Birds of a Feather /// Птицы одного пера

Если бы кто-нибудь спросил, Эндрю стал бы отрицать, что наблюдал за Нилом в последующие недели после его падения. К счастью, никто не спрашивал, и он лишь изредка поглядывал на нападающего во время тренировок. Он выглядел более здоровым, менее склонным падать от легкого порыва ветра. Эндрю подозревал, что это дело рук Би. С тех пор как Нил начал посещать психиатра команды, он стал выглядеть более уравновешенным, и за последний месяц Эндрю пару раз видел, как он ест. Хотя с приближением его дебюта этот прогресс, похоже, остановился. Ваймак проводил последнюю тренировку перед завтрашней игрой, и Эндрю стоял в воротах, наблюдая, как Лисы гоняются по площадке за своими хвостами. Их оранжевые тренировочные майки были яркими, что позволяло легко следить за игроками на протяжении всей тренировки. Он лениво прислонился к краю ворот, не обращая внимания на редкие броски своих товарищей по команде. К концу тренировки Кевин был практически вне себя от ярости и, казалось, вот-вот начнет кричать. Но мужчина так же быстро перенаправил свой гнев на Нила, который потирал плечо. — Тебе лучше не травмироваться, — предупредил Кевин. — Если ты не сможешь играть завтра, мы никогда не выиграем. Эндрю вмешался, ухмылка расплылась по его лицу. — Мы все равно не выиграем, Кевин. Нет смысла беспокоить птичку из-за этого. Нил не потрудился ответить ни одному из них, и это, казалось, еще больше разозлило Кевина. Но после долгого молчания темноволосый нападающий просто издал раздраженный звук и исчез в раздевалке. Эндрю остался наедине с Нилом, который устало спросил: — Наша сделка в силе? В течение нескольких дней после своего срыва Нил не приходил на ночные тренировки. Учитывая, что их сделка зависела от способности Нила отвлекать Кевина, его вопрос был справедливым. И поскольку завтра вечером состоится их первая игра, он знал, что Нил напряженно думал о том, будет ли Эндрю защищать ворота, как обещал. — Да, — ответил Эндрю. — Кевин все еще одержим твоей способностью играть, даже если это нужно для того, чтобы ты ел. В любом случае, он меня не беспокоит. Плечи Нила расслабились. — Хорошо. Нападающий провел рукой по волосам, и Эндрю ненавидел то, как его глаза следили за этим движением. Темно-рыжие волосы Нила ужасно контрастировали с его оранжевой майкой, но Эндрю подумал, что этот диссонанс вполне уместен. Эндрю знал, что мужчина был напряжен, но не понимал насколько, пока не увидел глубокие мешки под глазами Нила. Он подозревал, что это было в предвкушении завтрашней игры. И не потому, что нападающий был обеспокоен неизбежным поражением Лисов — хотя это, безусловно, имело значение, — а скорее потому, что завтра его личность станет достоянием прессы. Вороны пока никак не прокомментировали информацию о Ниле, но это бездействие было хуже, чем все остальное, что они могли сделать. Это оставляло команду в напряжении в течение нескольких месяцев, и завтра, они надеялись, этому придет конец. *** Дальше все только ухудшалось. Игра стала настолько грубой, что на двадцатой минуте Хокинг — или, как Мэтт называл его, Горилла — прижал Сета к стене корта. Нападающий тщетно пытался подняться, прежде чем поднял клюшку в знак приостановки игры. Эндрю не испытывал большой любви к Сету, и когда объявили имя Нила и его прибытие, он почти обрадовался его травме. По сравнению с Шакалами Нил выглядел неважно. Он был на полфута ниже самого маленького игрока Брекенриджа, а все они были гораздо массивнее его. Эта разница в размерах стала еще более заметной, когда Шакалы, казалось, насмехались над Нилом. Он дал шакалам минуту, чтобы закончить игру, а когда этого не произошло, ударил клюшкой по воротам. Несколько Шакалов вздрогнули и посмотрели в сторону Эндрю. Он ухмыльнулся, наполовину на лице, наполовину - из-за слабеющего кайфа. Нил долго смотрел на Эндрю, хотя и не мог видеть его выражения лица через защитную решетку. — Эй, Пиноккио, — сказал Эндрю, не удосужившись взглянуть на нападающего. — Пора бежать. Это тебе. Нил послушно последовал за мячом, который Эндрю бросил на землю, и отлично поймал его, когда тот отскочил к дальней стене. Он успел передать мяч Кевину, прежде чем его жестко проверили, но Хокинг завладел мячом для Шакалов, перевернув Кевина. Шакалам удалось окружить ворота, и от их шквала ударов Эндрю было невозможно защититься. Он блокировал четыре их удара, прежде чем один попал в ворота, но на пятом ударе ворота загорелись красным. Он почувствовал, как его затягивает, когда наступила настоящая ломка. Лисы все еще выигрывали одно очко, и Эндрю сохранял этот разрыв по мере продолжения игры. На площадке по-прежнему царила жестокая атмосфера, и Мэтт получил желтую карточку всего за несколько минут, хотя и успел при этом удалить Хокинга. Но Эндрю не обращал внимания на суматоху, пока Кевин не подошел к воротам. Он поднял руку, и Эндрю снял защиту, чтобы взять его за кисть. Когда нападающий вздрогнул, Эндрю бросил на него острый взгляд. — Замена, — приказал он. Кевин оскалился, но спорить не стал, особенно когда Дэн невольно повторила требование Эндрю. После ухода Кевина все внимание Эндрю было сосредоточено на том, чтобы разобраться со своим уходом. Ему удавалось отражать броски Шакалов, но когда половина игры подошла к концу, Эндрю сосредоточился на том, чтобы его не стошнило. Когда прозвучал гудок, он исчез в раздевалке. Ему было интересно, слышала ли толпа, как его рвало в ближайший мусорный бак. Через мгновение Эндрю поднялся на ноги и, пошатываясь, вышел в коридор. Ваймак оставил лекарство Эндрю в своем кабинете, и Эндрю тут же выпил таблетку. Этого было достаточно, чтобы вырубить его на некоторое время, хотя он знал, что очнется через полчаса к концу игры. Конечно, неуверенный стук Эбби заставил его проснуться через некоторое время. Он не стал спрашивать, выиграли ли они, но взгляд на табло, когда он вернулся на корт, подтвердил, что нет. Счет был небольшим, 9-8, и это, похоже, подняло настроение Лисам. Эндрю проигнорировал их оптимизм, слишком устав от общения со своей командой. Он старательно избегал смотреть на Нила. Он не хотел видеть реакцию рыжеволосого нападающего. Он сдержал обещание, данное Нилу, и это было все, что имело значение. Эндрю решил нарушить обещание, как только сел в машину. Кевин сидел на пассажирском сиденье, но это не помешало ему повернуться и рассказать обо всех неудачах лис. Он бы попросил его заткнуться, но знал, что Экси — единственный способ не дать Кевину уснуть. Он продержался час, прежде чем сорваться на Кевина, и Эндрю включил для него игру Экси, как родители включают мультики для ребенка. Это отвлекало Кевина, и Эндрю иногда толкал его, чтобы тот не заснул. Кевин настоял на поездке в Северную Каролину для интервью в утреннем шоу Кэти Фердинанд, а это означало, что выезжать нужно в час ночи. Эндрю знал, что лучше не давать Кевину заснуть, поэтому на него была возложена незавидная задача не дать ему уснуть. Ваймак положил конец страданиям Эндрю через пару часов, когда постучал в их дверь. Кевин застонал и поднялся на ноги. Он услышал, как что-то упало в спальне их номера. Эндрю решил, что это его кузен что-то опрокинул. Учитывая овечий вид Ники, когда он вышел в гостиную, подозрения Эндрю оказались верными. Они вчетвером спустились на парковку. Аарон потирал глаза, под которыми были темные мешки. Ники поправил волосы, хотя Эндрю не знал, на кого он пытается произвести впечатление. Кевин, как зомби, тащился за Аароном, не обращая внимания на окружающую обстановку. Эндрю оставалось только подгонять остальных, как усталый родитель. Посадка в автобус принесла облегчение, и Эндрю наконец-то смог немного отдохнуть, устроившись на самом заднем сиденье. Кевин рухнул на ряд перед ним и отключился через несколько минут. Эндрю последовал его примеру вскоре после этого, часы работы в Экси и хреновые графики приема наркотиков взяли свое. Он проснулся от того, что что-то ударило его в плечо. Эндрю инстинктивно дернулся, но его встретил лишь пустой воздух. Когда первоначальная паника от пробуждения прошла, Эндрю заметил на земле кожаный бумажник, который, предположительно, и разбудил его. Ваймак стоял в паре футов от него, протянув руку. Эндрю бросил ему бумажник и вытянул руки. Сон в автобусе был рецептом для странных болей и болезненных мышц. Его тренер перешел к пробуждению Кевина, который упрямо продолжал спать, пока Ваймак не вытащил его из кресла. Он проследил, чтобы Кевин сел на свое место, но это не помешало Кевину убийственно взглянуть на мужчину. Кевин огрызнулся на Ваймака, но Эндрю проигнорировал это, посмотрев в окно. Они находились на стоянке, но он не мог разглядеть другие автобусы поблизости. — Мы здесь? — спросил он. — Почти, — ответил Ваймак. — Ты знаешь, что делать. Он знал, но это не означало, что он должен был радоваться этому. Эндрю игнорировал тренера, наслаждаясь минутной трезвостью. Он должен был принять лекарства до их приезда, но это не означало, что он сразу же нажрется, как ожидал Ваймак. Кевин что-то крикнул Дэн, но тренер прервал этот спор, заставив Кевина пройтись по проходу. Это был единственный способ заставить его не спать, даже если он все это время выглядел полусонным. Он позволил нападающему сделать еще несколько кругов, прежде чем окликнул его: — Кевин. Тот повернулся к Эндрю и пошел обратно по проходу. Эндрю протянул руку за бутылочкой с таблетками, которую Кевин тут же передал. Он проглотил свою утреннюю дозу и убрал флакон в карман, чувствуя на себе пристальный взгляд Нила. Через минуту принесли еду и напитки, что позволило ему отвлечься от пристального взгляда кролика, пока он поглощал немыслимое количество кофе. Пончики отвлекли Эндрю на всю оставшуюся часть поездки, и когда они въехали на стоянку у студии, это было почти неожиданностью. Несколько минут они сидели в автобусе, пока Ваймак разбирался с бумагами, но когда с этим было покончено, их встретила сама Кэти Фердинанд. Она стояла у входа в автобус и оскалилась, когда увидела Кевина. Она назвала его имя и произнесла какое-то бессмысленное приветствие, но ее внимание быстро отвлек Нил. Его татуировка располагалась высоко на скуле, и она с интересом разглядывала ее. — Нил Джостен! Ты слышал новости? По состоянию на вчерашний вечер, ты третий по количеству поисков нападающий в NCAA Экси. Не то чтобы люди смогли найти о тебе много информации, но я полагаю, что сегодня мы это исправим. Брови Нила нахмурились, но Эндрю заметил, как он слегка побледнел. — Что? — Тайна Нила Джостена сейчас привлекает внимание всех в мире Экси, — искренне сказала Кэти, но Эндрю уловил напряженность в уголках ее глаз. — Пришло время для твоего дебюта. — Нет, — категорично заявил Нил. — Мне это не интересно. Улыбка Кэти стала жесткой, и когда Нил вздрогнул от ее попытки похлопать его по плечу, Эндрю подумал, что она может возразить. Но она не успела высказать свое несогласие, как Кевин вмешался. — Он сделает это. — сказал нападающий, игнорируя яростный взгляд Нила. Нил что-то прошипел Кевину по-французски, и они горячо спорили пару минут. Остальные лисы просто неловко наблюдали за происходящим. Хотя многие из группы Эндрю знали, что Нил говорит по-французски, старшекурсники были явно удивлены. Кэти просто выглядела нетерпеливой, каждые несколько секунд поглядывая на свои шикарные часы, как будто это могло положить конец спорам нападающих. Кевин сказал что-то, что, похоже, заставило Нила задуматься, и он бросил короткий взгляд на Эндрю, прежде чем ответить Кевину. Эндрю знал, что Нил согласился еще до того, как Кевин сообщил об этом Кэти. Он понял это по загнанному в угол взгляду Нила. Это было знакомо, и это почти заставило Эндрю подхватить спор там, где его закончил Нил. Но это была не его ответственность. Нил торговался за усилия Эндрю в играх, а не за защиту или поддержку. Он должен был позволить нападающему сражаться самому, даже если он, казалось, терпел неудачу. Эндрю старательно сохранял нейтралитет, пока они шли за Кэти в студию. Старшеклассники были в разной степени обеспокоены, и он видел, как Дэн в какой-то момент оттащила Нила в сторону. Но, как и следовало ожидать, Нил отмахнулся от нее, а затем исчез в раздевалке вместе с Кевином. Остальным лисам показали их места, и они разделились на свои обычные группы. Рене села рядом с Эндрю, преодолев разрыв между их группами, а Ваймак устроился в ряду позади них. Лисы пообщались несколько минут перед выступлением, но их прервало представление какой-то группы. Кэти брала у них интервью в течение нескольких минут, прежде чем началось музыкальное представление. Эндрю не мог долго сосредоточиться ни на чем из этого, его взгляд метался от сцены к толпе и обратно. Лекарства сегодня действовали на него как товарный поезд, вероятно, потому что он вчера вечером нарушил дозировку во время игры. Ему удалось лучше сосредоточиться, когда Кевина наконец-то представили. Толпа пришла в восторг, когда он появился, одетый в костюм, который обтягивал его слишком плотно, чтобы быть уместным. Он готов был поспорить, что Кэти приложила к этому руку. Она долго расспрашивала его о его недавнем переводе, а Кевин отвечал своей обычной ерундой. Эндрю почти ничего не понял. Если бы не его сделка с Кевином, он бы остался дома. Отупляющий разум пиар-бред был достаточно плох в дни игр. Ему не нужно было тратить на это еще и свои выходные. Но когда Кэти упомянула Нила, он не мог не обратить на это внимание. — Люди задают вопросы о вашем новом нападающем, Ниле Джостене, — сказала Кэти. — Особенно учитывая его татуировку. Кевин улыбнулся, это было практичное выражение, которое он использовал только для прессы. — Как многие уже догадались, Нил был выбран для участия в Идеальном дворе. Он некоторое время тренировался с Воронами, но когда я перевелся в Пальметто, он решил играть с Лисами. Кэти подняла брови. — Я не хочу обидеть, но это довольно рискованный шаг с его стороны. Неужели вы настолько совместимы на площадке, что он откажется играть с командой, занимающей первое место в NCAA? — Наши стили дополняют друг друга, — объяснил Кевин. — И он увидел в Лисах то же самое, что и я: потенциал. Я не могу сказать, как именно он взвешивал это против перехода в Вороны, но в Пальметто у него все получилось. — Думаю, нам придется спросить его об этом самим, — сказала Кэти. — Давайте посмотрим на человека, который заменил Рико Морияму рядом с Кевином. Представляю вам Нила Джостена, нового Лиса Пальметто! Нил вышел на сцену, его выражение лица выражало вынужденное спокойствие. Он был одет во все черное, приталенный костюм подчеркивал его худощавую фигуру и рыжие волосы. Эндрю готов был поспорить, что Нил ненавидел этот наряд, как бы хорошо он ему ни шел. Он не надевал черное ни разу с тех пор, как покинул Гнездо, не считая ночи у Иден. Эндрю видел его только в голубых и серых, иногда в белых тонах. Вероятно, так он хотел отвлечься от времени, проведенного в Гнезде. Он сел рядом с Кевином, между ними было рассчитанное расстояние. Не настолько далеко, чтобы показать свое презрение к нападающему, но и не особенно близко к Кевину. — Не будет преувеличением сказать, что о тебе говорит вся страна, — сказала Кэти Нилу, который выглядел совершенно не впечатленным. — Люди не знают, что делать с новым Лисом, особенно когда он так похож на Ворона. — Я - Лис. А это, — он указал на свою татуировку, — не имеет никакого значения. Кэти подняла брови. — Но ты должен признать, что это вызывает вопросы. Это правда, что ты тренировался с Воронами? В конце концов, ты отмечен для Совершенного двора. — Я действительно немного тренировался в Эдгар Аллан, — признался Нил. — Но Лисы подходят мне гораздо больше. Рико уговаривал меня присоединиться к его Совершенному Двору, но после несчастного случая с Кевином я привел свои приоритеты в порядок. Думаю, мы все это сделали. Кэти ухватилась за это последнее утверждение, в ее выражении лица появилось что-то самодовольное. — А для остальных членов Идеального двора, как это выглядело? Это часть того, почему Эдгар Аллан сменил округ? Нил открыл рот, вероятно, чтобы сказать что-то зажигательное, но Кевин вмешался. — Мы не пытаемся понять мотивы тренера Мориямы. — Так он вам не сказал? — спросила Кэти, и Эндрю подумал, что ее удивление могло быть искренним. — Мы все заняты. Довольно трудно поддерживать связь, — полусерьезно объяснил он. — Ну что ж, — сказала Кэти, и ее оскал, как у акулы, вернулся. — У меня есть для вас кое-что интересное! Из динамиков заиграла песня, и Эндрю сразу узнал тяжелые барабаны боевой песни Эдгара Аллана. Она звучала как похоронный молебен, хотя, наверное, в этом и был смысл. Кевин и Нил оба побледнели на сцене. Но если Кевин выглядел в двух секундах от того, чтобы его вырвало, то выражение лица Нила было жестким. Эндрю все еще читал страх в напряженном движении его плеч, но он также заметил, как Нил придвинулся ближе к Кевину, как бы защищая его от того, что должно произойти. Толпа начала скандировать: — Король! Король! Король! — и на сцену вышел Рико Морияма.