Burn!

Нечто, не оформленное до конца, взвыло, сгорая в жарком пламени лавового элементаля, И тяжело рухнуло на землю. Спутники склонились над останками странного монстра. Существо напоминало уродливую крылатую статую, горгулью, но не слишком сильно. Тёмные гранитные перепончатые крылья, когтистые передние лапы и уродливая вытянутая морда, украшенная рогами и пастью, полной бритвенно острых зубов, – вот всё, что было в чудовище от горгульи. Полупрозрачное, покрытое ядовито-красными шипами, тёмное тело же, сквозь которое просвечивал снег под ногами, дымящийся хвост вместо задних лап и туман, вьющийся над трупом странного создания, намекали на спектральную природу уродца. - Гибрид призрака и горгульи? – предположила эльфийка, с любопытством глядя на останки. Высокий блондин задумчиво потёр подбородок, несколько недоверчиво рассматривая, несомненно, одного из стражей могущественного артефакта. - Странно… я не видел этих созданий вот уже… три тысячи лет. Эльф опустился на одно колено, более внимательно рассматривая монстра. Рука его легла на одно из крыльев, легонько постучала. Камень откликнулся на прикосновение металла тихим лязгом. - Так ты знаешь, что это такое? - Кое-что, - Инвокер поднялся на ноги, отряхнув перед этим брюки. – Ещё во времена моей юности эти создания считались выдумкой. Стражи, созданные волей Пожирателей Миров, чтобы вечно сторожить артефакты невообразимой мощи. Бесстрашные, преданные, непоколебимые, они несут свою вахту, как им приказал создатель. Ланая молча слушала импровизированную лекцию, не рискуя перебивать. Она всегда любила читать, но, несмотря на внушительное количество прочитанных книг, девушка ни разу не встречала упоминаний об этих тварях. - Они прочные и крепкие, что доказал этот экземпляр, - эльф улыбнулся. – Вместе с тем невероятно быстрые и ловкие, создания представляют действительно страшную угрозу. Особенно, если нападают группами. - Как с ними сражаться? Как убивать? Посоветуешь что-нибудь? – вывалила она вопросы. Инвокер задумчиво покусывал губы, вспоминая забытое. Ланая не торопила. - Самое главное – не позволять им зайти за спину. Ты просто не успеешь среагировать и отразить удар. Они наполовину призраки. Чтобы убить их наверняка нужно бить в голову. Чтобы сбить – в крылья. Прятаться в тенях бесполезно. Эльфийка хотела задать ещё несколько вопросов, но визгливый крик, раздавшийся откуда-то сверху, оборвал её на полуслове. Тяжело взмахивая массивными крыльями, несколько стражей приближались к ним. Их полупрозрачные тела создавали красивую игру солнечного света, падавшего сверху, а оскаленные пасти демонстрировали острые клыки. В одно мгновение эльф пришёл в движение. Лавовые стражи тут же сделали по паре плевков, отвлекая агрессию на себя, пока в небе набирало силу завихрение ядовито-розового цвета. Сам же Инвокер с горящими магическим огнём руками поливал защитников пламенем, не особенно заботясь о том, попадает или нет по целям. Для более точных атак он использовал големов, а сам сеял огненный хаос. Одна из тварей с визгом понеслась прямо на неё, наивно желая воспользоваться моментальным ступором Ланаи. Но в самую последнюю секунду камень неприятно хрустнул, на всей скорости врезавшись в моментально поднятый щит. Испуганно отшатываясь и падая, Ланая успела выпустить пару псионических клинков в разъярённо оскаленную пасть. И в тот момент, когда, казалось, что на упавшую эльфийку накинутся все остальные стражи, уже не реагировавшие ни на эльфа, ни на его воинов, случилось то, на что и рассчитывал Инвокер. Злобное искажение Эндолеона, накрывшее куполом всё поле боя, наконец, активировалось, высасывая крупицы магии, что поддерживали созданий в относительно стабильном виде. Лишённые их, монстры попадали на землю, не в силах больше взлететь, а спустя секунду огненная волна накрыла собой всё, что оказалось на земле. - Идиот?! – нервно выкрикнула Ланая, стоило пламени улечься. – Ты что хотел меня поджарить?! Щит, трещавший под напором огня, распался тысячами мелких кусочков уже после того, как Каэль перестал подпитывать заклятье. К несказанной радости девушки. - Да у меня вся жизнь мелькнула перед глазами! – рассерженная эльфийка медленно наступала на невозмутимого собрата. Руки, сжатые в кулаки, концентрировали энергию. Вырвись она на волю и попади в Инвокера – тому не жить. – Когда, скажи мне на милость, ты в последний раз сражался с кем-то бок о бок?! Есть ли в твоей самодовольной белобрысой башке осознание того, что нельзя убивать своих союзников?! Эльф стоял прямо, но его взгляд был прикован к рукам спутницы. Мощь пси энергии, собранная для удара, могла и пробить его щит. И особенно опасно было то, что девушка приближалась, входя в слепую зону щита. Он молчал, зная, что в такой момент лучше не говорить ничего. И, разумеется, он знал, когда развеется купол Ланаи, поэтому и отпустил заклятье так, чтобы не навредить ей. Правда, говорить это было бы в высшей степени неразумно. Именно поэтому Каэль просто молча смотрел на кипящую от негодования и – конечно же, это не укрылось от него – страха девушку. - Ну же, так и будешь стоять столбом или скажешь хоть что-нибудь?! – недовольно выплюнула она, чуть расслабившись. Сила постепенно рассеивалась прочь едва слышной мелодией, недоступной ушам простых смертных. Инвокер смотрел на застывшую вплотную к нему девушку. Голова упрямо вскинута так, чтобы видеть глаза более высокого эльфа. Пухлые, слегка приоткрытые губы чуть дрожат. Рваное дыхание вырывается из груди толчками. И дерзкий взгляд голубых глаз из-под нахмуренных густых бровей буравит его. «Интересно, какие они на вкус, эти губы?» - неожиданная мысль. И пришла она не то, чтобы вовремя. - Извини, - шепнул он, чуть отстраняясь. В этом поединке он не мог выиграть. Только достойно принять поражение. - Знаешь, этого совсем недостаточно, - буркнула бывшая храмовница, в последний раз сердито зыркнув на него, и отвернулась, осматривая поле боя. Каэль же только глубоко вдохнул, сосредотачиваясь на деле. Непрошенные мысли безжалостно полетели в сторону, и привычно чистый разум полностью сконцентрировался на одной задаче – дойти до хранилища. Несколько шагов – и очередная ловушка резанула глаза яркой вспышкой. Руки, закованные в латные перчатки, поднялись, и Инвокер зачитал заклинание… *** Хедвиг вернулась утром, настолько рано, что только не спавший Гарри Поттер сидел в гостиной на мягком диванчике. Взгляд его был обращён к огню, к полыхающим поленьям, почти истлевшим за ночь. Тихий стук в окно – и он тут же вскинулся. Заметил полярную сову. Спустя мгновение окно открылось, пропуская уставшую любимицу героя. Тяжело ухнув, она села на спинку ближайшего кресла. К лапке её был привязан небольшой свёрток из светлой бумаги. Янтарные глаза неотрывно наблюдали за хозяином, пока тот медленно поднимался на ноги и устало плёлся к ней. Повинуясь взмаху палочки, рядом возникло небольшое блюдце с водой. - Прости, у меня нет еды, - раздался извиняющийся голос, сиплый после бессонной ночи. – Найди себе поесть в совятне. Сова ухнула одновременно понимающе и осуждающе, клюнула хозяина в руку и упорхнула в окно, оставив Гарри разбираться с посылкой. В целом, разбираться в ней было не нужно. Медальон требовалось только повесить на шею – и всё. Конечно, можно было провести более тонкую настройку, но Гарри это не было нужно. Не сейчас, по крайней мере. - Удивительно, я словно скинул с плеч тяжкий груз! – невольно восхитился герой, с восторгом вращая в руках маленький и простой на вид медальон. На короткой золочёной цепочке висел амулет, вырезанный из какого-то камня. Крышка его была сделана из пластика, хотя Поттер слабо представлял себе, зачем она вообще нужна. И всё это было огранено серебром… ну или посеребренным металлом. Спрятав под мантию обновку, Гарри даже удивился – необъяснимая и незаметная тревога неожиданно пропала, оставив после себя лишь лёгкость. Что-то подсказывало, что кошмаров больше не будет, поэтому юноша, улыбнувшись, поплёлся в спальню – отсыпаться за бессонную ночь. Благо хоть выходной день. Конечно, он не мог знать, сколь многое принесёт этот день, начинавшийся так тихо и беззаботно… *** - Вот оно! – в руках Каэля была чаша. Обычная чаша, вырезанная из тёмного камня и стекла. На каменной ножке расположился чёрный обсидиан, исписанный кровавыми рунами. А внутри – вода. - Ты уверен? - Абсолютно. Я чувствую сокрытую мощь, безудержную силу… Инвокер сглотнул комок в горле. Да, этого точно хватит для осуществления задуманного. Эльф взглянул на выход. Солнечный свет пробивался в пещеру, освещённую в основном люминесцентными кристаллами, совсем немного. Что ж, проход был узким – такой легче удержать. Следом он изучил свод пещеры. Он был не слишком высоким, метров семь. Наконец, взгляд зацепился за парочку крупных камней, вполне пригодных для того, чтобы послужить укрытием. - Ланая, - произнёс он тихо, заставив спутницу еле заметно вздрогнуть. Каэль ощущал в ней какой-то страх, но понять его природу пока не мог. Единственное, что можно было сказать точно – он был направлен на него самого. – Скоро здесь будут оставшиеся стражи. Последний резерв, самый многочисленный и опасный. - Тогда уходим? - Нет. Стража не отступит. Они последуют за чашей всюду, даже в другие миры. Лучше столкнуться с ними здесь, чем на открытой местности. Особенно здесь, в месте, наполненном силой чаши. Девушка кивнула. - Возьми это, - эльф что-то поискал в своей бездонной сумке. Наконец, на свет показалось золотое навершие. Ланая удивлённо вытаращила глаза. - Серьёзно? - Тебе придётся отбиваться своими силами. Мне нужно провести ритуал над чашей, чтобы раскрыть её потенциал полностью. - Подожди… - Я тебе верю, - привычным жестом призывая лавовых големов, прервал Инвокер. – Сделай глоток. - Что случится после? – хрипло спросила она, зачарованно глядя в чашу с кристально чистой водой. - Это чаша – вместилище огромной мощи и силы, - Каэль пожал плечами, разъясняя то, в чем не видел никакой загадки. – Пей. *** Невероятное чувство! Один небольшой глоток – а сила уже переполняет всё тело. А ещё такая лёгкость, словно подпрыгнешь – и тут же улетишь прочь. И слух… никогда ещё он не был таким острым. Она слышала, как еле слышно капала вода в самом дальнем углу пещеры и как шелестел полуживым кустиком ветер снаружи. Рядом - тихое дыхание Каэля, сидящего на коленях и что-то вытворяющего с чашей. Чуть дальше лёгкий звон кристаллов на сводах. Вокруг кружила СИЛА, только и ждущая, когда её кто-нибудь усмирит, подчинит и направит в нужное русло. И среди всего этого – громкий шорох издалека резал слух. Стражи приближались тихо, но крылья выдавали их. Множество крыльев… Ланая жестом руки приказала застывшим слугам занять позиции за камнями прямо у самого входа. Сама же храмовница предпочла не прятаться. Окружив себя шитом, девушка терпеливо ждала, когда же появятся враги. И дождалась. Сила потоком хлынула наружу. Навстречу огромной стае уродливых тварей рванулась мощь. Чистый, искристый поток разрушающей псионной магии словно хищник ворвался вглубь стаи, рассерженно терзая добычу. Первая тварь рухнула, испепелённая на месте. А дальше тонкий слух резанули сотни визгов. Стражи набросились на одинокую цель, как волны набрасываются на монолитный утёс, гордо стоящий посреди грозы. Удар. Удар. Удар. Когти бессильно царапали щит. А она била в ответ. И каждый её удар уносил жизнь одного из чудовищ. И они отпрянули. Оставив лежать на холодной земле не меньше двадцати сородичей, стражи взлетели, перегруппировываясь, и вновь спикировали на жертву. И вновь посыпались гулкие удары. Они царапали щиты, яростно вгрызались внутрь и, наконец, достигли цели. Миллиардами осколков защита взорвалась, отбрасывая от себя опасность и давая Ланае время укрыться в пещере под защитой свода, узкого прохода и прикрытием лавовых стражей. Бросив мимолётный взгляд на Инвокера, девушка увидела, что чаша светится. Должно быть, осталось немного. Нужно продержаться! Первые твари бессильно рухнули, не выдержав плевков магмовых элементалей. Через узкий проход они не могли влететь всей стаей, и это играло на руку обороняющимся. И пусть несколько тварей уже воспарили у самых сводов, на входе число стаи стабильно сокращалось усилиями бездушной лавы. Почувствовав, что вновь может поднять щит, храмовница облегчённо вздохнула. Твари пикировали и нападали слишком неожиданно, чтобы можно было уследить за всеми и несколько рваных ран уже сковывали её движения. Щит стал тем вторым дыханием, которого Ланае так не хватало. Ещё один удар снёс сразу тройку тварей. Не обескураженные, они бросились к ней, вновь безуспешно терзая щит и погибая от рук эльфийки. И, тем не менее, сдерживать их было больше невозможно. Стражи заполонили всё вокруг – живые и мёртвые. Своими телами они засоряли поле боя, не давая спокойно двигаться и вовремя реагировать на угрозы. «Что ж, придётся оставить этих милых созданий, как отвлекающий манёвр» - с такой мыслью девушка отступила, не отдавая того же приказа союзникам. Стоило перестать бить монстров, как те мгновенно переключились на элементалей, не перестававших атаковать. И пока слуги отчаянно сражались, Ланая успела спрятаться за очередным камнем, поспешно восстанавливая дыхание. Щит тревожно мерцал, готовый в любой момент распасться. И тогда всё будет кончено. - Поспеши, что бы ты там ни делал! – пробормотала она, в очередной раз взглянув на Каэля. В его руках была чаша. Но она как-то незаметно изменилась. К сожалению, времени разглядывать ни чашу, ни эльфа уже не было. Визжащая стая уже спикировала на неё, терзая измученный щит. Мгновение – и раздался мощный взрыв. Защита вновь упала, унеся с собой ещё десяток стражей. И тут-то до неё дошло, что тварей осталось не больше десятка. Казалось, их были сотни, если не тысячи. Но нет, эта орда была не такой уж и многочисленной. Но, к сожалению, без защиты и эта десятка могла с лёгкостью убить Ланаю, чего очень жаждала, если судить по громкому визгу, от которого чуть не заложило уши. Странно, что твари медлили, но это было только на руку израненной девушке. Где-то внутри всё ещё теплилась надежда выжить. Нужно только вновь поставить щит! Понимание пришло неотвратимо. Не успеет. Оставшиеся твари набросились, готовые растерзать её. Одна из них рухнула замертво, не успев добраться до желанной добычи, но остальные… Шквал теней снёс оставшихся стражников, раздробив их на мельчайшие кусочки. А потом пришло отчаяние. - Ха-ха-ха, - раздался жуткий смех. – Мы снова встретились, маленькая эльфийка! Окрашенный тенями бездонной ночи, несущий с собой отчаяние и страх, тот, кто никогда не отпускает свою добычу – пришёл он. Воплощение кошмара, ужас, который никогда не отступает и не останавливается, пока не добавит в бережно собираемую и лелеемую коллекцию очередной прекрасный кусочек. Невермор здесь!