Павшая герцогиня

По словам шпионов, размещённых в крепости заранее, замок был перегружен обороной локации и не мог позволить себе расставлять ловушки. Рита долго и тщательно размышляла о возможности того, что Валя будет притворяться, будто сдаётся, терпеливо ожидая коварной возможности для мести… Но такая ситуация казалась крайне маловероятной. Тем не менее, заместитель Риты был глубоко обеспокоен, поскольку нынешняя ситуация была далека от обычной рутины. Были ли другие, кто был одержим правильностью бесполезных процедур так же сильно, как дворяне? Даже если бы после падения замка некуда было бежать, истинный дворянин определённо объявил бы о сдаче замка в окружении своих слуг и рыцарей, притворяясь спокойным и могущественным. Однако Валентина пришла только с одним слугой, чтобы преклонить колени на голой земле. Недоверчивый заместитель продолжал смотреть назад. Валя медленно последовала за ними на лошади. Её гладкая бледная кожа и ярко-золотистые волосы сияли, несмотря на то, что были грязными — испачканными пылью и грязью. Хотя он был окружён врагами, заместитель чувствовал, что герцогиня казалась расслабленной, как будто она никуда не спешила. Эта неторопливая уверенность. Возможно, это был знак великого лорда. — Я слышал, что герцогиня Арадонская была бесполезной слабачкой. Но, видя её здесь… дворяне действительно благородны… Это самообладание… — Какая невезучая девушка, — сказал какой-то солдат. Рита раздражённо уставилась на Валю. «Фу, я сделала что-нибудь не так? Перестань пялиться на меня». Вале хотелось плакать. Почему эта цепная собака продолжала сверлить её взглядом? Было уже достаточно трудно пытаться ездить верхом на лошади… На самом деле Валечка ужасно плохо умела ездить верхом. Её медленный и расслабленный темп на самом деле был не признаком дворянства, а результатом того, что она не могла двигаться быстрее, не падая. Её элегантное вертикальное положение было результатом напряжённых мышц, с трудом сосредоточившихся на поддержании равновесия. Однако Рита и её спутники никогда бы не подумали, что Валя не умеет ездить верхом. Верховая езда была основным навыком аристократии, позволяя дворянам снисходительно смотреть сверху вниз на крестьянство со своего высокого места. Конечно, благородная внешность герцогини также способствовала созданию этой иллюзии. «Мне следовало сначала дать ей пощёчину, прежде чем слушать». Рита была в плохом настроении с самого начала поездки. Хотя гражданская война официально не закончилась, слуги первого принца вели себя так, как будто всё было кончено. Атмосфера была благодушной, они шумно делили свою долю военных трофеев. В разгар этого беспорядка все дворяне тайно объединились с целью посыпать пеплом будущее Риты. «Как смеет этот крестьянин не знать своего места?!» Дворяне были именно в таком состоянии духа. Но в настоящее время ценность Риты все ещё была слишком велика, и первый принц все ещё заботился о ней, поэтому дворяне не могли открыто выставлять напоказ свою ненависть. Перед лицом собственного бессилия Рита хотела показать пример герцогства Валентины, чтобы заявить о своей неизменной стойкости. Герцогиня Арадонская была существом, которое символизировало благородство гораздо большее, чем кто-либо другой. Заполучив власть над ней и используя её полное господство на юге, Рита хотела внушить страх всем дворянам, которые начали её недооценивать. Но теперь, оказавшись у главных ворот, она почувствовала себя неловко. «Это слишком просто. Хорошо, что всё было легко, но это заставляет меня чувствовать себя на пределе. Что происходит?» — подумала Рита. Чем больше она думала об этом, тем меньше у неё было ответов. Более того, она откладывала победу из-за этого чувства неловкости. Это чувство заставило её временно отказаться от своих обязанностей командира и начать охоту ночью. Чтобы снять стресс, найти время, чтобы расслабиться. Она и представить себе не могла, что получит ответы от Валечки, захваченной во время охоты. Более того, она стала чувствовать себя ещё хуже, ведь юная герцогиня вскрыла кокон сомнений, о глубине которых Рита и сама не подозревала. «Что за человек эта герцогиня?!» Она была той глупой и наивной девчонкой, которую постоянно таскал за собой второй принц. Возможно, это все выглядело бы иначе, если бы Валечка осторожно использовала принца для получения какого-либо преимущества… но она была всего лишь глупышкой, которая потратила и потеряла все свои припасы и войска. Более того, её собратья — мусорные лорды — те самые друзья, которые вместе с ней бездельничали в столице, — предпочли принести клятву верности вражескому будущему королю. Она потеряла контроль до такой степени, что даже столичные друзья отказались протянуть руку помощи. Если бы она не проводила свои дни впустую в столице, то смогла бы создать свою собственную политическую базу. Вполне естественно, что Валентина приобрела репутацию дурочки, которая родилась лишь с хорошей родословной и ничем иным. «Она как-то отличается от того, о чём говорили слухи», — подумала Рита. Аргумент Валечки был абсолютно необходим Рите в этот момент. Война закончилась. Молодой первый принц станет королём. Не было смысла обсуждать, кому король отдаст предпочтение: дворянам, с которыми у него был конфликт, или наёмникам, которых он подобрал по прихоти в северных землях. Комментарии юной герцогини были равносильны отрезвляющему тычку в незащищённые ребра Риты. Она пришла в себя. Люди повсюду говорили, что дворяне — это особые существа, у которых голубая кровь. Возможно, все принадлежали к одному и тому же виду, но дворяне могли смотреть на вещи с другой точки зрения; поэтому для них было естественно властвовать над другими. Средний гражданин согласился с тем, что они должны жить так, как им говорят. Рита всю свою жизнь бросала вызов этому образу мышления, но на этот раз она была полностью побеждён проницательностью ненавистной ей дворянки. Она не могла поверить, что такая наивная дурочка могла разгадать мудрость, которую её собственная сила не могла преодолеть. «Ты провоцировала своих врагов сколько душе угодно, и все же ты кажешься спокойной. В этом ли величие истинной голубой крови? Это не может быть правдой… Может быть, ей просто как-то повезло. Может быть, кто-то помог ей». Рита не хотела признавать, что она в чём-то хуже какой-то там дворянки. Однако это было правдой, что она приняла её капитуляцию после нескольких слов убеждения. Её слова были слишком правдоподобны, чтобы их игнорировать. Как будто каким-то образом Валечка увидела будущее и точно знала, что произойдёт потом. «…Посмотрим. Я отплачу ей за это неудовольствие при любом виде лжи», — Маргарита стиснула зубы. Процессия, наконец, прибыла к главным воротам. Рита остановила армейскую процессию и наблюдала за реакцией герцогини. Оставшиеся на стенах замка солдаты отступили, опьянённые непринуждённой атмосферой. Без предупреждения в воздухе развевался голубой флаг Риты. Однако рядом с голубым львом также развевался флаг, украшенный золотой пшеницей. «А? Почему это там?» — подумали обитатели замка. Затем, следуя взглядом за флагом, они обнаружили Валентину. — Почему наша госпожа там? В замке царил беспорядок. Обитатели замка начали звать своих начальников и спрашивать, что случилось. — Эти ребята действительно удивлены, не так ли? — сказал заместитель. — Это не иллюзия. Все слишком хаотично… Они действительно понятия не имели, что их госпожа ушла сдаваться, — согласилась Рита со своим заместителем, внимательно изучая стены замка. — Должно быть, произошла какая-то внутренняя борьба. Молодая герцогиня была искренна. — Герцогиня, похоже, боится своих слуг. Возможно, у неё нет реального положения в замке? Даже в этом случае, как могла герцогиня бежать босиком через лес, чтобы сдаться? Казалось, что внутренний хаос не был обычным. — Это стоит того, чтобы увидеть её в таком плачевном состоянии. — Таким образом, не станет ли герцогиня предателем своего народа? Возможно, для нас было бы лучше держать её в уединении… — Оставь её в покое. Они не убьют её, — Рита усмехнулась, немного сердито — она хотела увидеть, как Валентина рухнет со своего пьедестала. Армия наёмников смогла просто войти в замок великой герцогини юга, сделав два дня битвы бесполезными. Люди, стоявшие на окраинах, понятия не имели, почему Валентина появилась из-за стен и почему она была с врагами. Однако у них не было другого выбора, кроме как открыть ворота для своей госпожи. Как только Рита ступила внутрь, она умело разоружила большинство все ещё сопротивляющихся солдат и захватила замок. Многие солдаты в первую очередь были крестьянами. Когда ворота открылись, они были потрясены и озабочены тем, чтобы убежать. Слуги, услышавшие новости от гонца с внешних стен, собрались перед внутренней дверью. Вместо того чтобы приветствовать Риту, они буквально истекали слюной, мечтая поймать Валечку и разобраться во всём. А после, конечно, задушить. — Я дам вам минуту, чтобы поговорить. От любезного предложения Риты юное светлое лицо Валечки ещё сильнее побледнело. Наглый, претенциозный образ дворянки исчез, и его сменило выражение, подобающее свинье, которую тащат на бойню. Она с трудом подавила крик отрицания. Рита с удовлетворением наблюдала за её поведением. «Ах, да ладно тебе! Это здравая идея — отделить герцогиню от её советников, чтобы они не могли сделать ничего глупого!» Однако она слишком боялась Риту, чтобы жаловаться, и не могла произнести ни единого слова протеста. Её очень быстро втолкнули в конференц-зал вместе с остальными его слугами, после чего Валечка нерешительно обернулась. В конференц-зале воцарилась жуткая тишина. Словно желая спросить у каждого, что случилось, слуги просто уставились друг на друга. Валентине казалось, что их взгляды душат её. Не выдержав тишины, она заговорила первой. — Я сдалась. — Вы в своём уме?! — крикнул обычно тихий казначей. Хотя остальные в комнате не повышали голоса, все они молча согласились с ним. «Действительно, она в своём уме?» «Она что, сумасшедшая?» «Что, черт возьми, сделала наша госпожа?!» Даже если они не высказывали своих мыслей вслух, Валечка могла видеть вопросы, ясно написанные на их лицах. — Так что же мы теперь будем делать? «Тебя сочтут предателем! Это дело просто так не уляжется». — Разве вы не знаете, почему этого варвара послали сюда? Ему было поручено стереть с лица земли все королевство, не оставив никого в живых! — О чём, черт возьми, вы думали? Сдаваться?! Командующий рыцарями сжал кулак и ударил себя в грудь, пытаясь прогнать своё разочарование. Мечи и доспехи были конфискованы у жалких на вид рыцарей — они уставились на Валю с унылым выражением лица. Добросердечные слуги вокруг них плакали, представляя себе ужасное будущее. — Не о чём беспокоиться. У нас всё будет хорошо, — уверенно сказала Валечка. — Как так? — спросил казначей. — То, чего хочет первый принц, — это не падение нашего герцогства, — юная герцогиня ещё раз рассказала остальным то, что она сказала Рите. Все её теории и знания о том, почему наёмников послали сюда… первое испытание принца для них обоих. — И поэтому Рита согласилась. На наших землях не будет грабежей, и она не будет преследовать наш народ. — Это правда? Казначей был удивлён, услышав, что враг не будет их грабить. Содержание армии требовало большого богатства. Без поддержки богатой семьи запасы продовольствия иссякли бы, поэтому грабежи могли окупить потери. В частности, наёмники, такие как Рита, славились отсутствием сострадания и ничем не отличались от бандитов. — Рита следует приказу принца собрать сторонников южных лордов, которые изначально не были на стороне принца Никандра. Мирный переход был бы невозможен без нашей помощи, поэтому враг проявляет осторожность. — Трудно было придраться к утверждениям Валентины. Её нехарактерный ум произвёл впечатление на дворецкого, который уже безоговорочно благоволил ей. Однако большинство остальных сомневались в своей госпоже. Они могли бы прислушаться, если бы те же самые слова исходили из чужих уст. Но от нее… это была проблема. — Госпожа не может сказать ничего разумного… — Можем ли мы верить этим заявлениям? Разве она не несёт чушь? Все советники в герцогстве вообще не доверяли Вале. Она была герцогиней, которая никогда не оставалась на территории дольше месяца в течение года. Возможно, они могли бы доверять ей, если бы она оставалась на месте, но… Она была той, кто бросил свою семью в водоворот гражданской войны. Вместо того чтобы слушать неё, все слуги посмотрели на генерала, который эффективно руководил поместьем от имени Валентины. Что он думал об этих заявлениях? Выдержав тяжесть растерянных взглядов, генерал спокойно заговорил. — Независимо от того, было ли суждение герцогини логичным или нет, ворота уже открыты. Солдаты этого бешеного наёмника уже захватили контроль над замком. Все, что мы можем сейчас сделать, это ждать. — Но, командир, даже если так… — У тебя есть идея получше? Генерал не подтвердил и не опроверг слова Валентины, которая почувствовала ещё большую тревогу, ожидая какого-то решения. — Но я разочарован, юная леди. Сердце Валечки замерло. Для неё генерал был больше, чем просто какой-то слуга. Он был её учителем, заменившим ей отца и мать. С одной стороны, ей надоело быть под его контролем; с другой стороны, она жутко боялась разочаровать его. Даже сейчас заявление генерала терзало её хрупкое сердце. — И снова вы самовольно сбежали, ни с кем должным образом не посоветовавшись. — Я прошу прощения… — Даже если вы решили сдаться… существуют процедуры, соответствующие статусу герцогини. Вы проигнорировали все это и отправились во вражеский лагерь одна, преклонив колени перед другим. Что подумали бы об этом жители королевства? — …Они, вероятно, сказали бы, что я была в ужасе и умоляла сохранить мне жизнь. Что я отбросила всякое достоинство. — И вы… сознательно совершили эту ошибку? — генерал глубоко вздохнул, пытаясь сдержать нарастающий гнев. Его тон был таким же спокойным, как всегда, но в его голосе безошибочно угадывалась ярость. — Я учил вас снова и снова. Что бы вы ни делали, думайте о чести герцогства, — продолжил генерал. — Я сделала… — невнятно пробормотала Валечка. Она всегда чувствовала себя десятилетним ребёнком, когда стояла перед генералом. Генерал махнул рукой на её прошлое безразличие и лень, но он не собирался уступать в поддержании благородной чести. Герцогство было житницей королевской семьи. Без пшеницы, произведённой на этой территории, королевство не смогло бы выжить. Семья Валентины правила этой землёй дольше, чем королевская семья, и никогда не подвергалась вторжению. Генерал любил эту землю и гордился тем, что посвятил свою жизнь семье герцогини. Зная, как много он пообещал герцогству, Валечка не могла поднять голову перед ним. Но она ни о чём не сожалела. Это решение было, пожалуй, лучшим выбором, который она сделала в своё время, будучи герцогиней. Прискорбно, что гордость и сердце генерала были неизбежно задеты. — Честь и гордость не спасают жизни, — сказал она, робко взглянув на него. — Я ни о чём не жалею. В конце концов, я здесь власть. Я здесь хозяйка.