Соната № 17

      На следующий день Вера встала довольно рано. Ночью её снова мучили кошмары, и, в очередной раз резко проснувшись в уже светлой от рассветных лучей комнате, она решила, что смысла пытаться заснуть больше нет.       Дом в это время ещё спал, поэтому девушка неторопливо спустилась вниз в одной ночной сорочке. Марфа приходила не раньше десяти, а отец в лучшем случае выходил из своей комнаты днём, поэтому шанс встретиться с кем-то был минимальным.       Мягкий ворс ковра приятно касался босых ног, и Вера на мгновение остановилась, спустившись в прихожую. Будто бы совершенно случайно её взгляд упал под лестницу. В темноте было сложно различить, что там находится, но Вера прекрасно знала, что за вещь была брошена там доживать свой век.       Сделав несколько шагов вперёд, девушка всмотрелась в темноту, в которой с трудом было можно различить контуры покосившейся картины. Рама была сломана, и правая её часть жалко свисала, отвалившись от основы. При желании в древесине можно было разглядеть проходы, сделанные жуками-точильщиками. Из-за разбитого стекла по всей поверхности расходились мелкие трещинки.       Само изображение под всеми этими повреждениями было плохо видно, но Вере и не нужно было близко подходить, чтобы разглядеть его. Она и с закрытыми глазами могла по памяти воспроизвести каждую деталь картины, мастерски нарисованную кистью популярного лет пятнадцать назад художника.       Под разбитым стеклом было изображение красивой женщины средних лет, у которой из-под модной шляпки выбилась прядь светлых волос. С нежной улыбкой на тонких губах она смотрела на девочку, сидевшую на руках у рядом стоящего молодого мужчины. Мать и дочь были как две капли воды похожи друг на друга, не считая того, что у девочки на лице не было россыпи веснушек и волосы были на тон светлее.       Большие голубые глаза девочки с обожанием смотрели на мать, а та ласково придерживала дочь за плечо.       Семейная идиллия, которая теперь превращалась в труху под лестницей.       Раньше эта картина занимала видное место на стене в прихожей, но после очередной ссоры с женой, Евгений Иванович решил обрушить свой гнев на полотно. Рама была сломана, а стекло разбито. С тех пор картина с изображением счастливой семьи валялась в тёмном углу, а мужчина так и не нашёл сил, чтобы от неё избавиться.       Вера некоторое время простояла перед остатками картины и, в последний раз бросив на неё печальный взгляд, медленно развернулась и ушла на кухню.       Сейчас не время предаваться меланхолии.       Девушка быстро заварила себе крепкий кофе, и, помешивая его ложечкой, задумалась над тем, с чего ей стоит начать выполнение своего задания. Но на ум абсолютно ничего не приходило, сколько бы она ни пыталась выстроить у себя в голове логичный план.       Вера со злостью уставилась в чашку, будто это кофе было виновато в том, что она попала в такую мучительную ситуацию. Потянув себя за локон распущенных волос, Вера подняла голову и посмотрела в окно.       Хоть дождя не было, погода явно оставляла желать лучшего. Невооружённым глазом было заметно, как гнулись ветви деревьев под напором ветра, срывавшего с них последние листья. Один особенно крупный лист впечатался прямо в стекло, тем самым загородив Вере часть обзора.       В такую погоду категорически не хотелось покидать дом, но иного выбора у девушки не было. Раз сейчас ей ничего не приходило на ум, то Вера решила прогуляться до особняка. Возможно, что наблюдение за обстановкой вокруг дома натолкнёт её на какие-нибудь мысли.       Девушка тяжело вздохнула и невольно подумала о том, что она могла бы сейчас делать, если бы отец не попал в долги. Не считая того, что в такое время она, вероятно бы, спала, Вера представила то, как собирается в консерваторию, играет на пианино и в очередной раз слушает от профессоров слова, что её ждёт большое будущее. Кажется, что теперь не ждёт. Она вообще теперь видела своё будущее в довольно мрачных тонах и карьера пианистки туда, вероятно, не вписывалась.       Как бы ей хотелось почувствовать сейчас под пальцами до боли знакомые клавиши и, не думая ни о чём, отдаться во власть мелодии. Но вместо этого, в ушах стояла звенящая тишина, а подушечки пальцев чувствовали только холодную поверхность стола.       Вера понимала, что сейчас не время для тоски по прошлому, но отогнать от себя все эти мысли получалось с трудом.       Закончив со скудным завтраком — если его вообще было можно так назвать — Вера поплелась собираться. Нужно было с чего-то начать, и хоть ей и казалось, что в наблюдении за особняком смысла мало, попробовать стоило. Так или иначе, от сидения дома она могла только головную боль заработать.       Добраться до парка девушке удалось меньше, чем за час. Стоя перед оградой, Вера уже успела пожалеть, что вышла так рано. Людей на улице почти не было, и если она не собиралась врываться в особняк, пока все спят, то толку от наблюдения в такое время было мало. Возвращаться обратно тоже не хотелось, несмотря на пронизывающий холодный ветер, от которого у Веры уже немного заложило уши.       Побродив по запутанным дорожкам парка, девушка смогла найти место, с которого открывался хороший вид на нужный ей дом. Хоть за деревьями и многочисленными кустами всё разглядеть было нельзя, Вера решила пока не подбираться ближе. Прятки в куче листьев или мусорном баке хотелось бы оставить на самый крайний случай.       Поёжившись от очередного порыва ветра, Вера подняла голову вверх, впервые так пристально разглядывая особняк. До этого она не удаляла ему такого внимания — красивых зданий в Питере было предостаточно; со временем девушка к ним привыкла и, в отличие от приезжих, не бросала на старинные поместья восторженных взглядов.       Стоило признать, что величественный фасад впечатлял своими проработанными деталями, а тёмный камень придавал зданию мрачную изысканность. Высокие колонны, украшенные капителью в виде лавровых ветвей поддерживали грандиозный портик, распахнутый перед входом в особняк. Взгляд Веры скользил по всем многочисленным украшениям фасада, не зная, за что зацепиться, и в конечном итоге остановился на входе.       Огромные деревянные двери с резными панелями и медными ручками предвещали, что внутри здания посетителей ожидает ещё больше великолепия. И вскоре девушка должна будет найти возможность, чтобы собственными глазами в этом убедиться.       Трёхэтажный особняк растянулся на довольно большую площадь, и Веру на секунду кольнул страх: даже если ей удастся проникнуть внутрь, как она за короткое время сможет найти нужный кабинет? На первый взгляд, казалось, комнат там десятки.       Ветер трепал волосы Веры, время от времени падающие ей на лицо и закрывающие обзор. В этом безлюдном парке она чувствовала себя как никогда одиноко. В голове билась мысль, что никто ей не поможет. Девушке оставалось лишь надеяться на то, что подвернётся удобная возможность для выполнения своего задания. По крайней мере, в запасе была неделя.

***

      В очередной раз Вера сидела на скамейке, то сжимая, то разжимая пальцы, кончики которых она уже почти не чувствовала. Неделя почти закончилась, а девушка так и не приблизилась к исполнению своего задания. За все те дни, которые она провела за наблюдением, узнать почти ничего не удалось.       Та минимальная информация, которую получила Вера, совершенно не казалась ей полезной.       К девяти утра в поместье приходили домработницы, уходили также около девяти часов вечера. Время от времени к дому подъезжала большая чёрная машина. Вера не особо разбирались в марках машин, но сомнения в том, что хозяину пришлось отдать за неё огромную кучу денег, не было. В этот момент из особняка выходил человек в сопровождении нескольких телохранителей. Издалека его внешность не удавалось особо рассмотреть, но Вера была уверена, что это хозяин роскошного поместья. На этом все её познания о жизни дома заканчивались.       Девушку брала злоба на саму себя из-за того, что ничего лучше молчаливого наблюдения она не придумала. Время неумолимо приближалось к тому дню, когда задание должно было быть выполнено, а Вера даже на миллиметр не приблизилась к этому выполнению.       На Петербург уже опустился вечер, время приближалось к девяти. Свет из окон падал на безлюдную улицу и Вере как никогда захотелось оказаться внутри, понежиться под этим светом и как минимум отогреть свои закоченевшие пальцы. Пора было идти домой.       Поднявшись со своего места, девушка в последний раз оглянулась на особняк и увидела, как к воротам подходили люди. Это были две девушки, которые, вероятно, уходили со своей смены.       Внезапно Веру осенила мысль. Она постаралась как можно быстрее выйти из парка, чуть ли не срываясь на бег, — нельзя было потерять девушек из виду.       К тому моменту, как она добралась до ворот особняка, Вера уже прилично запыхалась, а в боку кололо — сказывалось отсутствие физической нагрузки. Стараясь отдышаться, Вера посмотрела вперёд. Девушки уже успели отойти на достаточное расстояние, но их ещё было видно. В последний раз тяжело вздохнув и заправив за ухо выбившиеся из причёски волосы, Вера пошла за ними, нужно было подойти настолько близко, чтобы слышать их разговор, но по возможности остаться незамеченной.       Вера ещё не до конца понимала, зачем она это делает, ведь навряд ли девушки будут обсуждать тайные проходы, ведущие в особняк. Но Вере казалось, что попытаться стоило. Ей даже захотелось постучать себя по голове — как можно было раньше не додуматься до того, чтобы подслушать разговоры работников, вместо того, чтобы с утра до вечера вяло рассматривать их место работы?       Вдруг повезёт узнать что-то полезное? Нужно попытаться, хуже уж точно не будет.       К тому моменту, как Вера догнала девушек, ей удалось выровнять дыхание и теперь, по крайней мере, до них не доносились её надрывные вздохи. Стараясь идти как можно тише, несмотря на шуршащие листья под ногами, она подошла на достаточное расстояние, чтобы разборчиво слышать то, о чём говорят работницы.       До Веры долетели обрывки разговора, в котором, на первый взгляд, не было ничего интересного.       — Командовать-то каждый умеет, пусть старуха сама для начала попробует залезть за диван и убрать оттуда пыль, — пылко говорила девушка в пёстром платке своей собеседнице, одновременно с этим активно жестикулируя. — Уверена, что у неё туда даже рука не пролезет.       Вторая девушка фыркнула в ответ на её слова.       — Да она за последний год в два раза шире стала. Скоро в дверь зайти не сможет, вот смеху-то будет.       Домработницы хором засмеялись, видимо, представляя сцену того, как та самая старуха не может пролезть в дверь. Вера скривилась. Не хотелось весь путь слушать их сплетни. Но выбора не оставалось, и она продолжила молчаливой тенью следовать за ними.       Девушки продолжали говорить обо всём и ни о чём, обсуждая остальных работников особняка и припоминая косяки каждого из них. В какой-то момент Вера уже хотела повернуть в противоположную сторону и пойти домой: разговор ей абсолютно не нравился, слушать сплетни о совершенно незнакомых людях было занятием на любителя.       В какой-то момент Вера ушла в свои мысли и потеряла нить разговора. Но внезапно её внимание привлекла знакомая фамилия, которую с волнением произнесла одна из девушек.       — О, я просто не могу дождаться завтрашнего дня. Наконец-то я смогу собственными глазами увидеть Вишневского, — домработница картинно вздохнула и прижала руки к груди. Её собеседница усмехнулась.       — И что ты в нём нашла? Среднестатистический музыкантишка, — девушка наигранно сморщилась, будто увидела что-то противное. — Был бы он хотя бы красивый, но его нос картошкой.. Он же не один выступать будет, может, найдёшь себе кого-нибудь посимпатичнее?       Веру как током прошибло. Она знала этого человека. Если сначала у неё были некоторые сомнения — мало ли однофамильцев? — то при слове "музыкантишка" она поняла, что это не просто совпадение.       Влад Вишневский был прекрасным скрипачом, одним из лучших в городе, если вообще не в стране. Учился в той же консерватории, что и она, и за время обучения Вера не один раз слышала его фамилию от преподавателей.       Как-то раз Вероника ходила на его выступление, и Вера помнила, с каким восторгом она потом отзывалась о нём, упрашивая подругу сходить с ней вместе в следующий раз.       Медленно, но верно у Веры в голове начал складываться план. Она ещё не совсем понимала, как именно будет его осуществлять, но рискнуть стоило. Второй раз такого шанса могло и не быть.       Ещё какое-то время Вера шла за девушками, но больше ничего дельного о завтрашнем мероприятии они не говорили, перескочив на тему о том, каких мужчин они считают привлекательными.       Жаль, что они не упомянули время начала концерта, но не суть важно.       Вера замедлила свой шаг, и спешащие домой девушки довольно быстро от неё отдалились. Вера развернулась и направилась уже к своему дому. Стоило тщательно подготовиться к завтрашнему дню и по возможности сделать всё, чтобы её хилый план воплотился в жизнь.

***

      На следующий день Вера снова встала ни свет ни заря. Только в этот раз времени на то, чтобы предаваться утренней меланхолии, у неё не было. Неизвестно, когда начинался концерт и по какой причине его вообще устраивали. Насколько Вера знала, никаких всеобщих праздников сегодня не было. Возможно, у хозяина особняка день рождения, и он решил насладиться классической музыкой? По крайней мере, этот вариант казался девушке самым вероятным.       Она быстро начала приводить себя в порядок. Нужно было выглядеть бодро, поэтому Вера, не жалея, наносила на тёмные круги под глазами тональный крем, надеясь хоть немного замаскировать следы от продолжительных бессонных ночей.       Итогом своих попыток впервые за долгое время сделать макияж, девушка осталась довольна. По крайней мере, теперь она не выглядела умирающей от усталости, а румяна на щеках придавали образу нотку свежести.       Вера даже улыбнулась своему отражению в зеркале, пока занималась причёской.       Нужно выглядеть расслабленно и уверенно. Я справлюсь, если сама буду верить в свой образ и свои слова.       Закончив все приготовления, Вера выдохнула. Впервые за долгое время ей нравилось своё отражение. Приглаживая вьющиеся волосы, которые никак не хотели ровно лежать в причёске, Вера с тоской подумала о том, что причина, по которой она так старательно приводила себя в порядок, далеко не весёлая, и как бы весь этот план вообще не вышел ей боком. Но время слишком поджимало, и, хоть ей никто не говорил о том, что будет, если она не выполнит задание, Вере не очень хотелось узнавать, какое в таких случаях было предусмотрено наказание.       Повернувшись к шкафу, она достала подготовленное с вечера голубое платье. В последний раз девушка надевала его на выпускной в школе, и слава богу, что с тех пор её параметры не особо изменились, потому что большого количества вещей на выход у неё не было. Можно было, правда, порыться на чердаке и поискать там старые мамины вещи, но Вере это делать совсем не хотелось.       Наконец-то собравшись, девушка достала из шкафа коробку в яркой праздничной ленте. До последнего времени коробка просто лежала на столе, но в один прекрасный день, когда Вера вернулась домой, она увидела, как на коробке лежит кошка и играет с ленточкой. Хоть Вера и не знала, что внутри, она убрала треклятую коробку от греха подальше в дальний ящик.       Теперь, когда увесистое нечто снова было у неё в руках, девушку опять одолело желание узнать, что же всё-таки находится внутри. Просто посмотреть одним глазком и закрыть обратно.       Может, эта информация пригодилась бы Василию?       Когда Вера уже была готова потянуться к ленточке, в голову закрались параноидальные мысли другого рода. Вдруг это проверка? Вдруг Гоголь узнает, что она пыталась открыть коробку? Девушка резко одёрнула руку. Риск того не стоил.       Коробка оказалась в сумке, а Вера спустилась вниз. Теперь оставалось лишь ждать. Сев за стол и нервно качая ногой, она смотрела на часы, маленькая стрелка которых приближалась к девяти. Вера была уверена, что мероприятие не начнётся ранним утром, но стоило прибыть на место заранее, чтобы самой во всём убедиться.       Когда маленькая стрелка зашла за девять, а Вера уже начала барабанить по столу пальцами, раздался стук в дверь. Девушка, словно ужаленная, подскочила со своего места и побежала открывать.       На пороге стояла Вероника, чуть удивлённо смотревшая на подругу, которая выглянула за дверь и посмотрела по сторонам, прежде чем потянуть Веронику в дом, громко захлопнув за ней дверь.       — Привет, всё нормально? К чему такая спешка? — в голосе брюнетки звучала неподдельная тревога. Поведение Веры в последнее время заставляло её сильно беспокоиться: девушка почти две недели не появлялась в консерватории, не отвечала на сообщения, а вчера вечером внезапно позвонила с просьбой к девяти утра принести ей скрипку.       — И тебе доброе утро, ты принесла скрипку? — ответила Вера, проигнорировав вопрос подруги. Ей нужно было как можно быстрее получить инструмент и отправиться к парку.       — Да, но зачем она тебе? Ты мне так и не сказала, — Вероника с недоверием покосилась на Веру, которая стояла вытянувшись, как струна. На первый взгляд, она выглядела спокойно, но Вероника чувствовала, что что-то тут не так. Вера смотрела куда-то в пол, стараясь не встречаться с ней взглядом. Пальцы тревожно перебирали подол платья. Вероника хмыкнула. — Хорошо выглядишь. Куда собираешься? Может, хоть на этот вопрос ответишь?       Вера виновато поджала губы. Ей очень хотелось обо всём рассказать, но она не могла себе позволить впутывать Веронику в свои тёмные дела. С другой стороны, как она могла просить у неё что-то, ни слова не сказав о том, зачем оно нужно. Вера понимала, что у подруги много вопросов, но пока они должны остаться без ответа.       — Прости. Я понимаю, как это выглядит со стороны, но пока не могу тебе ничего рассказать, — Вера сжала руки в замок, всё ещё не поднимая глаза. Она была готова к тому, что Вероника ей откажет. Сердце сжималось от одной мысли о том, что подруга больше не захочет иметь с ней дел из-за вынужденной скрытности.       Но вместо того, чтобы развернуться и уйти, решив, что Вера просто сошла с ума, Вероника сделала шаг ей на встречу и положила руку на плечо, тем самым заставив девушку вздрогнуть и поднять на неё взгляд.       — Слушай, я и правда не знаю, что у тебя случилось, — немного понизив голос сказала Вероника, — но если ты когда-нибудь захочешь выговориться, то я тебя обязательно выслушаю и поддержу, хорошо?       Вера нерешительно улыбнулась. Казалось немыслимым, что всего мгновение назад она думала о том, что Вероника обидится и уйдёт, не забыв при этом громко хлопнуть дверью.       — Спасибо, я даже не знаю, как благодарить тебя.       — Не надо благодарностей, — девушка отмахнулась от слов Веры, — Просто знай, что всегда можешь на меня положиться.       Вероника подняла футляр со скрипкой и протянула его подруге.       — Держи. Надеюсь получить скрипку обратно в том же состоянии. Увижу хоть одну царапину — пеняй на себя, — Вероника шутливо насупилась и погрозила Вере пальцем.       — Поняла я, поняла. Верну в первозданном виде, — девушка широко улыбнулась. Впервые за долгое время она чувствовала такую лёгкость на душе. Теперь Вера убедилась в том, что в этом мире есть как минимум один человек, на которого она может положиться.       Приняв из рук Вероники футляр со скрипкой, девушка бережно прижала его к груди, будто там лежало хрупкое сокровище, готовое развалиться от любого неосторожного движения.       — Ну, я пойду. Надеюсь, что в следующий раз мы увидимся уже на занятиях.       Казалось, что Вероника хотела ещё что-то добавить, но передумала. С сожалением посмотрев на Веру в последний раз, она толкнула тяжёлую дверь — и через пару мгновений растворилась в морозном осеннем утре.       Вера какое-то время смотрела ей вслед, всё так же прижимая к груди футляр. Когда фигура девушки окончательно скрылась, Вера поспешила собираться: больше нельзя было терять ни минуты.       Быстро накинув на себя пальто и схватив сумку с загадочной коробкой, девушка вышла из дома и уверенным шагом направилась в парк. Там она собиралась из удобного места следить за входом в особняк и в нужный момент начать осуществление своего плана.       Оказавшись на месте, Вера позволила себе ненадолго расслабиться. Возможно, и не стоило так спешить, но она не смогла бы простить себе случайное упущение такого случая.       Теперь оставалось только ждать. Вере повезло, что дождя не было, поэтому она могла комфортно сидеть в парке прямо напротив особняка, оставаясь при этом незамеченной. Многочисленные кусты и деревья хорошо скрывали её от посторонних глаз. Да и навряд ли у кого-то было большое желание всматриваться в заросли заброшенного парка.       По ощущениям Веры прошло совсем немного времени, как к особняку начали стекаться люди. Видимо, она была права, когда думала о том, что хозяин дома сегодня празднует день рождения. Многие приходили с подарочными пакетами, кто-то даже нёс цветы.       В какой-то момент Вера даже устала смотреть на всю эту вереницу людей. Они всё шли и шли, будто намереваясь заполнить все комнаты этого огромного дома.       Наконец-то мельтешащие туда-сюда люди закончились. К особняку подъехал чёрный мерседес с затонированными стёклами. Вера с интересом проводила его взглядом.       Какой-то влиятельный гость?       Двери медленно открылись и из машины вышел человек. Девушка во все глаза уставилась на него. Это был он, тот самый мужчина, которого вчера обсуждали домработницы — Влад Вишневский. За ним из машины вышли ещё несколько человек. Никого из них Вера не узнала, но почти у каждого в руках был футляр с инструментом.       Охрана тут же открыла перед ними двери, и люди быстро скрылись внутри здания.       Девушка с замиранием сердца следила за каждым шагом Вишневского. Рука, сжимавшая футляр со скрипкой внезапно вспотела. Совсем скоро ей нужно будет сделать свой первый шаг, но пока Вера оставалась на месте. С заметной нервозностью она поглядывала на время, выбирая лучший момент, чтобы начать действовать.       Жди. Ещё немного, совсем чуть-чуть.       Вере казалось, что прошли часы с тех пор, как Вишневский скрылся за дверью. В очередной раз посмотрев на время девушка поняла, что пора. Больше ждать смысла нет.       Когда Вера подошла к особняку, её потряхивало от напряжения. Впервые она оказалась так близко к нему и к исполнению своей заветной цели. На секунду она остановилась у забора. Всего в паре шагов от неё был поворот, за которым стояли охранники. Нужно было отдышаться.       Когда Вера уже была готова пойти, то услышала, как охранники тихо переговариваются друг с другом. Сделав пару шагов вперёд, она прислушалась.       — Пойдём уже внутрь, все гости пришли. Достаточно проторчали на холоде, некого уже ждать.       — А как же эта Круглова? Аркадьев ясно дал понять, что мы должны лично встретить всех приглашённых гостей, — задумчиво ответил второй охранник. Но в его словах явно прослеживалась нотка сомнения. Судя по всему, он и сам был не прочь зайти внутрь. — Она вроде что-то сыграть должна на этом концерте для избранных. Что, если придёт? Аркадьев нам головы открутит.       — Да чёрт бы с ней, больше получаса прошло уже, я жрать хочу. С самого утра тут стоим, — в голосе мужчины явно сквозило раздражение. — Ты как хочешь, а я пошёл.       В этот момент Вера решила выйти из тени. Изначально её план заключался в том, чтобы прикинуться скрипачкой, которая опоздала на мероприятие. Ни одной фамилии из списка приглашённых она не знала, да и пригласительных у неё не было. Оставалось лишь положиться на удачу, либо на то, что сердобольные охранники не будут допрашивать несчастную опоздавшую. Случайно подслушанный разговор в разы упрощал задачу.       Вылетев из-за угла, Вера направилась прямо к охранникам, которые тут же обернулась на звук стучавших по асфальту каблуков. Девушка постаралась изобразить на лице максимально страдальческое выражение и, притянув к себе поближе футляр со скрипкой, встала чуть ли не вплотную к мужчинам.       — Д-добрый день! Можно пройти? Я Круглова, должна выступать на концерте, сильно опоздала, — протараторила Вера, умоляюще заглядывая в глаза охранников.       Один из мужчин заглянул в список приглашённых и, найдя нужную фамилию, перевёл взгляд на Веру.       — Юлия Круглова? Покажите ваш пригласительный.       — Пригласительный? — Вера замерла, испуганно хлопая себя по карманам, после чего сдавленно прошептала. — Кажется, я забыла его, о Господи...       — Тогда ничем не можем Вам помочь.       Девушка была готова к такому повороту событий, хоть и надеялась, что с помощью нужной фамилии ей удастся проще проскочить охрану. Так просто сдаваться она не собиралась.       — Ох, ну пожалуйста, — Вера вытянула перед собой футляр со скрипкой, для надёжности показывая, что пришла не с пустыми руками. — Пожалуйста, пропустите меня, я и так опоздала, нет времени возвращаться за пригласительным. Мне уже скоро выступать, прошу вас, пропустите.       Вера умоляющим взглядом посмотрела на одного из охранников, лицо которого показалось ей более добродушным. Во что бы то ни стало ей нужно было попасть внутрь. Эта мысль вселяла уверенность.       — Но мы не можем... — начал один из охранников, но внезапно его прервал второй. Судя по голосу, это был как раз тот, который побыстрее хотел зайти внутрь.       — Ладно, проходи, чего уж тут. Только тебя и ждали. В следующий раз не забывай пригласительный, не все будут такими добрыми, как мы.       Вера не могла поверить своему везению и, чуть ли не слёзно поблагодарив мужчин, вошла в открытую перед ней дверь. Уже вступив в холл, Вера услышала за собой обрывок фразы.       — А мне вроде кто-то говорил, что Круглова будет играть на фортепиано...       Девушка невесело усмехнулась.       Могу и на фортепиано сыграть, если надо будет.       Вера оказалась в просторном холле, где с потолка свисали хрустальные люстры с позолоченными цепями, а справа от неё, на подставке, стояла массивная статуэтка в виде головы льва. Вероятно, она полностью была сделана из золота. Махровый красный ковёр простирался до самого конца коридора, вдоль стен которого то тут, то там стояли разнообразные золотые статуэтки. Сложно было с первого взгляда сказать, какой из этих предметов декора был самым дорогим, но всё вместе просто кричало о небывалой роскоши.       Вера зажмурилась. Не время было отвлекаться на дорогие безделушки.       Почти моментально из одного из боковых проходов вышел дворецкий. Вера рассказала ему ту же самую байку о том, что она опоздавшая Круглова. Мужчина средних лет оповестил её, что концерт уже начался.       — Проходите в комнату отдыха на втором этаже. Можете там подготовиться к выступлению, после чего я проведу вас в актовый зал.       Вера отрицательно мотнула головой. Задерживаться здесь она точно не планировала. А вдруг реальная Круглова решит появиться? Это было бы самым худшим поворотом событий. Поэтому действовать нужно быстро. Девушка чувствовала, как гулко билось сердце в груди. На самом деле, она не ожидала, что её авантюра так удачно пройдёт. Теперь оставалось всего лишь оставить коробку в нужном месте, а дальше она готова была хоть из окна выпрыгнуть, лишь бы наконец-то закончить с выполнением задания.       — Что Вы, не хочу Вас утруждать. Сама найду путь до комнаты отдыха и актового зала. Просто скажите, где это находится, — Вера старалась быть настолько обаятельной, насколько это было возможно. Нужно было постараться избавиться от компании дворецкого, чтобы выйти на финишную прямую.       Мужчина немного склонил голову и ответил Вере тем же ровным тоном.       — Вы меня совсем не утруждаете, это моя работа. Пройдёмте. — Даже не посмотрев на девушку, дворецкий пошёл вперёд.       Вера закусила губу. Срочно нужно было что-то предпринять, попадаться на глаза всей остальной публике было равносильно провалу.       Оказавшись на лестнице, девушка снова обратилась к мужчине.       — Извините, а можете подсказать, где находится кабинет хозяина дома?       Дворецкий перевёл на неё удивлённый взгляд.       — А Вам зачем?       — Ну... — нерешительно пробормотала Вера и начала на ходу сочинять историю. Этот момент она заранее не прорабатывала, — понимаете, мне бы хотелось передать ему подарок… в честь праздника. И обратиться с личной просьбой. В конфиденциальной обстановке, понимаете? Может, я могла бы подойти к нему после концерта?       Вера отвела глаза в сторону. Она прекрасно знала, как звучала со стороны её просьба и на месте дворецкого бы ни за что не поверила в такое искреннее желание сблизиться с хозяином поместья. Она ведь даже не знала, что за праздник был сегодня. Может, он вообще праздновал годовщину свадьбы?       Дворецкий усмехнулся.       — Тогда вам сегодня придётся стоять в очереди. Второй этаж налево. Табличку на кабинете увидите сразу. Только не советую…       Дальше Вера не слушала. Переступив пару ступенек, она оказалась прямо перед мужчиной. Встретившись с ним взглядом девушка глубоко вздохнула и сфокусировалась. На долю секунды показалось, что через неё прошёл разряд тока. Голубые глаза вспыхнули красным. Дворецкий замолчал.       Не теряя ни секунды, девушка побежала наверх, надеясь, что успеет скрыться за дверью к тому моменту, как мужчина придёт в себя. За всю свою жизнь Вера никогда так быстро не взбиралась по лестницам — и в мгновение ока она оказалась на нужном этаже. Туфли уже успели натереть, и после такой пробежки боль в ногах заставила девушку сдавленно вздохнуть.       Стараясь отвлечься от боли, Вера пошла вперёд, внимательно всматриваясь в двери. Ни на одной из них табличек не было, и девушка уже успела подумать, что дворецкий её обманул, как в конце коридора на двери что-то блеснуло. Подойдя чуть ближе, Вера смогла прочитать «Личный кабинет Юдина А. Н.»       Наконец-то.       Вера с нетерпением протянула к кабинету руку. Она была уверена, что внутри в разгар праздника точно никого не будет. Ручка не поддалась. Кабинет был заперт.       — Чёрт… — Вера в растерянности посмотрела по сторонам.       Недалеко от кабинета стоял столик с какой-то старинной вазой. Горлышко было слишком узким, чтобы можно было что-то засунуть внутрь. Не считая этого столика, коридор был пуст. Вера начала в панике смотреть по сторонам. Ничего. Ни одного места, куда можно было бы спрятать коробку.       Девушке захотелось плакать от бессилия. Она была так близко к выполнению задания, неужели придётся уйти ни с чем?…       Наплевав на всё, Вера подошла к столику с вазой.       Гоголь ведь не говорил, чтобы я спрятала её прямо в кабинете. В конце концов, это моё первое задание. Я смогла выполнить самую сложную часть, надеюсь, что этого будет достаточно.       Вера не до конца верила в то, что может рассчитывать на какие-то поблажки. Но выбора не оставалось. В любой момент сюда мог кто-нибудь зайти. Поставив коробку за вазу, девушка ещё некоторое время смотрела на получившуюся инсталляцию. Коробку было видно невооружённым глазом. Оставалось надеяться, что нужный человек найдёт её раньше, чем это сделает кто-то из прислуги.       Там ведь внутри маячок, так ведь? Её в любом случае должны найти.       Вера продолжала ещё какое-то время смотреть на коробку, не решаясь уйти. Внезапно, откуда-то сверху раздался шум. Кажется, с третьего этажа кто-то спускался. Времени на раздумья больше не оставалось — Вера ринулась назад, стараясь не думать о том, что коробка попадёт не в те руки.       Мигом оказавшись у лестницы, Вера не успела сделать и пары шагов вниз, как увидела спускающегося сверху мужчину, окружённого обществом нескольких девушек в богато украшенных платьях. Он шёл немного пошатываясь, видимо, успел уже изрядно выпить. Вера не стала ждать, пока он сфокусирует на ней свой мыльный взгляд и, чуть ли не перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, побежала вниз.       Времени на то, чтобы искать запасной выход, у неё не было. Ринувшись прямо к парадному входу, девушка по пути чуть не опрокинула одну из множества статуэток. Так не вовремя появившийся откуда-то сбоку дворецкий окликнул её, но Вера даже не посмотрела в его сторону. Ноги болели настолько сильно, что Вере пришлось закусить щёку, чтобы не расплакаться.       Не сбавляя хода, она выскочила из дверей и понеслась к воротам. Лёгкие уже горели огнём, от боли во всём теле хотелось сложиться пополам. Ей удалось столько времени продержаться на одном адреналине и, кажется, он уже заканчивался. Только оказавшись за воротами девушка позволила себе оглянуться. Кажется, что погони не было.       Неужели я справилась?       Ступая всё медленнее с каждым шагом, Вера не сводила взгляд с особняка. Никого. За ней никто так и не вышел.       Губы Веры тронула нерешительная улыбка. Пытаясь осмыслить то, что произошло за последние минут пять, девушка не могла поверить в то, что на самом деле справилась.       Сделав ещё несколько шагов, она остановилась, вдыхая полной грудью освежающий воздух. Жар от бега начал медленно спадать.       Можно ли было считать успешное выполнение первого задания поводом для гордости? На секунду Вера даже забыла, на кого работала и кто именно просил её это сделать. Неужели на этом всё?       Вера бросила последний взгляд на особняк, каждый кирпич которого, кажется, она успела изучить за это время.       Пора домой.       Девушка прикрыла глаза и сделала шаг в сторону. Ещё шаг. И в этот момент всё вокруг будто поразил гром. Раздался настолько громкий звук, что у Веры за секунду заложило уши, и, потеряв ориентацию в пространстве, она неловко завалилась набок, приложившись локтем о мокрый асфальт. Это был взрыв.