Пламя любви

Погода неумолимо портилась. С вершин гор обрушился шквалистый ветер, гоня перед собой свинцовую мглу, стремительно поглощавшую небеса. Внезапно Кёджуро ощутил чужое присутствие — хищное, удушающее и смертельно опасное. Обернувшись, он увидел два зловещих огонька, прорезающих ночной сумрак. Земля вокруг мелко задрожала под весом колоссальной демонической энергии. Из лесной темноты на залитую лунным светом поляну бесшумно выступил демон. На нём было короткое светло-лиловое хаори без рукавов, а широкие белые штаны были туго перехвачены ярко-голубым поясом. Всё его тело покрывали густые синие татуировки. — Третья… Высшая Луна! — первобытный ужас сковал раненого Танджиро при виде золотистых глаз незнакомца, на которых были четко выгравированы иероглифы высшего ранга. Не говоря ни слова, Аказа на безумной скорости ринулся в атаку, целясь кулаком прямо в голову Танджиро. Но Кёджуро, сорвавшись с места подобно огненной молнии, преградил ему путь. С оглушительным скрежетом металл встретился с плотью, и Хашира одним безупречным взмахом клинка Ничирин отсек руку чудовища. Аказа молниеносно отскочил назад. Его культя задымилась, и за долю секунды из неё с влажным хрустом выросла новая, абсолютно целая конечность. — Хороший меч, — хищно оскалился демон, с наслаждением слизывая каплю крови с собственного локтя. «Отрезанная рука восстановилась мгновенно… Регенерация на совершенно ином уровне. Это, несомненно, демон Высшего ранга», — Кёджуро Ренгоку вперил суровый, пронзительный взгляд в своего противника, и его громогласный голос прозвучал твердо, как дамасская сталь: — Зачем нападать на раненого бойца? Что тебе нужно от этого юноши? — Я просто подумал, что этот слабак будет только мешать нашей беседе, — беззаботно ответил Аказа, разминая кулаки. — О чем ты собрался беседовать со мной? Я вижу тебя впервые в жизни, тварь, но уже всем сердцем тебя ненавижу! — твердо отрезал Хашира Пламени. — Неужели? Как жаль. А вот я больше всего на свете ненавижу слабаков, — лицо Третьей Высшей Луны исказилось в презрительной гримасе. — Стоит мне увидеть немощное ничтожество, как меня начинает буквально тошнить! — В таком случае у нас с тобой диаметрально противоположные моральные принципы! — громогласно провозгласил Кёджуро, покрепче перехватывая рукоять своего пылающего меча. — Позволь сделать тебе предложение, от которого просто невозможно отказаться. Почему бы тебе тоже не стать демоном? — в голосе Аказы звучала искренняя, пугающая убежденность. — Я отчетливо вижу твою силу. Ты ведь Хашира, верно? Твой боевой дух невероятно чист. Ты практически достиг абсолютного совершенства! — Я отказываюсь. Я никогда не предам человечество и не оскверню свою душу, — Кёджуро отрезал его предложение, словно раскаленным лезвием. — Я — Хашира Пламени, Кёджуро Ренгоку! — А я Аказа — Третья Высшая Луна, — демон хищно улыбнулся и шагнул вперед, протягивая руку. — Тогда позволь объяснить, почему тебе в человеческом обличье никогда не суждено достичь истинного пика. Ты всего лишь смертный. Рано или поздно тебя поглотит старость, тело начнет дряхлеть, и ты бесславно умрёшь. Стань демоном, Кёджуро! И тогда в твоем распоряжении будут целые века для непрерывных тренировок. Ты станешь сильнее, несравненно сильнее, чем сейчас! — Старение и смерть — вот что придает истинный смысл и неописуемую красоту быстротечной человеческой жизни! — громогласно провозгласил Кёджуро, и его голос зазвенел, как натянутая тетива. — Именно конечность нашего земного существования делает каждый миг бесценным и неповторимым! Сила — это не только физическое превосходство на поле боя. И этот мальчик, Камадо, вовсе не слаб! Не смей оскорблять его! У нас с тобой абсолютно разные пути, тварь, и я ни за что на свете не стану демоном! — Какая глупость… — Аказа мгновенно помрачнел, обуреваемый глухим гневом. Он принял низкую боевую стойку, широко расставив ноги и вытянув кулак вперед. Под его босыми ступнями земля резко преобразилась, вспыхнув геометрическим узором в форме ярко-голубой снежинки. — Развертывание боевой техники. Разрушение цели: Игла компаса! — прорычал Третья Высшая Луна. — Раз уж ты так слеп, что не желаешь принять мой великий дар, я прямо сейчас оборву твою жизнь! Он сорвался с места, мгновенно сокращая дистанцию и обрушивая на Хаширу град сокрушительных, яростных ударов. Кёджуро виртуозно парировал их своим огненным мечом, тут же отвечая стремительными встречными атаками. Каждую секунду воздух сотрясался от оглушительного звона клинка Ничирин, сталкивающегося с твердыми, как алмаз, кулаками Аказы. — Их движения слишком быстрые… Я вообще не могу уследить за ними! — Танджиро, затаив дыхание и превозмогая сильную боль в животе, завороженно наблюдал за этим смертоносным, великим танцем. Поляну сотрясали взрывы невероятной мощи. Противники обменивались ударами на запредельных скоростях, нанося разрушительные выпады и отражая их с непостижимой, сверхчеловеческой ловкостью. — За свою долгую жизнь я безжалостно прикончил немало Хашира, но среди них еще не было Хашира Пламени! И абсолютно никто из них так и не принял моего щедрого предложения! — выкрикнул демон, удваивая натиск. Ренгоку неуловимым финтом уклонился и одним точным боковым взмахом начисто отсек ему предплечье, но рука Высшей Луны мгновенно восстановилась в воздухе. — Почему?! — яростно ревел Аказа, продолжая безумный натиск. — Почему всех одаренных, сильных людей обязательно ждет одна и та же жалкая участь увядания?! Это несправедливо! Я должен избавить тебя от этого позора! — Дыхание Пламени, четвёртый стиль: Волны пылающего огня! — Кёджуро молниеносно отбил атаку, сотворив в воздухе бушующий огненный вихрь. Понимая, что дальняя дистанция не принесёт успеха против такого быстрого врага, Хашира приготовился к ближнему бою. Мощным, взрывным рывком он сократил расстояние и оказался прямо перед лицом Аказы. Меч Кёджуро описал стремительную горизонтальную дугу, но демон в последний миг успел уклониться, резко отклонившись влево. — Невероятная скорость! Совершенная техника владения мечом! — восхищённо воскликнул Аказа, чьи глаза лихорадочно блестели. — И всё это великолепие обречено на забвение, Кёджуро! Неужели тебе самому не печально осознавать это?! — Истинному воину не о чем сожалеть! Это естественный ход вещей! — прогремел ответ. Танджиро не мог оставаться безучастным наблюдателем, видя, как Хашира бьётся на пределе сил. Он предпринял отчаянную попытку подняться на ноги, но буквально оцепенел от властного, прогремевшего на всю поляну окрика: — Не двигайся! Твоя рана откроется, и ты умрёшь! Даже в пылу смертоносной схватки Хашира Пламени ни на секунду не забывал о раненом мечнике. Краем глаза Кёджуро заметил, как из-за обломков состава к ним на помощь уже пробирается Иноске в своей кабаньей маске. — Не думай о слабых, Кёджуро! Покажи мне свою истинную мощь! Думай только о нашем поединке! — яростно взревел Третья Высшая Луна. В ответ Хашира Пламени нанёс широчайший горизонтальный удар, глубоко рассекая демону грудь. Аказа отлетел далеко назад, скрывшись в густой чаще. Ринувшись следом в преследование, Кёджуро внезапно замер: из лесной тьмы на него бесшумно спикировал ещё один демон, выставив вперёд когти. Среагировав на чистых рефлексах, Ренгоку уклонился от внезапного выпада и перекатился вперёд по сырой траве. С молниеносной скоростью Хашира развернулся на месте, намереваясь нанести сокрушительный удар чужаку в спину. Однако лесной демон успел увернуться, лишившись лишь правой руки, которая с глухим стуком упала на землю. Воспользовавшись этой секундной заминкой, из темноты вновь вырос Аказа. Он нанёс мощнейший, сокрушительный удар ногой. Кёджуро едва успел заблокировать его клинком, но колоссальная сила импульса отбросила Хаширу назад — он на полной скорости отлетел к искорёженным вагонам «Бесконечного поезда». — Господин Ренгоку! — в один голос испуганно выкрикнули Танджиро и Иноске. Но Аказа уже материализовался рядом с местом его падения, а его собственная отсечённая ранее конечность полностью регенерировала. — Ещё рано умирать, Кёджуро. Если ты сейчас проиграешь какому-то отребью, наш великий поединок так и не состоится, — Аказа недовольно зыркнул в сторону лесной чащи, а затем снова перевёл взгляд на Столпа Пламени. — У тебя есть только один единственный выход, чтобы выжить и превзойти всех. Стань демоном! — Отказываюсь! — Ренгоку уверенно поднялся на ноги, собирая всю свою несокрушимую волю в кулак и игнорируя боль. — Я уже говорил тебе, что презираю твои ценности! Я никогда не стану демоном! Кёджуро крепче сжал рукоять меча обеими руками, и вокруг его лезвия вновь закружились яростные языки пламени: — Дыхание Пламени, третий стиль: Пылающие души! — Разрушение цели: свободный стиль! — Аказа уклонился вправо, нанося ответный удар кулаком, но Ренгоку блокировал его клинком. Он обрушил на Третью Высшую Луну тяжелейший вертикальный удар, буквально раскалывая воздух. — Развёртывание боевой техники. Разрушение цели: Хаотический стиль! — выкрикнул Аказа, резко уклоняясь вправо и нанося встречный, дробящий кости удар кулаком. С оглушительным звоном сталь клинка Ничирин вновь встретилась с кулаком демона, высекая снопы искр. — Ты до сих пор не понимаешь?! Нападая на меня в таком состоянии, ты лишь обрекаешь себя на верную смерть! — безумно хохотал Аказа, упиваясь моментом. — Дыхание Пламени, пятый стиль: Пламенный тигр! — ответил Кёджуро, обрушивая на врага сокрушительную серию ударов. Вокруг его клинка соткался силуэт разъярённого огненного зверя. Хашира наносил всё более мощные и стремительные выпады, но Высшая Луна хладнокровно отвечал градом собственных молниеносных ударов. Ни одна из их прямых атак не могла пробить чужую оборону. Сила обоих воинов росла с каждой секундой, их клинки и кулаки сталкивались с оглушительным грохотом, создавая ужасающее и одновременно прекрасное зрелище. От очередного колоссального столкновения могучих сил поляну заволокли густые клубы пыли и гари. Юные охотники, затаив дыхание, испуганно следили за завесой, всем сердцем боясь за жизнь Кёджуро. Когда сквозь серую пелену наконец проступила тяжело дышащая спина Хашира Пламени, ребятам показалось, что мир вокруг них рухнул. Танджиро первым ощутил едкий, невыносимо густой запах свежей крови. Холодный пот мгновенно покрыл лицо юноши. Он ещё не видел лица наставника, но уже понял: после этого столкновения Кёджуро получил страшные повреждения. Когда пыль окончательно осела, перед ними предстала жуткая картина. Хашира Пламени лишился левого глаза, его рёбра были раздроблены, а всё тело истекало кровью, окрашивая светлое кимоно в огромные, жуткие алые пятна. — Не смей умирать прямо у меня на глазах, слышишь?! — в полном отчаянии закричал Иноске, изо всей силы сжимая кулаки. — Посмотри на меня, Кёджуро! Какая бы глубокая рана ни была нанесена мне, от неё через секунду не остаётся и следа! А что насчёт тебя? — Аказа хищно улыбался, планомерно пытаясь сломить его дух. — Твой левый глаз уничтожен, рёбра сломаны, ты стремительно теряешь кровь — это смертельные раны для человека! Стань демоном, и они затянутся в то же мгновение! Как бы ни страдали и ни тренировались люди, им никогда не одолеть демонов Высших Лун! Но лживые, искушающие речи чудовища не могли поколебать веру праведного воина. Чистое, яростное пламя текло в жилах Кёджуро, разгораясь в груди сильнее с каждым надрывным ударом раненого сердца. Защищать слабых — это нерушимый долг каждого, кто рождён сильным. — Я… — Хашира Пламени до хруста сжал рукоять меча Ничирин, полностью отсекая и бросая боль на второй план. В этот миг для него не существовало увечий. Были только он, беснующийся демон и те, кого он поклялся защитить ценой собственной жизни. Ноги Кёджуро плавно скользнули по выжженной земле, занимая идеальную, устойчивую боевую позицию. — Я исполню свой долг до самого конца! Дыхание Пламени, девятый стиль: Чистилище! Абсолютная, железобетонная уверенность в собственных словах вливала новую жизнь в его истерзанные, уставшие мышцы. Каждое глубокое дыхание насыщало клетки чистой энергией. Кёджуро сам стал этим пламенем, и его благородная душа горела неугасимым, праведным огнём. Ничто и никто в этом мире не способен был сломить его решимость. — Я не позволю никому здесь умереть! — громогласно проревел Хашира Пламени. Огонь его духа и тела слился в единый, всепоглощающий пожар, который вырвался наружу колоссальным взрывом. Словно огненный дракон расправил свои исполинские крылья, Кёджуро рассёк воздух пылающим мечом, устремляясь в свою финальную атаку ради победы. — Какой прекрасный… какой невероятный боевой дух! — Аказа вздрогнул всем телом, дикими глазами глядя на несущегося к нему Хаширу и будучи не в силах отвести взгляд. В глазах демона Третьей Высшей Луны отразился этот безумный огненный вихрь, готовый прямо сейчас поглотить, выжечь и уничтожить всё на своём пути. Яростное пламя охватило всё тело Хашира, наполняя его истерзанные мышцы небывалой, запредельной силой. Кёджуро Ренгоку окончательно воспылал сердцем, преодолевая любые человеческие лимиты. Всё его существо, весь необъятный огненный дракон устремился вперёд, на штурм. Пылающий клинок с оглушительным скрежетом пронзил кулак демона, орошая выжженную траву тёмной кровью. Противники столкнулись как два титана, рождённых из чистой силы. Второе неуловимое движение в этом безумном огненном танце насквозь рассекло грудь Аказы. Хашира Пламени глубоко вспорол врагу живот и с хрустом направил лезвие кверху, прямо к шее Высшей Луны. В самом эпицентре этого пекла ощущалось чистое, первобытное безумие. Поле боя до капли пропиталось резким запахом тлеющей ткани, запекшейся крови и горящей, содрогающейся земли. Внезапно огненный вихрь сдуло. Танджиро и Иноске в немом ужасе смотрели на то, как стремительно гаснут последние золотые языки пламени. В центре выжженного дотла круга застыли двое, их тела замерли в неестественных, страшных позах. Время словно остановилось. Человек замер на месте: бледная, костлявая рука демона насквозь прошла сквозь его солнечное сплетение. Огонь потух. Танджиро и Иноске в ужасе смотрели, как гаснут последние языки пламени. В центре выжженного круга стояли двое, их тела застыли в неестественных позах. Человек замер, рука демона прошла сквозь его солнечное сплетение. Хашира Пламени молчал. Он не был в силах разомкнуть плотно сжатые челюсти, из уголка которых на сломанную рукоять меча стекала тонкая струйка густой крови.

***

— Проснись, пожалуйста… Умоляю тебя, проснись, — ласковым эхом раздался тихий женский голос. Веки Цзян Яньли затрепетали. Открыв глаза в странном, залитом мягким светом пространстве, она увидела перед собой незнакомку в белоснежном кимоно, украшенном нежными голубыми васильками. У женщины было благородное овальное лицо, рубиновые глаза, полные тепла, прямой нос и тонкие, аккуратные губы. Длинные черные волосы были собраны в аккуратный хвост. — Кто вы? — растерянно прошептала Яньли. — Меня зовут Рука. Я пришла, чтобы попросить тебя о помощи. — Что я должна сделать?! — Цзян Яньли окончательно запуталась и не понимала, как ей поступить и где она находится. Вдруг прекрасное лицо женщины подернулось глубокой печалью, а теплая улыбка угасла. Крупные слезы покатились по её щекам, оставляя темные пятна на шелковом кимоно, но она не обращала на них никакого внимания. Женщина прижала руки к груди и с надрывом произнесла: — Кёджуро Ренгоку — это мой старший сын, Хашира Пламени. Пожалуйста, спаси его от неминуемой гибели! Его время на исходе! При упоминании имени любимого сердце Яньли пропустило удар, а в душу закрался леденящий страх. — Я бы отдала за него собственную жизнь, не задумываясь ни на одну секунду! — горячо воскликнула девушка, и её собственные слезы хлынули из глаз. — Но я всего лишь обычный человек… Я не знаю, как ему помочь! — Твой аметистовый кулон, — Рука указала бледным пальцем на старинный амулет, висевший на шее Яньли. — Он пришел из твоего родного мира и обладает поистине безграничными, чудодейственными возможностями. — Как… как мне использовать этот кулон? — Яньли судорожно сжала ладонью прохладный камень. — Просто пожелай этого всем своим сердцем. Направь в него всю свою любовь и волю. Моё время здесь истекает, дитя… Тебе нужно срочно возвращаться в реальный мир! Поспеши!