***
Мейаран спал крепко, укутавшись в одеяло практически с головой; даже если он проснется, Лин и так успеет нанести ему достаточно ран, от которых не спасет ни магия, ни крики о помощи. Его пушистые светлые ресницы чуть подрагивали во сне – видимо, ему что-то снились; иногда он хмурился и сжимал в руках подушку, сбиваясь с ровного дыхания. Покрепче обхватив кинжал, девушка выдохнула. «Прощай», – одними губами прошептала она, наклонившись к меру, а затем… Ночная темнота встретила её как старую подругу.Мышка
30 июля 2023 г. в 22:24
Возникшие перед Лин две бутылки вина совершенно обескуражили её, оторвав от зеркальной поверхности воды в чашке – сегодня талморец в последний раз поработал над ее щекой, и от шрама не осталось никакого следа. Их совместное путешествие определённо затянулось – вместе они уже пересекли границу Хаафингара и близились к перепутью трех холдов, за которым лежал Рориксед и прямая дорога к Фолкриту. Взглянув сначала на зелёное стекло, а затем в такие же зелёные глаза мера над ней, она подняла брови в немом вопросе и отставила чашку в сторону.
-Хочешь сыграть в игру? – он улыбнулся, и девушка тут же насторожилась – в этой улыбке было что-то не так. -Правда или действие. Подсмотрел у имперцев когда-то. Бросаешь монету, если падает септим – правда, дракон – действие. Если не хочешь отвечать или выполнять действие – пьёшь, – отодвинутый стул пронзительно закрипел; оказавшись за столом, талморец подбросил монету. Та выпала реверсом кверху с коротким перезвоном. Склонив голову – его длинная челка при этом мазнула по плечу – он улыбнулся еще шире и развел руки в пригласительном жесте. -Ну, давай. Дамы вперёд.
Лин лишь недоверчиво оглядела сначала монету, а затем – развеселившегося Мейарана, откинувшегося на спинку стула. Тот выглядел вполне трезвым, несмотря на такое странное предложение, но сомнения все равно ели ее точно стая голодных точильщиков.
-Ты что, пьян? – он отрицательно мотнул головой и подпер щеку рукой, не сводя с неё глаз. Поджав губы, девушка едва не прыснула в ответ на пришедшую в голову мысль, но сдержалась, совладав с лицом. -Действие? – короткий кивок. -Тогда лизни свой локоть.
Мейаран нахмурился, а затем и вовсе раздраженно фыркнул; не выдержав, Лин рассмеялась и стукнула рукой о стол – она играла по его правилам, так ведь? Бутылка коротко звякнула, роняя в стакан красное вино. Взболтав его коротким движением руки, он опустошил тот в несколько глотков и зажмурился, прикрыв рот ладонью; на его скулах при этом ярко проступил темный румянец. Вряд ли вино в придорожном трактире было на вкус лучше, чем тухлый виноградный сок, и на мгновение девушка даже пожалела мера.
Но ровно до того момента, как на ее долю выпал аверс и его хитрая улыбка.
-Как ты оказалась в Тёмном братстве? – снова откинувшись на спинку стула, талморец сложил руки домиком в ожидании ответа; Лин невольно скривилась, и тем самым заставила уголки его губ чуть дрогнуть.
-Мейаран, это же так… банально. Пф, – выражение лица того ни на толику не изменилось – кажется, он совершенно серьёзно был настроен на этот разговор. С тяжёлым вздохом она проворчала: -Грохнула старушку, а потом проснулась в какой-то халупе с грандмастером Братства. Буквально, – смутить его не удалось – Мейаран все еще внимательно слушал, глядя на нее своими странными глазами; из-за их цвета отделаться от сравнения с котом, наблюдающим за добычей, было попросту невозможно. -Она сказала, что я украла у них контракт, и теперь мне нужно отработать долг.
Девушка внезапно замолчала, впервые осознав, как она в действительности попала в Братство.
-И каким образом тебе нужно было отработать этот… долг? – она коротко поджала губы.
-В том доме было две комнаты. В первой я очнулась, а во второй меня ждали трое пленников с мешками на головах. На одного из них был заключён контракт. Но на какого… грандмастер мне не сказала. Просто дала кинжал со словами: «Убей того, кого считаешь нужным», – отчего-то говорить стало трудно, смотреть в лицо альтмеру – тоже, но Лин нашла в себе силы сделать вид, что её уж очень заинтересовали собственные ногти, и продолжить практически не дрогнувшим голосом: -И я метнула его. Не глядя. Попала в кого-то, да и все на этом.
Тишина обняла её за плечи почти осязаемой тяжестью. А с другой стороны, что он ещё ожидал услышать, спрашивая, как она попала в гильдию убийц? Контракт на дне сумки напомнил о себе противным холодком под рёбрами.
-И что же… угадала? – смешок вышел скорее вымученным, но девушка как могла пыталась сохранить лицо. Все-таки, она оставалась убийцей, пусть даже и решила пощадить одну из своих жертв. Но скоро ли у Ситиса кончится терпение ждать свое подношение?
Контракт оставлял на душе объекта метку, которая исчезала лишь после его смерти.
-Я не знаю. Грандмастер мне не сказала, – Мейаран удивился; от выпитого стакана вина эмоции на его лице стали проявляться чуть ярче. Лин невольно всмотрелась в его глаза, отмечая и румянец на щеках, и слабый туман в них. Возможно, если она напоит мера, это станет одним из последних шансов его убить.
-Но в Братство приняла? – ворот рубашки на нем был распущен, открывая длинную шею с едва заметными нитями сосудов – все-таки, кожа у него была достаточно загорелой, чтобы их скрыть. Если она ударит в подключичную артерию, он умрет за пять секунд, если попадёт в сонную – за три.
-В Братство приняла, – сухо ответила Лин, отдернув себя от рассматривания мера. В сердце она вряд ли попадёт – в её руках нет столько силы; в крайнем случае, его можно ослепить, всадив один кинжал в глаз, а затем добить, перерезав глотку. От пронзительного взгляда талморца её собственное сердце сжалось. Нет, покалечить его она точно не сможет.
У неё был лишь один вариант – удар в шею, который не оставит времени сомнению.
-Скольких ты убила?
«Какой будет его последняя мысль за секунду до смерти? Поймёт ли он вообще, что умирает?». Девушка нервно облизала пересохшие губы.
-Троих.
-Кто это был?
«Должен понять. От смерти его будут разделять целых три секунды после удара кинжала. Наверное… ему будет больно». Лин передернуло и она невольно коснулась своей шеи, ощущая под пальцами биение собственного сердца. В таком же ритме из перерезанных артерий будет выплескиваться кровь, и она непременно измажется в ней, сидя напротив.
-Настоятельница сиротского приюта, один из пленников и ваш юстициар, – брови Мейарана внезапно поползли вверх, мгновенно выдернув девушку из плена навязчивых мыслей. -Что?
Стол негромко скрипнул – подавшийся вперёд мер упёрся в него локтями; в его глазах при этом светилось нескрываемое удивление.
-Умбакано ты отравила, пленника убила не глядя. А как ты прикончила старушку?
Смутившись, Лин пожала плечами и невозмутимо ответила:
-Столкнула с лестницы, – выражение его лица со слабой улыбкой было определенно странным, и Лин окончательно утонула в непонимании. -Ты чего лыбишься?
-Ты не убийца, мышка. Я понял это сразу, но ты сейчас только уверила меня в этих догадках, – чуть склонив голову, он улыбнулся ещё шире, любуясь ее замешательством. Резко девушка ощутила, как к щекам приливает кровь, а в ней самой начинает закипать злоба. Как он её назвал…!?
-Мышка!? Да ты… – спустив в ладонь кинжал, спрятанный в рукаве, она подскочила на ноги и приставила его к незащищенному горлу Мейарана, пытаясь вложить в шипение как можно больше яда: -Хочешь проверить, сколько у тебя осталось жизней, киска?
Вспышка боли и удар о стол на мгновение вырвали Лин из реальности, смешав её в одно большое цветное пятно, а затем… затем реальность стала ярко-зелеными глазами, которые оказались так близко напротив её собственных, что вокруг не осталось ничего, кроме них. Осознание происходящего начало приходить чуть позже – кусками; чуть прохладный кончик длинного носа альтмера, касающийся её собственного, кисловатый виноградный аромат вина и слабый запах его кожи… его рука, принимающая её руку к столешнице. Кинжала в ней не было – тот остался лишь в танцующих отзвуках удара металла о каменный пол. И… улыбка. Проклятая улыбка на его губах, которые были так близко, что дернись бы Лин сейчас, то невольно задела бы их своими. Но она не двигалась, замерев в этом положении точно статуя… нет, не статуя – она была словно…
Проклятье.
Словно мышь в ожидании смерти, оказавшаяся в лапах у сытого кота.
-Злишься, но сама зовёшь меня киской. Хах, – кожу окатило теплом от его негромкого смешка. -Признаюсь честно, сначала я не знал, чего от тебя ожидать – даже после того, как ты вытащила меня из тюрьмы, и потому соблюдал некоторую… осторожность. Сейчас же я ясно вижу, что от тебя нет и четверти той опасности, что я предполагал.
-У-уверен? – голос предательски дрогнул, когда мер чуть двинул головой и мазнул своим кончиком носа по ее. -Я владею двумя руками одинаково, если ты до сих пор не заметил, и в сапоге у меня ещё один кинжал, – внезапно он начал смеяться – в голос, все ещё не отпуская её – Лин только сейчас заметила, что талморец выкрутил ей руку – но чуть отстранившись, чтобы между их лицами осталась немногим больше половины ладони. -Да какого даэдра ты смеёшься!?
-Да не убьёшь ты меня, Лин. Если б хотела, уже давно пырнула бы в сердце вместо того, чтобы пытаться запугать, – волна тупой ноющей боли охватила суставы только после того, как он Мейаран разжал хватку и выпустил её руку. Девушка тут же отшатнулась, растирая в ней застоявшуюся кровь и затекшие мышцы. -А вот то, что ты владеешь обеими руками, я не знал. Даже пишешь и левой, и правой? – она опасливо кивнула, все увеличивая расстояние между ними до такого, которое казалось ей безопасным. -Занятно. Врождённое? – отрицательное мотание головой. -А как тогда так вышло?
-У меня был наставник имперец, – на лице мера осталось то же выражение слабой заинтересованности, ярко сказавшее о том, что он не понял её ответа. -Они не любят, когда что-то не подходит под их стандарты. Левшей тоже, – подобрав кинжал, она неожиданно ощутила, как к горлу подступила ярость – та самая, как когда она совершала Черное таинство, протыкая раз за разом им воздух. Взглянув на Мейарана, она тихо выдохнула и уже куда более серьёзно протянула, обнажив в голосе сталь: -У меня на тебя контракт, талморец, и дышишь ты сейчас только благодаря мне. И моё терпение уже на исходе.
Его лицо внезапно побледнело, а затем и вовсе превратилось в гипсовую маску – все эмоции слетели с него мгновенно – точно листья с дерева, оставив лишь голый ствол и пустоту. Лин едва не хмыкнула. А были ли они вообще искренними?
-Лин, - по спине пробежали мурашки от его голоса, но она отдернула себя силой. -Кто меня заказал? Тот же, кто и Умбакано?
В горле застрял противный ком, от которого девушке стало трудно дышать. Что, если она ответит ему правду? Она ведь не сможет одержать победу в поединке – мер уже не раз доказал, что сильнее её, да и к тому же, он владеет магией. А он непременно её убьет, если узнает. Отступив на шаг, она задрала рукав рубашки и спрятала кинжал в ножнах на предплечье.
-А если я тебе и скажу, что ты сделаешь? – получилось сухо и отчужденно – как раз так, как надо; на талморца она при этом все равно не смотрела, упорно сверля взглядом старую шалевку на стене. -Найдешь его и прикончишь?
Скрипнул стул – Мейаран встал; невольно Лин сжалась и обернулась, готовясь увернуться от снопа молний или огненного шара. Но он не собирался на нее нападать – лишь поднялся из-за стола, чтобы взглянуть ей в глаза.
-Вначале я его допрошу, – сдержать истерический смешок было сложно, однако девушке все же удалось сохранить молчание и бесстрастное выражение на лице. Знал бы он, что уже успел допросить свою несостоявшуюся убийцу, да только не смог вызнать ничего полезного. -А дальнейшие действия будут зависеть от исхода допроса.
-Я не могу выдать тебе и-имя заказчика, - язык предательски заплелся, выдав ее волнение с головой. Что ж, учитывая проницательность талморца, он уже давным-давно сложил дважды два и все понял. Нервно оглянувшись на дверь, Лин принялась судорожно просчитывать пути к отступлению – успеет ли она хотя бы выскочить из комнаты, прежде чем тот оставит от нее кровавую лужу или горстку пепла? -Не забывай, я все еще член Братства. И это означает нарушить Догмат.
Смешок – скорее нервный, чем искренний – совершенно сбил ее с толку и заставил замереть, настороженно вглядываясь в лицо мера, хотя и прочитать на нем что-нибудь совершенно не представлялось возможным. Тяжело вздохнув, он коротко дернул уголком губ и склонил голову. Если Мейаран и догадывался о том, кто его заказал, то его самообладание заслуживало аплодисментов. Или он настолько не ставил ее всерьез, не видя в ней угрозы?
-А тем, что ты до сих пор сохраняешь мне жизнь, ты разве его не нарушаешь?
Вот он и поймал ее в капкан из ее же слов. Возразить было нечего – Лин действительно нарушала Догмат, умышленно оставляя свою жертву в живых. Но Догматы уже давным-давно не ставились в расчет в Братстве – до прихода в него Гарона, конечно – и о них вспоминали только тогда, когда это было выгодно. Сейчас же у нее не было иного выбора, кроме как сослаться на пункт эфемерного списка и свалить всю ответственность на него. Альтмер оказался рядом так неожиданно, что девушка невольно выставила вперед руки, очерчивая между ними невидимую границу; это было не нападение – в его ладонях не было ни оружия, ни магии, и оттого было еще тревожней.
-О-отойди, – шумно вдохнув сквозь зубы, она нашла в себе силы оскалиться и встретиться с ним глазами. -Если ты до сих пор живешь, какая тебе разница?
От слабой улыбки, возникшей на тонких губах, в груди тяжело ухнуло, и Лин насторожилась еще сильнее. Все это зашло слишком далеко – ей придется или действительно убить талморца, или найти в себе силы уехать затемно. Почему она вообще до сих пор на него смотрит и почему он не отходит? Талморец ведь откровенно потешался над тей – и за столом, обозвав мышкой, и сейчас, устраивая ей ловушки, сплетенные из ее же слов. От своей слабости хотелось выть – если бы она была хоть немного сильнее, то непременно бы убила его еще тогда – в камере. Или сейчас, вонзив нож в сердце. Или хотя бы ранила, проклятье! Она ведь может – кинжал скользнет из ножен в ладонь быстрее вдоха, а живот альтмера не защищало ничего плотнее тонкого слоя льна.
-Никакой, Лин. Просто забавно наблюдать за твоими терзаниями.
На заднем дворе трактира Лин оказалась быстрее, чем злость успела сжать ее сердце.