Birds of a Feather /// Птицы одного пера

Каким-то образом Лисам удалось выиграть все игры в период от матча с Воронами до Осеннего банкета. В команде царила атмосфера неверия, когда Лисы смирились с собственным успехом. Нил не тратил ни минуты на переживания по поводу их успехов. Но только не тогда, когда он каждую свободную минуту с ужасом думал о банкете. Когда день наконец настал, Нил роботом переоделся в костюм, который купила ему Эллисон. Он не мог смотреть в зеркало. Его отражение было так похоже на его отца в официальном костюме. Худшие воспоминания Нила были связаны с отцом в костюме. Когда Натан одевался на какое-либо мероприятие, он неизбежно находил недостатки в поведении сына. Когда Нил вышел из ванной, Эллисон выглядела потрясенной. — У тебя волосы в беспорядке. И я очень сомневаюсь, что ты когда-нибудь видел правильно надетый галстук, если это то, что ты сделал. Нил, к сожалению, носил изрядную долю галстуков и в детстве, и во время пребывания в Гнезде, но даже он не мог завязать галстук, не посмотревшись в зеркало. К счастью, Эллисон поправила ему галстук и поправила волосы. Он не любил этих прикосновений, особенно когда в его мыслях маячили Вороны, но ее помощь была необходима. — Ты хорошо выглядишь, — сказал Нил. В кои-то веки он не солгал. Голубой цвет платья Эллисон прекрасно дополнял ее глаза. — И ты так долго не замечал? — ответила Эллисон, но Нил не упустил довольной улыбки, изогнувшей ее губы. Она была с оттенком грусти. Он знал, что она планировала пойти на банкет с Сетом, и его потеря была еще не забыта. Но Нил был последним, кто должен был выражать ей соболезнования, тем более что его действия напрямую привели к убийству Сета. Она повела его туда, где ждали остальные Лисы. Ники усмехнулся, как только увидел Нила. Он хотел было вздрогнуть от его голодного взгляда, но не стал. Ники мог быть легкомысленным, но он не был похож на Воронов. Особенно когда рядом с ним находился Эндрю. Кто-то убедил вратаря надеть костюм. Неудивительно, что он был полностью черным. Нарукавники Эндрю были почти скрыты рукавами, но Нил успел заметить, как черная ткань прилипла к предплечьям парня. Пока Ваймак вводил Лисов в автобус, Нил старался, чтобы его не стошнило. Старшекурсники тихо переговаривались впереди, но сзади стояла гробовая тишина. Кевин сидел через ряд от Нила, а Эндрю — на одно место позади него. В кои-то веки Нил понял панику, парализовавшую Кевина. Он сдерживал свой страх, ерзая на месте, но тот всегда замирал перед гневом Рико. Сегодня все было иначе. Поездка прошла слишком быстро. Когда они припарковались у университета Блэквелла, в желудке Нила забурлила тошнота. Ники тихо разговаривал со своим спутником — Нилу было жаль этого человека, учитывая, в какую бурю дерьма им предстояло попасть, — а Ваймак пробирался по проходу с бутылкой водки в руке. Кевин уже несколько минут находился в состоянии панического приступа, и холодные заверения Эндрю мало чем помогли. Старшекурсники начали выходить из автобуса как раз в тот момент, когда Ваймак подошел к Кевину. Он протянул бутылку, на которую Кевин смотрел, как голодный человек на еду. — У тебя есть десять секунд. Кевин выпил столько, что это было бы впечатляюще, если бы Нил уже не привык к алкоголизму этого человека. Когда Ваймак вырвал бутылку из неохотной хватки Кевина, Нил обратил внимание на автобус Воронов. Он едва мог различить его черно-красную отделку, но у него не было времени задерживаться на этом. Эндрю щелкнул пальцем по лицу Нила, и тот вздрогнул. Вратарь виновато посмотрел на него, а затем вышел из автобуса. Кевин вышел следом за ним. Нил не хотел идти за ним, но еще меньше ему хотелось остаться одному. Когда он вышел из автобуса, Ваймак остановил его, протянув руку. — Ты будешь там в порядке, парень? — Когда Нил кивнул, Ваймак продолжил. — Хорошо. Не начинай никаких драк. Я не хочу повторения интервью. — Да, тренер. Ваймак закатил глаза. Они оба знали, что сказать Нилу не затевать драку — все равно что сказать солнцу не вставать. Нил остался с Дэн и Мэттом, когда они вошли на стадион Блэквелла. Лисы прибыли последними, и он чувствовал на себе взгляды других игроков. Он окинул взглядом переоборудованный стадион, где вместо оборудования Экси стояли ряды столов и стульев. Эбби и Ваймак отошли поговорить с другими тренерами, как раз в тот момент, когда Нил понял, где будут сидеть Лисы. Их места, обозначенные оранжевыми баннерами на спинках стульев, находились прямо напротив Воронов. Нил на мгновение встретился взглядом с Рико, но ругань Дэн отвлекла его внимание. Капитану потребовалось лишь мгновение, чтобы собраться с мыслями, прежде чем вести их к столу. Нил видел, как напряглись ее плечи, но она вела себя совершенно вежливо, протягивая руку Рико. Эндрю положил руку на плечо Кевина и увидел, как Рико взглянул на него, после чего протянул руку, словно король, ожидающий поцелуя в костяшки пальцев. К ее чести, Дэн взяла ее и пожала, как ни в чем не бывало. — Дэн Уайлдс, — сказала она. — Я знаю, — ответил Рико в своей самодовольной манере. — А кто не знает? Я почти поражен тем, как далеко ты продвинулась, несмотря на свои... недостатки. Ее взгляд был каменным. — Недостатки. — У нас не хватит времени, чтобы перечислить их все, Хеннесси. Нил хотел ударить Рико только за это, но Мэтт почти опередил его. Только рука Дэн остановила его движение. За столом воцарилась гробовая тишина, когда Лисы заняли свои места. Между Нилом и Рико было несколько человек, но это расстояние не приносило облегчения. Его сердце едва не остановилось, когда Жан встал со своего места рядом с Рико и поменялся местами с первокурсником напротив Нила. Рико бросил на Жана убийственный взгляд, но он не хотел признавать неподчинение Жана перед Лисами. Он встретил взгляд сероглазого друга. Жан выглядел как Ворон, его черный костюм был отглажен до блеска, но Нил видел, что он отдает предпочтение левой стороне. Он знал, как выглядит скрытая боль Жана. Он знал, что это будет ничто по сравнению с наказанием Рико за это. — Ты хорошо выглядишь, Нил, — заметил Жан. — Эта рубашка тебе идет. Она была светло-голубого цвета, чего он никогда бы не позволил себе в Гнезде. Несмотря на то, что Жан тихо похвалил ее, Рико услышал и вмешался: — Не знаю, Жан. Мне кажется, ему больше идет черный цвет. Подчеркивает его глаза. Рико знал все больные места Нила, но ему лучше было не реагировать. Дэн что-то прошипела Рико, но Нил отвлекся на следующие слова Жана. — Привет, Кевин. Кевин на мгновение уставился на Жана, прежде чем сказать: — Привет, Жан. В серых глазах Жана было что-то среднее между гневом и облегчением. Кевин выглядел просто пристыженным. — Жан Вальжан, — перебил Эндрю. — Мы не знакомы. — По-моему, так даже лучше, — сказал Жан. — Ты - позор для Экси. Вратарю, который отказывается защищать свои ворота, не место на площадке. Нил услышал зависть в голосе Жана, даже если Эндрю этого не заметил. Ему никогда не позволяли терпеть неудачу на площадке, а Экси превратился из того, что ему нравилось, в оружие, используемое против него. Но Эндрю только рассмеялся и сказал: — Ты ранил меня. Как я буду восстанавливаться? — Надеюсь, вне корта, — заметил Жан, и Нил не мог не фыркнуть от ярости своего друга. Жан принял издевательски обиженный вид, который он часто носил с Нилом, но Рико прервал разговор прежде, чем он успел зайти куда-либо. — Лисы в целом — это позор. Вы оба зря тратите здесь свои таланты. Кевин сжался в комок, как и Жан, и ярость Нила пересилила его страх. — Если кто здесь и позорится, так это вы. Мы не те, кто отчаянно пытается завоевать внимание своего отца. Мы играем из искренней любви к Экси, и это заведет нас дальше, чем твой комплекс неполноценности. Если бы взгляды могли убивать, то угольно-темные глаза Рико покончили бы с Нилом. — Ты никогда не умел держать язык за зубами, Четвёртый. Но ты научишься. Время, проведенное в команде — твоей настоящей команде — научит тебя, как обращаться к старшим. — Я не вижу здесь никаких авторитетов, — фыркнул Нил. — Просто маленький испуганный мальчик, который даже не может удержать свои игрушки. Может быть, ваша секта и не хочет указывать на это, но все знают, что ты не более чем неуравновешенный ребенок, цепляющийся за фантазию о том, что его семье когда-нибудь не будет на него плевать. — Нил, — предупредил Жан, но он был слишком далеко в своей ярости. — Но правда в том, что ты не более чем отверженный. Никакие чемпионаты не принесут тебе папиной любви, Рико. А ты слишком большая сволочь, чтобы кто-то мог полюбить тебя без скрытых мотивов. Мы все знаем, что это такое. Ты пытаешься убедить себя, что Экси скроет тот факт, что ты нелюбим. Но это не так. Ты слишком хорошо делаешь свою работу, чтобы показать миру, кто ты есть на самом деле. — Боже мой, — вздохнула Дэн. — Позови тренера, Мэтт. Лицо Жана стало совершенно бескровным, и Нил тут же пожалел о своих словах. Рико заслужил каждое из них, но Жану придется страдать от последствий. — Ты еще пожалеешь об этом, Натаниэль, — сказал Рико, его ухмылка была острой. Нил знал, что так и будет. Если Рико настолько обезумел, что назвался его именем, забыл приказ Тэцудзи скрывать свое происхождение, значит, он был не в своем уме. Пришел Ваймак и проводил Лисов на их новые места. Они как раз вставали, как вдруг появился Рико. — Туалет, — сказал он по-японски. — Если тебя там не будет, Жан понесет твое наказание. Кевин резко вдохнул, но Нил толкнул его в сторону Ваймака. Он кивнул Рико и последовал за остальными Лисами к их новому столу. Они смотрели на него со смесью недоверия и озабоченности. Он не обращал на них внимания. Его товарищи по команде продолжали беседовать с тренерами, напротив которых их усадили. Нил безучастно смотрел на свою еду. Он знал, что лучше не пытаться есть. Это было бесполезно, когда в животе бурлило, а взгляд Рико был тяжелым. Эндрю пристально наблюдал за ним, но Нил не встречал его взгляда. Когда ужин закончился и игроки встали, чтобы пообщаться, он услышал голос вратаря у себя за спиной, но не отреагировал, направившись в ванную. Кевин быстро отвлек Эндрю. В кои-то веки трусость этого человека оказалась полезной. Нил шел в ванную, как человек, направляющийся на приговор. Костюм казался ему слишком тесным, словно он мог его задушить. Но это было ничто по сравнению с той клаустрофобией, которая охватила Нила, когда он распахнул двери ванной комнаты. Жан ждал Нила там. Его высокий рост подчеркивала сутулость — практическая покорность, которую он никогда не терял, даже наедине с собой. Его красный галстук выделялся в свете флуоресцентных ламп, делая его бледную кожу еще белее. Глаза Жана метались между Нилом и дверью. Рико, несомненно, скоро появится, но сначала он должен был провести обход других команд. Они оба прекрасно понимали, как мало времени осталось до его возвращения. Нил обнял Жана так крепко, что у него заболели руки. Но защитник не стал жаловаться, как обычно, а лишь крепко обнял в ответ и отпустил его. — Ты идиот, — сказал Жан. — Выступать так против него. Мы оба за это поплатимся. — Мне очень жаль, — ответил Нил, и это было очень серьезно. Он не жалел о том, что Рико наверняка сделает с ним, но Жан не заслуживал того, чтобы страдать из-за его плохого контроля над импульсами. Он вздохнул и отошел от темы так же быстро, как и поднял ее. Безрассудство Нила не было ново для них обоих. — Ты так и не объяснил, как тебе удалось уговорить главную ветвь разрешить тебе остаться. — Я заключил сделку с Ичиро, — пояснил Нил, не обращая внимания на то, как побледнел Жан. — Кенго умирает, и ему нужна верность моего отца, когда он придет к власти. — Ты дурак, — прошипел Жан, читая между строк. — Ты променял свою жизнь, и ради чего? — Твоя свобода, — резко ответил Нил. — До конца года ты выйдешь из Гнезда. Ты сможешь поступить куда захочешь, если только будешь играть в Экси. Черт, да ты можешь поступить в Калифорнийский университет, если захочешь. Глаза Жана подозрительно заблестели. — Я никогда не просил тебя об этом! — Я знаю, — сказал он. — Но мы оба знали, что у меня ничего не получится. По крайней мере, один из нас может выйти на свободу навсегда. Позволь мне сделать так, чтобы моя жизнь и моя смерть что-то значили. Появление Рико прервало все доводы, которые собирался привести Жан. Черный костюм мужчины резко контрастировал с белым кафелем уборной. Ричер и Джонсон стояли за его спиной, загораживая дверь. — Выпустите Жана, — сказал Нил, благодаря за то, что его голос не дрогнул. В обычной ситуации он ни за что не стал бы показывать свою слабость к Жану, но Рико уже знал, что они братья во всем, кроме крови. Он использовал это знание, чтобы привести Нила сюда одного, но он надеялся, что Рико не станет использовать его для дальнейшего наказания Нила. — Как насчет этого? — радостно ответил Рико. — Если ты согласишься вести себя тихо, я отпущу Жана. Если нет, то Ричер поработает с ним, когда закончит с тобой. — Я... — это слово застряло у него в горле. — Я буду вести себя тихо. Рико усмехнулся, и от этого зрелища Нилу захотелось блевать. Он жестом попросил своих дружков отойти в сторону, что они почти сразу же и сделали. Жан проскользнул между ними к дверному проему, его взгляд задержался на Ниле. Его ответное выражение было жестким, а послание ясным. Уходи. Нил наконец-то смог вздохнуть, когда дверь захлопнулась, но эта передышка длилась всего мгновение, прежде чем кто-то задвинул замок. Кулак Рико ударил Нила в живот, и он инстинктивно удвоился. Удар пришелся прямо по только что зажившей ране, и боль пронзила его до середины. Воспользовавшись тем, что он почти потерял сознание, Рико схватил Нила за подбородок и свел их глаза к глазам. — Ты еще пожалеешь о своей дерзости, Натаниэль, — сказал он, обдав лицо Нила кислым дыханием. Не удержав язык за зубами, он ответил: — Сомневаюсь. Следующий удар Рико пришелся ему в пах. Он знал, что лучше не ранить Нила там, где это видно, но от этого его удар не стал менее болезненным. Нил отступил в себя, в ту часть своего сознания, куда он обращался, когда на него накладывали руки другие люди. Когда он становился не более чем куском мяса для других, с которым можно было сражаться или трахаться. Он был достаточно осведомлен, чтобы понять, что Ричер и Джонсон не сдвинулись с места у двери. Это было небольшим милосердием, когда Рико осыпал его ударами. Время от времени Ворон забывал о том, что нужно держать удары так, чтобы их никто не видел. Удар пришелся Нилу по щеке, а на бицепсе остались следы от пальцев. Кулак Рико был отведен назад для очередного удара, когда кто-то постучал в дверь. Все в ванной на мгновение замерли, затем кто-то постучал снова. — Нил? — сказал Мэтт. — Ты там? Рико схватил Нила за запястье, четко отдавая приказ. Он подчинился, угроза Жану была невысказанной, но ясно читалась во взгляде Рико. — Да, — обратился он к своему товарищу по команде. — Дай мне пару минут. Взгляд Рико потемнел от нехватки времени, но ему все равно пришлось бы скоро уходить. Это означало лишь то, что он не мог оставить Нила с другими Воронами. Не тогда, когда Лисы уже ищут его. Осознание того, как скоро все закончится, не заставило Нила запаниковать, когда Рико схватил полотенце. Он заставил Нила откинуть голову к раковине, а Ричер, удерживая его на месте, стал поливать Нила водой. Вода намочила воротничок и галстук, но Рико уже не заботился о том, чтобы не оставлять улик. В панике Нил едва мог говорить, но даже ему была видна ухмылка, искривившая губы мужчины. Он боролся за воздух, вода затекала ему в нос и горло. Он хватался за руки, отчаянно нуждаясь в кислороде, но не получая его. Когда он был уже на грани потери сознания, с него сняли полотенце. Он успел глотнуть воздуха, который обжег его опустошенное водой горло, прежде чем все началось снова. Нил чувствовал, как его бьют конвульсии, и понимал, что готов сказать что угодно, сделать что угодно, лишь бы это закончилось. По какому-то невысказанному сигналу пытка прекратилась. Ричер не убрал руки с головы и шеи Нила даже после того, как полотенце было убрано с его лица. Большой палец провел по щеке Нила, заставив его вздрогнуть. Рико что-то рявкнул на мужчину, но Нил не смог разобрать. Он сполз на пол, его колени подкосились. Рико навис над ним, его обычно идеальные волосы падали ему на лицо. — Как только ты вернешься в Гнездо, мы устроим более длительное воссоединение. Ричер и Джонсон смогут развлекаться без помех, а я смогу снова научить тебя послушанию. Я не думаю, что это займет много времени, не так ли, Натаниэль? — Пошел ты, — прохрипел он. В горле у него все горело, но это стоило того, чтобы увидеть ярость, озарившую лицо Рико, тем более что в этот момент в дверях появился Мастер. С привычным безразличием он окинул взглядом Нила и его промокшую одежду, а затем вновь обратил внимание на племянника. — В следующий раз не устраивай такого беспорядка, — напутствовал он. — Тебя ждут люди, пойдем. Рико поспешно подчинился, как и остальные Вороны. Тетсуджи лишь бросил взгляд на Нила, после чего ушел, закрыв за собой дверь. Хозяин всегда был правителем Гнезда, выше даже Рико. Но он позволил своему племяннику справиться с мятежом Нила и, похоже, был намерен оставить все как есть. Нил не успел долго размышлять о мотивах этого человека, как дверь снова распахнулась. Стук, предшествовавший появлению человека, не раздался, но Кевину это и не требовалось, поскольку он знал, чего ожидать от вошедшего. — Черт, Нил, — вздохнул он. — Ты не можешь вернуться на банкет в таком виде. Он набрался сил, чтобы взглянуть на мужчину со своего места на полу. — О нет. Я пропущу все блестящие разговоры. Кевин закатил глаза. — Я забираю Ваймака. Кто-то должен отвести тебя обратно в автобус. — Я в порядке, —настаивал Нил, поднимаясь на ноги. Он тут же начал раскачиваться, комната закружилась, когда он ухватился за прохладный фарфор раковины. — Очевидно, — язвительно заметил Кевин. Нил взглянул в зеркало, чтобы увидеть ушибленное лицо и промокшую рубашку. — Позови Эндрю. Он бы предпочел справиться с этим сам, но он знал свои возможности. После таких случаев у него всегда был Жан, и хотя он не доверял Лисам свои уязвимые моменты, он знал, что Эндрю не станет поднимать шум по этому поводу. Кевин исчез и через неопределенное время вернулся с вратарем. Эндрю взглянул на Нила и сказал: — Помощь в ходьбе, да или нет? — Да, — ответил он, позволяя Эндрю перекинуть руку Нила через свое плечо. Они пошли по задним коридорам Блэквелла к парковке, пошатываясь всю дорогу. Кевин вручил Эндрю ключи от автобуса и вернулся в дом на банкет, не сводя с Нила пристального взгляда. Эндрю молчал всю дорогу, его плечо сгибалось под рукой Нила, когда он наполовину шел, наполовину нес Нила. Когда он наконец усадил Нила на его обычное место у задней стенки автобуса, тот на мгновение замер. — Ты идиот, — сказал он бесстрастным голосом, и Нил понял, что действие лекарств закончилось. — Я знаю, — ответил он, не став спорить. Эндрю опустился на сиденье позади Нила, и этого молчаливого заверения оказалось достаточно, чтобы Нил задремал. Он слегка вздрогнул, когда остальные Лисы зашли в автобус, но проигнорировал их обеспокоенную реакцию на свое состояние и закрыл глаза. С Эндрю за спиной и командой впереди Нил мог отдохнуть. Заснуть он не мог, но закрыть глаза и позволить миру проплыть мимо него было вполне возможно. Нил дал себе этот краткий миг покоя, утешения, прежде чем мир снова обрушится на него.