Героиня множества трагедий

      This life for me changes every day I will stand up tall, I won't be betrayed If you play with fire, I'll control the flame I'll do anything to make you believe

Cold, "With My Mind"

      — Это не опасно? Разве не нужно Эми немного… придержать, хотя бы в первое время?       Сорель и Кастер стояли у окна в школьном коридоре, глядя как во дворе носится между клумбами восьмилетняя девочка в белой футболке и шортах. В какой-то момент она запнулась о бордюр, упала, но тут же перекатилась по земле и побежала дальше, словно не заметив этого. Кэтрин в этот момент выглядела так, будто готова прыгнуть вниз через стекло прямо со второго этажа.       — Она абсолютно здорова, — спокойно напомнила Медея, разглядывая бывшую полицейскую со всеми её боевыми модификациями. Чтобы одновременно отслеживать хаотичные перемещения Эми ей не требовалось смотреть в окно. — Снова может двигаться, больше не нуждается в лекарствах, так почему не дать ей насладиться свободой? Пока твоя дочь на территории школы, никто не может причинить ей вреда. В том числе и она сама, даже если вдруг решит спрыгнуть с крыши вниз головой.       — Может, у тебя тут и налажено плотное наблюдение, но и ты не сможешь среагировать мгновенно.       — Вообще-то смогу. Но в этом нет необходимости. Я определяю и контролирую правила внутри моей территории. «Детям в школе нельзя причинять вред» — здесь такой же закон природы, как сила тяжести или сопротивление воздуха. Это ещё одна причина, почему я не требую, но настоятельно рекомендую оставить Эми здесь, по крайней мере, до нашего возвращения из Техаса, — напомнила Медея. Они уже спорили об этом и пока не пришли к соглашению.       — Но тебя тоже тут не будет.       — Уж одного ребёнка обеспечить едой, учебой, развлечениями и местом для сна эта школа сможет и самостоятельно: хоть на неделю, хоть на год. К тому же твоя дочь почти не знает вашего современного мира и нормальной жизни здесь, потому для неё что голограммы, что призраки, что невидимые слуги — воспринимается пока где-то на одном уровне, — вздохнув, волшебница добавила: — А если тебе так уж хочется искать везде подвох и второе дно, то мне это тоже весьма выгодно. Пока в школе есть хотя бы один ученик, то это не пустое здание, а действующее заведение, что усиливает концептуально все его атрибуты и характеристики. Даже одаренный и подготовленный маг не сможет пробиться внутрь через все барьеры, что уж говорить про обычных людей, которые вообще пройдут мимо.       — Ладно, я поговорю с Эми, — всё ещё с сомнением ответила Сорель. — Но это всё действует только внутри территории?       — Я дам ей несколько вещей, которые в случае опасности обеспечат защиту от пуль или клинков, но это уже не абсолютная гарантия безопасности, если ты или я не сможем за пару минут появиться рядом. Ты всё верно поняла: лучше убедить её соблюдать правила и не искать неприятностей на улицах хотя бы ненадолго, пока мы не вернёмся. Я могу при необходимости удержать её в школе и не пустить за порог, но это ослабит мистерию, чего бы не хотелось.       — Понятно, — уже не так неуверенно ответила Кэтрин. Проследила взглядом, как дочь исчезает за поворотом, убежав в сторону небольшой спортплощадки за школой. — Что ж, если у тебя всё под контролем, то мы можем отправляться на тренировку, не боясь, что Эми придётся вправлять вывихи уже через пару дней после больницы.       Кастер подняла ладонь, создавая над ней полупрозрачный шар с иллюзией: «трансляция» с площадки, где девочка только что сделала сальто назад со стальных брусьев и в восторге несколько раз подпрыгнула на месте.       — Даже одежда не запачкается при падении, — объяснила волшебница. — Но тебе нужно будет очень подробно объяснить ей, что эти правила действуют только здесь.       Взмахом руки развеяв изображение, Медея направилась по коридору к видеозалу на втором этаже. Вероятно, изначально задумывалось, что школьники могли бы там смотреть включенные в программу фильмы, погружаться на уроках в виртуальную реальность или работать с обучающими брейндансами. Хотя Артур упоминал, что в его школе подобные комнаты использовались для чего угодно кроме этого… Именно это помещение Кэмпбелл выбрал сейчас для виртуальных «учений» команды совместно с Сорель. Такое практиковали при появлении новичков многие отряды наёмников при наличии нетраннера с хоть немного прямыми руками, ведь ВР куда безопаснее и одновременно натуралистичнее, чем учебный спарринг вполсилы или перестрелка резиновыми пулями. Всё упирается только в точность «оцифровки» эджраннеров для создания их максимально точных аватаров на основе данных операционной системы и биомонитора. Кэтрин признавала необходимость пройти через это, но считала такие «учения» лишь формальностью: прежде чем подойти с разговорами о рипере, она и так неплохо изучила отряд Янга вплоть до недавно установленного у них хрома.       — Так, у меня почти всё готово, — объявил нетраннер, когда прибыли два последних члена команды. Янг-Джин и Кирстен уже были там, пытаясь устроиться в не слишком удобных и узких пластиковых креслах хоть с каким-то комфортом. Сам Артур продолжал возиться с проводами и маршрутизатором, подключенным через сеть по отдельному каналу к серверным мощностям в их основном убежище. — Занимайте места согласно купленным билетам, до сеанса осталась пара минут.       — Парень, ты вообще хоть раз в жизни бывал в настоящем кинотеатре? — спросила Сорель, садясь на первом ряду.       — Не-а, только в брейнах видел. Да это же скука смертная для старперов, кому за сотню. Что это за кино, когда ни запахов, ни тактильной отдачи, ни присутствия — просто примитивная картинка и громкий звук? Хуже, наверное, только театр или музей.       — Ты — корпокрыса, вам положено двумя руками дрочить на всё «винтажное» и «классическое», — язвительно бросила Крис, вытягивая ноги и ложась поперёк четырёх кресел сразу.       — А думаешь, хрен ли я сбежал оттуда?       — Ладно, давайте всё закончим побыстрее, — произнесла Сорель, расстегивая кобуру с новым пистолетом. Она сразу пояснила, что против присутствующих уже ничего не имеет, а это старая привычка для погружения в сеть или виртуальное пространство: в случае нападения в реальном мире так выше шансы успеть среагировать.       — Вы куда-то спешите, офицер? — спросил Лоу, сидя на спинке кресла спиной к экрану. В отличие от Кэтрин и Крис, ноги и позвоночник у него всё ещё не были заменены на хром, так что втискивать их в узкое кресло без крайней необходимости было жалко.       — Просто не вижу смысла перебирать мелкие детали. Ваши роли в команде уже вполне представляю — не первый раз я в группе приглашенная звезда, — усмехнувшись, самоуверенно ответила она. — Ну да, у вас же есть эта «магия», и вы круто, как для новичков, провернули пару дел недавно: взять тот же Мальстрём и биотехов. Но всё это даже рядом не лежало с тем, когда кое-кто из здесь присутствующих при мне в соло разматывал роту корпоративного спецназа «Арасаки» по ближайшим крышам.       — И она чуть не испарила тебя лазером, — язвительно добавила Кирстен.       — И это тоже. Но я веду к тому, что даже если у вас и есть секретная суперсила, вы её от всех скрываете. Очень тщательно. Ну а если нет разницы…       — Прозвучало бы обидно, но всё почти так и обстоит, — согласился Янг, разведя руками. Затем тоже усмехнулся, намекнув: — Только ты не поверишь, насколько изобретательно можно её скрывать. Арти, готов запускать?       — Да, подцепляйтесь на сервак, я уже создал площадку, — произнёс нетраннер, раздавая киберпанкам протянутые от роутера кабели и последним втыкая в разъём свой. На правах администратора он занял единственное мягкое кресло возле учительского стола.       — А принцесса? — уточнила Кэтрин.       — Не стоит волноваться, я последую за вами, — ответила Медея, которая осталась стоять в проходе между креслами. Взгляд волшебницы остановился на развернувшемся голографическом экране, показывающем вид сверху на усаженную модифицированными сакурами аллею — один из частных парков при корпоративном жилом комплексе для сотрудников «Арасаки», воссозданный по фотографиям из сети. Графика у тренировочной ВР-среды была настолько реалистичной, что картинка мало отличалась от изображения с настоящей камеры наблюдения.       Когда виртуальное пространство загрузилось, Сорель первым делом оглядела себя и провела диагностику снаряжения через обновившийся интерфейс: усиленная бронепластинами униформа из армированной ткани, термооптический камуфляж поверх, снайперская винтовка за спиной, компактный пистолет-пулемёт на поясе, гранаты, два ножа… Затем снайпер оглядела остальных, отметив что Янг-Джин и Кирстен уже в броне, а вот на Артуре лишь нетраннерский комбинезон, который с трудом остановит даже пистолетную пулю или нож без мономолекулярной кромки. Да и из оружия у бывшего корпората был заметен на виду только старый револьвер в простой кобуре.       — Эй, я тут только судья, — заметив её оценивающий взгляд, ответил Кэмпбелл и поднял руку, по его жесту над парковкой возникло виртуальное табло со счётом, пока показывающее лишь нули. Строчки с именем Артура там не было. — Кастер?       — Да, я здесь.       Кэтрин удивлённо увидела, как Селена выступает из вдруг потемневшей и уплотнившейся тени между двумя деревьями. И хотя на поясе у той болтались лишь нож и смартган, фамилия Асахи была на виртуальном табло вместе с двумя другими. При этом интерфейс Сорель реагировал на чародейку, анализируя её оружие и отмечая отсутствие любых имплантов или биомодов кроме косметических. То есть, система воспринимала её как ещё один аватар в симуляции, а не просто глюк программы.       — Она что, «колдовством» подключается к вирту прямо так, без провода или деки?       — Круто, правда? — переспросил Артур с энтузиазмом. — Я тоже так однажды научусь. Ладно, у нас есть план на сегодня. По три поединка Сорель по очереди против каждого в команде, потом трижды одна против всех, а затем парные бои со сменой составов. Если останется время, после этого устроим дезматч просто по приколу. В мою сторону можете не стрелять, у меня тут читы на неуязвимость, фраг вам не зачтётся. Ладно, шеф, начнём по старшинству…       По его жесту Янг встал под деревьями, пока не доставая оружия. Кэтрин остановилась напротив в двадцати метрах от него. Условия могли показаться не совсем честными: в реальном бою снайпер будет воевать на дистанции. Однако оценить её возможности в скоротечной перестрелке тоже требовалось: наёмники, тем более в Найт-сити, не всегда сражаются по продуманному плану, выполняя очередной заказ. Нарваться на киберпсиха или банду легко можно и в баре, и просто на шоссе. Именно так первый визит Медеи в город закончился перестрелкой с Мальстрёмом и Мусорщиками одновременно.       — Начинаем на счёт три, — объявил Артур. — Один, два, три!       Янг сразу после команды бросился вперёд, за счёт усиления брони проскочив одним длинным шагом пару метров. Однако Сорель тоже действовала быстро и отработано, каждое движение было просчитано, а ускорители реакции сделали их плавными и одновременно едва уловимыми от скорости. Присесть, заранее уходя от возможного выстрела, снять тяжелую винтовку с ремня и упереть в плечо, выстрелить, почти не целясь, рывком сменить позицию…       Первая пуля ударила по доспеху Лоу в районе сердца до того, как наёмник пересёк аллею. Лязг металла эхом разошелся среди деревьев, грохот выстрела сбил целое облако ярких лепестков, Янг покачнулся, сбиваясь с шага… но и только, не считая снопа искр. Пуля от удара о практически неразрушимую преграду разлетелась в мелкую пыль с парой крупных осколков, а импульс принял на себя весь вес брони и человека внутри. Артур с полным основанием гордился тем, что для своего симулятора прописал достаточно подробно экзотические эффекты от артефактов Кастер и их взаимодействие с обычным оружием, техникой и хромом. Ещё часть самых неочевидных правил она добавила в программу сама, изменив на своём уровне, что потом повлияло на код.       Первая неудача снайпера не остановила, потому почти без задержки последовали ещё четыре выстрела: доработанный современными материалами затворный механизм позволял даже ручную перезарядку проводить невероятно быстро за счёт нечеловеческой силы и координации механических рук. Попадания, почти слившиеся в очередь, заставили Янга отступить на шаг назад, но помимо этого эффект каждый раз был нулевой. Разве что одна пуля не разорвалась от удара, а размазалась в тонкое пятно металла, практически сплавившись с доспехами.       Кэтрин не стала без пользы расстреливать последние два патрона, а вместо этого попыталась сменить магазин на запасной, закреплённый на поясе — вероятно, с иным типом боеприпасов. Янг не дал сделать это, тоже сдёрнув свой полуавтоматический дробовик и открыв огонь в прямом и переносном смысле. Первый выстрел прошел мимо, с пятнадцати метров буквально срубив одну из сакур, а второй уже достал метнувшуюся в сторону Сорель. Она попыталась принять сноп мелкой дроби на механическое плечо, развернувшись боком и уже приготовившись стрелять в ответ…       — Очко в пользу шефа, — объявил Артур, глядя на рухнувшее в траву тело.       Выстрел прожёг механическую руку и уничтожил половину торса с левой стороны, испарив искусственное сердце, большую часть лёгких и дублирующие системы жизнеобеспечения. Следующим попаданием Янг уничтожил голову, но это уже была просто перестраховка. Появившаяся на точке возрождения Кэтрин удивлённо огляделась, потом хмуро взглянула на свой «труп» и подошла ближе, внимательно изучая убившие её повреждения.       — Термитные патроны? В мой хром встроена термоизоляция, даже оксид бора и фтороорганика не дадут такого эффекта для мелкой дроби.       — Ну, вот к вопросу, что же нам позволяет эта «магия», — под шлемом не было видно, но Янг наверняка самодовольно ухмылялся от такой реакции. — Не так уж и заметно, но крайне эффективно, верно? Уверен, мы и тебе что-нибудь сумеем подобрать «на удачу». Будешь прямо сейчас проводить баллистическую экспертизу или начнём следующий раунд?       — Всё пишется в логи, — совершенно серьёзно ответила она. — Потом пересмотрю, а пока продолжаем.       В конце концов, Сорель удалось почти чудом свести общий счёт поединков к 2-1. Сначала она скрылась под термооптическим камуфляжем, незаметно приблизилась и попыталась победить в рукопашной, вероятно, сломав противнику в непробиваемой броне конечности или свернув шею, однако сработала автоматическая система контратак. В итоге Янг двумя ударами разорвал ей рёбра и снёс половину головы раньше, чем сам осознал свои действия. В третий раз она уже действовала осторожней, постоянно маскируясь среди деревьев, двигаясь и уворачиваясь от выстрелов. В итоге снайперу удалось поймать Лоу на смене оружия, выхватить из его кобуры «Метель» и разрядить весь барабан револьвера в упор. Как выяснилось на практике, эффект заморозки частично действовал и сквозь броню, а болевые ощущения от взрывного охлаждения кожи и мышц почти до абсолютного нуля не гасили даже встроенные в операционку ингибиторы. Смертельных ран она не нанесла, но из-за шока Янг не мог продолжать бой.       — Мне стоит внести доработки, — отметила волшебница, когда на экране Мастер встал рядом с её персонажем, уступая площадку Кирстен. Реальная Медея всё ещё стояла в школьном зале, сложив руки на груди и глядя на голографическое изображение. Освоившись с подобными механическими иллюзиями, она уже могла направлять свой «аватар» или заставлять говорить, не пользуясь игровым контроллером и микрофоном — так же, как делала бы с чужим сном. Однако действия её персонажа всё ещё были частично ограничены логикой виртуального мира и её собственных возможностей. — Основное оружие не сможет прожечь доспехи, но побочные эффекты от холода я не учла.       — Думаю, что вероятность повторения этого… не очень велика, — отозвался Янг-Джин, убирая шлем. Вне боя виртуальная реальность позволяла делать это одной кнопкой в интерфейсе.       Все три поединка Кэтрин и Крис закончились меньше, чем за пять минут. Медее это напомнило противостояние Слуг рыцарских классов, только в намного меньшем масштабе. Сэйбер или Лансер способны двигаться и сражаться раз в сорок быстрее простого смертного — их поединок без применения фантазмов выглядит как мельтешение двух смазанных от скорости силуэтов, окруженных сталью магических клинков. Кирстен за счёт постепенных апгрейдов хрома и оптимизации Сандевистана уже могла двигаться в течение нескольких секунд почти в четыре раза быстрее обычных людей; Сорель — только в два благодаря импланту «Керезников», но зато постоянно, без перерывов на охлаждение. В результате исход боя во много решали мастерство и опыт. В распоряжении Крис был длинный встроенный в руку клинок, а у Кэтрин только ножи и когти, но она даже в рукопашной умело пользовалась пистолетом-пулемётом, выгадывая доли секунды для очереди в упор. Уже через пять минут Артур объявил счёт 2-1 в пользу Сорель: Кирстен смогла один раз подорвать её на собственной гранате за счёт телекинеза в близком радиусе, но это была единственная победа.       Свой первый поединок Медея закончила за четыре секунды. Именно столько потребовалось, чтобы сместиться в сторону от своего иллюзорного двойника (мгновенно пробитого пулями) и вместе со взмахом посоха произнести:       — Hyetos fotos.       «Дождь света» перепахал целый участок парка, разбрасывая во все стороны землю, обгоревшие ветки и куски тела. Волшебница помнила, с какой скоростью снайпер от неё уходила при прошлом столкновении на крышах, потому не мелочилась и создала сразу два десятка пересекающихся и меняющих направления сиреневых лучей.       — Ты что, обиделась на фразу про магию? — первым делом спросила Кэтрин после возвращения в игру.       — Нет, просто показала, с чем ты можешь столкнуться на самом деле. Я уверена, что рано или поздно нам придётся встретиться с современными магами и даже я не дам гарантий, чего именно от них можно ожидать. Продолжаем?       Во втором поединке Медея сразу же телепортировалась в сторону, а затем под прикрытием иллюзий повисла в воздухе над аллеей, глядя как десятки её големов поднимаются из земли и бросаются на Сорель. Снайпер легко разнесла на куски с десяток марионеток — её винтовка уничтожала по два-три каменных скелета на линии выстрела, однако противников было намного больше. А пистолет-пулемёт оказался против воинов дракона практически бесполезен, потому, опустошив один магазин, она попыталась уйти в невидимость и разорвать дистанцию. К несчастью Кэтрин, големы продолжали набрасываться на неё с той же методичностью и со всех сторон, не пытаясь играть в рыцарство и подходить по одному. Итог сражения был предрешен, пускай она успела потратить все патроны и гранаты, продержавшись довольно долго.       — Это прозвучит не слишком честно, но обмануть меня невидимостью можешь теперь даже не пытаться, — пояснила Медея, телепортируясь на место рядом с «возродившейся» Сорель.       — А что, в прошлый раз же получилось. Или у тебя уже есть отдельное заклинание для поиска врагов даже под термооптикой?       — Вообще-то есть и не одно. Как бы сильно вы ни калечили своё тело и разум, даже человек в полностью искусственной оболочке с последними остатками мозга где-то глубоко под бронёй — всё ещё обладает душой. Которую я могу обнаружить, атаковать… поглотить при большой необходимости. С этой точки зрения для меня большую проблему предоставляют полностью автономные механизмы, которые никто не пилотирует даже удалённо и не использует для наблюдения. Если за ними не стоит воли живого человека.       — А что насчёт ИИ? — заинтересовался Артур. — Они не являются людьми, да и живыми в нормальном смысле слова. Но они могут принимать независимые решения, строить планы и, как ты говоришь, иметь собственную волю.       — Среди различных машин этой эпохи, сталкиваться с по-настоящему разумными мне не доводилось. Хотя я верю, что они существуют — слишком много накоплено об этом записей. К тому же для стороннего наблюдателя может быть сложно уловима разница между очень качественной куклой, имитирующей поведение человека, и плохо развитым существом с нечеловеческим поведением и логикой. Духи, боги, феи, даймоны — все они обладают или обладали волей, но при этом не являлись людьми и не ведут себя как люди. Возможно, современный для вас искусственный интеллект, зародившийся или развившийся самостоятельно, а не спроектированный от начала до конца — будет иметь схожую природу… Впрочем, это философия, а пока у нас остался последний поединок? Обещаю, в этот раз я буду скромно пользоваться только пистолетом и кинжалом.             

***

      Это место могло бы показаться довольно забавным, если взглянуть на него под правильным углом. Больше всего комната напоминала гостиничный номер, которому при помощи мелких деталей, «случайно» забытых вещей и расставленных безделушек пытались придать чуть более уютный и обжитой вид. Без большого успеха, но так у него появилась хотя бы какая-то, пусть и странная, индивидуальность.       — Ещё чаю, дорогая гостья?       — Будь так любезна, милая Кармила.       Даже Медея, всё ещё достаточно далёкая от культуры конца 21 века, могла бы сказать, что этот диалог странно звучит в борделе. Однако и она была здесь не для того, чтобы просто купить немного простых и понятных удовольствий. Скорее удачно совмещала и отдых, и работу. Само заведение не было элитным, вроде знаменитых «Облаков», где «специалистку» сложные алгоритмы буквально подгоняют под психопрофиль очередного клиента по поведению, голосу и даже внешности. Не было оно и подпольной точкой в бандитском логове, где предлагают услуги, нелегальные даже по очень свободным законам Найт-сити. Клуб держался на вполне приличном среднем уровне, и интересовала волшебницу тут одна конкретная девушка. Благо у Окады нашлись связи по всему Джапан-тауну, включая и многочисленные бордели в квартале красных фонарей, рядом с которым расположена её собственная резиденция. И в одном из них всё-таки отыскалось предложение даже для очень привередливой клиентки.       Кармила, или если пользоваться её настоящим именем, Валерия Перез, разлила чай по чашкам и, всё ещё пытаясь скрыть лёгкую неловкость ситуации, села напротив «гостьи». Довольно миниатюрная мексиканка работала в этом заведении, находящемся под охраной Когтей, уже не первый год и сама себя считала достаточно опытной в своём деле, чтобы личность Селены Асахи не вызывала вопросов: среди её постоянных клиентов были девушки, были наёмники и были даже плохо маскирующиеся под наёмников корпораты. Однако Валерии очень нечасто попадались «гости», которые вместо секса или хотя бы приватного танца каждый раз предпочитают целый час пить чай и вести неспешную беседу на самые разные темы, от криминальной обстановки на улицах Найт-сити до любимых сериалов. Впрочем, клиент покупает у клуба её время и её услуги, а значит, в любом случае нужно отрабатывать потраченные деньги самым лучшим образом.       Медея же во многом просто отдыхала, глядя на девушку и неспешно просеивая сквозь своё восприятие её мысли и чувства. Ведь вся суть была именно в том, что тело Перез являлось стопроцентно натуральным без намёка на металл, кремний и пластик. Даже ни одного чипа или разъёма в голове. Валерия родилась с очень редким отклонением в развитии периферийной нервной системы, которое не мешало повседневной жизни, но полностью исключало подключение каких-либо электронных имплантов или дополнительных органов и тканей при биомодификации.       Такое уже лет двадцать, как научились лечить, но сумма за все процедуры была просто заоблачной по меркам эмигрантки из Мексики, приехавшей в «Город мечты» пять лет назад со старым пистолетом и тремя тысячами эдди в кармане. В глубине души она мечтала как-то по-быстрому раздобыть кучу евробаксов и пройти лечение в одной из частных клиник в центре города, однако настолько широко судьба девушке не улыбнулась. Достаточно и того, что она не стала добычей Мусорщиков и звездой чёрных брейнов, а в какой-то момент оказалась в клубе Тигриных когтей в качестве экзотического товара, за который неплохо платят особенно привередливые клиенты с фетишем на органиков. Вроде Селены Асахи. Не айдол на контракте с DMS, но на жизнь денег хватает.       — Значит, ты никогда не ходила в школу и просто окончила бесплатные курсы через сеть? — без спешки спросила волшебница, пробуя чай. Синтетика, конечно же, но не самая дешевая — неплохо имитирует по вкусу и запаху настоящий напиток.       — Да, у нас почти все так делали. В городке была школа, но с нашего района почти ни у кого не было столько денег и времени, чтобы тратить их на это каждый день, — отмахнулась Валерия, грустно улыбаясь. Легенда у «Кармилы» была совсем иная, так что при первой встрече волшебнице пришлось немного ментально подтолкнуть девушку к откровенности, но так, чтобы это не вызвало недоверия у неё самой или наблюдателей.       — А как же шанс на приличную работу?       — Тонко шутите, мисс. Приличная работа в Мексике? Почти на самой границе с Ю-кали? Разве что в картелях, но там без тяжелого хрома даже на порог не пустят. Потому я и поехала в НС…       — А как вообще дорога через пустоши выглядела?       Волшебница не только давала отдых глазам, наблюдая за симпатичной девушкой без торчащих из черепа кусков металла, неестественного цвета лоскутов искусственной кожи и проглядывающих сквозь очертания предплечий контуров встроенного внутрь оружия. Что не менее важно, она привычными методами изучала память и разум человека этой эпохи в чистом виде, без влияния нейроимплантов, искусственных гормонов, программ социальной коррекции и далее по очень длинному списку. Ну и просто она получила возможность взглянуть изнутри на совершенно обыденные для этого века и этого города вещи глазами местного обывателя. Рассказы, даже самые откровенные, той же самой картины не дают.       Благодаря Оберону Медея уже подступилась к взлому фаерволов и операционных систем, защищающих разум почти у каждого жителя Найт-сити. Но для полноценного контроля, наведения иллюзий или коррекции памяти требуется сначала в деталях понять, насколько изменилось мышление людей за семьдесят лет со времён Пятой войны в Фуюки, к тому же в другом мире. Пусть Валерия и не была наёмником, агентом или солдатом, что логично с её болезнью и одержимостью местных достижением силы через модификацию тела, но возможность провести с ней время в любой удобный для себя момент просто за небольшую сумму денег компенсировала этот недостаток.       Правда, за время поисков подходящего человека, до того, как обратиться к Вакако, волшебница сначала получила советы от коллег и узнала их вкусы в этом вопросе, чего ей знать не слишком и хотелось. Так Кирстен вне работы несколько вечеров в неделю шаталась по клубам, выбирая парня или девушку на одну ночь только поразвлечься; Артур признавал исключительно виртуальный секс в сети; Янг же ещё недавно тратил все силы на выживание команды и не имел свободного времени на отношения или «свободный поиск», предпочитая раз или два в месяц заглянуть в похожее на это заведение к знакомой специалистке. В некотором смысле слова, и тут подходы Слуги и Мастера оказались похожи. Кэтрин же во время того самого обмена мнениями к команде ещё не присоединилась.       — Думаю, моё время скоро закончится, — произнесла Медея, взглянув на голографические часы под потолком комнаты. Отсчёт у клиентов обычно шел в углу поля зрения кибероптики, или в её случае — очков дополненной реальности, но и дизайне номера предусмотрели удобство и для тех, кто на время «сеанса» отключал все интерфейсы.       Она ещё раз внимательно всмотрелась в Валерию, пропуская поток магии через её тело и разум. У волшебницы были дальнейшие планы на эту девушку, для чего требовалось изучить её как можно лучше, при этом не вводя в транс и не используя визуально заметные сканирующие заклинания — всё, происходящее в номерах писалось и отслеживалось «в целях безопасности», о чём клиентов официально уведомляли при внесении оплаты. К счастью, с мастерством Слуги сияющие круги или даже подозрительные касания к объекту изучения и не требовались, тем более что у девушки без магических цепей не было ни намёка на какую-либо защиту, да и с силой воли и дисциплиной разума всё обстояло не лучшим образом.       — До следующей встречи, Кармила. Я буду с интересом ждать её.       Попрощавшись, Медея вышла из номера. По пути к лифту через интерфейс очков подтвердила закрытие заказа и поставила ему оценку. Это заведение было достаточно безопасным за счёт незаметно распределённых по зданию охранников, скрытых систем обороны и авторитета опекающей его группировки, так что можно было отвлекаться на подобные действия на ходу. Где-то на улицах города подобным образом перекрывать себе поле зрения даже ненадолго было бы небезопасно.       Размышляя о том, что в этом сумасшедшем городе среди миллионов душ нормального человека можно найти разве что в борделе, Медея направилась по заполненной пёстрой толпой веселящихся ночь напролёт людей улице к границе пешеходной зоны квартала. Конечно, ещё проще было найти угол без свидетелей и просто телепортироваться в мастерскую, но сейчас не было такой спешки, чтобы лишний раз оставлять за собой подозрения у возможных наблюдателей. Кроме того, волшебница предпочитала время от времени проехать через город, наблюдая за людьми вокруг и пытаясь отыскать любые магические аномалии. Конечно, в мастерской давно были развёрнуты контуры, которые должны обнаружить вторжение любого сколько-нибудь сильного мага или мистической сущности в пределы Найт-сити, но нельзя с абсолютной уверенностью исключать вариант, при котором чужак заметит развёрнутое над городом наблюдение и найдёт способы заранее закрыться от него. Вероятность этого невысока, но отличается от нуля — тем более, когда Медее всё ещё не хватало знаний о том, на что способны полноценные маги этой эпохи, а не просто заклинатели и недоучки.       В этот момент какое-то странное движение в толпе привлекло её внимание. Не сбавляя шага и не вертя головой по сторонам, волшебница скосила глаза в сторону и взглянула на параллельный тротуар в нескольких метрах от неё на другой стороне улицы. Там двигался совершенно обычный на вид человек, светловолосый мужчина лет сорока в деловом костюме и без заметных на первый взгляд модификаций, вот только была одна загвоздка… Люди вокруг его совершенно не замечали. Они расступались, давая место, и вновь сближались, когда он шел дальше. Никто из них не смотрел на него, даже повернув голову в нужную сторону, их взгляды словно проходили сквозь этого человека. Медее на мгновение показалось, что она видит мага, скрытого от окружающих тем или иным способом, но магические потоки вокруг незнакомца не выдавали никаких странных завихрений. Обычный для этого мира человек с кибернетикой внутри, но без магических способностей, мистических знаков или активно действующих заклинаний — не монстр, не призрак, даже не эспер или полукровка мифических рас. При этом даже система распознавания её очков существование этого объекта игнорировала, не выводя никаких данных — как при первой встрече с Сашей из команды Мейна.       «Артур», — набрала волшебница сообщение, используя лишь движение глаз. При помощи одного из приложений так же глазами выделила на экране гарнитуры определённую область, передавая с текстом и видеосигнал. — «Странная аномалия рядом со мной, параллельная пешеходная дорожка, двигается примерно в том же темпе, что и я. Взгляни через камеру в очках или через те, что есть поблизости. Видишь блондина в сером пиджаке, либо хотя бы пустое место в толпе там, где он должен находиться?»       «Та-а-ак, постой. Я думал, ты пошла просто отдохнуть и никуда не собиралась лезть? Ладно, я подключился. Твоя камера, уличная сеть, ближайшие незащищённые точки… Херасе! Так, дай мне минуту…» — после неожиданного возгласа нетраннер замолчал. Не было слышно даже дыхание, ведь его голос в гарнитуре снимался не с микрофона, а синтезировался мысленной командой через прямое подключение к сети. — «Я реально совершенно нихера не понимаю. Там есть движение, но я его едва вижу по косвенным признакам, чуть заметным. А ты говоришь, что взрослый человек просто идёт сквозь толпу и ему дают достаточно места?»       «Именно так».       «Но я даже этого почти не вижу. Словно кто-то корректирует не только их взгляды и движение, но и камеры вокруг, подправляя картинку так, чтобы заполнить пустое место. Делать такое в реальном времени посреди города — я в душе не гребу, какие нужны вычислительные мощности и мозги… Так, двигайся в прежнем темпе. Я сейчас подключу Сашу — может, она что-то сумеет заметить, всё же опыта больше, и она сама любит такие фокусы», — неохотно признал Артур, но эта загадка была для него сейчас важнее собственной гордости.       Волшебница продолжила путь, краем глаза отслеживая неправильного человека. Эта загадка будила любопытство, а ещё существо с такими возможностями контроля могло стать весьма опасным среди модифицированных людей, городских роботов и автоматизированных систем. К тому же Медея пока ещё полностью не исключала участия незнакомой магии, даже если она не смогла сразу распознать её.       «Во что вы опять ухитрились встрять на ровном месте?» — зазвучал в гарнитуре голос Саши. Такой же синтезированный, как у Артура, но от реального телефонного звонка почти неотличим. — «Ага, вижу… Не встречала раньше сама, но пару раз слышала о чём-то таком на бордах, да — обратились вы по делу. Их называют «призраками» или «тенями» — почти невидимы для людей с хромом, прячутся на улицах среди людей. Многие уверены, что это просто городская легенда».       «Призраки?» — повторила волшебница. Даже некоторые мистические сущности, сохранившиеся на планете в Эпоху людей, существовали именно на грани городских легенд, как явление, которое нельзя твёрдо ни доказать, ни опровергнуть. Возможно, с увеличением плотности информации и падением общего уровня образования и доверия к науке после всех войн и катаклизмов, подобные существа могли бы развиться в нечто новое и получить материальную форму. Тогда ей бы стоило бы их изучить и, может быть, найти им применение…       В этот момент странный человек замедлил шаг, закрутил головой по сторонам, то же самое начали делать десятки ближайших к нему людей. Одновременно голоса нетраннеров в гарнитуре забил белый шум, а по интерфейсу очков побежали помехи, так что волшебнице пришлось их снять. Несколько секунд спустя блондин в костюме мельком оглянулся и нырнул в ближайший переулок. Что интересно, собственные ощущения Медеи, как и её кольцо, одновременно говорили, что взгляд принадлежал искусственной оптике, а не живым глазам или вообще духовной сущности — чего стоило бы ожидать от одержимого или материализованного фантома. Медея даже ожидала, что существо попытается взять её под ментальный контроль или атаковать. Но вместо этого прежде расступавшиеся перед ним люди начали блокировать своими телами проход в ту тёмную аллею и одновременно ближайшие к ней — с угрозой напирали на «Селену», пытались оттеснить её в сторону молчаливой стеной, верно определив источник угрозы. Волшебница пожалела, что череп пленённого заклинателя остался на базе, а приказать Оберону через сеть она не могла, ведь для команды требуется вложить ману напрямую. Сейчас участие заклинателя помогло бы ей расчистить путь без демонстрации собственных сил.       «Кастер? Не пугай так — когда сигнал пропал, я уже думал, что нам придётся за тобой метнуться в Джапан-таун», — с облегчением произнёс Артур в гарнитуре, когда она вновь надела очки.       Связь уже восстановилась, похоже, что аномалия вокруг этой твари была довольно небольшой в радиусе действия. Даже люди, которых «призрак» выставил в качестве живого щита, начали удивлённо переглядываться и расходиться, вливаясь в восстановившийся поток пешеходов.       — Проверь по ближайшим камерам, я смогу его догнать? — негромко переспросила Медея в микрофон, отойдя с тротуара к стене здания. Гордость мага и Героического духа не позволяли отпустить создание Гайи, использующее людей, вот так просто.       «Да на хрен он тебе сдался?»       — Я не позволю какому-то младшему элементалю угрожать мне. Подобных тварей нужно держать под контролем.       «Он уже далеко. С таким уровнем контроля нужен серверный кластер «Арасаки», чтобы по камерам снова выследить настолько мелкие косвенные детали в толпе, даже в пределах квартала, а без этого его увидят только органики. Их на весь Вестбрук хоть десять найдётся, не считая тебя?»       «Слушай, фейри летнего двора, ты что ли всерьёз восприняла слова про призраков?» — добавила Саша, которая всё ещё не вышла из общего канала. — «Привидений, домовых и кикимор не бывает, что бы тебе всякие психи на улицах ни рассказывали. А подобные отклонения — это почти наверняка или ликвидаторы корпы, или шпионы ФРУ, которым не нужно показываться на глаза и палиться на камеры. В общем, у них есть очень крутая крыша, и они могут обидеться за сорванную случайной прохожей операцию. Так надо ли тебе самой искать себе проблемы? Или это ваши суперсекретные корпоратские дела уже?»       — Почему летнего? — после паузы спросила волшебница. Она бы могла очень много рассказать о том, что Слуги и фейри принадлежат к разным сторонам на уровне великих планетарных сил и относить одного из героических духов Алайи к домену природы просто неверно терминологически.       «Чего?» — переспросила явно не ожидавшая этой фразы Саша.       — Если уж делить нимф, хульдов и альфар на добрых и злых, я определённо принадлежала бы к Неблагому двору.       «Дамы, я не мешаю вам обсуждать фольклор?» — торопливо вмешался в разговор Артур. — «Асахи-сан, мне кажется, вам лучше побыстрее покинуть это место. Если ту аномалию заметил через камеры кто-то ещё, то её свяжут с вами, а зачем нам всем это нужно?»       — Да, мне стоит идти, — волшебница смирилась с тем, что догнать странное существо прямо сейчас не получится. С другой стороны, ещё можно поработать над масштабным поиском через мастерскую, просто это займёт время. — Сохрани все записи, я изучу их позже. Мисс Яковлева, благодарю за помощь. Если тоже понадобится поддержка, обращайтесь. Или если захотите вновь обсудить наших «Добрых» и «Недобрых соседей» и их место в мироздании. Хорошего вечера.             

***

      — То есть моя первая работа в вашей команде сведётся к тому, чтобы помочь вломиться в техасскую штаб-квартиру «Арасаки» и пошарить по их локальным серверам? — переспросила Сорель, изучая городские карты и чертежи нескольких зданий, которые демонстрировал голографический проектор в зале совещаний на базе её нового отряда. — Отдаю должное твоей безбашенности, Лоу, раз ты всё это затеял.       — Ты отказываешься? — уточнил Янг.       — Конечно, нет. Просто восхищена масштабом, на который вы замахнулись, хотя совсем недавно в этом бизнесе. Я работала на «Арасаку», работала против неё, но всегда точно можно сказать — они долго помнят, когда кто-то макнёт их в говно или хотя бы попытается. И это они ещё после прошлого раунда с вашей принцессой не отошли и не отозвали награду за её голову.       — В общем, исходный план мы составляли до твоего появления, — прямо заявил Артур, увеличивая на голограмме карту центральных районов Остина. Нетраннер не пытался превратить каждый разговор с Кэтрин в меряние крутизной, как это часто делала Крис, но считал необходимым демонстрировать разницу между новичком и старым составом отряда. Даже если боевого опыта и опыта в качестве наёмника в Найт-сити у бывшей полицейской было куда больше, чем у него самого. — Но раз уж теперь у нас есть ещё один человек с дальнобойным оружием, босс усилит группу проникновения, а мы с тобой останемся снаружи на подстраховке.       Артур картинно взмахнул рукой, заменяя схему на голограмме. Теперь отметка Янга переместилась под стены небоскреба «Арасаки» рядом с Крис и Кастер, а его позицию на крышах заняла Сорель — только подальше, почти в полутора километрах от цели. Сам нетраннер согласно плану так и останется внизу в машине, откуда он будет координировать операцию и в безопасности перебирать зашифрованные файлы, когда до них доберётся основной отряд. Череп Оберона волшебница собиралась взять с собой для облегчения работы с ненужными свидетелями, так что он отдельного маркера на карте не получил.       — А Кастер у вас за бойца с дальнобойным оружием не считается? — удивилась Кэтрин. — Только мы с Лоу?       — Я могу снести эту башню у основания и уронить её на улицы, — отметила очевидный факт Медея. — Но это привлечёт слишком много внимания, потому до крайних вариантов хотелось бы не доводить. А если этот город несильно отличается от Найт-сити, то на обычную стрельбу много внимания не обратят, пока это всем знакомое оружие.       — На самом деле, Остин всё же поприличнее будет, — возразил Артур. — Принято думать, что там адекватная полиция, плюс рейнджеры, местная гвардия… в общем, улица на улицу там обычно не воюют, как принято на окраинах в НС. Так что человек на крыше с полутораметровой снайперкой в руках там вызовет вопросы, но если грамотно подобрать позицию и продумать маскировку…       — Не первая моя командировка в цивилизованные места, — отмахнулась Сорель. — Я же не сидела всю жизнь в Найт-сити, даже в те времена, когда работала в «Макс-так». Приходилось порой выезжать… на обмен опытом. Вопрос только в том, как доставить через границу оружие. В Техасе нравы попроще, чем где-нибудь в Юте, но ваши и мои пушки с кучей нестандартных модификаций они точно не пропустят. У меня в республике ещё осталось несколько контактов, только не хотелось бы дёргать их лишний раз.       — Пронести любое оружие — не проблема. Его просто не заметят, — просто ответила волшебница. — Способ уже отработан.       — У нас с тобой куда больше проблем может быть из-за хрома, — добавила Крис, указав пальцем на механические руки Сорель, и потом на свои. — Его перед вылетом ни в какой волшебный сундук не спрячешь. Либо нам нужно найти ещё и своего рипера, который бы на месте собирал и калибровал всю систему заново. Но за несколько дней явно не успеем.       — На самом деле всё это, — Янг махнул рукой в сторону голограмм с картами, — резервный план. Запасной для запасного. В идеале мы всего лишь прилетим в Остин и несколько дней пошатаемся по точкам фиксеров и кабакам для наёмников — пособираем слухи, перетрём с людьми. Пока Артур, Кастер и Оберон копаются в местных сетях, чтобы отыскать следы Сноувайт. Уверен, если она ещё жива и работает по профилю, они её найдут, а дальше уже дело техники. Добывать инфу у корпоратов — самый крайний вариант, просто к нему тоже надо быть готовыми.       — Да кто такой ваш «Оберон» и почему я его до сих пор не видела? — удивилась Сорель, зацепившись за это имя. — И почему его нет сейчас здесь?       — Чуть позже я вас представлю, — пообещала Медея. — А его мнение о данном походе значения не имеет.       — Ладно. Значит, в идеале мне предстоит отираться по барам и выяснять обстановку, пока раннер и колдунья копают сеть в поисках бывшей нашего командира? Ну, меня вполне устраивают и такие условия.       — «Бывшей командира»? — непонимающе переспросил Артур. Он таких подробностей не знал.       — Забей, — проворчал Янг. Затем повернулся к Кэтрин. — Не знаю, куда ты лазила за сведениями о моей прошлой команде и кого расспрашивала, но мы с Юки не встречались. Просто спали вместе иногда… без обязательств. Так что если мы её найдем, и придётся допросить или пристрелить — рука не дрогнет.       — Просто хотела убедиться, что присутствующие в курсе всех деталей, — она лишь плечами без тени вины. — Ладно, про основной план всё понятно. Но если моя роль будет только в самом запасном сценарии, то стоит и его рассмотреть в общих чертах? Может, надо какое-нибудь барахло заранее достать, раз уж мы летим без досмотра.       — Для того и собрались в полном составе. Основной план мы уже проработали раньше, — ответил Артур. Вывел на голограмму объёмную модель небоскрёба и несколько фотографий с разных ракурсов снаружи. — Штаб-квартира «Арасаки». Центр города практически на берегу реки — как можно ожидать от этих позёров, один из самый престижных в городе районов, «Шестая улица». Не в том смысле, что там отбитые ветераны землю держат, как в Найт-сити, просто название такое же. В этом районе несколько небоскрёбов в двести-триста метров высотой: можно будет найти разные позиции для прикрытия, если мой вариант тебя не устраивает, даже не сомневаюсь. «Дженга», «Фэйрмонт», «Фрост банк», — он указал пальцем на несколько высоток с подсвеченными секторами обстрела и отметками дальности до цели.       — Мы входим внутрь, — с энтузиазмом добавила Крис. — Под любой легендой, вообще похуй. Главное попасть в здание, а дальше пойдём хоть через стены, хоть через пол. Если надо — то по трупам «пиджаков». Находим точку, Арти её потрошит и мы дельтуем.       — Выйдем тихо или с шумом, но нам главное добраться до туннелей под городом, — закончил Янг. — Я уже достал у Окады карту подземных коммуникаций — там нас никогда не найдут.       — Так себе план… — прокомментировала Кэтрин. С глухим стуком щёлкнула механическими пальцами. — Да и зачем такие сложности? Что мешает принцессе снова показать свой фокус и оказаться прямо в серверной?       — Нужно видеть цель или хотя бы представлять себе путь до неё, а получить картинку с камер из их подсети не сильно легче, чем сразу пробиться к нужным базам, — ответил Артур.       — Кроме того, без развернутой мастерской мои возможности и резерв энергии будут ниже, — признала волшебница. — Пускай и всё ещё высоки. Но телепортироваться я не смогу.       — То есть или тратим минимум неделю, чтобы сначала обустроить там резервную базу и только потом работаем, или управляемся самое большее за четыре дня, — добавил Янг. — Просто без мгновенного выхода наружу: внутрь нам всё равно пришлось бы пробираться или прорубаться. В идеальном варианте нас вообще не заметят, особенно если удастся проникнуть в здание из подземного паркинга. Если ты копалась в недавних делах, Сорель, могла слышать про «Куроиши» и как тихо мы туда вошли. Собственно, я предлагаю временную базу разместить в туннелях под городом — не только на случай отхода под землёй, но и просто так у Медеи будет больше возможностей…       — Стоп, — Кэтрин резко вскинула руку, сжатую в кулак. — Повтори, я не расслышала.       — «Будет больше возможностей»? — удивлённо произнёс Янг.       — Нет, перед этим. Ты сказал «Медея», верно? — уточнила Сорель, переводя взгляд между главой отряда и Кастер. — Ну, знаешь… братоубийца, детоубийца, женщина, которая спалила новую жену своего бывшего со всей её семьёй и половиной города?       — Многие легенды обо мне были изрядно преувеличены, — спокойно произнесла волшебница. — Впрочем, некоторые до вашего времени вообще не сохранились.       — Пиздец! — Кэтрин закрыла лицо руками и наклонилась в кресле. — Во что ж я влезла, вашу мать… Это… кто мне говорил, что киберпсихозом там и не пахнет? А здесь всё намного хуже даже по тем обрывком, что я о тебе помню.       — Неужели? — холодно переспросила волшебница. — Перевожу на ваши термины. Взлом операционной системы извне, после чего в самое ядро личности был принудительно помещён приказ: влюбиться в человека, которого впервые увидишь, и сделать абсолютно всё, чтобы ему помочь. Никаких ограничений.       — Но в итоге ты его убила…       — Нет, я лишь уничтожила всё, что было ему дорого или могло бы быть, — поправила её Медея. — Опять же, переводя на ваши термины, произошел конфликт протоколов. Ясон, заключая брак, клялся мне всеми богами Олимпа сразу. А значит, когда он изменил и нарушил её, то потерял поддержку сразу всех богов и все блага, что они ему предоставляли, включая и мою поддержку. Замени богов на нетраннеров, а наивную принцессу на дурочку из корпораций — и получится совершенно обычная история для Найт-сити, не так ли?       — Она спасла жизнь твоей дочери, — серьёзным тоном напомнил Артур.       Сорель лишь поморщилась, но возразить на это было нечего. Помолчав немного, она подняла голову и недоверчиво спросила у Кастер:       — Так ты реально принцесса?       — Более правильным словом будет «басилида». Но в современном языке по смыслу это достаточно близко.       — Так, погоди. Я не слишком хорошо помню географию, но твоя Колхида — это же сейчас где-то в СССР. А король Артур — в Британии и совсем в другое время. Откуда ты тогда могла бы знать Моргану и её родню?       — О, это довольно запутанная история…       — На которую у нас сейчас нет времени, — напомнил Янг. — Пока займёмся планом, а легенды можно обсудить и позже.       — И кстати о времени. До вылета в Остин у нас ещё несколько дней, — напомнила Медея. — Этого вполне хватит, чтобы подготовить оружие и снаряжение для Кэтрин, но начинать лучше уже сегодня.       — Эй, меня эта пушка более чем устраивает и менять её на какие-то там лазерные свистелки я в ближайшие лет десять не собираюсь, — возмутилась Сорель. — Не говоря о том, что у меня весь софт под неё давно откалиброван.       Прежде чем ответить, волшебница подняла перед собой ладонь и создала иллюзию. На первый взгляд конструкция старой снайперской винтовки не изменилась, но слегка истёртая сталь ствола и затвора теперь стала фиолетовой с чёрными прожилками, а дерево приклада приобрело тёмно-серый цвет с красными точками и штрихами, складывающимися в какой-то головоломный рисунок. Стекло оптического прицела стало матово-чёрным, будто поглощающим свет. От оружия, даже в виде иллюзии, исходило отчётливое ощущение угрозы. А гильзы массивных патронов в отсоединённом магазине рядом блестели слишком ярко, напоминая не латунь, а скорее золото.       — Это всё ещё будет твоя «Геката», — пояснила Медея для недоверчиво глядящей на это представление Кэтрин. — Просто лучше во всём и намного опаснее — она оправдает своё имя. Интересует подобное предложение?