Героиня множества трагедий

      She's so cold and human It's something humans do She stays so golden solo She's so number nine She's incredible math Just incredible math

Scott Matthew, "Lithium Flower"

      Когда-то в этом здании располагался музей: даже сквозь грязь и плесень можно было различить остатки барельефов на стенах и репродукций известных картин. Однако после землетрясения и цунами в 2027 часть побережья Йокогамы опустилась ниже уровня моря, потому людям пришлось оставить целые районы и перестроить часть города. Музей, когда-то стоявший в километре от берега, оказался затоплен, и даже на втором этаже в обширном выставочном зале вода доходила бы человеку до колен.       К тому же мутная морская вода не была спокойной, по ней от одной стены до другой прокатывались волны. Тяжелая бронированная платформа 0005-CM «Химера» производства «Милитех» медленно переступала на шести массивных опорах, пересекая зал. Лазерная пушка ходячего танка уже была приведена в боевое положение, а все сенсоры пытались отыскать потерянную цель среди бетонных колонн и пустых постаментов.       Внезапно донёсся громкий плеск, а затем от центра зала к противоположной стене, словно сама собой, возникла цепочка следов на воде. «Химера» развернула башню, с нечеловеческой скоростью наводясь на цель, из главного орудия ударил сноп разогнанных до гиперзвуковых скоростей игл из тугоплавких сплавов. Брызги и пар очертили скрытый термо-оптическим камуфляжем женский силуэт: выстрел разминулся с целью на считанные сантиметры. Прежде чем танк успел внести поправки в параметры наведения и пустить в ход лазер, его противник снял невидимость и перешел в атаку. Девушка-киборг с короткими фиолетовыми волосами, одетая в лёгкую облегающую броню, вскинула крупнокалиберную штурмовую винтовку и зажала спуск, словно не замечая мощной отдачи. Два десятка бронебойно-зажигательных пуль пятидесятого калибра оставили царапины и подпалины на прочной броне, но большего результата не достигли. Девушка уронила под ноги опустевший магазин и нырнула за колонну буквально за мгновение до ответного залпа. Лазерный луч срезал кусок железобетона, в воду полетели капли расплавленной стали и раскалённые обломки, поднимая целое облако пара…       — Мне кажется, это не слишком честно, — заметила Медея, наблюдая на экране большого монитора, как её персонаж вжимается в колонну, пережидая новый залп разогнанных флешетт из пушки танка. Затем волшебница нажала на геймпаде пару кнопок, заставляя киборга перекатиться за соседнее укрытие и всё-таки перезарядить оружие.       — Разумеется, — ответил Артур из своего нетраннерского кресла, благо нынешние финансы команды позволило установить в «комнате отдыха» базы ещё одно для развлечения, помимо рабочего в своеобразном вычислительном центре. Он к игре подключился напрямую, привычно воткнув кабель в разъём, чтобы управлять «Химерой». Программа учитывала это, выводя пользователю не только видео и звук, но и показатели с инфракрасных сенсоров, радаров и внутренних датчиков танка. — Этот шутер выпустила одна из дочерных компаний «Милитеха», потому логично, что все характеристики их бронетехники, оружия и имплантов тут задраны до небес.       — Даже будь они переданы в точности, сомневаюсь, что у одиночки с автоматом были бы шансы против бронированного титана.       — Обычно «Химеру» валят человек двадцать с тяжелым оружием и силовой бронёй, либо звено вертолётов, — согласился нетраннер. — Это практически рейд-босс. Но мы играем в локальном режиме и звать некого, разве что ботов добавить на карту. Да ты и сама просила неравные условия.       — Да. Получилось даже слишком хорошо. Но с этим можно работать, — отвлечённо ответила волшебница, словно что-то одновременно просчитывая в уме.       — Кстати, хотел ещё раньше сказать, что для мага из бронзового века ты на удивление легко освоилась тут с управлением.       — О, поверь, отдавать другому человеку команды при помощи этого устройства, — она показала на геймпад, — намного проще, чем управлять напрямую. Но вернёмся к нашему эксперименту.       — Да, продолжаем.       Танк под управлением Артура прекратил перемалывать колонны и развёл опоры шире, принимая устойчивое положение. После этого на корпусе открылись крышки пусковых контейнеров. Десяток небольших ракет взлетели вверх, развернулись под потолком и с небольшими интервалами ударили вниз, так что вдоль стены прокатилась целая цепочка разрывов, разлетевшиеся во все стороны осколки и обломки камня и бетона только усилили общий разгром. Но когда дым, пар и цементная пыль начали рассеиваться, стало ясно, что эта атака пропала впустую.       Девушка, за которую играла волшебница, висела в метре над поверхностью воды, скрытая полупрозрачным фиолетовым барьером. Затем она вытянула руку, одновременно Медея негромко произнесла:       — Omichli: pagemenous odous.       Её героиня на экране взмахнула рукой, поворачивая ладонь и вытягивая пальцы вверх. Мгновение спустя из воды ударили многочисленные ледяные зубья, ломая танку опоры, приподнимая над полом и буквально вгрызаясь в броню днища и бортов. По этим сосулькам, вопреки всем законам физики, морская вода потекла вверх, во внутренности машины, замыкая чувствительную электронику, заполняя любые трещины и тоже обращаясь в лёд для ещё больших разрушений. Боевая платформа ещё пыталась сопротивляться, хоть как-то вырваться или запустить ремонтные протоколы, но всё это уже было бесполезно.       — Да, думаю, что теперь я поняла, как это делается, — удовлетворённо произнесла волшебница, глядя на экран с раздавленной льдом «Химерой», затем отложила в сторону геймпад. Её героиня в это время стояла на поверхности воды и без спешки вытряхивала случайно попавшие в ствол винтовки капли.       — Слушай… — Артур выдернул провод из разъёма, подошел к дивану и взглянул на тот же экран. — Я думал ты своему аватару сделаешь бесконечный урон или неуязвимость, как обычно хакают шутеры. Но вот это всё… Уверен, такое ломание физики об колено в принципе даже в движке игры не прописано.       — У нас просто разный подход. Вы предпочитаете менять цифры, а я просто управляю иллюзией напрямую, как привыкла.       — Иллюзией?       — Да. Этот и любой другой «виртуальный» мир — всё ещё часть нашей реальности, а значит, он будет подчиняться моим словам. Нужно лишь найти подход. Устройство, вместо мага создающее иллюзии для людей — редкость, но я с подобным сталкивалась раньше. Правда, раньше подобным образом делали ловушки, а не развлечения, но, с другой стороны, эти игры ведь тоже не бесплатные, так что велика ли разница? Так или иначе, после того как я получаю к этому миражу доступ, дальше внести в него исправления не сложнее, чем в чужой сон или галлюцинацию. При этом как именно оно работает внутри артефакта или в чужой голове — не так уж важно.       — Значит, — медленно начал нетраннер, эта тема явно была для него важной, — если ты будешь видеть Сеть не в виде страниц сайтов или строчек кода, а в форме подобных образов, наглядно — то сможешь точно так же взять над её частью контроль?       — Возможно. Но это более… абстрактный сон, если перевести на человеческие мерки. Его понять и изменить сложнее.       — Надо будет пока ещё потренироваться на виртуальной реальности, прежде чем туда лезть, — решил Артур. — И все логи проверить потом, чтобы определить, какие следы после всей этой магии остаются. Обидно будет, если такой козырь получится одноразовым, а затем на «сетевую аномалию» сразу набегут со всех сторон раннеры корпораций и искины.       Артур вернулся к своему креслу и вновь воткнул провод в разъём, Медея же надела уже привычные очки дополненной реальности, с их помощью включила голографический проектор и вызвала сохранённые в памяти материалы по имплантам с подробными схемами и рекомендациями по установке, обслуживанию, ремонту и демонтажу. Пока у них было свободное время для экспериментов и собственных проектов. Янг-Джин решил взять небольшой перерыв в работе: вскоре снова предстояла совместная работа с отрядом Мейна, да и больно уж нервной оказалась последняя неделя. Благодарить за последнее, разумеется, стоило Бестию и подкинутый ей заказ на поиски малолетнего корпората. Не исключено, что хозяйка «Посмертия» именно на это и рассчитывала.       Сначала было возвращение в город из пустошей, которое не обошлось без приключений. Как только появился хотя бы медленный и неустойчивый доступ к сети, Лоу сразу связался с родителями Алекса, рассказал о его спасении от «стилетов» и предупредил о текущем состоянии после тесного знакомства с их рипером. Только после этого Артур по инструкции Крис отключил выставленную в операционной системе подростка блокировку, которая не пропускала сигнал биомонитора в сеть, чтобы в «Травматим» могли получить координаты. Медицинский аэродайн опустился перед фургоном прямо на шоссе в получасе пути от Найт-сити, при этом другие водители предпочли объезжать его по обочине или встречной полосе, но не пытались возмущаться или хвататься за оружие. Репутация «Травматим» ясно давала понять, что лучше не испытывать судьбу и на её сотрудников даже косо не смотреть, пока они спасают очередного клиента.       Момент выдался опасным и напряженным для наёмников. Янг, вышедший на встречу, не сомневался, что при необходимости его доспехи и броня машины выдержат без вреда несколько очередей из смартганов, но в этом случае придётся или отступать обратно в пустоши, или уничтожать отряд «Травматим», что чревато большими проблемами с их корпорацией, да и с заказчиком из «Дайналар» тоже. И ведь есть вполне реальные шансы, что кто-то из родителей Алекса мог бы приплатить эвакуационной команде, либо просто «забыть» их предупредить о дружественном статусе эджраннеров, перевозящих их сына в город. Это обошлось бы дешевле выплат за контракт, да и зачистить исполнителей чужими руками было бы удобно вместе со всем найденным на семью Грин компроматом, раз уж момент выдался удачный…       Однако обошлось без стрельбы. Бойцы «Травматим» оставались настороже и оружия не убирали, но это было для них нормальным поведением. Заминка возникла лишь при передаче тела, когда Лоу начал перечислять все травмы Алекса и упомянул об экстренной пересадке лёгких: медики потратили ещё десять минут на тщательный осмотр пациента, чтобы потом вопросов у клиента не возникло уже к ним. Судя по жестам, процесс сопровождался бурными обсуждениями, но переговоры велись по внутреннему каналу, а Артур к их защите даже не пытался лезть, не рискуя нарваться на пулю от охраны или чёрный «лёд». В итоге медики всё-таки погрузили Алекса в аэродайн и на полной скорости полетели в сторону медцентра корпорации, наёмники же отправились своим ходом на базу в промзоне — ожидать результатов.       Сразу за новую работу Лоу браться не стал: если с лечением младшего Грина что-то пойдёт не так, то у команды могут возникнуть проблемы одновременно с «Травматим» и службой безопасности «Дайналар», а может быть, и не только с ними. Всё же Артур был полностью уверен, что родители Алекса имеют сомнительные связи с другой корпой или достаточно крупной группировкой, и при необходимости пустят их в ход. Паранойя среди корпоратов распространена так же широко, как и зависимость от нейролептиков, и эта семья просто неизбежно будет всерьёз рассматривать вариант дальнейшего шантажа со стороны нанятых киберпанков, благо натворить их наследник успел немало.       Янг успел много раз пожалеть, что так рьяно взялся за эту работу и решил довести её до конца, а не ограничиться минимальной наградой, но теперь заказ требовалось завершить к всеобщей выгоде сторон и посредников, потому ему пришлось пойти на риск. Он вместе с волшебницей вновь прибыл в особняк Гринов, чтобы вернуть личные вещи Алекса и биологические образцы: так он рассчитывал показать, что команда придерживается делового подхода и исполняет контракт в точности, не собираясь искать лёгких денег и как-либо пользоваться полученной в ходе дела информацией. Лоу не мог явиться на такие переговоры в броне и с тяжелым оружием, его бы просто не поняли, но при нём было достаточно безобидных на вид талисманов, чтобы при необходимости выдержать массированный обстрел, направленный взрыв или удар киборга на сверхчеловеческих скоростях. Медея даже озаботилась тем, чтобы на первый взгляд внешние эффекты от срабатывания заклинаний отдалённо напоминали бы применение существующих технологий, а не силовые щиты «Авроры». На случай, если после такого поворота дел вообще останутся свидетели.       Неизвестно, рассматривали ли всерьёз Кассандра Грин и её муж вариант устранения наёмников, однако на переговорах никаких угроз и попыток запугать они не демонстрировали. Охрана приняла обратно ноутбук, забрав для обязательного осмотра и проверки на закладки, вирусы и встроенные в корпус мины, а корпораты перевели Лоу половину от платы за заказ, положенную за обнаружение Алекса. Дальше оставалось лишь полагаться на врачей из «Травматим». Только три дня спустя, когда младшего Грина перевели из реанимации в отдельную палату, готовиться к повторной установке удалённых имплантов, Янг-Джин получил от Бестии письмо об успешном закрытии заказа вместе со второй половиной платы. Вся эта нервотрёпка явно не была предусмотрена в изначальных условиях контракта, да и результаты проведённых хирургами «Травмы» операций от наёмников никак не зависели, чтобы откладывать оплату до их отчёта, но при работе с корпорациями и их представителями «честные условия» — последнее, о чём вообще стоило бы вспоминать.       — Кстати, давно хотел спросить, — начал Артур, оторвавшись от потока данных о подробностях недавней игровой дуэли. Указал пальцем на висящую перед Медеей голографическую схему искусственной руки «Милитех 5-Т Хофунд», модифицированную версию которой теперь использовал Янг. — Если твоя магия настолько сильна, что напрямую управляет физическими законами и процессами, разве ты не можешь просто захотеть залечить нанесенные органике раны и одновременно восстановить повреждённый хром, отделяя одного от другого? Не нужно было бы возиться с зельями и потом с ремонтом у рипера, если опять попадётся какой-нибудь обколотый стимами борг.       — Всё несколько сложнее, чем лишь моё желание, — ответила волшебница. — Нужно ещё понимать, что именно я делаю, какой отдаю приказ или какого результата жду от зелья, и можно ли этого вообще достичь. Я достаточно знаю о том, что такое свет, ветер, шторм, молнии, землетрясения, дождь или лёд. Прекрасно знакома с человеческой и нечеловеческой анатомией, имею представления о простых и довольно сложных механизмах, о големах, механических куклах и оживлённых мертвецах. Но машины, превосходящие по сложности устройства человеческий организм, при этом накрепко с ним связанные и подчиняющиеся разуму без толики магии — это для меня нечто новое. Даже сейчас мне не хватает знаний, чтобы понять все тонкости устройства подобных механизмов, но я намного ближе к этому, чем раньше. Пусть не к тому, чтобы собирать собственные образцы таких устройств, но восстановление повреждённых вскоре уже не будет невозможной задачей.       — Это пошло бы всем нам на пользу.       — Я всё ещё уверена, что отсутствие металла в теле было бы намного удобнее, в том числе и при лечении, но это не мне решать.       — А со всеми новыми знаниями ты так и не сможешь совместить свои усиления и хром? — нетраннер вновь указал на проектор.       — Пока не знаю точно. Раньше я бы однозначно заявила, что нет. Теперь, предположу, что понадобятся расчёты и эксперименты, но в теории это должно быть в пределах возможного и для меня, и для ваших технологий.       — И кстати об экспериментах. Чуть позже проведём ещё один матч? Теперь я хочу отслеживать весь процесс через админскую консоль.       — Да. Я думаю, что мне тоже ещё нужно практиковаться в работе с виртуальным пространством.

            ***

      Вокруг бушевала песчаная буря, так что заметить под маскировочной сетью и кучей строительного мусора человека можно было разве что с расстояния в пару шагов даже без активного камуфляжа, бесполезного в такую погоду. Даже ствол электромагнитной винтовки удачно пристроился между обломками кирпичей и кусками давно выгоревших солнечных панелей, сорванных с соседней крыши. До шоссе отсюда было три сотни метров, и за стеной из песка и пыли редкие машины даже через кибероптику казались серыми размытыми силуэтами. К счастью, винтовка М-179 «Ахиллес» допускала сопряжение с внешними устройствами, потому сейчас прицел оружия работал через удалённое подключение с вычислительными мощностями на базе, чтобы фильтровать помехи и выделять контуры нужной цели, когда она появится.       — Пять минут до подхода, — предупредил синтезированный голос Артура через радиогарнитуру.       — Готов, — отозвался Янг в микрофон. Ещё раз огляделся по сторонам, насколько позволяла его импровизированное укрытие на крыше полуразвалившейся автомойки.       Как только Саша предложила ради получения допуска к очередной крепости данных «Биотехники» напасть на их конвой, Янг с радостью согласился. Пускай вместе с командой Мейна они и наносили этой корпорации определённый экономический и репутационный урон, но вот пострелять по её представителям лично удавалось нечасто. Правда, сразу начали всплывать различные сложности, которые не давали просто перехватить машины в пустошах и добыть у выживших в перестрелке сотрудников нужные коды. Объект, куда гоняют конвои, находился всего в двух часах езды от города и имел собственный гарнизон, способный быстро выдвинуться на помощь коллегам. К тому же интересующие киберпанков сотрудники держали в пути связь с серверами корпы через сеть, и слишком долгий обрыв соединения тоже вскоре заметят. О том, что машины будут бронированными, а сверху их прикрывают дроны, даже и говорить не стоило.       Когда операцию команда обсуждала уже без посторонних у себя на базе, Лоу просто предложил «перенаправить» очередную бурю из пустошей на пути конвоя, чтобы сразу обеспечить корпоратам и проблемы со связью, и прикрыться от наблюдения со спутников и АВИ. Медея согласилась, однако Артур справедливо заметил, что слишком часто «гуляющие» мимо всех карт ветров и данных метеоразведки ураганы скоро привлекут совершенно лишнее внимание к Найт-сити и одной конкретной группе наёмников, которым так сильно «везёт». После долгих раздумий Янг предложил вариант насколько абсурдный, настолько же потенциально и эффективный. Кажется, даже сама Кастер слегка растерялась, когда мастер спросил, умеет ли она предсказывать погоду… И волшебница, и сами наёмники были согласны, что использовать мага её уровня для подобных задач было столь же уместно, как подстригать лужайку орбитальным лазером, но это позволяло не оставлять никаких подозрительных следов и не привлекать внимания просеивающих данные в Сети искинов. Получив от Медеи стеклянный шар с полной картой погоды вокруг города на неделю вперёд с точностью до минуты, Янгу оставалось только прогнать записанные в нём картины через программы Артура, а затем совместить с добытым Сашей расписанием конвоев.       Буря над заброшенным посёлком у перекрёстка двух дорог началась ровно по расписанию двадцать минут назад и внезапно для всех остальных, включая и корпоратов. Как уже подтвердил Артур, разворачиваться и терять часы или даже целый день они не стали. Теперь наёмникам оставалось лишь ждать подходящего момента, хотя прошлой ночью и пришлось повозиться для обеспечения себе надёжной связи в вихре слабо фонящего песка с частицами металла. Примерно в километре отсюда на небольшом холме была вкопана антенна для выхода в сеть, поскольку туда буря сегодня не достанет, а потом от неё пришлось тянуть кабель к посёлку, а уже там — разводить линию по будущим позициям и маскировать. Для надёжности Артур убедил остальных взять и развернуть среди руин компактный постановщик помех, который точно забьёт все свободные частоты белым шумом, но из-за бури заметят это далеко не сразу.       — Одна минута до подхода, скорость около семидесяти километров в час, — отчитался нетраннер. — Первым «Рагнар», в центре «Бегемот», «Гончая» с ракетами замыкающей. Плюс два «Грифона» и четыре «Виверны» сверху.       Голографический прицел «Ахиллеса» уже начал выстраивать вектора для будущего выстрела по заранее рассчитанной программе, оставалось лишь внести параметры первой цели. Проще всего было подключить винтовку к кибероптике, бронекостюму и модулям в правой руке напрямую, но Янг не рискнул этого делать, пока оружие имеет выход в сеть, пусть даже проводной и защищённый. По этой же причине ему пока пришлось снять шлем и подключить ко второму проводу гарнитуру, чтобы не ставить под угрозу весь бронекостюм. Первый выстрел придётся делать только через прицел, благо голографическая отметка головного джипа уже почти добралась до выставленного программой маркера, рядом была схема с последними поправками положения ствола до оптимального.       Чтобы набрать максимальный заряд в бронебойном режиме винтовке требуется одна секунда. Когда все векторы и значки в прицеле совпали со схемой, Янг отжал спуск: снаряд с характерным гулом сорвался с направляющих, прошел звуковой барьер и за долю секунды преодолел расстояние до шоссе. Попадание, как и было рассчитано, пришлось под углом в переднюю ось машины. Утяжеленная пуля пробила правое колесо, весь корпус, и вырвала левое колесо целиком, уже потеряв скорость, но ещё не погасив весь импульс. Джип повело в сторону, он завалился на борт и опрокинулся, высекая едва заметные в пыли искры из асфальта… Краем глаза Лоу видел сквозь пыль зелёные вспышки от лазерных лучей немного в стороне, где под огонь попала замыкающая конвой «Адская гончая» — бронемашина производства «Милитех». Затем придёт очередь дронов.       Первый вариант плана предусматривал подбить джипы охранения и попытаться договориться с заблокированными корпоратами «Биотехники», которых везут в тяжелом грузовике в центре конвоя. Однако шестиколёсный «Бегемот» даже не попытался замедлиться, на полном ходу смяв и отшвырнув с дороги головную машину, чтобы продолжить путь. Водитель бы ещё и скорости прибавил, но броня и оборудование в кузове не давали разогнаться сильнее. Впрочем, такое развитие событий наёмники тоже учли.       — Преследую цель, — коротко бросил Янг в микрофон, затем выдернул провод из винтовки и отбросил гарнитуру. Уже не таясь, откинул маскировочную сеть и мусор, подхватил шлем от брони и спрыгнул с высоты двух этажей на потрескавшийся асфальт. Не тратя времени, рванул вслед за грузовиком, почти сразу развив скорость под восемьдесят километров в час.       Армейский или специальный спортивный хром позволяет человеку бегать и быстрее, но в его случае основную роль играли не импланты, а доспехи… и оружие. Как Янг-Джин и предполагал после своего беглого изучения греческих мифов, при жизни Медея не была знакома с Ахиллесом, однако она прекрасно знала его отца, да и истории о тогда ещё молодом герое ей слышать доводилось. Столь близкого, по меркам мифов и истории, знакомства и происхождения было достаточно, чтобы она без особых усилий смогла заколдовать современное оружие, всего лишь названное в честь быстроногого Пелеида. Лоу даже не пытался понять, как именно это работает, лишь принял как факт, что пока винтовка будет в руках, скорость его бега увеличивается в два раза, выстрелы имеют потрясающую бронебойность и, что самое странное, повышается устойчивость к атакам нетраннеров и попыткам взлома. Вдобавок ко всему, оружие стало практически неразрушимым, что позволит здорово сэкономить в будущем, ведь для подобных стволов электромагнитные направляющие являются, по сути, расходниками, и их требуется менять после десятка отстрелянных магазинов.       Прицелиться на бегу из «Ахиллеса» было трудно даже с прямым подключением винтовки к хрому и броне, тем более что корпоратов в кузове нужно оставить в живых, потому просто превратить «Бегемот» в решето означало бы провалить всё задание. Так что Янг просто догнал машину, выбрал подходящую позицию и резко остановился, сразу же открыл огонь, уперев оружие в ржавый забор пустой парковки. Первый выстрел, вновь с полного заряда, прошёл ниже кабины под углом и должен был хотя бы зацепить двигатель. Ещё четыре, практически не целясь — изуродовали задние колёса так, что грузовик уже скорее скрёб днищем и крутящимися вхолостую осями по асфальту. Бронирование транспорта производства «Милитех» было рассчитано на плотный автоматный и даже пулемётный обстрел, но всё-таки не на последовательные попадания тяжелых снарядов из рейлгана в режиме перегрузки.       Когда машина начала резко замедлятся, Янг вновь бросился вперёд, быстро добрался до кабины и благодаря усилению брони практически вырвал пассажирскую дверь. Его встретили две очереди из «Сингена» в грудь и в голову, однако даже самонаводящиеся пули не смогли пробить доспех, а ответный выстрел из «Ахиллеса» прошил охранника насквозь, несмотря на бронежилет и подкожную броню. При обычных выстрелах без полного заряда конденсаторов снаряд винтовки после схода с направляющих разделялся на пять вольфрамовых игл, покрытых стальной оболочкой, что увеличивало площадь поражения. Водитель пригнулся, избежав попадания, когда флешетты прошли через его напарника навылет, а затем начал наводить в сторону врага дробовик, одновременно прикрываясь телом убитого. Не рискнув тратить доли секунды на перезарядку конденсаторов винтовки, Янг-Джин придержал её за цевьё левой рукой, а освободившуюся правую вскинул перед собой, в ладони словно из воздуха возникла уже взведённая «Омаха». Весь хром, от сенсоров в ладони до систем наведения «Кироши», уже был откалиброван и адаптирован под возможность появления оружия в руке почти мгновенно. Потому ладонь заняла именно такое положение в пространстве, чтобы выпущенная из оказавшегося в ней пистолета пуля оставила борозду в шлеме первого охранника и вошла в лоб водителя, пробивая давно заменивший кости металл. Мощности оказалась достаточно, чтобы она вышла из затылка, но бронестекло пробить уже не смогла, лишь оставив на нём трещины изнутри. Водитель успел нажать на спуск дробовика, но заряд картечи лишь ударил в пол кабины.       Лоу потратил ещё несколько секунд на сканирование тел и, только убедившись, что установленные модификации не позволят им остаться в живых после таких попаданий, убрал «Омаху» в кобуру, вновь перехватил винтовку и уже без спешки направился к задним дверям грузовика. Остальные как раз успели добраться: «Бегемот» сумел уйти от места засады едва ли на полкилометра, так что Крис без проблем пробежала это расстояние, а Кастер, не опасаясь лишних свидетелей, пролетела над самой поверхностью дороги и опустилась на землю лишь за два десятка шагов от грузовика. После вскрытия замыкающего броневика руки Кирстен всё ещё были переведены в боевое положение, клинок и система запуска снарядов остались на виду. Медея, которой досталось уничтожение дронов и «контроль» первой машины после, держала в руках карабин «Милитех Электроникс». Волшебница изучила со всех сторон полученное от посредников Бестии оружие, после чего слегка изменила своё основное заклинание, создающее смертельные световые лучи, чтобы оно приблизилось к параметрам выстрелов лазерного карабина. По сути, теперь она использовала его вместо своего посоха, для наведения «Дождя света», луч которого возникал внутри ствола, что для любого человека со стороны выглядело как нормальная работа Лазерного орудия «Милитех»… только без регулярных поломок и с бесконечной батареей.       Дождавшись союзников, Янг развернулся к заблокированным задним дверям «Бегемота». Машина штатно оснащалась системой «хрустальный купол», которая позволяла проецировать на стены внутри изображение с внешних камер, так люди даже без имплантов могут смотреть «сквозь» корпус автомобиля. Сейчас это означало, что все там уже знают, сколько противников снаружи, где они стоят и чем вооружены. Против группы из трёх человек логичнее всего было забаррикадироваться внутри, отстреливаясь и дожидаясь прибытия подкреплений. Хотя вряд ли они догадывались, что у наёмников будет заготовлен способ обойти данное неудобство.       — Hyalos, — произнесла волшебница, вытянув левую руку и начертив в воздухе несколько символов.       Её заклинание сделало двери полупрозрачными для людей снаружи. Янг увидел трёх гражданских, учёных или менеджеров, которые прятались в данном углу за перевёрнутым столом, а оставшиеся два охранника укрылись у разных стен, за каким-то высоким холодильником и за опечатанным контейнером. Лоу молча указал Кастер на женщину с «Аяксом», а сам прицелился в серьёзно модифицированного бойца, вооружённого двумя пистолетами-пулемётами G-58. Первый лазерный луч прожег броню грузовика, второй поразил женщину с автоматом; Янгу для уничтожения цели хватило и одного заряженного выстрела из винтовки, ведь сейчас он смог спокойно прицелиться в голову, а пробивной силы «Ахиллеса» хватило, чтобы снаряд остановился только где-то в районе двигателя. Крис приблизилась к машине, в несколько взмахов клинка вырезала замки и распахнула двери, резко приказав:       — Все ещё живые на выход, вашу мать!       Это заняло время, и потребовался ещё один мотивирующий выстрел из винтовки поверх голов, но в конце концов три человека выбрались наружу, со страхом протиснувшись через баррикады мимо тел убитых охранников. К сожалению, вместе со схемой конвоев Саше удалось достать лишь приблизительный список задействованных в данном проекте сотрудников: ни фотографий, ни дат отправки конкретных людей. И хотя паникующие корпораты назвали свои фамилии и должности, Крис по указанию Янга всё равно по очереди подключилась к системе каждого через личный порт, чтобы сверить корпоративный идентификатор и убедиться в правдивости их слов.       — Фернанду Сантору, — произнёс Янг через динамики брони и жестом заставил немолодого учёного с металлическими руками выйти вперёд. Лоу про себя отметил, что хром корпората предназначен для проведения тонких хирургических операций, затем прикрепил винтовку на магнитный захват, встроенный в доспехи, вынул из отсека брони «щепку» и протянул, предупредив: — Либо ты поставишь её сам, либо это сделаем мы.       Учёный отчётливо нервничал, но «щепку» всё-таки взял и с третьей попытки вставил в нейропорт на затылке. После этого Сантору замер, словно парализованный, когда написанный Сашей (и дважды перепроверенный Артуром) вирус начал взламывать его операционную систему. Убедившись, что нужный им человек жив и вскоре будет готов к подключению, Янг жестом заставил двух других корпоратов отойти от Крис и вернуться к грузовику. После чего заставил «Омаху» вновь переместиться в руку и выстрелил в одного, а потом в другого. Убрав пистолет, Лоу снял с пояса три зажигательные гранаты, взвёл таймер на несколько секунд: две отправились в кузов грузовика, ещё одна упала на тела сотрудников «Биотехники».       — Я займусь передачей кодов, — произнёс Янг-Джин, когда ослепительно-ярко вспыхнула термитная смесь. Он подхватил всё ещё слабо шевелящееся тело Сантору и закинул на плечо.       — Foteinoteros, — медленно выговорила волшебница, повесив карабин на ремень через плечо, словно он ничего не весит, и вытянув обе руки перед собой.       По её команде пламя вспыхнуло ярче, легко перекидываясь на броню, контейнеры и медицинское оборудование в кузове, словно их облили маслом или сделали из дерева. Смотреть на горящие логотипы «Биотехники» Янгу было приятно, но время поджимало, и требовалось заканчивать свою часть операции. Даже без винтовки в руках он быстро добежал до ещё одной точки подключения, заранее выведенной к самой границе посёлка по ходу движения конвоя и укрытой в помещении неработающей заправочной станции. Усадив учёного на грязный пол, Лоу воткнул в свободный разъём рядом с «щепкой» сетевой кабель. Дальше работа Артура, ему нужно перенаправить канал соединения Саше, а там пусть она с этими кодами проникает в крепость данных за очередным пакетом секретных проектов и грязного белья корпоратов, что обычно одно и то же.       — Яджи, а тебе не кажется, что с этой работой шайка Мейна нас, мягко говоря, кинула через хер? — спросила Крис, легко догнав его и остановившись в пустом дверном проёме. Всё-таки убрала оружие и вернула рукам человеческий вид, прежде чем продолжить: — Всю грязную работу делаем и жопу свою подставляем под корпу и легавых мы, а эта кошка драная только файлы перекидывает из одной папки в другую там у себя, не вылезая из джакузи.       — Можно взглянуть на вещи и по-другому, — ответил Янг. — Мы сделали простую половину работы, перестреляв всех этих мудаков, а дальше Саше придётся самой лезть к ним на сервера, и если она там наткнётся на чёрный «лёд» или цепного искина, то это никак не будет касаться нас и даже Артура. Коды мы достали, как и договаривались, а если там внутри с ними что-то не срослось — не наша проблема.       — И ещё обнулили кучу биотехов в процессе…       — Ага. Я же говорю — нам досталась лучшая часть, — согласился Янг. Он как раз крепил к голове Сантору небольшую мину с таймером. Свидетелей остаться не должно, и по плану Саша должна отформатировать операционку последнего корпората после извлечения всех файлов через его канал, но предосторожность не повредит.       — Это сейчас был, блядь, сарказм, — Кирстен раздраженно ударила по ветхой стене, оставив вмятину. — Слушай, Яджи, я «пиджаков» ненавижу не меньше твоего. И твои счёты к «Биотехнике» тоже понимаю. Но мы такие конвои можем по два каждый день сжигать ещё хоть десять лет — корпа даже не заметит, у них всегда ещё есть.       — Что-то я твою мысль пока не понимаю. Какой будет вывод, забить и жить дальше, что ли? — резко спросил он, поднимаясь на ноги и с трудом удерживаясь, чтобы заодно не пнуть корпората.       — Да не сбивай меня! Я к этому иду. Просто в твоих разборках с биотехами не хватает… — Крис покрутила в воздуха ладонью, даже провернула её в запястье на триста шестьдесят градусов, — прицельности. Конкретной задачи. Ну вот у тебя есть тёрки с «Арасакой», Яджи, но ты же не хочешь ёбнуть их штаб-квартиру, как те придурки пятьдесят лет назад? Или ехать в Токио гасить, мать его, Сабуро Арасаку лично. Тебе надо добраться до двух конкретных гондонов, которые тебя кинули, ну вот просто они теперь легли под «Арасаку», такая херня случается. То же самое и здесь, чем кидаться на каждого монохрома из «Биотехники», может быть, стоит найти конкретно тех уёбков, которые тебе задолжали, и разобраться с ними? Мы теперь тоже не хуй пойми кто, а есть и нормальные связи, и возможности. Готова спорить, у вашей прошлой банды таких не было.       — Даже если я кого надо действительно найду и обнулю, а как быть с остальными в этой корпе? — спросил Янг, разворачиваясь на месте и левой рукой указывая на Сантору. В ладони словно даже без его желания возник пистолет. — Ты же видела те файлы, что мы передаём фиксеру. Там псих на психе и отморозок сверху.       — А ты до хера герой, чтобы от них весь мир спасать? Или раз у тебя есть теперь своя принцесса и доспехи, то в рыцари вдруг заделался? Да, сука, не очень-то похоже, — она отрывисто кивнула в сторону учёного, сидящего на полу. — Ну, в общем, подумай ещё, а то, может быть, окажется, что ты вообще не с теми воюешь, а Мейн и этот мудила, Фарадей, просто эдди за твой и за наш счёт гребут, а?       — Ладно, — проворчал Янг неохотно. Признавать, что, возможно, его просто использовали, не хотелось даже перед самим собой. — В любом случае, ещё эту работу надо закончить. Я разберусь тут, а ты…       — Помню-помню, надо забрать антенну и глушилку, потом дельтуем, ну а кабели сами через пару часов сгорят, они типа заколдованные… Хорошо, что меня сейчас никто не слышит.

      ***

            Вечер был потрачен впустую. Янг потратил полтора часа в «Посмертии» лишь на то, чтобы выпить несколько коктейлей, да узнать о делах других наёмников и команд: пара новых лиц, одного знакомого рипер собирает по кускам и готовится менять половину хрома, ещё один отправился в морг после неудачной встречи с «Валентино»… Всё как всегда. Вопрос лишь в том, что сам Лоу не взял сегодня новых контрактов и не заключал сделок: ни ему самому, ни отряду пока что не требовались услуги Бестии или отирающихся в её заведении посредников. Визит был просто необходимой формальностью.       Янг терпеть не мог все эти «демонстрации флага», заботы о своём статусе и козыряние новыми имплантами перед коллегами, как и всё прочее корпоратское дерьмо, но понимал, что в работе наёмника всё это — неизбежное зло. Особенно для группы, только недавно «восстановившей» свою репутацию в чужих глазах. Вот и приходится зря терять время и сидеть на виду, словно какой-нибудь менеджер на бесполезном совещании, которое нужно посещать, только потому что там будет присутствовать начальство и нужно показать себя. А ведь, казалось бы, в эджраннеры люди идут именно для того, чтобы не иметь дел со всеми этими ритуальными поклонами и прочей хернёй, но она проникает даже сюда.       Поблагодарив Клэр за коктейли, хоть немного поддерживавшие ему настроение, Янг вышел из клуба и направился к парковке. От их базы сюда было куда проще добраться на метро, но это было «несолидно». Ещё одна бессмысленная членомерка, но в том числе для этого он и покупал «Кортес». Такими темпами ещё и менять скоро его придётся, чтобы тачка соответствовала последним успехам команды. И впрямь, как будто устроился пахать в корпу, когда после перевода нужно сразу покупать новую машину, одежду и импланты «по статусу», иначе будешь выделяться, а этого монохромы не любят…       — Лоу! — окликнули его уже возле машины.       Момент был очень удачным для нападения, да и людей, которую желали бы видеть одного эджраннера мёртвым, с каждым днём становилось всё больше. Потому оборачивался Янг настороженно, сразу переведя операционную систему в боевой режим и приготовившись отправить сигнал тревоги команде. В самом крайнем случае Кастер сможет вытащить его к себе почти из любой точки в городе, нужно только скрыться от вездесущих камер хоть на полминуты…       Хотя бы не группа захвата, а всего одна женщина. Чёрно-синяя полувоенная одежда, напоминающая униформу и наверняка скрывающая хром, иссиня-чёрные короткие волосы, слишком идеальное скорректированное биоскульптуром лицо, сейчас принявшее усталое выражение. Оружия на виду не заметно, но это ещё ничего не гарантирует.       — Сорель, — произнёс он в ответ, узнав бывшую полицейскую. Боевые протоколы Янг и не думал отменять, а система наведения уже автоматически просчитывала векторы для выстрела и необходимое положение руки. Тем не менее, он попытался держать ровный тон: — Не видел тебя в клубе. Могли бы там и поболтать, и выпить сразу.       — Тебя и твоих людей не так-то просто выловить. Всё в делах, больше нет времени просиживать штаны и ждать любой работы, как я смотрю.       — Если ты за мной бежала только чтобы постебаться по старой памяти, то я пойду… — сказал он, однако не сдвинулся с места и тем более не стал поворачиваться спиной, лишь протянул руку в сторону машины.       — Парень, у меня вообще-то к тебе важное дело есть, — ответила она, подходя на пару шагов ближе.       — Да неужели? — теперь уже Янг не удержался от сарказма. Встреча на пустой парковке уже выглядела подозрительно, да и этот покровительственный тон ему совсем не понравился. — Настолько важное, что ты не смогла даже отправить мне письмо или вызвать через фиксера, а сама выслеживаешь по барам?       — Ладно, хватит дурью маяться, — теперь Сорель действительно заговорила серьёзно. — Расклад очень простой: мне нужен ваш новый рипер. Далеко не бесплатно, само собой: не сомневайся, цена всех устроит.       — Новый рипер? — переспросил он. Чутьё явно говорило, что у команды проблемы. — Ты про Чиё? Так вроде для приёма у неё моя рекомендация не нужна: поговори с Окадой или просто доберись до Кабуки…       — Лоу, не включай дурака, считая, что ты тут самый умный, — хмуро произнесла наёмница, на её лице отразилось откровенное разочарование. — Но если так уж нужно проговорить это вслух: рипер, который работает с вашим отрядом и который вытащил этого мелкого говнюка Грина с того света. Специализируется на органике, судя по всему.       — Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — попытался Янг изобразить искреннее недоумение. Одновременно он пытался понять, где же именно команда настолько сильно засветилась в той операции.       — Как же вы все меня задрали… — Сорель безнадёжно вздохнула, затем почти неразличимым от скорости движением выхватила из-за спины пистолет, направив собеседнику в голову. — А если так? Память улучшается?       — Как-то не очень, — отозвался Янг таким же тоном. «Омаха» уже была у него в руке, конденсатор заряжен, ствол нацелен Кэтрин в грудь. Мимоходом наёмник даже без подсказок кибероптики оценил наведённое на него оружие. Безгильзовый «Това Тип-13», полицейская модель. Пистолету лишь немного меньше лет, чем древней винтовке Сорель, но менее опасным и надёжным он от этого не становится.       — Занятный фокус. Хотя чего-то такого я и ожидала, иначе бы не подошла…       Неясно, кто из них первый увидел или просто заподозрил движение, но стрелять они начали практически одновременно. Пуля из Тип-13 резко вильнула в последний момент, вопреки всем законам баллистики уходя куда-то в потолок. Одновременно на поясе Лоу рассыпался небольшой брелок «на удачу», который давал шанс увернуться от первой внезапной атаки. Сорель за мгновение до ответного выстрела дёрнулась в сторону и развернулась так, что попадание «Омахи» лишь разорвало ей рукав и оставило царапину на внешнем покрытии механической руки, уйдя в рикошет под острым углом.       «Сандевистан? Нет, ускорение без рывка, скорее Керезников военного уровня», — предположил Лоу, оценив скорость и точность её движений. В досье на Сорель ускоритель реакции числился только предположительно, но стоит исходить из того, что его бывшей полицейской установили или после увольнения просто «забыли» снять. Даже несмотря на это открытие, Янг рванулся вперёд в ближний бой. Что довольно странно для снайпера, Кэтрин сделала то же самое.       От второго выстрела на бегу она ушла резким рывком в сторону, её ответная пуля без особого вреда застряла в ткани зачарованной куртки, лишь заставив Лоу сбиться с шага. Обоим пришлось целиться заново, поднимая своё оружие, тем более что противников уже разделяло меньше метра. Янг вскинул левую руку, согнул пальцы и довернул кисть: возникший в ладони моноклинок насквозь пробил ствол и затвор «Тип-13», едва не оставив Сорель без пары пальцев. Но и сам он не мог навести оружие, потому что ладонь Кэтрин крепко держала «Омаху». Искусственные мышцы и гидравлика гудели, пытаясь погнуть или раздавить электромагнитный пистолет, однако тот не поддавался, а бывшей полицейской удавалось лишь отводить его в сторону, подальше от своей головы.       Замешательство продлилось меньше секунды, затем Сорель просто выпустила бесполезный «Тип-13» и ударила Янга в грудь правой рукой. Если бы не наложенная на одежду защита, механический кулак сломал бы несколько рёбер, но и без того мощный удар отбросил наёмника, а вовремя подставленная нога Кэтрин заставила потерять равновесие и покатиться по грязному бетону. Сорель перехватила отнятую «Омаху» за рукоятку, но её ждал лишь сигнал об отсутствии доступа, потому она отбросила пистолет подальше и шагнула вперёд, на правой руке из пальцев выдвинулись стеклоуглеродные когти…       — Постой, — произнёс Янг, привставая на одно колено и вытягивая руку, в ладони вновь возникла «Омаха», палец уже лежал на спуске. Стоило радоваться, что Кастер регулярно дорабатывает свои «артефакты»: с первой вложенной концепцией мгновенного извлечения пушки из кобуры этот фокус, вероятно, не сработал бы. — Нахер мы вообще это делаем?       — Чего? — переспросила Сорель, остановившись на полушаге.       — Ты правда думаешь, что лучший способ получить у меня информацию о рипере — это выстрел в голову?       — Не похоже, чтобы ты его заметил, а промахиваюсь я очень редко. И вообще, меня уже вы все достали с враньём и лицемерием, не хуже корпоратов. Честные, сука, солдаты удачи, кондотьеры и вольные стрелки, а на деле — такой же клубок змей, как и наверху, — она резко рубанула рукой, когти со свистом рассекли воздух. — Ты знаешь ответ, и я знаю, что ты его знаешь. Так может не будем вертеть жопой, а сразу поговорим как взрослые люди?       — Как взрослые люди? — повторил Янг. — Ну давай попробуем для разнообразия. Только отойдём сначала, нехрен тут реалити-шоу на камеры устраивать.       Когда возражений не последовало, он медленно поднялся на ноги и направился к ограждению парковки, на всякий случай повернув голову и держа Сорель в поле зрения.       — Попробуем, — с сомнением отозвалась она, втянула когти на руке и пошла следом.       Лоу всё-таки убрал пистолет, закурил и предложил Кэтрин, та молча взяла сигарету, зажгла и опёрлась спиной о стену, медленно выдыхая дым. Когда тишина затянулась, Янг всё-таки сформулировал подходящий вопрос:       — Слушай, если без понтов и махания стволами, можешь объяснить, откуда ты знаешь про рипердока?       — Ты в курсе, сколько я прослужила в полиции? Естественно, остались связи и знакомые, в том числе и в «Травме». Их конкретно так порвало, когда они у вас этого выкидыша «Дайналар» забирали. Следы от торакотомии совершенно инопланетные, инструменты для операции применялись незнакомые и спецам, нервы сращены с идеальной точностью, включая десятую пару, хром не имплантировали даже при соединении малых сосудов, а шрамы выглядят так, как будто им уже месяц, а не несколько часов… — перечислила она, отгибая пальцы, потом просто взмахнула рукой. — Мне Берни, их доктор, это всё в деталях два часа исключительно матом пересказывал, не буду повторять дословно. В общем, это не уровень обдолбанного торчка из пустошей и даже не уровень полевой команды «Травматим» — такое не в каждой корпоративной клинике проведут, даже в центре. Я думаю, они пацана домой несколько дней не возвращали не потому, что в стационаре переделывали работу полевого хирурга, как это обычно бывает; а потому, что искали врача, который так же ювелирно синтетические лёгкие поставит вместо органики, чтобы потом родители по судам не затаскали. Так что в версию с убитым рипердоком «Стилетов» там, мягко говоря, не поверили. Но заказ курировала Бестия, так что с вопросами к вам решили не лезть, просто сделали выводы для себя.       — И ты тоже сделала какие-то выводы, раз пришла ко мне?       — Да, это было не так уж трудно. Всем известно, что ты где-то подцепил непростую девчонку-органика. Про неё очень разные вещи говорят, в том числе неплохо звучит вариант, что это какая-то корпоративная принцесса решила романтики хлебнуть и поразвлечься у нас тут на дне, — презрительно выговорила Сорель, кивнув в сторону «Посмертия». — А чтобы она даже пальчик не поцарапала к ней приставили дворецкого, повара, водителя, всю королевскую рать… ну и домашнего доктора заодно. Вот он мне и нужен, а взамен я готова заплатить или отработать — честно, никакого кидалова.       — Занятная идея, — ответил Янг без выражения. Стоило признать, хотя бы насчёт принцессы Кэтрин угадала. — И он тебе настолько нужен, что ты бросилась нас искать, будто это выход на последнего рипера в городе. Но даже если ты во всём права, то тебе-то он зачем? Без хрома ты работать уже не сможешь. Разве что на уровне любителя. И чем тогда расплачиваться?       — Не для меня.       — Слушай… Сорель, ты просишь меня раскрыть тебе секреты, да ещё и чужие, но не думаешь, что не помешает совсем немного доверия в ответ? — вполне искренне спросил Лоу. Не то чтобы эджраннеры часто отличались доверчивостью, во всяком случае — живые, но сейчас это граничило уже с наглостью. — Просто, чтобы мы были на одной волне.       — У меня нет гарантий, что ты тогда просто не уйдешь, — хмуро ответила Кэтрин.       — А у меня нет представления, на что я подписываюсь за тебя.       — Да хрен с тобой… — пробормотала она тихо. Бросила окурок под ноги, отвернулась и вцепилась руками в бетонное ограждение так, что трещины пошли. Потом всё-таки произнесла: — Хуже уже всё равно не будет. Моя дочь уже больше года в клинике на системе жизнеобеспечении. Чистый организм, никакого хрома, и шансов выбраться у неё почти нет.       — Не знал, что у тебя есть дочь.       — А много ли ты обо мне знаешь?       — Твоё досье времён «Макс-так» достать у фиксера вполне реально, — ответил Янг. Это было правдой, но для него досье добывал Артур после того боя Кастер с «Арасакой»: не стоило демонстрировать фиксерам внезапный интерес команды Лоу к Сорель. Но об этом сейчас упоминать не стоило. — Ни семьи, ни детей.       — Я удочерила Амели, когда уволилась. Говорила же, что у меня есть связи, и провести регистрацию мимо баз не так уж трудно, сам знаешь. И если кратко, её не спасёт обычная имплантация: слишком серьёзные травмы и никакой начальной базы, даже операционки и нейропортов нет, а несколько операций она в восемь лет не переживёт. Тут только переносить мозг в биопод, а дальше или подключать к виртуалу, или запихивать в борга. Но я этого не хочу. Это у меня в теле от человека уже мало что осталось, но я сама на это подписывалась. А она пожить нормально даже не успела.       — Но ты считаешь, что чудо-рипер сумеет ей помочь даже в таком состоянии и при этом без имплантов? И заодно надеешься, что сможешь расплатиться с ним, а если точнее, то со мной?       — В «Посмертии» говорят, что ты сейчас ищешь людей в команду. Или те, кто за тобой стоят. Могу присоединиться постоянно или подключаться на отдельные контракты. Практически даром — с тебя только патроны.