•••
Сегодня Он был без напарника. Стивен заболел, подхватил грипп. В их иерархии для общения использовались лишь номера: удобно, безымоционально. Такая совместная работа дружбы не предполагала. Они были № 59 и № 58. Со Стивеном у него были достаточно близкие отношения. Естественно, нигде не афишируемые. Но в постели, в момент близости, не станешь же называть любовника "номер 59"? По одному никто никогда не выходил на работу, инструкция это запрещала. Да и в одиночку физически тяжело справиться с погрузкой, а иногда просто опасно. Он уже успел пару раз использовать "shotgun" за время службы мусорщиком. Первый раз он вспоминать категорически не хотел, слишком страшно и отвратительно всё получилось. Он подумал тогда, пока выблёвывал остатки своей души вперемешку со ржавчиной пищевых отходов, держась слабыми дрожащими руками за изгородь, что больше на работу не выйдет. Потом Он договорился со своей памятью, что просто ничего не было. Второй раз было всё намного сложнее и забыть уже не получалось. Второй раз... Атака ракетами с воздуха. Только груды изорванного мяса с клочьями ткани. Один "везунчик" умудрился выжить посреди развороченных бетонных внутренностей здания. Целый и невредимый, немного контуженный, присыпанный хламом и пылью. Ещё не достав недавно полученный на работе тепловизор, чтобы просканировать местность, Он увидел, как выжившая жертва поднялась из развалин, едва не доведя мусорщика до инфаркта, и бросилась навстречу, радостно расставив руки. Выстрел прогремел словно сам по себе. Улыбка чёрной трещиной расползлась на покрытом цементной пылью лице. Словно сероликий Арлекин, раскинувший для объятий руки, выживший картинно упал на спину, и Он услышал адресованную ему фразу, произнесённую тихо и огорчённо: - Сука!•••
После массированных атак, всегда была самая лёгкая работа: мусорщикам доставались лишь фрагменты тел. Вся работа заключалась в том, чтобы подбирать разорванную на части плоть и доставать погребённых под завалами. После карателей можно было неожиданно наткнуться среди трупов на тяжелораненых и грузить под их стоны и крики, внутрь спец фургона. Сегодня приказ пришёл рано утром — срочно убрать в центре Города. Но он ждал этого приказа уже с вечера, когда услышал по радио о нанесённом ударе. "...по имеющимся данным, хакерская атака велась из самого центра города. Решением властей стало нанести ракетный удар по жилому району, тем самым раз и навсегда пресечь преступную деятельность известного хакера, чьё имя хорошо известно. Помогавший повстанцам Призрак... ...подрывающий устои новой власти... ...принесены в жертву ради порядка..." Он заснул, ворочаясь в своей старой узкой кровати, с застывшей на губах горечью. Его там не будет. А утром поступил сигнал о срочном вызове на службу. Без напарника. Он усмехнулся: если повезёт, то найдёт "то самое тело".•••
Передвижной крематорий состоял из двух отсеков, разделённые заслонкой, открывавшейся автоматически с пульта управления в кабине машины. Тела никогда не попадали сразу в печь, слишком сильное там было давление. Первый отсек был небольшим, там помещались от десяти до двадцати "биологических отходов", как указывалось в документах. Второй, представлял из себя монолитный цилиндр из жароупорного бетона, куда останки перемещались и сгорали в потоке раскалённого воздуха. Наполнив первый отсек, который называли "заборником", мусорщик закрывал и блокировал люк, давал команду водителю включить и поднять заслонку печи, где тела мгновенно исчезали в гудящей бездне. Снаружи печь была заключена в сплошной стальной кожух и обшита толстой бронёй. Это многотонное прожорливое существо ещё умело перемещаться со скоростью до 60 миль в час.•••
Он не знал, как выдержит смену в одиночку. Его начинала угнетать мысль о том, что он действительно может натолкнуться на него. Это предчувствие преследовало его с самого утра. Побрившись и приняв душ, Он не стал завтракать, не стал принимать "Lax-5" — взял с собой термос с кофе и пару таблеток наркотика. Когда Он вышел из дома, то словно нырнул в сплошной туман. В это время уже обычно показывалось над горизонтом солнце. По всем приметам день будет ясным, теплым. Свежая прохлада сырого осеннего утра оседала приятной паутинкой на коже. Он зашёл в ангар, поприветствовал собравшихся. Переоделся в комбинезон, взял кислородную маску, всё, как полагалось по инструкции. Странная удача, что его поставили во главе колонны. Он быстро разметил карту на участки, распределил, ввёл данные в GPS. Сел в кабину, всегда вонявшую газом и мятным освежителем, завёл мотор, прогрел, заставил бронированного монстра ожить, загудеть, сдвинуться с места.•••
Шерлок смотрел на стоявшую против света фигуру мусорщика. Коричневый комбинезон, по прозрачным стенкам маски скатываются капли, слышно шипение пульсирующего через клапаны выдоха. Удивление быстро прошло. Мозг заработал в привычном режиме, исследуя получаемую через призму зрачков информацию. Мусорщик был в замешательстве. Шерлок поморщился от боли, и сделал жест рукой. "Всё так же считает других идиотами. Ничего не боится, или не показывает, чтобы не вызвать ни насмешки, ни жалости. В красивых глазах — всё то же надменное выражение превосходства. В тёмных кудрях появились две серебряные нити, тонкая складка над переносицей. Какой же он стал худой. Рубашка и костюм сшиты на заказ. Нет, слишком худой и бледный." Его взгляд метался по фигуре, словно сличая оригинал с воспоминаниями. Заметив револьвер, что-то кольнуло в центре сердца. "Хотел застрелиться? Не в его характере. Хотя, прошло столько лет. Вспомнит ли..." Он опустил оружие вниз, прислонив "shotgun" к ноге, поднял руки на уровне груди и сделал круговой жест кистями. Шерлок вздрогнул, нервно втянул воздух носом и немного подался вперёд. Жест левой руки, поднятой вверх и немного согнутой в локте. Пальцы сжимаются в кулак, ладонь под подбородок и вскользь по щеке. Палец возле расположенных под маской губ. Шерлок не верил, не мог поверить. Эти условные жесты...•••
Он захлопнул люк, нажал на блокировку. Медленно обошёл машину и поднялся по лестнице в кабину. Он оглох от мыслей и распиравших его грудь эмоций. Потянулся к панели приборов, нажал на кнопку. - Ты выключил печь? Он вздрогнул. Внизу возле кабины стоял № 57. Его напарник сегодня тоже не вышел на работу. - У меня проблемы. - глухо ответил Он. - Заедает механизм. Печь новая, не прошло и двух недель, как установили. Может, это, дефект. На сегодня я работу свою заканчиваю. Встаю на ремонт. Вынужденный отдых. Он усмехнулся. - Без напарника нелегко, - ответил № 57 и, пожав плечами, отправился в сторону завала.•••
Стены были покрыты блестящей копотью и пропитались таким же густым и жирным запахом. Что-то среднее, между сладковатым амбре гнилого пня и безжалостно пригоревшего к сковороде бекона. Воздух был настолько приторным и густым, что казалось, едва Шерлок сделал вдох, как тот сразу покрыл липким слоем изнутри его трахею и упал камнем на дно желудка. Болезненно скрутило кишки, и Шерлока стало выворачивать наизнанку. Он спохватился, положил в рот таблетку, которую ему вложили в руку, прежде чем засунули сюда. Через силу проглотив — желудок был готов вытолкнуть её назад, — Шерлок прислонился спиной к чему-то твёрдому. В кромешной темноте он различил два звука: громкое биение собственного испуганного сердца и равномерный механический гул в недрах машины. Еле заметное движение. Покачивание. Смена вибрации мотора, перешедшего в скоростной режим. Находясь на грани обморока в душном замкнутом пространстве, где — он это точно знал, — лежали рядом с ним мёртвые тела, Шерлок почувствовал себя совершенно обессиленным, с выкаченными до дна эмоциями, но охренительно живым.•••
Открылся люк и забрезжил серый свет. Шерлок всё ещё не мог двигаться от боли, поэтому просто ждал. Свет бил ему в лицо, он прикрыл глаза ладонью. - Скажи, ты хоть на секунду допускал мысль, что я открою заслонку? - раздался до боли знакомый голос. Шерлок с трудом сглотнул, прочистил горло. - Я могу с точностью сказать, сколько секунд ты колебался, выбирая, на какую кнопку нажать, - ответил он хрипло.