***
Ножниц, конечно же, в трактире не оказалось, и Мила, распустив волосы, пыталась кухонным ножом срезать все розовые концы. Резать длину было жалко, но она понимала, что с обычным цветом волос жить ей будет точно безопаснее. Нож, словно в насмешку, только пилил волосы, создавая на месте разреза сеченые концы. Процесс был не быстрым. За этим занятием Эскель и застал девушку утром. Взглянул вопросительно: — Что ты делаешь? — Решила стрижку новую сделать. Эскель скрестил руки на груди. — Отчего же? — Я заметила, что сейчас я… Э-э-э… Не по моде. Эскель ещё с минуту наблюдал, как Мила усиленно пилит волосы несчастным ножиком. — Помощь нужна? — спросил мужчина с усмешкой. Мила попыхтела ещё несколько секунд, прежде чем ответила: — Да. Есть ножницы? — Есть кое-что получше. Ведьмак вытянул из-за спины стальной меч, и девушка невольно напряглась. — Пойдём, я тут неподалёку пень видел… — Ты голову мне рубить собрался?! Эскель посмотрел на девушку с недоумением: — Только волосы укоротим. Красивый свежеспиленный пень ждал попутчиков буквально через дорогу. Ведьмак сказал, как лечь, и Мила, сглотнув, легла прямо на молодую траву. На широкий пень опёрлась затылком, а волосы бережно разложила по спилу. Глядя, как мощная фигура Эскеля заносит меч над головой, Мила поняла, что не чувствует кончиков пальцев ни на руках, ни на ногах — они уже притворились мёртвыми, похолодели и застыли. Меч легко вошёл в древесину, отделив розовые кончики волос от их владелицы. Она только и успела ойкнуть и зажмуриться. — Спасибо, — произнесла Мила, осторожно садясь. Страх отступал, и девушка почувствовала, как легко стало голове без этих нескольких сантиметров. Ведьмак молча спрятал меч за спиной, подтолкнув ножны снизу, чтобы лезвие вошло до упора. Наклонился к отрубленному кончику, растёр несколько волосков между пальцами, прищурился… И впрямь обычные волосы, только цвет чуднóй. Мила встала с земли, отряхнула попу, ноги, зачесала рукой назад русые волосы и заплела лёгкую косу. Волосы ощущались грязными, и Мила подумала, что они наверняка смотрятся неопрятно, зализано. Впрочем, она вся была не сказать, чтобы чистой. Оставалось только радоваться, что от неё не воняло потом на полверсты… По крайней мере она этого не чувствовала. — Пойдём, — внезапно позвал девушку Эскель, неторопливо направившись вперёд по улочке селения. Мила пошла следом. Путники остановились перед бродяжного вида мужчиной в очках. Губы торговца закрывали густые лохматые усы. — Чего желаете? — резво поздоровался он, глядя, впрочем, больше на Милу. Огромный рюкзак торопливо скатился с его спины. — Покажи свои товары, — произнёс Эскель. В рюкзаке у мужчины чего только не было: рунные камни, свитки, подсвечники, потрёпанная кукла… Мила брезгливо рассматривала содержимое, пока не увидела бельё. «Отстирать я смогу. Надеюсь, не ношеное», — подумала девушка. Пока Эскель рассматривал камни, предложенные торговцем, Мила глаз не сводила с ткани. Иметь хоть одни трусы на сменку — разве ж не счастье?! А деньги… Попросит у Эскеля взаймы. Даже с процентами можно. Придумает что-нибудь, как вернуть. Но нельзя упускать такое сокровище! Девушка засунула своё смущение куда подальше и чётко спросила у торговца: — Вот это бельё, — показала пальцем, — сколько стоит? Торговец пожевал усы. — А обменяться не хочешь? Мила потупилась: на что обмениваться, если у неё не было ничего? — На что? — На вот эту вишенку. — На эту? — недоуменно переспросила Мила. Взгляд её упал на брошь, приколотую к рубашке на груди. Она совсем про неё забыла! Брошку в виде вишнёвых ягод с листочками Миле подарила мама на Новый Год. Купила у какой-то своей подруги. Это была изящная вышивка на кусочке ткани из стекляруса, бисера и пришитых кристаллов. Кропотливая и эффектная работа. Красивая, дорогая сердцу, но сильно менее важная, чем запасное нижнее бельё! — Да, конечно! — Мила потянулась пальцами к броши, чтобы отстегнуть украшение. — Подожди, — внезапно пробасил Эскель. Девушка удивлённо подняла на него глаза. Ведьмак продолжил говорить, обращаясь уже к торговцу. — Не хорошо на глупых девицах наживаться. Сам же видишь, вещица дорогая, заморская. Продать ты её сможешь даже господам в городе. А тряпки твои стоят край — крон 30. Торговец прищурился: не понравилось ему, что ведьмак спорить начал. Пожевал усы. — И что же вы хотите, господин ведьмак? Эскель посмотрел торговцу прямо в глаза и сделал шаг, чтобы оказаться ещё ближе к мужчине. Он знал, что находиться вот настолько близко к чужому человеку мало кому будет комфортно. Особенно если у этого «чужого» зрачки кошачьи и глубокие шрамы на половину лица. К тому же торговец был на голову ниже ведьмака, и мускулистая широкая фигура Эскеля тоже оказывала на усатого прохвоста давление. — Взамен на брошь — бельё, рунный камень Даждьбог и вон те седельные сумки. Вижу, они не новые, тоже у кого-то выменял. Но нам сгодятся. Торговец вжал голову в плечи и немного отклонился назад, чтобы грозное лицо ведьмака было от него подальше. В презрении у него поднялись крылья носа. — Ладно, — неохотно согласился торговец. — Давай сюда брошь, девка. Миле резануло слух, что её назвали «девкой», но она сделала вид, что не заметила этого: молча отстёгивала брошь от рубашки. В конце концов быть «девкой» лучше, чем «ведьмачьей шлюхой», да и старания её спутника не хотелось портить. Когда обмен товарами был совершён, Эскель попрощался с усатым торговцем, прихватил Милу за локоть, отводя подальше от мужчины. Тот, кажется, сплюнул на землю, глядя на их удаляющиеся спины. — Спасибо, — сказала Мила, прижимая к груди свёрток с бельём. — Не за что, — Эскель посмотрел на неё в ответ с лёгкой улыбкой. — Я с того года за этим камнем гоняюсь. Так что это скорее тебя надо благодарить, что он мне достался, по сути, бесплатно. — Тогда мы в расчёте? — Вполне. «А ведь у меня ещё цепочка золотая есть!» — подумала Мила. Она носила её много лет и снимала только, чтобы почистить. Настолько привыкла к ней, что вовсе не замечала. Сразу стало как-то спокойней: это ж почти что деньги в чистом виде! Если брошку из бисера дорого продали, то золото должно быть ещё дороже! Она всё ещё не сказать, что богатая, но уже и не совершенно нищая! «А жизнь-то налаживается!» — обрадовалась девушка. В голове промелькнула мысль, что она могла бы купить своего мерина за эту цепочку, но Мила тряхнула головой. Что толку думать о том, что уже вышло так, как вышло? Пока спутники проверяли целостность приобретённых седельных сумок и делали приготовления к отправлению дальше, Мила то и дело бросала взгляд на лицо Эскеля, и «примерялась», нравится ли ей ведьмак как мужчина. Она иногда делала так: присматривалась к знакомым мужчинам, чтобы понять, получились бы у них отношения или нет. Чаще всего в итоге она расстраивалась, разочаровываясь в кандидате. С Эскелем было пока непонятно. Когда путники выезжали из селения, Мила решила, что продолжит присматриваться. Присматриваться к Эскелю ей нравилось. «Интересно, а я ему симпатична?» — подумала девушка. Ведьмак ехал справа от неё, немного впереди, повёрнутый к ней целой половиной лица. — Если поедем галопом, к ночи будем в Элландере и не придётся ночевать в лесу, — произнёс мужчина. — Что скажешь? — Мы с Ветром только за! — Ты назвала мерина Ветер? — Мне кажется, ему подходит, — кивнула Мила. — Он быстрый, тихий… и звучит брутально! Эскель насмешливо хмыкнул. — Мой конь — как хочу, так и называю! — ответила девушка на его реакцию. Эскель пришпорил коня, и через пару секунд Мила последовала его примеру.***
После небольших деревушек, в которых Мила успела побывать вместе с Эскелем, город Элландер казался ей большим, шумным и оживлённым. Ведьмак вёл девушку по знакомым улицам, направляясь к трактиру, где останавливался в прежние годы. Замечал, что в Элландере ничего в целом не изменилось, поэтому даже в сумерках найти нужное здание не составило труда. Таверна «Счастливый топор» встретила путников запахом немытых тел, тусклым копчением свечей, шумом игроков в гвинт и рассуждением выпивох. Эскель быстро договорился о комнате с узнавшей его женщиной, и вскоре попутчики поднялись на второй этаж. Выделенная им комната находилась сразу у лестницы, а окна в углу комнаты открывали широкий обзор. Эскель удовлетворённо кивнул, переняв у провожавшей их женщины подсвечник. Миле комната понравилась, и когда путники остались наедине, она поделилась с Эскелем: — Есть ощущение, что эта комната очень дорогая. Так всегда в городах? — Нет, — Эскель стянул с себя куртку и бросил на одну из кроватей, — не всегда. Лет пятнадцать назад я спас хозяйку от игоши. — Это какой-то домовой? Мила присела на свою кровать, а Эскель с наслаждением откинулся на свою. Ноги в сапогах остались на полу. Мужчина прикрыл веки и начал рассказывать: — Хозяйка тогда ещё молодой девчонкой была, да её изнасиловала одна бандитская компания. Она понесла. Семья, конечно, была в ужасе, да и она сама… В общем, когда она родила раньше срока и ребёнок оказался мёртвым, никто особо и не расстроился, и дитя никто по-человечески не похоронил. И он вскоре переродился в игошу. Мерзкое создание… Успело сожрать двух постояльцев, пока я не взял этот заказ. — Ты убил его? — Я смог превратить его в чура. То есть теперь он просто добрый дух, который помогает хозяевам… — Эскель открыл тускло сверкавшие в темноте глаза и повернул голову в сторону Милы. — С тех пор хозяйка сдаёт мне лучшую комнату за бесценок, когда я оказываюсь в Элландере. Мила покивала головой. Рассказ её впечатлил, но произнесла вслух только: — Ясно. Девушка откинулась на кровать, приняв ту же позу, что и ведьмак. — Эскель? — М-м-м? — Надолго мы здесь? Эскель вздохнул, заложил руки за голову: — Минимум на две ночи. Если найду заказ, — возможно, больше. — Понятно. Несколько минут попутчики лежали молча, каждый думал о своём. Снизу послышался взрыв хохота. — Голодная? — Немного… — Я тоже. Пойдём.***
Солнце только-только осветило дома первыми своими лучами, когда двое стражников нашли бездыханное тело девушки в двух кварталах от таверны «Счастливый топор». Глаза жертвы оставались открыты, и в лице её не было ужаса. Один только вопрос: за что? — Маркус, может… Сделаем вид, что мы ничего не видели? — робко предложил молодой стражник, пока его коллега осматривал тело жертвы. — Ты дурак? Молодой стражник почувствовал, как у него скрутило кишки. Прямо как вчера у градоправителя в кабинете. — Нам попадёт… — простонал он. Звуки его живота ему вторили. — Возьми себя в руки уже! И помоги мне. Мужчина поднял тело девушки на руки. — Надо отнести её к остальным жертвам. Младший стражник кивнул. Подхватил плащ девушки, что слетел с её плеч, и вместе с сослуживцем отправился к моргу, пока жители Элландера ещё не проснулись.