить. Вкусненькое или нарядненькое. Или подарок сделать. Я ей осколок и подарил. Он ведь красивый! И мне совсем не нужен. Пусть из него талисман сделает... — Ну, лорд! Нарвалась шлюшка на скупца! — возмущался на улице Келгар.       Мелия действительно оказалась проституткой не по профессии, а по призванию. Скорее всего, она намеревалась выскочить замуж за лорда с его несметными богатствами и дождаться его смерти. У неë были все шансы.       Но и Таворик оказался не промах. Так облапошить красотку, да ещë и подставить под удар... Верно, дряхлый <<котик>> раскусил намерения блондинки, несмотря на свою влюблëнность, и решил воспитать еë таким способом.       Учитель в маразме — горе ученикам. — Кстати, — сказал Сэнд. — Знатный дедушка болтал что-то о камнях. О больших, чëрных и красивых камнях, которые были у его... товарищей по несчастью. Они даже хвастались ими... дурни старые. — А что, если и у Мелии есть такой камень? — странным тоном произнëс паладин. — Нашер говорил, что был в <<Маске>>, им с Офалой снились кошмары, а утром они обнаружили морион, пришпиленный к кровати. Кто-то же его пронëс туда... — Фига себе, блондинка, — пискнула Нишка, и все помчались в <<Лунную маску>> — не то спасать, не то ловить хитрую Мелию.       Спасать было уже некого. Точнее: Офалу и девочек из Маски никто не тронул, они даже ничего не поняли, а Мелии помочь не смогла бы даже Зджайв. Еë не просто убили, еë основательно погрызли какие-то твари. — Арибет говорила, что у убитых лордов тоже отсутствовали внутр... — произнесла Иридия и осеклась. Убийца столкнулся с ней взглядом, и она подумала о том, что где-то его видела. Только где? — Как говорится, наперëд батьки в пекло не лезь! — погрозил он ей пальцем. — Ты опоздала, малышка. Оно и к лучшему. Покопаешься в этом... — указал он рукой на Мелию, — поймëшь, если не поняла. А осколок я забираю, уж извини. Потом сама же мне оставшиеся принесëшь, когда поймëшь, что слаба. Ну, до встречи. Ах, да... — он сокрушëнно поцокал языком. — Чтобы вы немного остыли, я вам оставлю пару собачек. Спустите пар, а они потом воскреснут в нижних планах. Всë, я пошëл.       И пошëл. То есть, испарился. — Твою мать, — первым высказался Бишоп. — Этот старик нас околдовал, что ли? — Потом, давайте сначала от собак избавимся! — откликнулся Касавир и ринулся в бой, не дожидаясь команды. Остальным ничего не оставалось, как присоединиться.       Впрочем, с таким боевым опытом адские псины для команды оказались и впрямь не более чем развлечением...       Жалеть Мелию всë же не получалось даже у доброго Касавира. Потому что она свой морион таскала у сердца. И тот, скорее всего, давно повредил еë разум и взялся за душу.       По такому случаю народ набился в <<Лунную Маску>>, как сельди в бочку. В том числе, на место происшествия прибыла Арибет де'Тильмаранд. Выглядела она получше, но всë ещë какой-то удручëнной. Еë тактично не стали расспрашивать. Сама, поди, разберëтся. — Девочка-танцовщица, параллельно зарабатывающая на жизнь весьма пикантным способом, — говорила она. — Вдруг еë потянуло во власть. Не зря она окучивала Таворика. Ей были нужны его деньги, как трамплин, и его имя. Став леди Таворик, она, возможно, получила бы в свои руки кое-какие рычаги. Или хотя бы намëк на то, где эти рычаги находятся. Но ведь у неë и так было всë! Зачем ей ещë и этот камень? И зачем она стала их распространять? — Мелия всегда была честолюбивой, — грустно пожала плечами Офала. — Даже больше, чем я. Может быть, перешагнув через Таворика, она попробовала бы приручить Нашера... — Если уже не, — мрачно вздохнула Арибет. — Он ведь мне не сказал, с кем из девочек делил ложе... — С ней и делил, — огорошила всех Офала. — Отсюда его кошмары. Кто мог присобачить к его кровати морион? Только она. И я ведь сама... — Не кори себя, — внезапно решил проявить себя Касавир. — Ведь предательницей оказалась не только она. Двое убитых лордов тоже имели при себе такие камни. И их родные говорят, что за день до смерти они несли какую-то дичь и вообще были неадекватны. У Мораг больше приспешников, чем мы думали...       Офала посмотрела на него с глубокой признательностью. И Белоснежка поняла: простил и отпустил. Одним грузом на душе у него теперь будет меньше. — Предательство. Я проспал предательство и пригрел змею, — горько сказал Нашер. Смотреть на него было жалко. — Бывает, — философски вздохнул Нивалль. — Простите, но это вам урок. Надеюсь, вы поняли, что любимчики до добра не доводят.       <<Это и меня касается, — с тоской подумала Арибет. — Случись Фенвику оступиться и попасть на плаху, что бы я делала? А обнаружив у него морион? Или если бы мне предложили спасти его или отомстить, а за это предложили надеть на себя такой камень?>>       Она поëжилась и подумала, что им с Фенвиком просто дико, невозможно повезло. И теперь она наблюдает за предателями, а не предаëт сама. М-да, лучше об этом и не думать... — Любимчики бывают разные. Просто надо быть внимательными к собственному окружению. И придëтся прошерстить всю дворцовую камарилью. Мало ли, кто ещë носит такие камни? — произнесла она. — Сменим тему, — предложил Нашер. — Чем сейчас занимается твоя протеже? — Проходит в Арване ритуал Очищения, — ответила леди де'Тильмаранд. — А заодно пытается разобраться, является ли чернокнижник, напавший на Мелию, тем же самым Аммоном Джерро, которым так восхищался Альданон, или этот его полный тëзка. Но склоняется к тому, что это всë же он. Сам учëный, кстати, в глубоком шоке. Потому что тоже опознал своего кумира по рассказу Белоснежки. И если это именно он, то каковы его мотивы? Почему, кроме предателей, погиб лорд, у которого мориона не было? — Тот самый Аммон Джерро? Дедушка Шандры? — уточнил Нивалль. — Скорее всего, да. И он же может быть настоящим отцом Иридии. Кое-какое сходство в них заметила Нишка и тут же выболтала, за что чуть не получила. Потом, правда, Белоснежка перед ней извинилась... — Отцом?! — переспросил Нашер. — Отцом. Но это не точно, — вздохнула Арибет.       Можно пройти мëртвый Арван вдоль и поперëк. Словить флэшбеки из далëкого прошлого вместе с Касавиром. Набить кучу разной нечисти, начиная орками и заканчивая призраками. И всë это без особых потерь. А чего вы хотите, когда в отряде не один паладин, а целых два, притом один весьма подкован в военном деле. Ещë и Зджайв постоянно делится информацией. Короче, не проблема для Иридии и еë отряда, видевшего огонь, воду и священную грушу.       Но когда они прошли через Песенный портал, Белоснежку затрясло. Трупы валялись повсюду. В домах, в кустах, в ручье, прямо на дороге, от растаявшего снега превратившейся в полужидкую кашу.       И то, что это трупы ящеров, не утешало. Воображение подсовывало на их место односельчан. Ретту с еë собаками, Меринга, детей, Мосфелдов... Бивила и Дэгуна... И она держалась на одной паладинской упëртости, иначе бы закатила истерику...       Болтавшегося там же осиротевшего Жреца Теней (правда, сильного, куда сильнее той же Торио — наверняка, ученик кого-то из покойных некромантов) прибили на одной злости, с полпинка. И сами удивились результату. Вот стоял он, нëс обычную пургу, издевался — и вот лежит половой тряпкой, из которой торчат кости и клочки полуразложившейся плоти. — Интересно, чем они разговаривают? — ни с того ни с сего задала вопрос Шандра. — У них же голосовые связки, того, этого... — Телепатией они разговаривают. Прямо в наши многострадальные головушки мысли свои вталкивают. Странно, что этот вопрос задала ты, а не Кара, — заметил Сэнд. — Спать хочу. Всю ночь какая-то дрянь снилась, — буркнула колдунья. Вид у неë был не ахти. От прежнего румянца ничего не осталось, былое изящество превратилось в худобу... — Может, лекарю тебя показать? Или... Зджайв? Это уже не первый кошмар, — обеспокоенно высказалась Иридия. — Не надо меня никому показывать. Справлюсь, — заявила Кара и зевнула так, что стало видно гланды. И даже ладошкой не прикрылась. Дворянка, называется...       Иридия пообещала себе сводить девушку в храм Тюра... и опять забыла выполнить из-за наплыва дел. А Кара, даром что уже совершеннолетняя и самостоятельная, прохлопала ушами и тоже никуда не пошла...       Но до этого было ещë далеко. — Знайте, что здесь находится пятая статуя, и мы опоздали. Кто-то проводит ритуал! — встревоженно объявила гитцерай, и все побежали.       Деревню, превращëнную в кладбище древних (чьи тушки никто не стал сжигать — не хватило бы энергии) покинули тем же вечером через Поющий Портал. Топать по разбухшим болотам и тропинкам, превратившимся в реки грязи, не хотел никто. Как и встречаться с поднимающейся тут и там нежитью. А Элани, кроме того, говорила, что нежить не самое страшное, гораздо хуже — еë бывшие братья по Кругу. Которые, может, и живы, но разве ж это жизнь?       Белоснежка, в последний раз оглянувшись на дважды испоганенную родную деревню, даже не заплакала. Она вспомнила, что еë жители ещë живы, и будут ли они жить ещë и вернутся ли домой, зависит во многом от неë.       А ещë она вспоминала...       Лысый чернокнижник неясного возраста, весь в светящихся татуировках, погрозил ей пальцем: — Говорил я тебе, не лезь вперëд батьки в пекло. Ну что за упрямый ребёнок! Придëтся наказать.       И оставил после себя немножко импов, пару эриний и уже знакомую адскую псину...       После этого ничего не оставалось, как в очередной раз полезть в пекло. Уже за <<заботливым папашей>>.       Где-то там... — Блондинка убита. — Прекрати оперировать терминами двуногих. Говори <<светловолосая самка человека>>... — Так быстрее и информативнее. У них почему-то считается, что блондинки — дуры. Эта тоже не отличалась умом и сообразительностью. Ей даже не пришло в голову, что она совершает предательство. — Так кто еë убил? — Не приспешники Короля Теней. И не эти назойливые двуногие во главе с недоангелом. Еë убила четвëртая сила. — Откуда она взялась? — Он. Это самец. Старый, хотя и выглядит зрелым. Убил, используя как тëмную магию, так и оружие, но тоже тëмное. — Проклятье. Всë в этом мире идëт наперекосяк. Как же обидно, что Маугрим погиб. Он был настоящим связующим звеном, без него всë посыпалось. Ладно. Мой приказ. Татуированный самец насолил и той не в меру активной компашке. Они наверняка будут его искать. Следите за ними, пока не предоставится случай. Какой? Не сегодня вылупился, догадаешься. Это во-первых. Во-вторых. Одна из них — уже спящая. Второму, тому, что с волком, можно подкинуть камень и посмотреть на его реакцию. Как — ваше дело. А в-третьих... У вас остались спящие в Невервинтере? — Да. Один есть. Живой. — Отдайте ему приказ уходить. В этой каше его там могут запросто прибить. Рыжая самка ещë сомневается, прочих и подавно не дождаться, а из этого человека мы попробуем сделать слабое подобие Маугрима. Гариус мëртв? — Да, но его и души его приспешников забрал Король Теней. — Во сне?! — Да. — Страшно подумать, что случится, когда он восстанет. Следите и за болотами тоже. Не пропускайте ничего! — Будет сделано, царица Мораг. — Так эта дикая версия получила подтверждение, — хмуро изрекла Арибет. — Сама не рада, — вздохнула Иридия. — Не папаша, а жо... штучка с ручкой. И как моя мама на него залипла? — Любовь зла, — философски пожала плечами леди де'Тильмаранд. — Иногда и очень зла. Но сейчас тебе надо думать об этом в последнюю очередь. Альданон! Что происходит в той долине, которую ты отыскал? — Есть запечатанный вход в преисподнюю, — тут же ответил учëный. — Его охраняет голем. Судя по всему, говорящий. И бродит всякая нечисть: адские псы, импы — на вольном выгуле, так сказать. Элементали там тоже, кажется, есть. В общем, не городской парк с каруселями. Голем, ручаюсь, не простой. А ещë — ворота зачарованы. Я прочитал руны и не без труда понял, что зачарованы они кровью. Объяснить, чьей? — Поняли, — хором ответили Шандра и Белоснежка. Последняя даже хотела ввернуть кое-что нехорошее, но сдержалась. — Стало быть, мы и есть этот ключ, — сказала она. — Да. Вы обе ключ. Иридия — даже в большей степени. — Арибет вздохнула. — Я попробую выделить отряд воинов и магов, добавлю в него паладинов и священников. Меня терзают недобрые предчувствия. Если Мораг не совсем дура, то она будет следить за вами и попытается убить. Впрочем, как и Аммона Джерро. Им тоже нужны Осколки...       Маленький филиал ада       Она была слишком похожа на Эсмеральду, чтобы оставались какие-то сомнения.       Именно поэтому Аммон Джерро не пытался убить еë и команду. Оставлял им ровно столько существ, чтобы задержать их, но оставить в живых. Это было похоже на игру.       Он знал: у неë есть осколки меча гит. Один из них засел у неë в груди, и он сам, в какой-то мере, этому поспособствовал, уничтожив воина гитиянки. Но иначе тот попросту пронзил бы еë насквозь, несмотря на все старания матери. А так — меч раскололся, и осколочек врос в рану, но никаких опасных повреждений не нанëс.       Больше ничем тогда он не смог помочь маленькому полуангелу. Взять с собой? Это при его-то профессии, буквально ставшей жизнью? Ангел в аду — это ни фига не смешно. Девочка осталась на болотах, на попечении угрюмого лесного эльфа.       А вот теперь... Если удастся совратить эту паладиншу и уговорить принять его сторону — со временем он придумает, как еë спасти. И его демоны в этом помогут. Хмм... Его? Если всë пойдëт правильно, и девчушка не станет поливать кровью каждый сантиметр.       А потом, конечно, глаза у неë покраснеют, а перья почернеют. И она станет Чëрным Стражем. Ну что ж, это малая жертва ради Великой Цели.       А Целей было две. Одна — остановить Короля Теней, который неизбежно проснëтся. И вторая — остановить возвращение Древних.       Аммон Джерро прекрасно понимал, на каком тонком волоске всë висело два года назад. И как ненавидит на самом деле Лускан своего <<сеньора>> — Невервинтер. Очень многие простые жители пиратского города были бы только рады, если бы богатый сосед сгорел в огне или сгнил от чумы. Это бы обогатило Лускан и сделало великим.       Правда, ящеры думали иначе. Они под сурдинку сожрали бы и Лускан. Он побывал в этом городе непосредственно перед вторжением и ужаснулся: город имел весьма запущенный вид, по нему бегали крысолаки, а банды делили сферы влияния. Невервинтер истребил их всех. По идее, Лускан должен был сказать спасибо захватчикам. Но... Так вот, весь этот ужас в городе творился благодаря Маугриму и его присным, а теми рулили Древние.       Теперь Мораг действовала иначе. Кто-то распространял морионы, превратив их в средство влияния на мозги жертв. Несчастным снились кошмары, одновременно их одолевали соблазны. Белокурая Мелия была достаточно глупа, чтобы принять подарок от незнакомого мужчины. Джерро нашëл его и прикончил, это оказался один из тех лордов, кому наивный Альданон раздал осколки. Но Мелия очень быстро подпала под влияние камня, и стала опасной. Именно еë (а не Таворика!) намеревался убить чернокнижник.       А вот погибшего зазря старца было жаль. Надо же: почти не ходил, трясся, как студень, но как увидел демонов — полез драться, вот что значит — бывший паладин. Бывают ли они вообще бывшими? Но у него был осколок... И он был почти единственной невинной жертвой. Прочих его демоны старались не задевать, если сами не полезут*.       Теперь же Джерро не сомневался: Древние ищут его. И обязательно найдут! Но их ждëт сюрприз. Нижние планы получат их души. А он найдëт новую нору и заберëт в неë Иридию и тех, кому его чернокнижие не встанет поперëк горла. Остальные же... как получится.       Это была уже четвëртая комната, куда портал забросил Иридию и Шандру.       У обеих были взрезаны ладони, а в головах образовался настоящий кисель. Демоны явно выполняли чей-то заказ. Чей именно, можно было и не гадать. Но и настоящую паладиншу, и потенциальную (если верить Касавиру) то пытались раскрутить на блуд, то давили на гордыню, а вреднючая предводительница эриний едва не довела до нервного срыва.       Вот тут и пришла на помощь та детскость, о которой говорила Элани. Чего стоили дразнилки (Хезя-Безя, колбаса, на тарелке волоса, волоса шевелятся, Хезя скоро женится), нарисованные карандашом для бровей усы, чтобы сбить с толку Баалбизана (и ведь сбили!) и прочие штучки! А Бладен оказалась вполне благожелательной особой, взявшейся наставлять барышень в любовных делах, правда, те при этом краснели, как помидоры. Она даже посюсюкала с Белоснежкой и обещала от еë имени совратить паладина, от чего та категорически отказалась. <<Ну как знаешь, я всë равно попробую. Мне же интереееесно>>, — заявила суккуба.       Одним словом, то, что для одной Шандры, девицы благонравной и серьёзной, могло стать кошмаром, в компании впавшей в детство Иридии обернулось сущим балаганом. И девицы без особого морального урона достигли цели. Физический тоже был минимален, поскольку порталы пачкали кровью они по очереди.       Ну а что ослабили связи с <<хозяином>> его <<слуг>>... Так это ж надо было инструкцию давать, сколько, как и куда капать. Сам Джерро и виноват.       Солдаты Мораг дождались, пока команда без командира проникнет в <<крепость>>, и двинули следом.       Теперь они тоже охотились на осколки. Для чего они нужны, ящеры не знали, но раз за ними гоняется столько народу, значит, очень нужны!       Что-то от лизардов в этих громоздких машинах для убийства всë же было. Они умудрились не выдать себя ни единым шорохом. Да и команде двуногих было не до этого. Демоны от скуки затеяли игру с ними, и давали им задания — иногда смешные, иногда неприятные. А ящеры наблюдали и ждали.       И вот им открылся портал прямиком в святая святых... то есть в обитель зла... Двуногие тут же попрыгали туда.       Ящеры подождали немного, убедились, что портал стабилен, и хлынули следом... — Что, пришла сдаваться? — ехидно улыбнулся Джерро. — Признаëшь собственную слабость? — Обломись, папуля, — не менее язвительно ответствовала Иридия. — Мы с тобой теперь в одной лодке. Кстати, знакомься. Моя племяшка. Шандра зовут.       У Шандры вид был донельзя глупый. Не такой она представляла себе встречу с дедушкой, что бы там ни говорила <<тëтушка>>. Да уж, тëтка, которая в младшие сестрëнки годится. И ведëт себя абсолютно не по-паладински. — Значит, они остались живы, — задумчиво произнëс чернокнижник. — Нет, — отмерла Шандра. — Маму убила болезнь. А папа ещë раньше погиб на болоте. — Жаль, жаль. Моя дочь никогда не понимала меня, — покачал головой Джерро. — А то, глядишь, осталась бы жива. — Это вряд ли, — возразила Иридия. — Тут, как и в паладинстве, особый склад характера нужен. — И ты себя называешь паладином? Та, что пела <<Хезя-безя-колбаса>>? Рисовала усы на глазах у демона и на голубом глазу утверждала, что теперь ты мужик? Конспектировала лекцию по соблазнению противоположного пола? — Такой вот я нестандартный паладин. Но всë же! Вот объясни мне, глупой: зачем было мочить людей, когда можно было эти осколки попросту спи... украсть? И морионы, кстати, тоже?       Вопрос подкосил Джерро. Да уж, из такого паладина не получится Чëрного Стража, она оборжëт весь пафос данной профессии. — Видишь ли... — неспешно начал он, но тут в комнату ворвалась девчонкина команда... — Сдавайся, гад! — звонко объявила Нишка. Хотела вместо этого ляпнуть <<старый петух>>, но вспомнила, что дядя не опущенный заключëнный, а довольно сильный чернокнижник, и не стала. — Сдался уже, — отмахнулся тот. — Не сражаться же с собственными потомками. Которые, правда, освободили моих демонов... — Твои демоны скоро будут здесь, — сказал Касавир. — Эта... суккуба... в общем, когда она пыталась играть со мной, получила сообщение от своих <<девочек>>, после чего резко передумала меня соблазнять и отделалась заданием про собачек. Собачек мы ей привели, и она нам сказала, что здесь бродит куча ящеров, которых планируют заманить в ловушку и... — он замялся. — Поиметь? — брякнул Бишоп. — Не исключено. Ловушка будет здесь. Нам надо собраться кучкой и организовать круговую оборону, чтобы они не пои... вот привязалось! — не перебили нас. — А ящеры что тут забыли? — приподнял брови Аммон Джерро, и все поняли: он и так это знает. — Решили тоже попользоваться мечом гит. Зачем, не спрашивайте, сами тут дуры дурами от потери крови, — вздохнула Белоснежка. — Только не ври нам, папуля, что ты их не ждал. Давай сюда осколки и присоединяйся, в компании тебе будет проще, чем одному...       Ящеров в пещерах было много. Но куда меньше, чем планировалось.       Дело в том, что хвост очереди, вы строившейся перед вратами, накрыли воины Арибет. Очередь отбросила этот хвост, как маленькая зелëная родственница Древних, предпочтя укоротиться, нежели потерять время на оборону.       Это говорило о том, насколько неумелыми стратегами являлись рептилии, как нелегко ломали собственные планы. Даже почти гениальная Мораг, потеряв Маугрима, растерялась настолько, что не сразу придумала более-менее приемлемую замену. Морионы были хорошей задумкой, но их было уже слишком много, и об их опасности не знал только ленивый.       Словом, когда воины Древних обнаружили сгрудившихся в каменном зале гладкокожих, они напали не раздумывая. И, как всегда, недооценили противника. А размеры <<поля боя>> — переоценили. Часть толпы осталась в коридоре...       И этим оставшимся пришлось сражаться с демонами и дьяволами. Кто был сильнее, стало понятно в первую же минуту.       А резерв, оставленный в опустевшей комнате эринии Хезебель, уничтожили воины Арибет.       И это была, наверное, победа...       Если бы командир этой невеликой армии чешуйчатых не кинулся маленьким чëрненьким камешком в Бишопа. Умер он с чистой совестью, ибо успел увидеть, как тот, кто прошил его стрелой, машинально прячет морион в карман...       Не ранены были разве что Серые Плащи, и то не все.       Припадая на левую ногу, паладин Ролан наложением руки исцелил Иридию, получившую серьëзную рану, и они вместе присоединились к лекарям.       И Белоснежка думала о том...       ... почему эти Древние такие тупые? За исключением пары-тройки возможных полководцев, они просто лезли напролом и оставляли тылы без защиты. Может, их магически вылупили в ускоренном темпе из магически же размноженных яиц? Тогда она не знала, насколько права..       ..и что теперь делать с Аммоном Джерро? Ненавидеть его не получалось, но и дочерней любви асимара не чувствовала. Папа не тот, кто родил, а тот, кто воспитал. А Эсмеральда, или Эсмерель, как на эльфийский манер именовал еë Дэгун, была просто несбыточной мечтой, и с этим пришлось смириться. Дэгун был для Иридии и папой, и мамой. Ну и Арибет стала чем-то вроде старшей сестры.       Одно было понятно: казнить чернокнижника асимара не позволит. Иначе всë оставшееся время (долгое или короткое) будет казнить себя.       Арибет посетила Иридию прямо в замке. Посмотрела на работы, на постройки, на тренировку солдат, убедилась, что всë идëт по плану.       Белоснежка смущëнно призналась, что планирует оставить новоявленного родственничка при себе. — И правильно, — удивила еë Арибет. — Только что мы накрыли в Невервинтере целую агентурную сеть, организованную Древними. У всех обнаружились морионы, этих камней мы набрали целый мешок и срочно отнесли в кузницу, их там переделают в цитрины**. Мелия и два лорда из трёх погибших входили в эту организацию и даже руководили чем-то. Несколько шпионов успели сбежать. Может, Аммон Джерро знает кого-то из них? Один, по крайней мере, принадлежал к знатному роду. Кроме того, он, как и ты, весьма информирован относительно Осколков и Короля Теней. Пожалуй, даже больше, чем ты, ибо занимался этим ещë до твоего рождения. С Нашером я договорюсь, он сам из-за связи с Мелией оказался в неловком положении и хочет загладить вину, если это вообще вина. Кроме того, готовят твоë посвящение в рыцари, чтобы в некотором роде развязать тебе руки и дать кое-какие полномочия. Почему? Потому что Крепость-на-Перекрëстке стоит в таком месте, что если из болот попрут ходячие мертвецы и тени, они неизбежно наткнутся на неë. Это хорошо для обороны, но войско тебе понадобится большое. А заодно поможет разобраться, что происходит на севере. Разведчики Аарина нашли там кое-что, способное изрядно облегчить нам жизнь в борьбе с Древними. — А они сами друг друга не?.. — неуместно хихикнул, уточнила Иридия. — Хотелось бы, но надежды на это мало. Очень мало, — вздохнула леди де`Тильмаранд. — Так что работать придëтся много...