Мила не могла понять, достаточно ли далеко они с Эскелем отъехали от деревни — адреналин в крови зашкаливал и мешал ориентироваться во времени. Однако, когда Эскель снизил скорость и свернул с каменистой дороги в лес, она последовала его примеру.
Ветви деревьев то и дело норовили хлестнуть её по лицу, и девушка держала перед глазами ладонь, защищаясь. Эскель же ехал с прямой спиной как изваяние. Сквозь кроны пробивались лучи солнца и отражались от шипов на его полосатой куртке. Мила следовала за ведьмаком и думала, что такие украшения наверняка не удобные.
Путники достигли небольшой поляны, и Эскель резво выпрыгнул с седла.
— Слезай!
Мила вздрогнула и натянула вожжи. Лошадь под ней остановилась.
— Слезай! — рыкнул ведьмак. И Миле стало страшно: звериные глаза её спутника, казалось, испепелят её на месте.
Стараясь сохранять спокойствие, девушка неуклюже сползла с лошади, едва не упав. Выпрямилась, стараясь не отходить от лошади, хотя, конечно, понимала, что животное её от гнева ведьмака точно не защитит. Ничего не защитит, если он захочет прикончить её на месте.
Благо, оба меча ведьмака оставались в ножнах за его спиной, и это давало ей надежду, что всё будет хорошо. Впрочем, она понимала, что у него это займёт доли секунды — она и пискнуть не успеет.
Ведьмак шумно выдохнул, подойдя ближе к девушке:
— Объясни, что это, мать твою, было?
Мила съёжилась, молча смотрела на ведьмака.
Эскель шумно вздохнул.
— Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергла нас обоих? Что это вообще, нахрен, было?!
Мила продолжала молча смотреть в лицо мужчины.
— Ну?!
— Я не специально, — тихо произнесла Мила. Во рту у неё пересохло, и голос был хрипловатым.
— Ты украла коня!
— Я не хотела!
— Нельзя. Случайно. Украсть. Коня!
— Так вышло!
— Тха… — выдохнул Эскель, повернул голову в сторону леса. Мила ждала, что он что-то ещё скажет, но ведьмак молчал. Она не заметила, как напряглось в тот момент его тело. И тогда девушка решила объяснить:
— Я правда собиралась его купить, но когда…
— Тихо.
— Что?
— Замолчи.
Девушка опешила: он то хочет объяснений, то затыкает её. Что вообще происходит?
Эскель поднял руку и начал медленно вынимать один из мечей. Принюхался — он не ошибся. Не поворачивая к ней голову, произнёс:
— Не двигайся.
Мила сделала несколько маленьких шагов назад. Ноги дрожали.
«Ага, конечно, стой смирно, пока я тебе башку сношу», — подумала она.
Но ведьмак совершенно не обращал на неё внимание, а наоборот — отошёл на несколько метров, наклонил корпус вперёд, присогнул колени.
Из леса к путникам вышли варг и четыре волка.
«А как хорошо день начинался», — подумал Эскель, занося меч над первым варгом.
Ему удалось ранить животное, но выносливый варг отскочил в последний момент. Следом на Эскеля бросился волк, которого ведьмак отшвырнул локтем, чтобы нанести удар по третьему животному. К этому моменту раненый варг, полный ярости, вновь кинулся на ведьмака. Эскель коротко вскрикнул: зубы варга впились в ногу, а он не успел увернуться.
Ведьмак взмахнул мечом, и теперь уже взвизгнул варг: лезвие глубоко вошло в мясо, но не убило зверя.
Эскель наносил удар за ударом, и вскоре четверо волков были повержены. И когда мужчина уже подумал, что конец этой схватки близок, из леса, скаля зубы, выбежали ещё два волка.
«Зараза», — Эскель оторвал левую руку от рукояти меча и сложил пальцы в знак Игни. Шерсть новоприбывших волков вспыхнула, раздался скулёж. В этот момент варг сделал свой последний рывок: не успел он сомкнуть челюсти на руке ведьмака, как Эскель уклонился и перерубил ему шею.
Оставшиеся волки не успели сбить огонь с шерсти, когда меч ведьмака забрал их жизни.
Эскель обернулся, прислушался:
«Спокойно.»
Бросил взгляд на ногу: рана от зубов варга кровила, но это было не страшно. Ведьмачья регенерация с такими ранами справлялась лучше любого лекаря.
Всю битву Мила наблюдала, не в силах отойти от лошади. Ей было настолько жутко, что она просто не могла сдвинуться с места. Впрочем, лошадь, хоть и переминалась беспокойно, трясла гривой, но тоже оставалась на месте.
— Продолжай, я слушаю, — произнёс Эскель, вытирая меч о землю.
— Т-ты издеваешься? После такого? — Мила сделала робкий шаг к ведьмаку, всё ещё держась одной рукой за лошадь.
— А в чём проблема? — меч скользнул в ножны.
— Ты только что порешал стаю волков и хочешь просто… просто продолжить разговор? — возмутилась девушка. Ответа не дождалась: ведьмак достал длинный нож, и она напряжённо спросила: — Что ты делаешь?
Эскель не ответил. Молча присел над одним из тел убитых животных и привычным движением начал вспарывать живот. Мясо пригодится на ужин. Шкуры можно продать. Печень и сало понадобятся для масла против зверей, оно как раз кончилось три дня тому назад. Да и масла против инсектоидов осталось всего на разок…
Мила почувствовала, что её начинает тошнить, и отвернулась. Ей дома курицу-то было жалко разделывать, стоило только задуматься, что она когда-то бегала и кудахтала. А тут…
Эскель ловко расправился с остальными волками, подошёл к седельным сумкам, достал тару для органов, тряпицу для шерсти… И только тогда обратил внимание на свою спутницу.
Мила, прикрыв глаза, старалась дышать глубоко, долго выдыхая через рот. Одной рукой крепко держалась за седло.
— И откуда ты такая взялась… — разочарованно произнёс Эскель.
— Из этой… Как её…
— Венгерберг.
Девушка осторожно подняла глаза на Эскеля.
— Мы в Аэдирне. Венгерберг — столица Аэдирна. Живи ты там на самом деле, точно бы это знала. — Мужчина вздохнул. — Я не знаю, от чего ты скрываешься, но лгунья из тебя отвратная. Будет сильно проще, если ты мне скажешь правду.
Мила опустила глаза, судорожно соображая, что сказать. Да и как объяснить, если она сама ни черта не понимала?
— Я… Не знаю, что сказать. Это сложно. Я никогда не была в этих краях, это правда. И не знаю названий: Аредирн, Венгер…берк… И не знаю, как я здесь оказалась. Но я не колдунья, правда! Не сдавай меня охотникам!
Ведьмак молча смотрел на девушку, и вскоре она продолжила:
— Без тебя я… не жилец. Мне очень нужна твоя помощь. Но я не знаю, правда не знаю, что я могу… Я правда собиралась купить эту лошадь, но…
— Не смогла заработать.
— Да! — Мила подняла глаза на Эскеля. — Я даже готова была… переспать с этим мерзким… — Мила несколько раз вздохнула и сжала веки, чтобы не заплакать. — Но он меня не захотел. И тут ты… И я просто решила: «Будь что будет». Я знаю, что воровать плохо, я никогда раньше ничего не воровала. Я не воровка! — Мила вновь посмотрела на ведьмака. — Я просто хочу жить. И ты сейчас единственный, кто может мне помочь. Просто позволь мне пока быть рядом. Я хотела быть полезной, но теперь… Я могу лишь пообещать, что не буду мешать. Ты меня и не заметишь! Только не бросай меня тут… Пожалуйста.
Ведьмак несколько секунд смотрел на Милу, после чего спросил:
— Ты правда могла переспать за лошадь?
— Не знаю. Я… Никогда раньше так не делала. Но это было единственное, что мне оставалось. Наверное, да.
Эскель снова замолчал, а Миле казалось, что его жёлтые глаза просверлят в ней дыру. Она не могла знать, что в его голове вновь всплыли слова пророчества слепой Марты. И эта пауза казалась девушке вечностью.
Наконец, Эскель произнёс:
— Я не привык путешествовать с кем-либо. И я хотел оставить тебя в деревне. Но раз уж так вышло… — Эскель поднял голову к небу. С юга медленно плыли рваные облака. — Я буду чувствовать себя последней сволочью, если брошу тебя посреди леса.
— Спасибо!
Эскель продолжал, не обращая внимания на Милу:
— Охотникам я тебя не сдам, даже будь ты настоящей чародейкой. Но знай, что я тебе не доверяю.
— Я понимаю.
— Мне надо собрать ингредиенты, — Эскель опустил взгляд на свои окровавленные ладони. — Сможешь сама залезть на лошадь?
Мила неуверенно кивнула:
— Постараюсь.
***
— Милорд…
— Я решительно не понимаю, куда вы смотрите! Третий труп за неделю! Вы за что жалованье получаете, а?! — рявкнул градоправитель Элландера.
Стража у дверей приосанилась. В таком разгневанном состоянии их господин легко мог придраться к любой неугодной мелочи.
— Язык проглотили, а?! Сукины дети…
Начальник городской стражи, тоже вытянувшийся в струнку, боролся с желанием склонить голову, как провинившийся мальчишка. Пятеро сопровождающих его подчинённых бегали глазами по фигуре градоправителя.
— Так это… не просто убийства, тут словно нечисть какая!
Градоправитель взревел, вскочив со своего удобного кресла. Теперь его крупная широкоплечая фигура возвышалась над всеми присутствующими, словно он был великаном, а они все — муравьи.
Высказавшийся стражник почувствовал, как от нервов у него начинает крутить кишки.
— Милорд, осматривающий трупы врачеватель отметил, что у всех жертв… крови нет, — осторожно произнёс начальник стражи.
Градоправитель рыкнул, обвёл пристальным взглядом всех испуганных присутствующих в кабинете. Медленно сел обратно в кресло.
— Развесьте на доски объявления. Раз от вас толку никакого, так пусть ведьмак какой-нибудь разбирается. А вы! — снова рыкнул градоправитель. — Утрите сопли и не допустите новых жертв. Всё ясно?!
Выразив согласие, городская стража с начальником покинули кабинет.
Стражники у входа чуть более спокойно выдохнули, но до конца расслабиться побоялись.
***
Через несколько часов дороги путники пересекли границу с Аэдирном. Остановились для небольшого отдыха не больше чем на полчаса. Съели по лепёшке, глотнули воды и отправились дальше. После лошади шли мерным шагом.
— Я думала, мы в тот замок…
— Это крепость.
Вечерело. Облака окончательно заслонили солнце, и закатные лучи мягко окрашивали небо в оранжевые тона. Крепость Хагге оставалась по левую сторону от взгляда путников.
— Эскель, а мы будем… ночевать в какой-то… палатке?
Ведьмак усмехнулся: такой роскоши, как палатка, у него не было.
— Нет.
Мила озадаченно посмотрела на профиль спутника. Сейчас она видела его не искорёженную шрамом половину лица. Мужчина почувствовал её взгляд и нехотя ответил:
— Вскоре должна быть деревня… Раньше была. Попытаемся переночевать там.
Помолчали.
— Мне, в целом, всё равно, но всё же. Куда мы направляемся?
— На юг.
— А конкретней?
— Нет конкретного направления. Вот если б ты сказала…
— Я тебе не врала, — перебила мужчину Мила.
Василёк недовольно фыркнул, вторя наезднику.
— Туда, где заплатят.
Мила нахмурилась:
— Не понимаю.
— Монстров всё меньше. И заказов на них — тоже. Я ищу место, где смогу заработать хоть какие-то деньги.
«И где ночи потеплее», — добавил мысленно Эскель.
— А у тебя нет какого-нибудь… профсоюза?.. Гильдии! Чтобы у них узнавать, где нужны твои услуги?
Луч солнца пробрался через облака и попал путникам в глаза. Мила постаралась укрыть глаза ладонью, приставленной ко лбу.
— Может, и были раньше такие, но я их не застал. Сейчас ведьмаков почти не осталось, в таких… гильдиях нет смысла.
— Как-то грустно, — сказала Мила.
Эскель не ответил.
Вскоре на горизонте показалась деревня. От крыш ветхих домишек вверх поднимался дым. Значит, в деревне есть люди, уже хорошо.
— Уже придумала имя своему мерину?
— Мерину?
— Сама не видишь?
— Э… Я не обратила внимания.
«Мерин, значит», — Мила задумчиво погладила коня по холке.
— А твоего как зовут?
— Василёк.
— Миленько.
— Тха… Да уж, — усмехнулся Эскель.
— Я думала, имя будет каким-то… грозным! Типа «Смерч», «Гром» или что-то такое…
— Прошлого звали Скорпион.
— Конь «Скорпион»? Серьёзно?
Эскель насупился.
— Не обижайся. Но это правда забавно. Как если бы я своего назвала… Зайка. Или Котик.
Ведьмак не ответил.
— Ладно, — примирительно произнесла Мила.
Было о чём подумать двадцать минут, что они приближались к деревне.
***
Чародейка, сдержав возглас, засунула обожжённые пальцы в рот и недовольно посмотрела на бурлящую жижу. Болотно-зелёное зелье бурлило в котле, равнодушное к мимолётной боли девушки.
Верея, всё ещё держа пальцы во рту, осматривала стену слева от себя, где на гвоздиках были подвешены пучки разных трав. Сиреневые цветочки колокольчика от взгляда Вереи ускользали.
«Все нормальные чародейки что-то толковое варят, оздоровляют и хворь наводят, привораживают и отвораживают, одна ты дурью маешься!» — всплыл в памяти голос подруги. Девушка мотнула головой, отгоняя мысли. От резкого движения упругий рыжий локон упал на глаза.
С третьей попытки чародейка нашла взглядом пучок сушёного колокольчика и, сжав губы, потянулась к нему длинным половником. Приготовление зелья отнимало у колдуньи много сил, поэтому снять пучок с гвоздика в стене ей казалось проще не сходя с места, но пользуясь половником как крюком.
Она не была могущественной, известной или красивой. Эти пользуются почётом. Служат при королях. Живут в роскоши.
Верея была другой. Она была просто умной.
Верея жила в одиночестве, в лесной глуши. К ней иногда захаживали люди из деревень по обе стороны леса, те, что посмелее. Называли её «лесной ведьмой» и приходили только по необходимости за травами, лечебными настойками, реже — за чем-то серьёзным. Верею это устраивало. Она не хотела заявлять о себе.
А с сегодняшнего дня ей и вовсе говорить не придётся. Стоит хоть звуку сорваться с её губ — и все старания пойдут насмарку.
Она и так едва надеялась, что задуманное получится.
Но была решительно настроена на успех и готова положить все свои силы, лишь бы древняя магия сработала.
Зелье бурлило, огонь под котелком трещал, а Верея осторожно обирала тонкими пальцами цветы колокольчика от стеблей.
***
Когда путники зашли в деревню, Эскель первым делом направился к доске объявлений. На ней висело всего два листика, и ни на одном не было заказа.
Эскель чертыхнулся. С заказом устроиться было бы сильно проще.
Мила, сидя на пока ещё безымянном мерине, смотрела по сторонам. Эта деревня была меньше той, где они с ведьмаком провели прошлую ночь. Но домики выглядели как будто более ухоженными и свежими.
— Пойдём к трактиру. — Эскель взял Василька под уздцы. Девушка молча последовала за ведьмаком и слезла с лошади только на дворе перед трактиром. Про себя заметила, что делать это стало легче и она уже не так боялась упасть.
— Жди здесь, — ведьмак направился внутрь трактира. Мирно лежащий у крыльца кот вскочил, выгнул спину и громко зашипел, но мужчина в его сторону даже не повернулся.
«Чуднó», — подумала Мила. Увидела низенькую скамеечку у стены перед входом и присела на неё.
— Как же тебя назвать?.. — девушка внимательно пригляделась к серой лошади. Вариантов было много: от милых «Сахарок» и «Гиацинт» до смешных «Клип-Клоп» и «Акакий». Ещё она придумала варианты «Имбирь», «Красавчик», «Счастливчик», «Сильвер», но ни один из них не казался ей подходящим.
Мила помнила: как корабль назовёшь, так и поплывёт. С конями это тоже должно работать.
Вскоре вернулся Эскель, прервав её размышления.
— Комнат нет, но нам разрешили переночевать на сеновале у хозяйки.
Лицо Милы скривилось, отражая её «восторг».
— Поверь, это безопаснее и теплее, чем под открытым небом, — ведьмак подошёл к Васильку, намереваясь отвести его в конюшню. — Или ты рассчитывала всего ночевать в таком комфорте, как вчера?
Девушка не стала отвечать. Для неё прошлая ночёвка не была такой уж комфортной.
Мила последовала примеру Эскеля и повела мерина вслед за Васильком.
