Павшая герцогиня

Валя развернула карту, чтобы убедиться в том, что она имеет правильное представление о сложившейся ситуации вокруг неё. Вход в лес находился недалеко от северных ворот замка. Она провела кончиком пальца по дороге, которая тянулась от этого места. — Здесь левый путь ведёт в Граян? — Да, вы совершенно правы, миледи. Удовлетворённо кивнув, Валя указала на предгорья прямо напротив соседнего графства, на правой стороне леса. — А в этой стороне находятся казармы мясника?.. — Да, точно. Это главные ворота битвы. Врата ада, если сказать точнее, — уточнил Сергей, взволнованно вздохнув. — Но моей госпоже не нужно бояться! Этот путь противоположен тому, которому мы будем следовать. Мы можем безопасно сбежать, не участвуя в боевых действиях. — Так ты говоришь, что это справа… — Нет, нет, с левой стороны. Мы должны идти налево, верно, миледи? Серёжа посмотрел на неё жалкими глазами, отчаянно настаивая на своих словах. «Она что, считает меня дураком?!» Слёзы страха грозили пролиться, но Валя изо всех сил молчала. Сейчас было кое-что более важное, чем это. Для Сергея лучше иметь это неправильное представление сейчас. — Собирайся. Мы уходим. — Да! Вы сделали мудрый выбор! Отличное решение! Как и ожидалось от моей герцогини, такой смелой и решительной! Выражение лица Сергея просветлело. Он радостно вручил Валентине чёрную мантию и продолжил свою бесполезную лесть. Валя же в ответ нахмурилась. В прошлом ей нравилась такая лесть, но теперь она чувствовала себя плохо. Её буквально тошнило от этих напыщенных и совершенно лживых слов! Что это за неискреннее брюзжание? Она не могла поверить, что раньше её успокаивали такие очевидные «комплименты». Она остановила лесть Сергея, мысленно коря себя за прошлую слабохарактерность и простодушность. — Прекрати это, нам нужно идти. Валя плотно свернула карту. — Э? Я могу подержать карту… — предложил Сергей. — Всё в порядке. Я пойду впереди в лесу. Просто следуй за мной. Серёжа, тем не менее, шёл впереди, смеясь и радуясь. Даже если бы Валя взяла на себя инициативу в лесу, ему бы всё равно прежде пришлось привести их к месту, где были спрятаны лошади и деньги. Глядя на его беззаботную спину, Валентина подумала про себя: «Мне жаль лгать тебе, Серёжа. Но на этот раз ты не умрёшь из-за меня. Это к лучшему». Конечно, Валечка не собиралась сбегать в соседнее графство. Зачем ей бежать, если это было то, о чём она сожалела в первую очередь? Она была не очень умна, но и не настолько глупа, чтобы снова ступить на явно адский путь. Как только они выскользнули за ворота крепости, перед ними открылся вход в лес. Ночью он казался огромным чудовищем. Чернильная тьма невообразимой глубины полностью окутала его. Сзади доносились звуки битвы, спереди стрекотали сверчки. Посреди всего этого на плечи Валентины легла странная — пугающая — тишина. Всем было известно, что ночью в лесу опасно. И, помимо здравого смысла, Валя боялась самого по себе леса. Она много раз уходила туда за едой после того, как её выгоняли из городов. Каждый визит был кризисом смерти. Какими свирепыми были дикие животные… и как многочисленны были монстры… Ловушки, расставленные для охоты на них, также были невероятно опасны. Однажды она чуть не потеряла лодыжку, когда попала в одну из таких ловушек. Однажды ей пришлось даже есть грибы, считающиеся несъедобными и даже опасными для человека. Но она была слепа от своего голода. Это было почти похвально, что она всё ещё была жива. С самого детства ей говорили быть осторожной со своим слабым — истинно аристократическим — телом, но, возможно, на самом деле она оказалась неожиданно выносливой. — Фух… — Валя попыталась расслабиться с помощью тривиальных размышлений, но это не сработало. Бесконечная тьма сама по себе была сущностью, которая подавляла людей. — Такое чувство, что мой рыцарь смерти скоро прибудет… Согласно древним легендам, глубоко в чаще леса, куда годами не проникал ни солнечный, ни лунный свет, бродил одинокий безглавый рыцарь. Компанию ему составлял только адский конь, обвешанный звенящими цепями и связками пугающих до смерти черепов. Когда-то в далёком прошлом этот рыцарь был благородным, а его верный скакун — самым обученным и желанным конём во всём королевстве. Но позже рыцарь стал на путь истинного зла. Он предал своего хозяина, тем самым нарушив священную рыцарскую клятву. Согласно приданиям, его приговорили к смертной казни — повесили за шею на стенах замка, а после бросили глубоко в лесу, как сломанную вещь. С тех пор, как вещала легенда, неприкаянная его душа пожинала себе подобных — виновных в грешных злодеяниях, невольно ступивших на его лесные владения. Во время своих скитаний и дней, проведённых в немыслимом бреду, всякий раз, когда Валя пыталась обрести покой в лесу, она слышала грохот лошадиных копыт и пугающий звон цепей. Рыцарь смерти появлялся на периферии её зрения из темноты — посланник ада, присланный, чтобы наказать её. Согласно легенде, предатель, пойманный в лесу рыцарем смерти, был обречён на вечные страдания: тело, каким бы сильным оно было, разорвалось бы на части и прахом развеялось бы по полям и лугам, а душа… осталась бы заперта в этом лесу, приговорённая к вечным мучениям. Подобно коварной тени, рыцарь сидел в темноте и шептал Вале: «Беги, принцесса, беги далеко-далеко». У Валентины пересохло во рту от страха. Хотя она больше не видела ясно эти иллюзии, она всё ещё чувствовала, что кто-то, скрытый в темноте, наблюдает за ней. Ветер, ласкающий её тонкую шею, был холоден, как лезвие копья Маргариты. «Нет, нет, нет. Рыцарь из легенды никак не может существовать в этом мире». Оглянувшись назад, Валя увидела только пустое лицо Сергея. Их было только двое. «Все верно. Это всего лишь иллюзия». После долгой внутренней борьбы она стряхнула с себя страх и шагнула в лес. По мере того, как они шли, дорога становилась всё уже, и заросли растительности поднимались им до колен. Старые, можно даже сказать древние, деревья были толстыми и плотными, и темнота заполняла промежутки между стволами. Двое путников были скрыты от мягко сияющего лунного света густыми ветвями. «Кажется, передо мной что-то есть». Валя шаг за шагом шла вперёд, хотя ей казалось, что она вот-вот заплачет. Лампы, которую она держала в руках, было достаточно только для того, чтобы видеть ближайшую область вокруг тела, но пламя оказалось слишком маленьким и слабым, чтобы осветить ночной лес. Внезапный порыв ветра потряс листву. Валя в ужасе ссутулила плечи. «Ух… я напугана до смерти. Ха, не хватало только умереть вот так, в лесной глуши». Валечка всё ещё уверенно продвигалась вперёд, но то, что ей страшно, было бесспорно. Она взглянула на Серёжу — тот молча следовал за своей хозяйкой, не говоря ни слова. Было бы намного менее страшно, если бы он вёл свои обычные бессмысленные разговоры… — Моя госпожа! — Хм? Э-э-э, да? — Вы уверены, что мы на правильном пути? — Да, мы там, где должны быть. Валентина уклонилась от прямого вопроса Сергея. В конце концов, её помощник вообще не был родом из Арадона, как он мог хорошо разбираться в местности? Тем более, в лесу! Однако Сергей внезапно остановился. — Почему миледи мне лжёт? От его неожиданных слов Валечке показалось, что её сердце вот-вот провалится сквозь живот прямо под землю. «Сообразительный придурок!» Он всегда был неуклюжим, когда Валя нуждалась в нём, но резким в такие моменты, как этот!.. Сергей посмотрел на неё с ледяным выражением… достаточно отрешённым, чтобы заставить Валечку задуматься, точно ли это тот слуга, который жеманно улыбался и умолял её убежать. — Почему мы направляемся к казармам этого ужасного мясника? Вы хотите умереть? — Мы не умрём! Зачем мне умирать? — Тогда что вы делаете? Вы собираетесь сдаться и молить о пощаде? Молчание Валентины подтвердило всё, что было сказано. — Вы серьёзно? Миледи, вы что, сошли с ума? — Сергей испуганно взмахнул руками, а после провёл ладонями по лицу. Вот почему она так легко согласилась на побег, ему стоило догадаться! — Мне жаль, что я обманула тебя… но не волнуйся. У меня есть идея. — Мой герцогиня что-то придумала? До сих пор вы жили, ни о чём не думая! — …Это немного чересчур. Знай своё место. — Давайте хотя бы сейчас повернём назад, прошу вас! — Нет, мне нужно встретиться с Ритой. Если ты хочешь отправиться в безопасное место, я дам тебе карту. Ты можешь идти сам. — Валя протянула ему свёрток. — Я не могу этого сделать! Как я могу бросить свою госпожу ради собственной безопасности? Вы должны пойти со мной. — Ты можешь пойти один. Преданность Сергея просвечивала насквозь, но сердце Валентины было твёрдым, а дух — неожиданно непоколебимым. — Я заставлю мою госпожу пойти со мной, если до этого дойдёт, — Сергей придвинулся ближе, сжимая кулак. Он был готов применить физическую силу, если его хозяйка не послушается. Казалось, убедить его было невозможно. Валя приняла решение за долю секунды, бросив карту и лампу в руки Сергею. В следующий момент он запнулся от нового веса, а Валечка резко повернулась и побежала прочь. — Мне очень жаль! Через несколько десятков метров после начала этого сумасшедшего побега, Валечка героически споткнулась о какие-то зазубренные камешки, и Сергей с унылым выражением лица схватил её за запястье. Однако затем он внезапно перестал приближаться. — Чёрт, — тихо выругался Сергей. «Он только что выругался? На меня?» — глаза Валечки стали комично круглыми. Она тут же посмотрела вперёд, преследуя взгляд Серёжи. Жёлтые глаза плавали в темноте. Громкое и жуткое рычание нарушило тишину. Один за другим глаза выступили вперёд. Невысокий, зеленокожий, с выпученными глазами на причудливом лице, худой, если не считать раздутого живота… Появился гоблин. Один из тех ужасных монстров, которые жили в лесу. Однако они жили в глубоких и влажных заболоченных районах и никогда не покидали места своего обитания. Они обычно боялись больших групп людей, поэтому никогда не появлялись близко к дорогам… Так почему же они были здесь прямо сейчас? — Спрячьтесь за мной. — Сергей уже вытащил свой меч. Валечка инстинктивно нырнула ему за спину. К ним подошли три гоблина, но меч был только у Серёжи. Хотя владение мечом считалось аристократическим занятием, и многие дворяне развивали в себе такие способности, четыре великих лорда больше заботились о вопросах управления. Валечка же сумела отличиться от всей аристократии сразу: она правила теми, кто будет сражаться за её жизнь. Поскольку она никогда не использовала меч в каком-либо официальном его качестве, она, соответственно, никогда должным образом не училась его владению. Прежняя Валентина раньше не хотела учиться, но теперь отчаянно жалела, что не была более прилежной! В любом случае, гоблины перед ними были более насущной проблемой. Зелёные монстры мало-помалу сокращали расстояние между ними. — Я отгоню их, а затем последую за вами. Пожалуйста, бегите налево, в направлении графства Граян, — почти в приказном тоне сказал Сергей. — …Хорошо. Валечка немедленно бросилась бежать, направляясь к вражеским казармам. — Миледи! Ах, чёрт возьми! Налево, я сказал! — Прости! — крикнула ему напоследок Валечка. Но когда она бежала через лес, из подлеска перед ней внезапно появился поджидающий её гоблин. Возможно, этот гоблин был отставшим, так как он казался удивлённым, увидев Валентину вместо своих товарищей-разведчиков. И тут же он набросился на неё. Валечка продолжала бежать, чтобы скрыться, но в конце концов вновь споткнулась о землю и с глухим ударом упала. Гоблин зловеще рассмеялся и бросился ближе к ней. Его маленькие жёлтые глазки заблестели, а зубы, в отличие от человеческих, были плотными и заострёнными, издавающими ужасные щёлкающие звуки, когда они скрежетали друг о друга. Зрелище было мерзким и пугающим. Валя начала отползать назад, бросая в сторону гоблина всё, что попадалось под руку, но её усилия не возымели никакого эффекта. Гоблин поднял свою дубинку — которая была размером с его собственную голову — высоко в воздух. Всего один взмах этой дубинки размозжил бы нежную голову Валечки, отправив её прямиком на небеса. Может быть, умереть одним быстрым ударом было бы не так уж плохо?