Burn!

Он двигался нарочито медленно. Зная, что бежать жертве некуда, видя раны, причиняющие боль, и дрожащие от страха колени, чувствуя её почти животный ужас, он приближался, смакуя всё это. Вгрызаясь в испуганный разум и заполоняя его тьмой, Невермор говорил, искренне наслаждаясь отчаянием, тугим комком, сворачивавшимся где-то внутри хрупкого тельца маленькой эльфийки. - Маленькая глупенькая девочка решила поиграть в догонялки со смертью, - ехидно начал демон. – Как это… прекрасно! Воля к жизни придает душам особенный шарм! - К-кто ты такой? – несмотря на страх, нет, ужас перед ним, девушка почти заставила голос не дрожать. Гордо подняла голову, сжала кулаки. И, напрасно стараясь не выдать страха, она перешла к браваде. Это было так жалко и в то же время прекрасно! - Я бы счёл это оскорблением! – с нотками злого веселья пропел демон, постепенно сокращая дистанцию. – Как можно не знать воплощение жадности? Я есть Тьма, я её Тварь. Я Невермор, тот, кто приходит из мрака и забирает туда душу, лишая света. Ещё ближе. Теперь он возвышается над испуганной эльфийкой, словно башня. - Давай же, поговорим ещё, пока ты так безнадёжно пытаешься тянуть время, - смешок. – Как тебя зовут, дитя? От намеренно мягкого голоса её передёрнуло. Но девушка не сделала ни шагу назад! - Почему безнадёжно? - Так игра будет нечестной! – Невермор всплеснул руками. – Я отвечу только после того, как ответишь ты! Демон наклонился ближе, так что обдал жертву жаром дыхания. - Я жду!.. Эльфийка заколебалась, пытаясь придумать, что соврать. И как назло в голове не было ни одного подходящего имени! - Ну же? – демон рассмеялся. – Не раздумывая! Соврешь ты – солгу и я. - Ла… Ланая… - на одном выдохе шепнула девушка. - Какое чудесное имя! Прямо как душа, что так и просится в мою коллекцию!.. - Почему безнадёжно? – резко прервала она разглагольствования тени. Вокруг на мгновение сгустился мрак, но тут же рассеялся. - Кому, как ты думаешь, принадлежит душа этого ничтожества? – Невермор задал вопрос совершенно серьёзно, без всякого намёка на веселье. – Кому он обязан повиноваться? - Точно не тебе! – и тут же отскочила на пару шагов назад, с опаской, но в то же время с удовольствием, наблюдая за недовольной гримасой на лице напрягшегося демона. – Другому демону. - Вероятно, ты считаешь себя самой умной? – спросил он, успокоившись почти мгновенно. Лишь тень неудовольствия оставалась заметной внимательному наблюдателю. – Увы… Из-за широкой спины твари Тьмы шагнул некто. Высокий мужчина в тёмном плаще с откинутым капюшоном. На аристократически красивом лице особенно выделялись чёрные глаза, в глубине которых полыхал адский огонь. Тонкие губы изогнулись в усмешке, тут же превратившейся в зловещий оскал. Блеснули клыки. - Очень опрометчиво было надеяться на это недоразумение, - глубоким баритоном проговорил мужчина. – Мой раб не поможет тебе. Он властно вытянул руку перед собой, сжимая кулак. Где-то за спиной оглушительно затрещал барьер, заставив Ланаю невольно обернуться. Инвокер не обратил внимания на рушащуюся защиту, продолжив колдовать над чашей. Раздался звучный смех. - Неужели эта крыса думает, что спасётся от моего гнева? Плохих рабов ждёт только одна участь, - сверкая жадными глазами, новоприбывший отправил небольшой огненный шарик в искрящийся барьер. На секунду задержавшись, огонь пробил защиту насквозь, едва не задев мага. Невольно вскинув голову, Инвокер встретил обращённые на него взгляды. Один был полон недовольной жадности. Второй безучастен. Но третий, испуганный и одновременно исполненный надежды, заставил эльфа поёжиться. Маг медленно кивнул, не обращаясь ни к кому конкретному. И каждый понял это по-своему. Быстрый глухой удар о камень знаменовал начало. Тут же бессильно разбился шквал теней, не в силах преодолеть мощь Посоха Чёрного Короля. Недовольный демон рванул вперёд, всем своим естеством жаждая вцепиться в душу дерзкой храмовницы. И неожиданно когтистая лапа встретила мощнейший барьер. Ругнувшись на своём лающем языке, Невермор снова набросился на жертву, игнорируя её атаки. Прошло несколько секунд – и демон вновь рявкнул. И наконец, его временный союзник решил помочь. Вскинув руки и сбрасывая с себя человеческую оболочку, Люцифер воззвал к силам Бездны. Загремели колокола. И даже несмотря на благословение Короля, барьер Ланаи рухнул. Лицо её искривилось от ужасной боли. Рот раскрылся в немом вопле. Через несколько секунд ноги подкосились, и она рухнула на колени, не в силах больше терпеть. - Быстро сюда, раб! – рявкнул владыка Ада. – Если не хочешь усугубить своё наказание. Что?!.. Волна магии просто выбросила обоих демонов из тесной пещеры. Прямо под удар разъярённого солнца. Взвыв от боли, Тень съёжилась, пока земля кругом разгоралась. Адское пламя свирепо понеслось в атаку, следуя за господином. - Ты умрёшь, ничтожество! И даже сила артефакта не поможет тебе! Огромный огненный клинок пугающе быстро рассёк лавовую стражу, чьи раскалённые плевки только раззадорили Люцифера. Но секунда решила слишком многое! Чувствуя, как леденеет, несмотря ни на что, демон яростно взревел. Холодное касание, достигшее самого тела, скрытого пылающими доспехами, стало настоящей неожиданностью. И на миг властелин Ада дрогнул. Всего на миг… Волна теней пронеслась по округе со скорбным воплем. Души, вопя и терзая всё живое вокруг, сделали широкий круг, возвращаясь к хозяину. Инвокер припал на колено. Из ушей и носа обильно текла кровь. И что-то так не вовремя предательски хрустнуло внутри. Дышать стало невыносимо трудно. И всё же он был жив. Выжил, тогда как любой другой смертный пал бы замертво, только услышав скорбные вопли, затмевающие даже знаменитый крик баньши. Он не видел, чувствовал, как приближаются враги. Уверенные в полной своей победе, не знающие, какую мощь дарует артефакт, созданный теми, кто когда-то изваял титанов, они не торопились. Смаковали момент, пожирая частицы силы, щедро разлитой кругом. Роковая ошибка. Во все стороны от согнувшегося эльфа понеслась очередная волна. Чуть менее мощная, чем первая, но такая же опасная. Ошарашенные демоны отпрянули и своими тушами врезались в непроницаемый купол. Злобное искажение Эндолеона приняло поистине страшный размах, непрерывно выкачивая всякую магию из тел врагов в зоне действия. Впрочем, не только это заклинание стало таким мощным. Поле боя запылало, повинуясь желанию Каэля. Небо горело, пропуская сквозь себя сразу несколько метеоров, ветер бесновался круговыми торнадо, подбрасывая потерявших всякий контроль над ситуацией исчадий ада. И как апофеоз всего этого магического безумия – широкий луч, бьющий прямо с небес: очередной удар раскалённого светила, на этот раз в десятки раз мощнее предыдущего. Демона нельзя убить. Только заточить. Но не нашлось ещё такого демонолога, который сумел бы усмирить этих верховных демонов. Не было в мире столь крепких печатей, способных удержать их бушующую мощь и ярость. Каэль не был демонологом. Он был всего лишь рабом, чья душа принадлежала Люциферу. Он был смельчаком, восставшим против своего хозяина. И он был чертовски сильным магом, получившим доступ к одному из самых мощных артефактов во вселенной. Изгнанные в свои измерения, что Люцифер, что Невермор обречены мучительно долго восстанавливать силы, перед тем, как вновь начать действовать. Несколько лет – не так много для вечности. Но их с лихвой хватит, чтобы насладиться неожиданной свободой воли одному глупому пленнику единственной ошибки прошлого. Рассеявшийся туман явил миру следы чудовищных заклинаний. Сломанные и оплавленные где-то рядом скалы образовывали полукруг, в центре которого в глубоком кратере, оставленном яростью солнца, испепелившем всё в радиусе действия в пыль, лежал без сознания эльф в изодранном буром от засохшей крови плаще. Накинутый капюшон скрывал сплошную кровавую маску, застывшую на лице Каэля. А внимательный наблюдатель мог бы заметить, как еле-еле пульсирует живот мужчины. Наклонившись и перевернув спутника на спину, Ланая грязно выругалась… *** Тихое утро. Альбус Дамблдор сел за рабочий стол и начал неторопливо разбирать бумаги. Рутинная работа, ничего не скажешь, но пост директора помимо плюсов имел ещё и минусы. Взглянув на часы, старик отметил, что до отправки в министерство у него есть ещё три часа, и углубился в первый документ. Работа предстоит долгая… Директор поставил размашистую подпись внизу очередного документа и с чистой совестью отложил тот в сторону. Следующая бумага оказалась в руках, но не успел Альбус прочитать первые строки, как камин с шумом вспыхнул. Обернувшись, Дамблдор увидел того, кого меньше всего ждал увидеть. Вывалившийся из камина паренёк вскочил в мгновение ока и, не тратя времени на очистку одежды от сажи, тут же закричал. - На Министерство напали! Тот-Кого-Нельзя-Называть атакует Министерство! – молодой осведомитель был близок к истерике. - Повтори! – бумага тут же оказалась забыта перед лицом новых забот. - Министерство атакуют пожиратели! Там такой бардак, что я еле проскользнул. Быстрее, без вас оно не выстоит! Как же плохо начался день. Сначала пропал Артур, не вернулся, хотя должен был быть дома два часа назад. А теперь нападение. Похоже, Том заполучил пророчество, чего так сильно боялся старик. Обо всём этот Дамблдор подумал, направляясь к камину. Одновременно он отправил патронуса людям Ордена. И краем сознания пожалел, что эльф пропал из виду и связаться с ним невозможно. В пустом кабинете буквально через минуту после отбытия директора вспыхнул тревожным огнём артефакт. Если бы тут был хозяин, он бы тут же перевёл поисковый артефакт в активный режим, раскрыл прилагающуюся карту и увидел мигающую красную точку где-то на западе Тебетских гор. К счастью для Каэля, сигнал было некому принять… *** Альбус Дамблдор не зря носил титул самого сильного волшебника своего времени. В своё время он уничтожил много врагов, готовых не согласиться с этим. И даже сейчас, после долгих пятнадцати лет перерыва, времени затишья, когда не было нужды сражаться, Альбус был силён, пусть и пребывал не в такой хорошей форме, как раньше. Пулей вылетев из камина, директор запустил широким веером своё самое любимое заклятье – Редукто. Следующее мгновение потратил на установку мощного стационарного щита, прикрывшего позиции немногочисленных защитников Министерства, а ещё через секунду взмахом палочки превратил осколки фонтана в атриуме в нескольких львов и отправил их в атаку отвлекать на себя внимание противника. На всё про всё – десять секунд. Началось позиционное противостояние. Стоя прямо и не страшась летящих лучей заклятий, Дамблдор обозревал позиции Пожирателей. Они пришли со стороны входа, воспользовавшись каминами на дальней стороне зала. Многослойные баррикады, перегородившие атриум несколько раз совершенно точно были сотворены трансфигурацией. А на передовой стоял он в своей отвратительной ипостаси получеловека-полузмеи. Том Реддл вёл атаку. - Всё-таки Том напал открыто. Неудивительно – Каэль не оставил ему другого выбора, - размышлял старик, в это же время поливая пространство перед щитом Пожирателей пламенем. – Как жаль, такой план летит псу под хвост. Его щит дрогнул под мощными ударами. Том, в отличие от директора действительно хотел победить, поэтому и направил усилия на щиты Дамблдора. Результат оказался налицо. Под усиленный до оглушающей громкости дьявольский смех Реддла щиты рухнули, приняв на себя последнюю порцию проклятий. В мгновенно вспыхнувшем хаосе под метания защитников, оказавшихся беззащитными перед лицом смерти, и аккомпанемент взрывных и пыточных проклятий шествовал Тёмный Лорд, направляясь прямо к нему. Волан-де-Морт хотел убить назойливого старика и сейчас у него появился прекрасный шанс. Взрывное проклятье снесло убежище Дамблдора и заставило личный щит заискриться от многочисленных попаданий осколками щебня и камня. Старик в ответ изящно взмахнул палочкой, оплетая противника льдом в попытке задержать. Стоило Реддлу играючи сломать глыбу льда, как огненная змея размером метров в пять оплела его, удушая жаром пламени. Всё также просто Тёмный Лорд развеял и это заклинание, и не сказать, чтобы ожоги на руках, ногах и животе мешали ему. Тот неумолимо приближался с маниакальной улыбкой на отвратительной змееподобной морде. - Кончилось время игр, старик! – прошипел Том. – Сейчас ты умрёшь! Банальнейшее Авада Кедавра. Альбус легко ушёл с траектории атаки, посылая в ответ одно из самых противоречивых заклятий. Кастиго Вербум, везде называемый легальным Круциатусом, легко сорвался с палочки мага. Тёмный Лорд рассмеялся и выпустил своё пыточное. Началась пляска смерти. А пока лучи проклятий смешивались, создавая вокруг предводителей армий пустое пространство, солдаты воевали. Наступая под прикрытием щитов Волан-де-Морта, Пожиратели и наёмники легко сковывали разбитые группки защитников боем и уничтожали их, не получая мощного отпора. Всё шло по плану, но не Реддловскому, а плану Альбуса Дамблдора. С громкими хлопками в министерстве начали появляться фигуры в синих форменных плащах. Сходу вступая в бой, они немало удивили нападавших. Присутствие аврората не входило в планы хотя бы по причине мощного антиаппарационного щита, установленного лично Лордом. Том планировал встретить авроров уже на захваченных позициях. К сожалению, он не успел. Мрачный искалеченный аврор с механическим протезом глаза, не церемонясь, выпустил цепочку из четырёх Непростительных. Четверо наёмников рухнули замертво. Но Грюм не собирался довольствоваться только этим. Под его предводительством группа авроров, натасканная лично Грозным Глазом, нанесла мощный удар во фланг атакующим. И ничего светлее Авады они не использовали. - Твои люди здесь и даже действуют так, как надо было бы действовать с самого начала! – прошипел разъярённый Волан-де-Морт. – Но ты же понимаешь, что вы все обречены? - Вряд ли, Том, - парировал директор и нанёс очередной удар. - Да неужели? Здесь нет твоего цепного пса… - Он не понадобится, - холодно оборвал Дамблдор, отправляя мощное ударное в противника. - Что ж, видимо, судьба благосклонна к нему сегодня, - Том кровожадно усмехнулся, сплетая узор заклинания. Щиты задрожали, столкнувшись с проклятьем Лорда, но выдержали. Впрочем, Реддл и не хотел достать старого врага этой атакой. Лишь задержать. За ту секунду, которую потерял Альбус, змеелицый переместился в самую гущу сражения и начал выкашивать прибывших авроров и членов Ордена. Один, другой, третий. Не прошло и десяти секунд, как десяток защитников Министерства отправились в мир иной. И среди хаоса кипящего сражения смело возвышались только они двое – Тёмный Лорд, посылающий одно Смертельное за другим, и Альбус Дамблдор, занимающийся тем же самым. Кончилось время игр, началась настоящая битва, победа в которой решит, кто возьмёт под контроль ядро правительства Англии. *** Сколько может кипеть напряжённый бой? Не так уж и долго. Всего лишь, пока у одной из сторон не кончится запал. Когда кто-то ослабляет свой натиск, схватка тут же перестаёт кипеть с прежней яростью. Становится легче дышать оттого, что плотность огня заметно снижается, а шанс выжить повышается с мизерного до просто малого. Невольно расслабляются обе стороны конфликта. И тем не менее, ситуация всё ещё остаётся опасной, а в рукавах одной из сторон припасённые козыри становятся тем самым решающим преимуществом, которое принесёт победу. Именно это произошло в битве за Министерство. Когда атакующий запал Пожирателей стих, Лорд возвёл крепкий щит, прикрывая армию. Они ещё могли сражаться, могли уничтожать не менее уставших авроров. Нужно было лишь немного отдохнуть и восстановить силы. - Эйвери, вторая группа готова? - Да мой Лорд, - ответил Пожиратель, следивший за аналогичной ситуацией на той стороне. - А что разведка? - Его нигде не видно. - Хорошо, - удовлетворённо кивнул Волан-де-Морт. – Пора заканчивать этот фарс. Вскинув палочку, Лорд атаковал барьер Дамблдора, проламывая его и начиная новый виток сражения. Вокруг снова заплясали разнокалиберные лучи. Шальные проклятья летали туда-сюда, то и дело разбивая какой-нибудь обломок и стирая тот в пыль. Искрились щиты, еле выдерживая натиск заклинаний. Лорд увидел несущееся в него Смертельное и небрежно отмахнулся, отражая луч в невезучего аврора. Дальше он произвёл веерную атаку, разбросав защитников в стороны. И всё-таки чувствовалось, что всё вот-вот решится. Заклятья выходили всё более слабыми, плотность огня не шла ни в какое сравнение с начальной, а скорость создания проклятий сильно упала. Люди устали, что отлично понимали предводители обеих армий. Пат. Продолжать дальше – значит, уничтожить обе итак уже полуживые армии полностью. Победы тут не видать никому. И Лорд первым сделал выбор в пользу своих слуг. Оставив Дамблдора наслаждаться Пирровой победой, Волан-де-Морт приказал отступать. И исчез, чтобы нанести старику самое тяжёлое поражение.