Birds of a Feather /// Птицы одного пера

Команда вошла в раздевалки, но Нил остался в стороне. Он ожидал, что Эндрю последует за остальными Лисами в душевые, но тот остановился рядом с Нилом. — Парковка. Пять часов. — Что? — спросил Нил, но Эндрю уже шел в мужскую раздевалку. Он предположил, что они собираются за покупками, поскольку Эндрю донимал его этим вопросом перед игрой с Бельмонте. Нил хотел провести вечер, чтобы потренироваться перед игрой Воронов в выходные, но он сдержит свое обещание. Поэтому, как и обещал, он ждал на парковке, пока солнце опускалось на землю. Угасающий свет отражался от машины Эндрю, когда он подъехал. Кевин сел на пассажирское сиденье, оставив Нила на заднем сиденье с Ники. Он гадал, нужно ли им тоже что-то купить или они приехали ради зрелища, чтобы посмотреть, как Нил ходит по магазинам. Во время короткой поездки в торговый центр он не обращал внимания на болтовню Ники. Они обсуждали, какие рубашки лучше всего будут смотреться на Ниле, пока они не вошли в первый магазин. В Macy's было так много народу, что Нил почувствовал клаустрофобию, вцепившуюся в его с таким трудом выработанное безразличие. Люди снуют туда-сюда по проходам, их руки полны одежды. Ники направил их в мужскую секцию. Нил метался между тревогой и разочарованием, а Кевин угрюмо следовал за ним. Он подумал, что этот человек так же жаждет тренировок, как и Нил. Эндрю исчез еще до того, как они вошли в Macy's, и Нил не стал спрашивать, куда он пошел. Он сомневался, что остальные знали о местонахождении мужчины больше, чем Нил. Нил поймал первую рубашку, которую Ники бросил ему, и уставился на темную ткань. — Нет, — сразу же сказал он. — Никакого черного. Никаких темных цветов. Ники не стал спорить, и Нилу пришлось оттащить его от неоновых рубашек. В итоге у него в руках оказалась стопка рубашек светло-голубого и серого цветов. Он не понимал, чем они отличаются от тех, что были у него, но Ники выглядел довольным, когда стопка рубашек достигла его подбородка. — Иди переоденься, — потребовал Ники, указывая на соседнюю примерочную. Мысль о том, чтобы раздеться в таком общественном месте, заставила его вздрогнуть. — Нет. — Нил, — хныкал Ники. — Как мы узнаем, что подходит, если ты этого не сделаешь? — Мне все равно, — ответил он. — Просто выбери то, что, по твоему мнению, подойдет лучше всего. Ники хотел было снова возразить, но Кевин протянул руку, чтобы заставить его замолчать. — Просто оставь его в покое. Нил перевел взгляд на Кевина. — Мне не нужно и не хочется, чтобы ты говорил от моего имени. Конечно, Кевин был готов защищать Нила от агрессивной заботы Ники, но когда Рико пытал его и Жана, мужчина придержал язык. Его слабый аргумент сейчас был лишь напоминанием о том, как он бросил своих предполагаемых друзей, когда представилась возможность. Ники быстро забыл о рубашках, чтобы развеять растущее напряжение. Он взял стопку рубашек у Нила и спросил Кевина: — Как ты думаешь, какая из них больше всего ему идет? Кевин взял две из стопки. Ники вытащил четыре своих и взял у Кевина, направляясь к кассе. Нил и Кевин стояли рядом в напряженном молчании, делая вид, что наблюдают за другими покупателями. Искусственный запах магазина — дешевый смягчитель ткани и освежитель воздуха — вызывал мигрень в висках Нила. Головная боль не проходила из-за голода, вызванного пропуском обеда. Хотя он старался питаться лучше, стресс от предстоящей игры с Воронами заставлял его зацикливаться на своем весе. Ники вернулся прежде, чем Кевин и Нил смогли нарушить молчание, с пакетом покупок в руках. Он вывел их из магазина, его ботинки скрипели на кафельном полу торгового центра. Он начал пробираться к другому магазину, но появление Эндрю, к счастью, предотвратило еще один раунд покупок. Блондин молча протянул Нилу коробку. От удивления он чуть не выронил ее, но когда Нил крепче ухватился за посылку, то пожалел, что не позволил ей упасть. На лицевой стороне коробки был изображен телефон, и когда Нил лишь потрясенно уставился на него, Эндрю забрал его обратно. Он быстро разрезал пластиковую упаковку одним из своих ножей, не обращая внимания на протесты Ники и общественную обстановку. Освободив телефон от упаковки, он сунул его в руки Нилу. Тот схватил телефон так сильно, что пластик впился ему в пальцы. Он почувствовал запах горелых волос и плавящегося пластика. Он чувствовал песок в ботинках и засохшую кровь на волосах. Его мать горела дальше по пляжу, оставив его в полном одиночестве. Но одиночество ему не давали даже воспоминания, когда Эндрю наблюдал за происходящим со своей обычной ухмылкой и держал Нила в ловушке настоящего. Ники потянул его дальше от пляжа, когда сказал: — Нил, ты сделаешь себе больно. — Мне это не нужно, — выдавил он из себя. — Верни его. — Нет, — холодно ответил Эндрю. — Ты хочешь быть частью этой команды? Тогда люди должны иметь возможность связаться с тобой. Нил посмотрел на него, ослабив хватку на телефоне. — Ты уже знаешь, где я живу, и если меня там нет, то я на занятиях или на корте. В этом нет необходимости. — А как насчет выездных игр? Что если Вороны решат над тобой поиздеваться? Не говоря уже о том, сколько всего мы планируем с помощью смс, — горячо добавил Кевин. Он лучше других знал, как Нил ненавидит вид раскладного телефона. Когда Жан и Кевин впервые достали его в Гнезде — с его помощью они разговаривали с Джереми Ноксом из Троянцев, — Нил едва успел добежать до туалета, как его вырвало обедом. — Я не буду, — сказал он, срывая голос, — я не буду этим пользоваться. В этом нет смысла. — Тебе не нужно им пользоваться, — сказал Эндрю. — Просто держи его при себе. Он посмотрел на вратаря, затем на Ники и Кевина. Он увидел, что они не станут спорить, и решил пойти по пути наименьшего сопротивления. Как только он вернется в общежитие, он может засунуть телефон в ящик и больше никогда им не пользоваться. Если это поможет ему выбраться из этого торгового центра и скрыться от знающего взгляда Эндрю, то Нил согласится. Всю оставшуюся часть поездки он смотрел на телефон. Серый пластик скрипел, когда он слишком сильно сжимал его, и он чувствовал боль в суставах. Ники наблюдал за ним с беспокойством, но ничего не комментировал, не после того, как Эндрю сказал ему придержать язык. Нил не давал себе расслабиться, пока не вернулся в свою комнату, где сразу же бросил телефон и побежал в ванную. Он продержался пару минут, пока его желудок не успокоился. Он прислонился спиной к стене, не обращая внимания на то, как бугры его позвоночника давят на штукатурку. Его колени больно ударились о прохладный кафельный пол, но он простоял так, казалось, несколько часов. Когда урчание в животе утихло, он поднялся на ноги. Он переоделся в свою обычную тренировочную одежду, не обращая внимания на поздний час. Корт был пуст, так что никто не будет ругать его за переутомление. Нил оставил телефон на полу, и батарея медленно разряжалась, пока он бежал по корту. *** По кампусу были развешаны оранжевые и черные серпантины — черные, предположительно, в знак траура по Сету, но когда начался день игры Воронов, Нил решил, что это скорее предзнаменование. Он одновременно предвкушал и боялся этого дня в течение нескольких недель. Сегодня он увидит своего друга и своего мучителя, и с обоими ему придется встретиться на площадке. Лисы были почти готовы к игре с Воронами, но Нил сделал все возможное, чтобы подготовить их. Он стоял вместе с Ваймаком, пока остальные члены команды переодевались. Он сделал это за несколько минут до этого, чтобы не переодеваться вместе с остальными, и никто ничего не заметил. Все уже привыкли к его избеганию раздевалки. — Ты будешь в порядке сегодня вечером? — хрипло спросил Ваймак. Мужчина не смотрел на Нила, но он мог видеть, как сжимаются и разжимаются руки Ваймака. Нил пожал плечами, хотя его тренер не мог этого видеть. — Я не упаду замертво. Кроме этого, я ничего не обещаю. Ваймак вздохнул. — Это, наверное, лучшее, что я могу получить, не так ли? Нил хмыкнул в знак согласия, его улыбка была острой. Лисы начали входить в зал, как и он, и Ваймак был слишком отвлечен их входом, чтобы спорить дальше. — Ладно, личинки! Сегодня мы попробуем кое-что новое, — объявил он. — Кевин, ты готов сыграть полный тайм? — Получив утвердительный кивок, он продолжил. — Хорошо, тогда Дэн может вернуться на свою позицию на всю игру. Но мне нужно, чтобы Рене была готова подменить ее, так как сегодня Эндрю будет играть всю игру. Мужчина угрожающе улыбнулся, последние следы лекарств поддерживали его фальшивую веселость. Но он не стал спорить с Ваймаком, который продолжил свои записи предстоящей игры. Он приказал им выйти на площадку для разминки, и, несмотря на предупреждение Ваймака не обращать на них внимания, Нил не мог не смотреть на темные майки Воронов. Они разминались на внутреннем корте, представляя собой пятно красного и черного, от которого Нилу захотелось блевать. Он заставил себя отвести взгляд, но не раньше, чем Рико встретился с ним глазами и улыбнулся ему улыбкой, обещающей убийство. Нил чувствовал себя как во сне во время разминки, как бы он ни старался сосредоточиться. Он не мог отвлечься от мыслей о своей старой команде. Он не мог перестать чувствовать на себе взгляды Воронов. Кевин был слишком занят, стараясь не запаниковать, чтобы пожурить Нила, поэтому отчитывать их пришлось Дэн. Ее темные глаза выражали сочувствие, даже когда она говорила им, чтобы они собрались с мыслями. Нил уставился на оранжевую майку после того, как она закончила, напоминая себе, что он Лис. Что он никогда больше не будет Вороном. Он глубоко вздохнул, когда стартовый состав вышел на площадку. Рико ждал на другой стороне, его угольно-темные глаза смотрели на Нила и Кевина. Он подошел к ним и обнял Нила так крепко, что у него заболели ребра. — Ричер и Джонсон передают тебе привет, — прошептал он на ухо Нилу. — Может быть, ты увидишь их в раздевалке позже. Все будет как в старые добрые времена. Прежде чем Нил успел отреагировать на едва завуалированную угрозу, Рико отошел, его взгляд уже был устремлен на Кевина. Нил был слишком занят, пытаясь скрыть нарастающую панику, чтобы слушать перепалку Рико с Кевином, но Эндрю справился с ней, ударив ракеткой о заднюю стену. Ворон отошел, но не раньше, чем прошептал что-то на ухо Кевину, достаточно тихо, чтобы Нил не смог разобрать. Судя по тому, как мужчина покраснел, ничего хорошего это не сулило. Кевин и Нил не успели сосредоточиться, как прозвучал стартовый свисток. Но Вороны были жестоки и быстры, и их первый гол послужил тревожным сигналом для ошеломленных нападающих. Нил оглянулся на Эндрю, который был окутан красным светом. На лице вратаря появилось выражение решимости, уже не омраченное ложным весельем его лекарств. Нил сделал глубокий вдох и стал ждать следующего свистка. Когда он наконец прозвучал, он рванул вперед, намереваясь сравнять счет. Кевин был настроен так же, хотя и вздрагивал всякий раз, когда Рико приближался к нему. Другие Вороны были жестоки, их проверки всегда были на грани фола. Джонсон и Ричер явно получали удовольствие от того, что впечатывали Нила в стены, их нецензурное дыхание разливалось по его лицу. Он старался не обращать на них внимания, не чувствовать их рук на своей коже, но ему это удавалось лишь отчасти. Жан был не менее жесток, но при каждой проверке он беззвучно извинялся. Нил прочитал сожаление в сером взгляде своего друга и встретил его с пониманием. В перерыве, когда он был близок к обмороку и хотел только одного - лечь, он сделал паузу, чтобы обнять Жана. Они оба были бы наказаны за это в следующем тайме, но Нил решил, что оно того стоит. Судя по тому, как его руки обхватили Нила, Жан тоже так думал. Но Дэн позвала Нила, и он оставил своего друга на площадке, уже представляя, как Рико накажет Жана за короткое проявление привязанности. У него не было много времени на переживания, пока его тренер и капитан рассказывали о ходе игры и стратегии. Они уступали всего два очка - невероятный перевес для команды, которая исторически была посмешищем в NCAA. Но Лисы были измотаны, а у Воронов было много игроков на замене. Их успех мог длиться только недолго. Во втором тайме их слабеющая энергия стала болезненно заметна. Эндрю сделал все возможное, чтобы закрыть ворота от Воронов, но шквал бросков, которые ему приходилось блокировать, в конце концов, вымотал его. Хотя Нил и Кевин делали все возможное, чтобы забить, бэклайнеры Воронов на этот раз были еще более агрессивны. Несколько Воронов получили желтые карточки, а двое — красные, но Рико явно решил, что побеспокоить Нила и Кевина важнее, чем играть чисто. Ближе к концу игры Ричер прижал Нила к стене и, наклонившись, пробормотал: — Нам не хватало тебя в Гнезде. Особенно в раздевалке. Жан не тонет так, как ты. Хотя на вкус он почти так же хорош. У Нила подкосились колени, когда один из судей оттащил Ричера от него. Он отмахнулся от обеспокоенного судьи и продолжил играть, но он не мог перестать слышать, как Ричер говорит, что Жан не тонет, как тонешь ты. Пот струйками стекал по его шее, ему хотелось кричать, это ощущение было слишком похоже на воду, которая стекала по его лицу, когда Рико топил его. Остаток игры он провел спокойно, его мысли были где-то в раздевалках Эвермора. Он думал, что его сердце сдастся, когда прозвучал финальный свисток. Счет был 13-9. Гораздо лучше, чем он мог себе представить, но все равно недостаточно для победы над Воронами. Кевин обнял за плечи Нила, который слишком устал, чтобы протестовать. Он повел их туда, где Лисы праздновали, как будто они победили. Нил улыбнулся, хотя улыбка казалась более искусственной, чем ухмылка Эндрю, вызванная наркотиками. Вратарь упал на колени после игры, вероятно, слишком устал, чтобы подняться, поэтому Лисы подошли к нему. Он уставился на Нила и Кевина, его ореховые глаза искали их. Он обратил внимание на синяки, которыми были усеяны руки и ноги Нила, когда Кевин поднял его на ноги. Обе команды выстроились в линию для рукопожатия. Нил увидел Рико и его головорезов, но проигнорировал их, чтобы встретиться взглядом с Жаном. Задний защитник выглядел таким же взволнованным, как и Нил, но его расстройство было заметно только тем, кто хорошо его знал. Его суетливость и трясущиеся руки показались бы случайному наблюдателю послематчевым адреналином, но Нил знал лучше. Но сначала он должен был встретиться с Рико. Ворон снова обнял Нила, его дыхание громко отдавалось в ухе Нила, когда он шептал: — Ты никогда не станешь кем-то за пределами Гнезда, Натаниэль. Лучше вернуться сейчас, пока ты не опозорился еще больше. — Пошел ты, — прорычал Нил, достаточно громко, чтобы Дэн обернулась, но не стала делать ему замечание, увидев, на кого направлена его ярость. Рико сжал плечо Нила так сильно, что на нем образовался синяк, а затем перешел к Кевину. Он прокричал что-то подобное о Лисах и поражении, но Кевин прервал его. — Я удовлетворен. У Лисов есть все, что нужно, чтобы стать великими. Я с нетерпением жду новой встречи с вами в плей-офф. Рико удивленно моргнул, как и большинство Лисов. Но когда гнев взял верх над его чертами, Эндрю вмешался. — Беги, Ворон. Разве у тебя нет других команд для устрашения? Он подтолкнул Кевина вперед, прежде чем Рико смог продолжить разговор с Кевином. Нил пожал руки нескольким своим старым товарищам по команде, прежде чем, наконец, подошел к Жану. Они обнялись на долгий миг, пальцы впились друг другу в спину. — Я скоро вытащу тебя, — пообещал Нил. — Просто держись. Жан кивнул на плечо Нила, его крупная фигура сгорбилась, чтобы обнять Нила как следует. — Ты идиот. Не убейся. Нил рассмеялся над иронией просьбы своего друга. Убить себя было как раз в планах Нила. Жан выглядел так, словно хотел спросить о горьком смехе Нила, но очередь двинулась дальше, и им пришлось расстаться. Он не знал, испытывать ли облегчение или боль, когда Вороны начали заходить в раздевалки. Только напоминание о предстоящем осеннем банкете удержало его от того, чтобы последовать за Жаном и украсть еще пару минут, прежде чем он исчезнет в Гнезде. Лисы начали отступать к своим раздевалкам, но Нил не последовал за ними. Угрозы Воронов были слишком свежи в его памяти, и ему не хватало стойкости, чтобы встретиться с душем и воспоминаниями, которые они пробудили. Эндрю последовал за Кевином в раздевалку, но не раньше, чем бросил на Нила долгий, ищущий взгляд. Дэн выглядела так, словно хотела поговорить с Нилом, но он бросил на нее взгляд, умоляющий об одиночестве, и она покорно подчинилась. Он подождал, пока Лисы уйдут, чтобы проскользнуть в раздевалку. Он не стал бы принимать там душ, если бы не возможность отложить это до возвращения в общежитие, но ему нужно было собрать свои вещи. Но как только он ступил в раздевалку, влажный воздух омыл его, Нил замер. Оранжево-белая плитка совсем не походила на Гнездо, но каждая капля из протекающей душевой лейки была громовым раскатом. Каждый раз, когда вода попадала на пол, это напоминало ему о Гнезде. Рико держит его голову под водой, полотенце закрывает Нилу рот. Он тонул, а Вороны с ликованием наблюдали за происходящим. Нил попытался вдохнуть полной грудью, напоминая себе, что его там больше нет, но это было бесполезно. Он увидел, что кто-то стоит над ним, и подумал, не мерещится ли ему в панике бред. Но человек заговорил, и Нил сразу понял, кто это. — Так быстро разваливается, когда камеры выключены, — заметил Эндрю, его голос был без интонаций. Нилу стало интересно, сколько времени пройдет, пока мания вратаря вернется. Учитывая, что он был бодр и весел, он, должно быть, принял свою вечернюю дозу, так что это был вопрос времени, пока он снова не взлетит ввысь. Когда Нил ничего не ответил, Эндрю добавил: — Ты не можешь вечно избегать раздевалки. СМИ заметят, что тебя никогда нет с нами во время послематчевых интервью. А если ты появишься потный и не одетый, у них будет еще больше вопросов. — Я не могу... — сказал Нил, его голос запнулся. — Я не могу принять душ, когда остальные здесь. Эндрю наблюдал за ним, что-то искал в его взгляде. — Поговори об этом с Бетси. В любом другом месте это было бы отклонением, но Нил знал, что предложение Эндрю было серьезным. Они с Бетси были очень близки, и он наверняка думал, что психолог может помочь Нилу так же, как она помогла Эндрю. Нил кивнул и встал. Он не хотел оставаться в раздевалке ни на минуту, и Эндрю поспешил за ним к выходу. Но когда они запрыгнули в машину вратаря, Кевин, как обычно, сидел на пассажирском сиденье, Эндрю сказал: — Я знаю, что у тебя нет телефона. Держи его при себе. — Нет, — ответил Нил. — Что тебе нужно? — спросил Эндрю, и Нил услышал, как мания, вызванная лекарствами, начала возвращаться. Он хотел было скривиться от улыбки, растянувшей губы вратаря, но сказал: — Во время ночной тренировки действительно участвовать в ней. — Непростая задача, — заметил Эндрю, заводя машину. Нил задался вопросом, где Ники и Аарон, когда Эндрю выехал с парковки. Он предположил, что они поехали домой другим путем, возможно, подхватив Мэтта. — Тебе не обязательно заниматься каждый день, но хотя бы три раза в неделю, — сказал он Эндрю. Кевин повернулся лицом к Нилу. — Нет. Когда он тренируется, это должно быть по его собственной воле. — Ш-ш-ш, — сказал Эндрю, и по его тону Нил понял, что его лекарства начали действовать. — Это не касается тебя. Нил получил извращенное удовольствие от разочарования на лице Кевина. — Мы договорились? — Да, — сказал Эндрю. — Но твой телефон должен быть всегда при тебе и заряжен. — Хорошо, — согласился Нил. Когда они подъехали к общежитию, Нил сразу направился в свою комнату. Мэтт уже был там, поэтому он тихонько забрался в кровать. Он провел несколько часов, глядя в потолок. Когда он наконец заснул, Нилу снилось, что он тонет. Но на следующее утро он принял душ, взял телефон и отправился на корт. Мэтт строго посмотрел на него, когда он пропустил завтрак, но Нил не пропустил его удивления, когда увидел телефон. Тренировка на следующий день была жестокой, и он, как обычно, избегал раздевалки. Но когда он наблюдал за тренировкой своей команды, он понял, о чем говорил Кевин. Может быть, Лисы и не были так искусны, как Вороны, но у них было кое-что еще. Это было в том, как Дэн похлопывала Нила по спине после хорошей игры. Это было в подшучивании Эллисон и Рене. Это было в гармонии между Аароном и Ники, когда они защищали ворота. Это было похоже на семью.