Павшая герцогиня

— Ни принц Никандр, ни его отважный воин не хотят убивать нас прямо сейчас. Всё, чего они жаждут, — это нашей капитуляции. Мне, как герцогине, достаточно показать свою покорность старшему принцу, — уверенно заявила Валентина. — Если принц желает нашего подчинения, мы не должны быть слабодушными и отступать! — возразил генерал. — На карту поставлена наша честь как правителя юга! — Вас кормит честь?! Генерал рассердился. — Это то, что должна сказать герцогиня Арадонская?! Неужели хозяйку этих золотых полей отпугнула собака незаконнорождённого принца? — Это не то, что я имела в виду. Я… боюсь, что да. Но я приняла это решение для блага всех нас. Если принц Никандр откажется от герцогства, Рита тут же жестоко раздавит территорию. Если бы это произошло, результат был бы не лучше, чем то безрадостное будущее, которое Валя испытывала раньше. — …Когда вы настаивали на поддержке младшего принца, Эраста, вы сказали то же самое, — утверждал генерал. — Вы сказали, что это было решение, принятое для блага всех нас, но что произошло сейчас? Вы потеряли столько солдат и богатство; вас заклеймили как предателя. Вот почему я умолял вас не вмешиваться в центральную политику! Валя ошарашенно закрыла рот. Честно говоря, ей нечего было на это ответить — правда, она была не только самодовольной, но ещё и крайне некомпетентной. Она никогда всерьёз не задумывалась ни о последствиях гражданской войны, ни о споре о престолонаследии. Она жила как вольно текущая река. Поскольку она была дальней родственницей и будущей женой младшего принца, она держалась рядом с ним. Других серьёзных соображений у неё не было. — Миледи, вы не просто напуганы? Вы собираетесь умолять о пощаде, когда сдадитесь? Не могли бы вы, пожалуйста, почувствовать ответственность как настоящая герцогиня, особенно когда ситуация уже стала такой серьёзной? — взмолился один из советников. — Этого достаточно. Мы просто сделаем то, что делали до сих пор. А миледи должна вернуться и просто допить свою бутылку вина. Или принять душ. От вас сильно пахнет алкоголем. Слова казначея, в которых не было никаких ожиданий, проникли в сердце Валечки сильнее, чем грубый выговор генерала. Советники проигнорировали её и возобновили дискуссию, которой они обменивались до её появления. Валентина не могла ответить ни на один из их упрёков. Её намерения были благими — она хотела спасти всех в конференц-зале, но было трудно передать её истинные чувства. Только добрый дворецкий подошёл к Валентине. — Молодая госпожа, вы, должно быть, встревожены. Пожалуйста, не стесняйтесь отдыхать в своей комнате. Старейшины замка позаботятся о вашей безопасности. «Всё ещё молодая госпожа…» Хотя прошло уже более пятнадцати лет с тех пор, как Валентина стала герцогиней, для дворецкого она всё ещё была «молодой госпожой». Не тем дворянином, которому можно доверять и за которым следует народ. Это тоже не было проблемой, присущей только дворецкому. Ни один человек в этом конференц-зале не был уверен в ней как в герцогине. Чувство разочарования и беспомощности одновременно закипело внутри Валентины. В отличие от своего прежнего энергичного бега в конференц-зал, она вернулась в свою комнату тяжёлыми шагами.

***

«Они хотят как лучше, но…» Валя съёжилась. Невозможно было даже проклинать советников, учитывая, что она никогда раньше не работала должным образом, как настоящая герцогиня. Её родители умерли, когда ей было шесть лет, и она стала герцогиней. Генерал был исполняющим обязанности лорда и потратил много времени, пытаясь превратить её в настоящего дворянина. Генерал оказался строгим, и Валю неизбежно потащили за собой против её воли. Она часто убегала от своего наставника и пряталась на чердаке. Таким образом, она мало знала о боевых искусствах, истории и этикете. Когда она подросла и стала взрослой, то вырвалась из рук своего наставника и оставила всю работу и своё имущество советникам. Она тратила деньги с территории, как воду, и общалась с крайне сомнительными личностями, которых хотела считать друзьями. После стольких скандалов её репутация была невероятно плохой. Она знала, как тратить деньги, но у неё было мало знаний или понимания происхождения этих материальных благ. Её не интересовали ни земля, ни её фамилия, ни происхождение её рода. Раньше она думала: «У всех и так всё хорошо, почему меня это должно волновать?» Она не знала ни о каких проблемах своей территории, потому что ей нравилась яркая и красочная столица больше, чем запах навоза в сельских деревнях герцогства. Её советники были единственными, кто управлял территорией, пока Валя развлекалась. Затем она оказалась на проигравшей стороне в неуклюжей борьбе за трон, вырвав с корнем основы экономики своей территории, чтобы поддержать младшего принца. Она осталась без надлежащих личных связей из-за своих прежних проступков и даже была поставлена в заслон первому принцу из-за их плохих отношений. Её биологическая родословная была превосходной, но она понятия не имела, как её использовать. Другими словами, многие думали, что территории будет лучше без такой герцогини! — Даже если бы это была я, то, вероятно, я прогнала бы человека, который настаивал на сдаче в ночь битвы. «Однако эти люди были слишком милы», — подумала она и пришла к выводу, что они не бросили её на произвол судьбы. Валя вспомнила, как в прошлом люди плевали на неё, били и оскорбляли… и тогда она почувствовала искреннюю благодарность и уважение к своим строгим советникам. — Почему я злилась и игнорировала их в прошлом? Они были такими хорошими людьми. С самого рождения она привыкла к тому, что её поддерживают. Валя решила взять на себя такую же ответственность, как и та поддержка, которую ей оказали. — Святой был прав. Ничто в жизни не бывает бесплатным: люди должны работать за еду. Имея это в виду, Валентина теперь была полна отважной решимости, по крайней мере, начать зарабатывать себе на жизнь. В качестве платы за еду она вступит в эту битву, спасёт людей и защитит будущее не только своего герцогства, но и своей родной страны! Для этого ей нужно было успешно сдаться… Поскольку вассалы не слушали её, послать официального посланника было невозможно… Сколько ещё дней может продолжаться такая ситуация? По воспоминаниям Валентины, сегодняшняя ночь пройдёт благополучно, но никто не знал, что принесёт завтрашний день. Все вассалы верили в свою безопасность, но Валентина знала, что Рита ещё не использовала всю свою силу. — Маргарита… Даже если она и сумасшедшая, её навыки нельзя отрицать. Несмотря на то, что Рита открыто преследовала дворян и нажила много врагов, её призрачные навыки наёмника и сила позволили ей завоевать доверие принца Никандра. Впервые Валя увидела её во время первой битвы в тот день, когда замок был осаждён. Она видела её издалека. Одетая в чёрные доспехи, Рита была похожа на рыцаря смерти из старых легенд. Одним взмахом копья она уничтожила ряды солдат, убивая тяжеловооружённых рыцарей и расчищая себе путь. Бесчисленные рассказы и небылицы об этом человеке разлетелись по столице, но их всё ещё было недостаточно, чтобы подготовить Валентину к личной встрече с ней. Она была самым страшным человеком, которого Валя когда-либо встречала. Этого было достаточно, чтобы напугать тех, кто даже не стоял на поле боя. — Может быть, мне следует прямо… Но битва шла полным ходом, и проникнуть сквозь неё было бы трудно. Она была уверена, что ещё до встречи с Ритой, чтобы сдаться, она будет втянута в битву и погибнет. Валя лихорадочно расхаживала взад и вперёд, продолжая думать. Сергей, который наблюдал за ней с озабоченным лицом, хитро предложил план побега ещё раз. — Слушая, что говорят другие, кажется, что замок долго не продержится. Если бы враг действительно намеревался полностью вторгнуться, мы бы немедленно пали. Кажется, что генерал лжёт. У нас больше нет шансов, подкрепление не придёт. — Если ты хочешь сбежать, сделай это сам, — ответила Валя. — Я пойду туда, куда пойдёт моя госпожа! Даже если я умру, я останусь рядом с вами. Пожалуйста, не стоит недооценивать мою преданность. — Ты хочешь остаться со мной? — Н-но… Кто знает, какое яркое унижение испытает моя госпожа от этого мясника? Он чудовище, вы же знаете! Валя отчаянно молчала. — Вы помните? — Сергей объяснил: — Я вам рассказывал. Какого чёрта он оторвал конечности сыну виконта верёвками, привязанными к лошадям?! Я не могу даже представить себе, что вы встретите такую позорную и ужасную смерть… Сергей умел быть красноречивым. Даже если бы были произнесены те же самые слова… красноречие слуги сделало их более реалистичными — слова остались в сознании навсегда. Объясняя дурную славу Риты, Сергей дико жестикулировал руками и ногами. По спине Валентины от этого пробежал холодок. — Остановись. Я и так встревожена и до смерти напугана, а ты делаешь только хуже, — в ужасе Валечка обхватила себя руками. Рита упрямо преследовала ее, когда Валя первоначально сбежала под покровом темноты. Та ночь осталась кошмаром, который долго мучил её во сне. Хотя Рита тогда была достаточно далеко, отчего Валя не могла её как следует разглядеть, она метнула своё копьё с пугающей точностью. Копьё пронеслось мимо Валечки на один лишь волосок. Вместо того, чтобы расколоть надвое её череп, атака ударила в дерево, которое тут же раскололось пополам. Или это был не промах, а уверенная попытка напугать? Куда уж ещё сильнее. Даже сейчас при воспоминании об этом моменте на лбу Валентины выступил холодный пот. Это был первый раз в её жизни, когда она почувствовала, что смерть уже не за горами. Поскольку большая часть её жизни прошла в мире и безопасности, она не могла легко избавиться от этого переживания. В течение долгого времени после этого Валя пребывала в заблуждении относительно своей постоянно приближающейся смерти от рук Риты. Мрачный жнец — рыцарь смерти, созданный по образу и подобию Маргариты, неотступно следовал за ним. Если бы святой не спас её, она не смогла бы отбросить это заблуждение. — Итак, давайте уйдём, миледи. Вы тоже боитесь, да? Нам здесь больше нечего делать… И, честно говоря, разве люди не предпочли бы, чтобы моя госпожа исчезла? — Н-н-н… — Валя поморщилась. — Посмотрите сюда. Это карта от садовника. Если мы будем следовать этому маршруту, то сможем безопасно избежать встречи с монстрами и быстро пересечь лес к перевалу Граян. Сергей открыл знакомую карту, чтобы убедить Валентину. В первоначальной временной шкале они использовали эту карту, чтобы сбежать в соседний округ Граян. Это было не особенно приятное воспоминание. Сергей сказал, что граф Граянский защитит её и окажет наилучший приём, но вместо этого с Валентиной обошлись совершенно пренебрежительно. Граф задержал её в гостиной, задал несколько вопросов, а затем выгнал. Именно тогда Валечка вернулась в своё родное герцогство Арадон с разбитым сердцем. В любом случае, карта была надёжной. Никакие звери не окружали их, пока они путешествовал по лесу. Единственный неверный путь, возможно, привёл бы их к гарнизону солдат Риты. — Дай мне эту карту. — Вот! — Сергей, думая, что Валечка передумала, радостно протянул ей карту.