Героиня множества трагедий

      Shadows of drones Faces of clones Caught in their dream Lost inside the datastream

Scandroid, "The Veil"

      Медея смотрела в зеркало, каким-то чудом уцелевшее за годы запустения этого номера гостиницы. Рядом над столом парили два синих холодных огня, словно призрачные свечи, однако их отблески не отражались в отмытом от грязи и паутины стекле. Вместо этого зеркало показывало разные участки заброшенных построек неподалёку от базы наёмников: затопленные подвалы, полуобвалившиеся корпуса, ночёвки бездомных, где в ржавых бочках тлел какой-то хлам. Воины дракона хорошо умели скрываться в темноте, лазать по стенам и пробираться в узкие щели и проходы: они всю ночь вели для хозяйки разведку окрестностей, стараясь не попадаться на глаза и в поле зрения редких здесь камер.       Через сутки после успешного налёта мастер вместе с ней вновь отправился в тот городской район у канала и остановил грузовик в нескольких кварталах от места, которое сейчас перекапывают сотрудники ограбленной корпорации в поисках любых улик. Янг-Джин завёл машину в тёмный переулок, и уже через пару минут в её кузов набилось несколько десятков каменных скелетов, сбившись вместе так плотно, как живые люди никогда бы не сумели. После чего Лоу поехал обратно, как и в прошлый раз с трофеями: тщательно соблюдая все правила движения и даже не превышая скорость. Сопровождавшая его Медея полагала, что в случае внимания полиции создать достоверную для беглого взгляда иллюзию сумеет, однако это не понадобилось.       В прошлую ночь волшебница успела вывести своих големов и найти для них несколько достаточно укромных мест, половина из которых нашлась среди развалин ближайшего давно разорившегося завода, превратившегося за годы в мешанину из ржавых труб и ветхих перекрытий. К счастью костям без мяса намного легче было протиснуться среди обломков, пряча меч или копьё среди собственных рёбер. Другое из подходящих для размещения големов зданий она нашла ещё раньше, когда после сражения на улице вся команда вчетвером переносила тела убитых преступников из грузовика в руины какого-то цеха. Они не стали забирать всех убитых, но вот «неправильные» трупы со следами гравитационного удара или яда лернейской гидры оставлять властям не стоило, так что их Медея погрузила в ненадолго ставший вязким словно болото железобетон. А потом под крышей этого цеха укрылся десяток её драконьих воинов, они взобрались на третий этаж по стенам и балкам, не пытаясь поставить на место давно обвалившуюся железную лестницу.       Это было вчера, а сегодняшняя ночь уже принесла несколько приятных открытий. Воины обыскали пустое многоэтажное давно нежилое здание в соседнем квартале и обнаружили наверху живодёрню «мусорщиков», похожих на тех с которыми они недавно сражались. Они одевались столь же нелепо и цветасто, носили похожие маски, а в этом месте, как и рассказывала Кирстен, они разрезали какого-то несчастного на куски, вынимая органы и искусственные части и, кажется, записывая весь процесс. Ещё одной находкой стала небольшая мастерская, в которой ночью отдыхали и проходили «обслуживание» их противники из Мальстрёма, выглядящие как ожившие мертвецы у которых поверх металлических костей и вздувшихся гидравлических мышц кое-как натянута и грубо пришита их старая кожа. Занятно, что два убежища представителей вроде бы враждебных друг другу банд отделяло лишь чуть больше километра, если по прямой линии.       Медея собиралась использовать и тех, и других для восстановления части своего магического резерва, как только она доварит нужное зелье. Отъём части жизненных сил их не убьёт, а обращаться в полицию или в официальные больницы преступники не станут, просто спишут слабость и потерю сознания на шутки «нетраннеров» вроде Артура. Тот рассказывал, что новички любят тренировать свои навыки в подобных местах, издалека взламывая тела членов банд или вовсе случайных прохожих. Некоторые «веселья ради» так заставляли людей выпрыгнуть из окна или броситься под ближайший грузовик, так что её обращение с бандитами здесь ещё могло бы считаться весьма мягким.       Когда скелеты прочесали ближайшие дома в намеченном радиусе, стараясь держаться в стороне от обжитых мест, уже начало светать. Волшебница направила своих воинов обратно в убежища, затем движением руки погасила огни и вернула в зеркало обычное отражение. Посидела в темноте, размышляя, не попытаться ли уснуть? Это даст хотя бы иллюзию отдыха, но не избавит от навязчивых мыслей в голове. Правильно ли она поступает, оставаясь Слугой у мелкого преступника? Не лучше ли уйти и отыскать себе мастера на вершине этого общества, среди богатых и влиятельных людей, ведь предложить она любому сможет многое? Хотя получит ли она так больше свободы или наоборот, у того кто и сам может купить что угодно в этом мире, и желания будут под стать? Стоит ли хоть чего-то слово ведьмы, которая при жизни предавала и была предана десятки раз?..       Поняв, что она действительно засыпает, погружаясь в свои мысли, Медея резко встала, чуть не уронив стул, и в два шага добралась до двери. Одежда уличной наёмницы осталась сложенной у кровати, однако на ней сейчас было собственное «эфирное» платье, которое она носила здесь на базе, где нет риска попасться на глаза посторонним. Уже перед уходом она жестом заставила очки прыгнуть в руку на случай, если понадобится использовать технику. К управлению машинами и поиску информации при помощи движения глаза и произнесённых вслух команд она уже начала привыкать. Мысленные приказы были бы ещё удобнее, но она пока не могла придумать, как с помощью своих сил передать слова компьютеру, не вживляя перед этим в голову механизмы и провода по местной моде.       Внизу несмотря на ранний час нашёлся Артур, сидящий перед мониторами как раз с тянущимися из головы проводами. При этом он ещё что-то торопливо печатал с громким стуком клавиш, благо барьер в комнате не пропускал звуки наружу. Видимо, одни мысленные команды не успевали за его темпом работы. Строки и схемы мелькали очень быстро, но насколько волшебница успевала понять, юноша сравнивал текущие улучшения в телах наёмников с характеристиками недавней добычи и прикидывал, что из украденного стоит оставить для собственного пользования и как разделить, а что — можно и продать.       — Кастер? — спросил он, заметив её уже практически в двух шагах от стола, слишком погрузился в работу.       — Ты не любишь спать по ночам, как я посмотрю?       — Найти раннера с нормальным суточным ритмом труднее, чем живую, а не электронную кошку в Найт-сити. К тому же нас в школе заранее приучали, что в корпорации «рабочие часы» растягиваться могут до бесконечности, и потому без умения когда нужно не спать хотя бы трое суток подряд, о карьере там можно не мечтать, — объяснил он, отвлёкшись ненадолго от своих списков. Странно, но если судить по тону, обучение в подобной школе юноша вспоминал с ностальгией. Указал на полупустую упаковку таблеток на столе, добавив: — Стимуляторы, мозговые импланты, всякие дзен-техники, якобы разработанные в «Арасаке» — каждый справлялся, как мог. Работа в корпе мне уже с гарантией не светит, но привычки остались. Ты бы там хорошо вписалась — кажется, тебе вообще спать не требуется?       — Я ведь не совсем человек, сон или еда помогут мне сэкономить немного магической энергии на поддержание материальной формы, но в сравнении с тем, сколько мне требуется, и сколько я могу от мира получать, это крохи, которые не стоят упоминания.       — Не то чтобы я в этом вообще разбирался, но знаешь… Любой психолог бы сказал, что тебе стоит хотя бы иногда тратить на это время, — произнёс Артур, отчего-то внимательно её разглядывая.       — Почему? — искренне удивилась Медея.       — Я ведь уже упоминал раньше о киберпсихозе. Когда человек устанавливает в себя слишком много имплантов, особенно боевых и влияющих прямо на сознание и восприятие, он постепенно начинает сходить с ума. Разум не выдерживает, а заканчивается это обычно кучей трупов и пулей от Макс-так. Доктора говорят, что киберпсихи часто отделяют себя от всех остальных людей вокруг, а один из первых признаков будущего срыва: потеря интереса к человеческим потребностям вроде еды, сна, общения… — он заметно смутился, и, кашлянув, закончил: — кхм, и прочего. А ты уже прямо говоришь, что не считаешь себя человеком.       — Но это объективный факт, — без тени сомнения ответила волшебница. Грааль в своё время хорошо делал своё дело, примиряя Слуг с их новой сущностью и ролью. То, что Слуга Кастер лишь копия, полученная из Трона Героев, не отменяет того, что она считает себя Медеей и обладает её памятью, знаниями… и даже мечтами. — Я — героический дух, при помощи эфира воплощённый в физическом мире. Я ограниченная классом фамилиара копия с легенды о некогда жившем человеке.       — А кто сохраняет эти легенды для копирования? — заинтересовался нетраннер.       — Алайя, воля человечества, коллективное бессознательное — так это принято называть сейчас. Ей нужны воины для отражения экстраординарных угроз человеческому роду. Прославленные герои, полководцы, маги и даже чудовища порой — у неё богатый выбор.       — Занятно, что это похоже на легенду о Душегубе. Говорят, что где-то в сети есть такая программа, которая ищет самых умелых нетраннеров, потом во время подключения к сети поджаривает им мозги, а копия сознания, ну или души, теперь остаётся у Душегуба.       — Сомневаюсь, что программа способна украсть душу, — пренебрежительно отмахнулась Медея. — Сознание — ещё может быть, с вашими технологиями, но это далеко не одно и то же.       — Тут я не специалист, теологии нас в школе не учили, — Артур только развёл руками. — Хотя, полагаю, если ты и дальше не собираешься ставить хром и собственную деку, тебе этого монстра бояться не нужно… Ах да, ты хотела ещё что-то узнать, пока я не отвлёк от темы?       — Если ты не слишком занят, я бы хотела изучить карту города и узнать больше о нескольких местах, если у тебя найдётся время.       — Где поставить твою лабораторию? В любом случае, мне не трудно, могу делать и два дела одновременно.       Вернувшись к своим потокам чисел и характеристик, Артур одновременно нажатием нескольких клавиш включил проектор и вывел над ним карту Найт-сити: подрагивающие красные линии ясно очерчивали силуэты небоскрёбов, мостов, шоссе, крупных заводов, а вот мелкая застройка и руины на окраинах сливались в общую массу. Медея надела очки, дождалась сигнала о подключении и синхронизации с системой. Теперь её движения будут считываться камерами и после влиять на призрачное изображение.       Волшебница подвесила рядом стеклянный шар со своей картой, затем встала рядом с голограммой и провела двумя пальцами от пустоши на востоке через холмы над городом, канал, край северной промзоны и до моря, обозначенного мелкой красноватой рябью света. С небольшой задержкой «в небе» над городом возникла толстая линия с неровными краями, похожая на плохо заживший шрам. Медея нанесла ещё одну линию потоньше, она протянулась от пустыни на северо-востоке, под углом пересеклась с первой и ушла с холмов в центр города, дальше вдоль берега и от юго-западной оконечности города снова вернулась в пустыню. Затем на голограмме появились ещё три красные тонкие полосы. После этого волшебница пальцем отметила все точки пересечения линий, заставив их засветиться ярче, почти как в её шаре.       — Два перекрёстка в море, хотя и рядом с берегом, ещё пять — на суше. Для такого огромного города маловато, но я уже поняла, что при его постройке на тонкие материи смотрели в последнюю очередь. Есть даже одна узловая линия от большого перекрёстка на юго-востоке, — она махнула рукой куда-то далеко за пределы голограммы, — это хорошо. Самое удачное пересечение в городе как раз с ней, вот тут в холмах.       — «Большой перекрёсток» — это древнее индейское кладбище… в смысле, те индейские каменные столбы в Аризоне? — переспросил Артур. Затем сверил координаты на карте города с чем-то, видимым лишь ему, и предупредил: — Но первое место в любом случае занято. Не считая того, что Норт-Оук под особым контролем у СБ каждой корпорации в городе, ведь там живут все управляющие, а также их дети, жены и любовницы… Конкретно в этой точке или совсем рядом находится храм, который контролируют Тигриные когти, одна из самых опасных банд в городе, к тому же ручные собачки «Арасаки». Сейчас тебе даже рядом пройтись небезопасно будет.       — Храм? Что ж, может, кто-то в этом городе всё ещё не выкинул «древние суеверия» на помойку, — услышанное даже вызвало лёгкой интерес у волшебницы. — Думаю, когда будет возможностей больше, я навещу его. Но пока оставим это. Что насчёт точки на севере?       — Корпоративный порт «Арасаки», без шансов. Туда даже пробраться огромная проблема, не говоря уже о том, чтобы обосноваться постоянно, не привлекая их внимания. Минимум людей среди персонала, куча роботов, очень много охраны на периметре и внутри.       — Центр города даже не рассматриваем. Что насчёт двух других?       — Пасифика и Ранчо Коронадо. Руины и трущобы, но, может, тебе того и надо? Оба места весьма проблемные, не лучше ли просто устроиться за городом? — Артур указал на две линии, уходящие за край голограммы, чтобы пересечься где-то в пустошах дальше на востоке. — Даже если там не будет какой-нибудь заброшенной заправки или фермы, то всегда можно подогнать трейлер, огородить твоими маскировочными полями, чтобы не нашли кочевники и «Милитех». А отсутствие сети и линий электропередач, мне кажется, не станет для тебя проблемой.       — Нет, но куда лучше, если мастерская будет в границах города, останется концептуально его частью, — уточнила Медея. Вряд ли он сейчас поймёт, но для неё условие было важным. — Это даст мне намного больше возможностей, чем лачуга в пустыне. Такое место хорошо, чтобы скрыться ото всех, но оно мало поможет в исполнении моих и наших планов.       — Если это так много значит, то я бы тогда посоветовал Коронадо. Уж лучше бездомные и патрули Шестой улицы под окнами, чем постоянные перестрелки из тяжелых пулемётов и риск попасться на глаза вудуистам. В принципе, могу пройтись там по камерам и дронам, посмотреть, насколько этот район заброшен реально, а не по документам… Так-то наш мотель тоже на карте у Найт-корп числится слепым пятном.       — Я была бы благодарна.       — Смотрю, вы тут не спите? — немного рассеянно спросил Янг-Джин, появляясь в комнате. На нём уже были знакомые армейские штаны и куртка с выцветшими чёрно-серыми пятнами: давно устаревшая униформа, которую он использовал при выполнении заказов. Казалось, он в любой момент готов ехать на очередное дело, даже кобура уже висела на бедре.       — У нас проблемы, главный? — сразу насторожился Артур при виде его состояния.       — Пока не очень ясно. Звонил тот чумба, который подогнал нам козырную наводку на склад. Ты его не знаешь, мы с ним в прошлой банде иногда дела вели, да и уже после он мне несколько раз подбрасывал работу, — объяснил Лоу, положив на металлический стол своё короткое ружьё и начав выставлять рядом массивные патроны. Их оказалось всего лишь восемь штук. — Тип мутный, но полезный для дела. И вот он сейчас назначил встречу, чтобы получить свои пять процентов от куша.       — От него могут быть проблемы? — Медея сразу поняла, к чему всё может идти. Раздел добычи часто был вещью не менее опасной, чем само сражение. Врагов хотя бы можно убивать на месте, а если так же обращаться с союзниками, то вскоре останешься без войска.       — От него лично — едва ли. Хэнк не состоит в банде, обычная шестёрка в адвокатской фирме на аутсорсе, офис в каком-то подвале под мегабашней. Но через них проходит куча всяких контрактов на квартиры и участки.       — Ну да, логично, — заметил Артур. — Такие конторы берут за всю сделку сумму, за которую юрист того же «Зетатеха» не согласится даже твой вопрос дослушать до конца. А уж если менеджеры любой корпы что и любят, так это экономить на гвоздях и лампочках.       — Короче, собственной охраны у парня нет, но подрабатывает он сливом инфы давно и часто, так что может попытаться кого-нибудь нанять. Наш фокус с исчезновением уже попал в новости, и сейчас народ гадает, на сколько нолей барахла мы утащили, — ответил Янг, на пробу заряжая и разряжая конденсаторы своего обреза, пока без патронов. — Запах эдди мог ударить Хэнку по мозгам и отхерачить их начисто.       — Мы поедем «договариваться»? — уточнил нетраннер.       — Новую тачку ещё не переоборудовали, так что ты в этот раз останешься здесь. А поедем мы втроём, сегодня в два часа дня.       — Хорошо, что у нас есть время, — произнесла волшебница, жестом отправляя всё ещё висящий рядом шар в «свой» угол рядом с котлом и десятком стеклянных флаконов. Затем остановила взгляд на символе в очках, который выключил голографическую карту. — Уверена, мне тоже необходимо подготовиться к будущей встрече как подобает.              

***

      Неизвестно, было это вызвано наглостью или искренней заботой о наёмниках, однако информатор назначил встречу здесь же в Нортсайде, не так уж и далеко от их базы. Портовый терминал крупного завода давно не использовался по назначению: поток товаров и сырья между фабриками Найт-сити и другими городами западного побережья изрядно сократился за последние десять лет, несколько гаваней поменьше с избытком удовлетворяли все потребности. А сюда лишь изредка причаливали контрабандисты, завозящие в вольный город и через него дальше в НСША запрещенные товары из Китая, Японии, Союза и других стран на Тихом Океане.       Проехав мимо давно выбитых ворот и рыжей сетки проржавевшего от морской соли ограждения, Янг сначала остановил грузовик за четырёхметровой горой из мусорных мешков и остовов машин. Артур, держащий связь с базы, гарантировал, что ни одна камера этот угол не контролирует. Когда задняя дверь приподнялась на метр, воины дракона начали быстро спрыгивать на бетон и скрываться в тёмных проёмах окон и дверей заводского корпуса.       — Готово, — произнесла Медея, когда последний из тёмно-серых скелетов с топором в руках исчез среди пыльных теней. Перед выездом Артур показал ей старые планы этой постройки, так что големы по её указаниям найдут среди залов и переходов внутри путь к месту переговоров.       — Знаешь, а днём они не такие уж и страшные, — заметила Крис, когда Янг повёл машину дальше. — На старых роботов похожи, у которых производители экономили даже на корпусе или покрытии и оставляли голые привода, лишь бы эта хрень как-то ещё двигалась и делала работу.       — Я признаю, что человека, видевшего ходячих мертвецов из Мальстрёма, они вряд ли способны напугать, — не стала спорить волшебница. — Да и их оружие не производит такого впечатления, как раньше. Меч или топор не вызывают того же ужаса, когда отрубленную руку всегда можно заменить железной у ближайшего доктора.       — Или они у тебя уже железные и этого старья могут не бояться, — с самодовольным видом ответила Кирстен, поглаживая металл и пластик левого предплечья.       — Как мы недавно убедились, при массовой атаке они способны решать эту проблему, — напомнила Медея об участи охраны «Зетатех». Их роботы отбивались под ударами неплохо, но и они не выдержали нечеловеческой силы големов, пускай те и были с «примитивным» холодным оружием.       — Если враг тебя недооценивает — это целиком проблема врага, — произнёс Лоу. Да, на его взгляд тоже один скелет, оживлённый неведомой магией, не производил впечатления. Человек даже без хрома, но с нормальной пушкой, уничтожит такого быстрее, чем старого охранного бота типа R1. Однако он успел прикинуть, что Кастер без станков и фабрикаторов под рукой способна с одним ножом из кучи щебня за день наштамповать их несколько сотен, а потом бросить хоть на крупнокалиберные пулемёты, и они пойдут. — Ладно, мы на месте, всем смотреть по сторонам и ждать любой гадости.       Грузовик объехал руины какого-то склада, раздавленного упавшим контейнером, и остановился на пирсе в тени огромного портового крана, покачивающегося и скрипящего от сильных порывов ветра. На противоположной стороне в проёме между двумя рядами контейнеров стоял фургон, побольше и покрепче того, которым Янг владел недавно. А рядом с ним дожидались четверо. Осведомителя, с которым должен расплатиться мастер, волшебница узнала по фотографии сразу: высокий тощий человек в дорогом на вид костюме, который на нём смотрелся неуместно и словно бы не по размеру. Кажется, такой одеждой он тщетно пытался придать себе профессиональный «корпоратский» вид, который Артур мог поддерживать, даже сидя за компьютером практически в рванье.       А вот трое других были ей незнакомы и на вид не очень походили на коллег этого человека или тем более — случайных прохожих. Все были вооружены и что в этом мире часто куда более значимо — заметно модифицировали свои тела. Вперёд вышел очень крупный темнокожий мужчина выше двух метров ростом. Неестественно широкие плечи, огромные руки и остальные пропорции явно говорили, что большая часть его тела заменена механизмами, пусть и прикрытыми сверху убедительной искусственной кожей. Возможно, даже грубоватые резкие черты лица были следствием установленной под кожей брони. Поодаль у фургона рядом с информатором переминалась с ноги на ногу коротко стриженая женщина с угловатыми будто рублеными очертаниями мощных мышц под курткой. В ней не было гармоничности и естественности амазонок Дойнатской долины, скорее всего нечеловеческую силу обеспечивали уже привычные импланты, кое-как собранные в форму нормального человеческого тела и немного замаскированные внешне. Девочка в ветровке на несколько размеров больше, чем надо, болтающая ногами на стальной бочке, и даже не пыталась маскироваться под обычного человека: неестественно белая кожа с линиями розовых татуировок или шрамов, зеленоватые волосы, красно-оранжевые глаза… В сумерках её проще было принять за покойника, поднятого на ближайшем кладбище. Правда в здешних реалиях девчонка вряд ли просто бросится на них с голыми руками: под курткой у неё вполне могли поместиться три или четыре пистолета.       — А ты ещё не помер, Лоу, — вместо приветствия произнёс гигант, поднимая левую руку. В правой он держал автомат, просто терявшийся при его габаритах и явно переделанный, чтобы вообще помещаться в огромную ладонь. Ствол пока что был направлен в землю. — Давай, заруливай.       — Мейн. Ну, могло быть и хуже, — едва слышно произнёс Янг, сразу узнав его и остальных. Затем крикнул, высунувшись в окно: — Не помню, чтобы мы тебя ждали тут сегодня! Но раз ты заглянул, можно и поговорить.       — Всего трое? — уточнила Медея, не повышая голос. Похоже, информатор всё-таки решил поторговаться за свою долю с чужой помощью, но их хотя бы не атаковали сразу. Медея уже прикидывала, что в случае конфликта громилу с автоматом она убьёт первым. Камеры должен взять под контроль Артур, так что можно не сдерживаться и сразу бить лучами и молниями. Человек, добровольно превративший себя в нелепую гору искусственных мышц, вызывал у неё искреннее отвращение.       — Пятеро, — непривычно серьёзным тоном поправила её Кирстен. Она была напряжена, будто готова в любой момент броситься в бой прямо через лобовое стекло. — Раз эти здесь, то где-то поблизости шарятся изврат с гранатами и драная кошка. И лучше, если мы их найдём первыми, Арти… — добавила она вслух для нетраннера.       — Я пытаюсь, но она могла посадить «демонов» в камеры ещё ночью, чтобы те фильтровали картинку. А то и подкрутить их сама, руками, — услышала волшебница голос нетраннера. Даже не в ушах, тонко просчитанная вибрация с очков передавалась через виски, создавая иллюзию звука уже в голове. Забавная попытка людей будущего при помощи технологий повторить эффект мысленного общения до того, как соединение двух мозгов при помощи проводов и разъёмов стало тривиальной задачей. — Кастер, если есть возможность, используй своих ботов для разведки и поиска двух человек из команды Мейна. Я сброшу их изображения на твою гарнитуру.       — Я займусь этим, — ответила волшебница негромко, вслед за Кирстен выбираясь из машины. В другой ситуации она могла бы развернуть барьер или использовать ритуалы для поиска жизни поблизости, но сейчас требовалось изображать одну из подчинённых Лоу, так что поисками займутся драконьи воины. Бородатый парень, чьи глаза заменяла полоса красноватого стекла от виска до виска; и девушка с блестящими чёрными волосами и искусственным как у Янг-Джина лицом, пускай и более выразительным… Вряд ли в этих руинах много подобных людей, чтобы её големы могли ошибиться при встрече.       — Нехорошо зажимать честную долю, Янг, — с уверенным видом произнёс информатор, однако от мускулистой женщины он не отходил, так что приходилось повышать голос и кричать через десяток метров пирса. — Вы круто провернули дело, верняк, уже трещат в разных новостях — премиальная работа. Но это же не повод забывать тех, кто всё это устроил, правда?       — Опять играешь в крысу, Лоу… — неодобрительно прогрохотал Мейн. И даже вполне искренне возмущаясь, а не устраивая спектакль.       — Просто хочу убедиться, что мы тут все на одной волне… — почти миролюбиво произнёс Янг, разведя руками и не пытаясь тянуться к обрезу, висящему на ремне за плечом. — Хэнк, не напомнишь, сколько именно я тебе должен, а?       — В точности как договаривались. Двадцать пять процентов за полное досье о складе. И сверху ещё десять — ребятам за то, что они приехали меня поддержать, — произнёс информатор, оглядевшись по сторонам на «своих» наёмников. — Мне лучше просто эдди, а моим чумбам подойдёт и сам товар: говорят, там есть, из чего выбрать.       — Может, сразу его убить? — негромко предложила Медея, разглядывая тощего человека, словно занятного на вид жука или ползущую мимо гусеницу.       — Мэйн это воспримет как атаку, — заметила Крис так же тихо, и почти одновременно то же самое повторил Артур. — Он взял контракт, даже если и без фиксера.       — Убить их всех? Это не будет слишком трудно.       — Мы не знаем, где сейчас ещё двое. Да и в целом, люди от нас таких дерзких выебонов не поймут, — Кирстен слегка покачала головой. — Чтобы валить наглухо другую команду, нужен повод дохера внушительнее, мы же не варвары. Тут должен забитый хабаром грузовик стоять, а не один охуевший стукач.       — «Мы же не варвары…» Ох, как же часто я это слышала раньше.       — …когда наш дорогой друг сливал мне инфу, то я уверен, что говорил он про свои пять процентов. Как и в прошлые разы, — объяснял тем временем Янг-Джин, неторопливо жестикулируя механической рукой. — У него стандартный тариф, а у меня, само собой, осталась запись разговора.       — И ты думаешь, такому как ты хоть кто-то поверит, реально? — дерзко бросила девчонка с выбеленной кожей. Может, не удержалась и влезла сама, а может — они разыгрывали роли, пользуясь внутренней связью, как Кирстен в разговоре с Дакотой. — Вы упёрли пиздец какой жирный кусок, им надо делиться со своими чумбами.       — Хэнк, сбрасывая мне данные, «забыл» упомянуть о паре мелочей вроде второго контейнера с болванами или автоматических гранатомётов. Да и вряд ли он рассчитывал, что мы оттуда вывезем всё, что к полу не прибито, а не пару ящиков с краю, не правда ли? — не без самодовольства произнёс Янг. Указал пальцем в сторону бочки и молодой наёмницы. — Но если уговор был на пять процентов, то надо радоваться, когда они вдруг стали весить намного больше эдди, а не быковать. Тебя тоже не учили не жадничать, Бэкки?       — Иди нахер!       — У него вообще-то тоже есть запись разговора, Лоу, — произнёс Мейн. — И я там ясно слышал «двадцать пять»…       Пока шёл торг между наёмниками, который был прекрасно и во всех деталях знаком Медее ещё по смертной жизни, она предпочла сосредоточиться на големах. Воины дракона уже обыскали несколько помещений на верхних этажах, откуда хорошо простреливался пирс, но пока не нашли живых людей, только пару старых трупов в одном углу. Она уже собиралась направить их дальше, как вдруг один из скелетов, остановившихся в тени сбоку от выбитого окна, заметив движение внизу.       — Артур, ты сейчас видишь, как та брюнетка с фотографии просто идёт через пирс к нашей машине? — на всякий случай уточнила она шепотом, микрофон должен это уловить.       — Стоп, что? Нет. Рядом с вами никого… или она заставляет нас не замечать посторонних.       Медея просто развернулась на месте и увидела медленно приближающуюся к грузовику девушку. Та была настолько уверена в своей незаметности, что даже не стала доставать пистолет из кобуры. Что интересно, весь интерфейс гарнитуры её присутствие совершенно игнорировал: система распознавания лиц, сканер и даже дальномер не выдавали никаких результатов, будто никакого человека там нет. Демонстративно сдвинув очки вверх, волшебница произнесла:       — Это уже наглость, или ты так не думаешь, девочка?       — Э-э… — брюнетка растерянно замерла на месте, словно кошка, которую заметили, когда она подкрадывалась к птице. Быстро огляделась, будто обращаться могли к кому-то ещё. Затем она просто расслабилась, подняла ладонь перед собой, сложив пальцы в кошачью лапу, выпустила пятисантиметровые стальные когти и добавила: — Ня?       — Саша, не майся дурью, раз уже спалилась, — устало произнесла женщина рядом с Хэнком, заговорив впервые за всю встречу.       — Ладно, ладно, вы же тут по-серьёзу устроили сходку… — протянула она, по длинной дуге обходя группу Лоу, чтобы подойти к своим. Помахала по пути, сказав: — Привет, Ян.       — Давно не виделись, — спокойно отозвался Лоу, проводив её взглядом. — Значит, остался пятый…       — Вон там, — волшебница повернула голову в сторону завода, где её големы всё-таки нашли на крыше человека с винтовкой, лежащего за мятым жестяным коробом. — Заклинил и заминировал пару дверей и решил, что снизу к нему теперь не подобраться.       — Теряешь форму, Мейн, — с превосходством бросила Крис. — Не смогли что ли подготовиться лучше?       — Сначала хром обнови, который в каменном веке выпускали, а потом учи меня, Кристина, — бросил главарь банды таким тоном, будто в последний момент удержался, чтобы выругаться или сплюнуть. — Ладно, Лоу, это всё охренеть как весело, но к нашему делу не относится…       — Ну, это ещё как посмотреть… — почти не показывая превосходства в голосе, ответил Янг-Джин. — Суть ты уже в любом случае уловил. У нас с твоим чумбой был уговор, но жадность немного отшибла мозг, и он пытается откусить кусок, который разорвёт ему пасть. От пяти честных процентов я не отказываюсь… Но мне кажется, лучше будет отдать их вам, ребята, за все проблемы, а, Мейн? Ну а как вы с ним потом всё порешаете, это уже не моё дело.       — Десять, — ответил тот, слегка дёрнув правой рукой. Ствол автомата немного приподнялся от земли.       — Боюсь, не в нынешнем положении, — Лоу покачал головой. Его тон был всё так же вежлив, но намёк вышел совершенно очевидным: команда Мейна лишилась преимущества, когда их раннер был раскрыт, а снайпер в засаде уже сам, возможно, под прицелом. Оставалось ещё превосходство в численности и огневой мощи, но новый член команды Янга был незнакомой для них угрозой, да и в машине тоже мог кто-нибудь остаться. — Уговор дороже денег, разве нет? Я обещал пять, я по всем понятиям и отдаю от куша пять. Остаток можете спросить с Хэнка, мне глубочайше похрен. Деньгами или хромом?       — Хром… — после долгой паузы сдался Мейн, принимая его условия.       — Вот что осталось, — глаза Янг-Джина на мгновение засветились, когда он перекинул файл с отредактированным списком добычи, откуда Артур уже убрал всё, что команда собирается установить себе или отложить про запас. — Созвонимся, я пару дней придержу ещё товар, чтобы вы успели выбрать. Ну а ты, Хэнк… приятно было увидеться, будет ещё работа — зови, только свою долю отметь в контракте заранее жирным шрифтом.       — Суки… — вполне отчётливо пробормотал информатор. — Без меня бы у вас вообще нихера не было, чтобы теперь делить.       — Но, к счастью, ты обеспечил нас всех добром, мудила, — весело бросила Крис, показав ему средний палец, прежде чем развернуться к машине.       — А каждый поступок достоин своей награды, — медленно произнесла Медея и вдруг резко дёрнула рукой.       Если кто-то из наёмников и успел заметить мелькнувший в воздухе стальной отблеск, перехватить его они не смогли. Хэнк вскрикнул и замер на месте, неверяще разглядывая рукоять ножа, направленного магией и теперь торчащего из груди, рубашка вокруг сразу начала пропитываться красным.       — Какого хера, Лоу?! — выкрикнул Мейн, вскидывая огромную левую руку, из которой уже выдвинулся ствол орудия, направленный в их сторону. — Мы же договорились!       — У меня, в общем, тот же самый вопрос… — негромко произнёс мастер, вполоборота глянув на Кастер, но автоматически протягивая ладонь к пистолету и не упуская из поля зрения лидера второй команды наёмников.       — Он жив, — спокойно сказала волшебница и указала всё ещё вытянутой рукой на информатора. Тот действительно не спешил падать на асфальт, а пусть и с трудом, но стоял на ногах, дрожащими пальцами пытаясь прикоснуться к ножу, но пока не решаясь. — Но вот пытаться вытащить оружие не советую — внутри чувствительные сенсоры и заряд взрывчатки. А ещё, среди прочего, там сплав с памятью формы и детектор лжи: сейчас остриё лишь касается сердца при каждом ударе, но как только он начнёт врать, лезвие будет удлиняться на доли миллиметра. Каждый раз. Заряда батарей хватит минимум лет на пять, а то и больше, так что, мне кажется, у нашего «друга» будет время подумать о том, чего стоит любое данное им слово или обещание.       Мэйн лишь громко присвистнул, опуская руку со встроенной пушкой и внимательно разглядывая нанимателя. Судя по выражению лица, наёмник не верил, что Хэнк продержится долго. Сама волшебница лишь мысленно поблагодарила Артура, подобравшегося более или менее достоверные «технологические» объяснения для действия её проклятья. А против самой идеи он совершенно не возражал.       — И мне что… т-теперь вот так и ходить с ножом в г-г-руди? — заикаясь, спросил информатор. После слов о взрывчатке его колени подогнулись, а руки туда он тянуть прекратил.       — Об этом надо было думать раньше, не так ли? — ровным тоном спросила волшебница. — Уверена, ты что-нибудь придумаешь. На этих улицах можно встретить людей и с более причудливыми украшениями.       — Мейн…       — Извини, Хэнк, так-то она по делу говорит, — ухмыляясь, ответил огромный наёмник. — Я в целом тебе благодарен за подогнанный куш, ты не думай. Но вот если Янг действительно не врёт, то пытаться кидать своих — это не круто, уважения на улицах тебе не прибавит. А с этой зубочисткой в груди всем можешь врать про неравный бой, и как ты держал удар… Хотя не, врать ты теперь тоже не можешь. Извиняй, не подумал.       Девчонка злобно расхохоталась, едва не свалившись со своей бочки. Судя по металлическому стуку под одеждой, у неё там, в самом деле, было спрятано оружие.       — Идём, — приказал Лоу, пока не случилось чего-нибудь ещё или главарь второй команды не передумал.       Уже на выезде с фабрики, когда они вновь остановились, чтобы подобрать големов, Янг вдруг спросил:       — Кастер, а насколько на самом деле хватит заряда в той штуке? Полгода или год?       — До конца его дней. Это же проклятье, оно работает за счёт жизненных сил своей жертвы.       — Сомневаюсь, что он долго протянет…       — А это зависит исключительно от него самого. Я дала ему повод взвешивать каждое произнесённое или написанное слово и каждую свою ложь. Думаю, что это справедливая цена.       — И ты с самого начала подготовилась к такому исходу переговоров? — удивился Лоу.       — Это проклятье может работать по-разному… — задумчиво произнесла Медея. — Если бы тебе навязали невыгодный раздел трофеев, клинок убил бы предателя за пять дней, без альтернатив и вариантов. А так у него ещё остался шанс пожить честным человеком.       

      

***

      Юго-восточный район Найт-сити напоминал Медее некое гротескное отражение старого города Фуюки, над которым возвышался занятый ею когда-то храм. Здесь тоже вместо зеркальных небоскрёбов и огромных башен тянулись преимущественно ряды домов в один и два этажа. Однако если в Японии начала двадцать первого века даже зимой вокруг хватало полных жизни вечнозелёных кустов и деревьев, то основными цветами этих словно тянущихся бесконечно кварталов были жёлто-серый и пыльно-коричневый. Жесткие искривлённые колючки, чьи семена занёс ветер из пустошей, покрывали многочисленные пустыри в рядах домов, задние дворы, пробивались через потрескавшийся асфальт. К югу отсюда возвышались скалы и огромная дамба с надписью «Петрохем». Если учесть состояние многих домов, заводов и дорог в Найт-сити, стоило надеяться, что плотина очередной корпорации без должного ухода не начнёт однажды давать течи, чтобы потом рухнуть и смести множество кварталов потоком отравленной воды.       — Коронадо строили когда-то как «рай для рабочих» с фабрик в Арройо, — по пути объяснял Артур через гарнитуру. Он остался на базе, но взломал и «одолжил» одну из автоматических машин такси для поездки Кастер сюда. Можно было честно оплатить дорогу, но так бы о ней остались записи в сети, а волшебница и убеждённый её объяснениями нетраннер не хотели привлекать к определённому месту в городе никакого постороннего внимания. — Собственные школы, больницы, кинотеатры, частные дома для простых работяг с семьями: американская мечта во плоти. Получилось… ну, как обычно в Найт-сити. Лужайку тут можно высадить только из генномодифицированных гибридов и покупать семена травы заново каждый год, а белая краска на заборчиках слишком быстро облезает от кислотного дождя.       — Здесь много вооружённых киборгов на улицах, — отметила волшебница очевидный факт. В иное время это бы не имело для неё значение, но как в точности будут взаимодействовать замкнутые барьеры с телом и сознанием значительно модифицированных людей, она пока не могла быть уверена.       — Шестая улица. Банда из бывших военных, в основном. Как и у Мальстрёма, у них свой стиль: армейские импланты, камуфляж, хотя бы одна пушка на виду. Тут всё ещё не Пасифика, но полиция в эти районы суётся нечасто, так что ветераны здесь сразу и закон, и рэкет, и мафия. Прицепиться могут, но с этими чуть больше шансов договориться, чем с Мусорщиками или Когтями, если ты на их территории.       Машина двигалась от более или менее чистых кварталов на севере района к окраинам. Всё чаще попадались сгоревшие или просто брошенные дома, чаще проржавевшие скелеты разобранных на части автомобилей можно было увидеть прямо на тротуаре: часто люди просто перебирались через них. Затем внимание волшебницы привлекло большое колесо обозрения, поваленное набок, но всё ещё повисшее над дорогой, удерживаемое перекрученными и частью вырванными из земли стальными балками. Вокруг и даже в тени этого «аттракциона» оказался разбит небольшой рынок, и никого, казалось, не смущало, что многотонная громадина может обрушиться им на головы от мощного порыва ветра или слабого подземного толчка. Медея мысленно напомнила себе без нужды здесь не прибегать к магии, которая может поколебать земную твердь, как она это делала в пустошах.       Когда такси остановилось напротив старого трёхэтажного здания, волшебница даже слегка недоверчиво огляделась по сторонам. Если не врали одновременно её очки и знания, полученные когда-то от Грааля, то машина и в самом деле привезла её к заброшенной школе. В этом была даже определённая ирония, если так подумать… В войну Грааля половину её противников составляли дети, к тому же почти все они были учениками Соичиро-сама. Даже перенаселённый мир далекого будущего оказался неожиданно тесен, а может проклятая чаша обожала играть с судьбами людей не меньше, чем бессмертные с Олимпа.       Постаравшись забыть о прошлом, волшебница сконцентрировала вокруг ману, размывая свой образ для посторонних наблюдателей, а затем вышла из машины и направилась к дверям через заваленный мусором двор с пятнами прорастающих через бетон сорняков. Не требовалось даже прилагать усилий, чтобы ощутить глубоко под ногами течение маны по венам планеты, пульс Геи слышался на перекрёстке ясно и отчётливо. Хотя он был и совсем не таким подавляющим и грозным, как в её времена, но вполне способен до сих пор вселять дрожь в смертных, если бы за тысячи лет они совершенно не разучились прислушиваться к миру. К счастью, её чары могли напомнить жителям будущего об этом давно забытом «пустяке», если возникнет желание.       В захламлённом тёмном коридоре Медея развеяла часть маны, оставив лишь лёгкую дымку. Привычно создала вокруг здания сигнальный барьер, просто ради предосторожности. По наблюдениям Артура через внешние приборы, в это здание порой наведывались бездомные, но они не жили тут постоянно, так что вероятность наткнуться на посторонних была не очень велика, и тем более тут давно не осталось внутри работающих камер. Но забывать об осторожности не стоило.       — Это старое здание? — уточнила волшебница, входя в один из классов с пластиковыми обломками стульев у стен и кострищем из нескольких закопченных кирпичей в центре.       — По меркам Найт-сити, — ответил Артур после небольшой паузы. — Санто-Доминго — самый древний район города, школу тут построили в две тысячи тринадцатом. Через десять лет случился взрыв, беженцев из центра поселили в Норт-Оук и Коронадо, эта школа стала тогда одним из убежищ. К пятидесятому году тут попытались вновь начать занятия, но в этом районе теперь было слишком мало детей и они могли платить слишком мало денег за учёбу. В пятьдесят четвёртом школу забросили совсем, если судить по сводке в сети.       — Могло быть лучше, но для этого города и шестьдесят лет истории — не так уж плохо. Что ж, отправь мне изображения школы, которые ты делал с разных камер, и пока этого достаточно. С остальным я разберусь сама.       — И-и… готово. Я отключаюсь, но если возникнут сложности — зови сразу, мы приедем. Или я хотя бы подключусь и подскажу, что к чему.       — Мне ещё понадобится твоя помощь, но позднее. До встречи.       Закончив звонок, Медея уже достаточно привычным движением глаз заставила интерфейс очков показать по одному полученные фотографии, затем выстроить их в ряд. Десяток снимков с разных точек, и это Артур даже не слишком старался с наблюдением. Отсюда возникала и очевидная проблема с занятием этой территории… На время убрав эти изображения, волшебница сняла очки и направилась через полутёмный коридор к лестнице.       По результатам в целом успешных, хотя и слегка нервных переговоров, Янг-Джин решил, что Мейн, может быть, пижон и хромовый торчок, но в его словах был кое-какой смысл. Команде требуется провести апгрейд, раз вдруг открылись к тому возможности, а иначе с ними даже другие наёмники будут говорить свысока, а уж получить хорошую цену за свою добычу и мечтать не стоит. Из-за жадности обратившегося за чужой помощью информатора теперь многие в определённых кругах знают или скоро будут знать о том, что именно Кирстен и Лоу, являющийся настоящим главой команды, стоят за налётом на «Зетатех». А своей репутации требуется соответствовать, что в данном мире означает необходимость вшивать внутрь и демонстрировать напоказ ещё больше смертоносного железа в своём теле. Это действительно было не только необходимостью, но и прочной частью образа наёмников, так что Медею они уговаривали установить себе модификации вполне искренне. Так или иначе, пока Янг-Джин, Крис и в меньшей степени Артур будут заняты «работой над собой» в местном крайне извращённом понимании этих слов, у волшебницы освободится пара дней, которая она могла бы провести с пользой, внимательно изучив перспективное место под свою будущую мастерскую.       На втором этаже её взгляду открылся довольно просторный зал со множеством дверей и уходящими в темноту коридорами. Простыми чарами заставив скамью у выбитого окна сбросить всю копившуюся годами грязь, Медея прикосновением укрепила её и частично восстановила структуру и только после этого села, глядя в выцветшее от жары безоблачное небо с поднимающимися над соседним промышленным районам столбами цветного дыма. Отсюда, наверное, можно было разглядеть и высотное здание, в котором её призвали в сию эпоху, но это сейчас было неважно.       Повезло, что в нужном месте оказалась постройка, не имеющая постоянных владельцев, однако она находилась уж слишком на виду. Наблюдателей было куда больше, чем она ожидала бы в начале двадцать первого века. Тысячи людей, проходящих проезжающих или даже пролетающих мимо каждый день, почти все они имеют изменения в организме от всего лишь электронных глаз до переделки фактически в машину с последним обрубком человеческого мозга глубоко внутри. Десятки, а скорее даже сотни камер на разных зданиях, вышках и башнях, в чьё поле зрения попадает этот кусочек земли района Коронадо. Бесчисленное количество «дронов», летающих над городом во все стороны, подчиняясь своим сложным правилам иерархии, маршрутам и коридорам: роботы, принадлежащие полиции, корпорациям, службам новостей, разным бандам и просто одиночкам. А есть ещё «эфир», то есть информация, постоянно циркулирующая в сети обо всём в этом городе, и о данном строении, казалось бы, всеми давно позабытом, тоже.       С последним она в ближайшее время едва ли что-то сможет сделать. Местные электронные эмпиреи оставались частью подлунного мира, не являясь каким-то иным планом реальности, и должны подчиняться её словам так же, как ветер или свет, однако пока что просто не хватало понимания, как к ним подступиться. Тут понадобится чужая помощь. С другой стороны, защиту от постороннего внимания и непрошеных визитов на свою территорию не в виртуальном, а в реальном мире она должна обеспечить сама. Свободный перекрёсток лей-линий слишком ценен, чтобы отказываться от него. Храм Рюдо в Фуюки изначально был выстроен в соответствии с канонами геомантии, вписан в местность и обладал защитой от призраков и духов, Медее требовалось лишь использовать её как фундамент: укрепить на несколько порядков, расширить и сфокусировать именно против Слуг. Ей было, от чего отталкиваться.       — Школа… схола… σχολή… — произнесла она вслух, оглядывая грязные стены, пару разбитых экранов под потолком и приоткрытые двери в классы… — Шесть или восемь веков разницы — это ведь немного?       Она могла бы попробовать взять за основу эту концепцию и даже попытаться привязать её к себе. Учебное заведение под покровительством высших сил, неприкосновенное для раздоров, требующее особого допуска в свои границы. Конечно же, взрослые передавали детям знания и в медном веке, и задолго до появления городов и цивилизаций. Однако концепцию школы в современном её виде подарила миру Античная Греция. Платон, как Медея узнала уже в эту эпоху, наряду со множеством историков и поэтов Эллады тоже сочинил про неё пару небылиц и имел наглость передать их потомкам, однако сейчас она была благодарна ему и его Академии за прочно укрепившийся в памяти человечества образ. Конечно, он жил на много веков позже правления Эгея, но с другой стороны, его схола располагалась в священной роще у Афин, великолепно Медее знакомых. А с точки зрения большинства жителей конца двадцать первого века, и плаванье Арго, и жизнь Гомера, и уроки Платона происходили приблизительно в одно время: подобное невежество будет лишь играть на руку, усиливая чары и замкнутый барьер.       К этим можно попытаться совместить уже современную идею о школе, как безопасном месте, закрытом для посторонних, где не встретишь чужака. Правда тут стоит работать тоньше, иначе дети смогут видеть сквозь и даже проходить через её барьеры. В принципе, Медея за свою жизнь обучала известным ей наукам, в первую очередь медицине и волшебству, достаточно людей в разных землях и городах, чтобы считаться для мира и самой считать себя учителем. А в пределах школы слово учителя равно закону, когда всё работает правильно. Степень этой власти может отличаться от века к веку, но сама идея сохранилась даже в текущую безумную эпоху.       — Значит, главное точно рассчитать параметры, — произнесла она сама себе, глядя на кружащие в небе дроны и АВИ.       Концепция замкнутого барьера начала выстраиваться в голове, хотя его ещё потребуется подогнать под местность и город вокруг. Важной задачей будет настроить всё так, чтобы школа не пропала из виду и не начала прогонять от своих стен посторонних, но естественно вписалась в окружающее пространство, а все воспринимали её недосягаемость и закрытость от мира как нечто само собой разумеющееся. Классовый навык «создания территории» должен помочь ей обойти острые углы и уменьшить затраты времени и магической энергии на всю работу, но в конце концов всё упирается в знания и мастерство, в то, насколько верно подобрана базовая идея для замкнутого барьера.       — Iaomai, — произнесла волшебница, поднимаясь на ноги и указывая пальцем на окно.       Большие и мелкие осколки снаружи и из разных углов зала слетелись вместе, сбрасывая по пути грязь и паутину, затем выстроились в раме подобием витража, расчерченного десятками трещин. Потом они за долю секунды сплавились вместе, немного теряя в толщине, но взамен вновь образуя монолитное стекло.       Сущая мелочь, но нужно с чего-то начинать. У неё будет двое суток, чтобы немного привести это место в порядок и приступить к превращению в личную территорию. А называть своей собственностью заброшенные грязные руины принцесса Колхиды не собиралась.