Birds of a Feather /// Птицы одного пера

Нил и Бетси отправились в поездку, пока Эндрю находился в больнице. Он хотел и далее ждать, когда его выпишут, но Бетси настаивала на том, что Эндрю хочет побыть один. Нил понимал, что она права, но он не должен был радоваться этому. К тому времени, когда они вернулись домой с продуктами и новой одеждой, Эндрю был уже там. Нил оставил Бетси и Эндрю наедине, а сам отправился наверх, чтобы найти Ники. Когда через пару часов он спустился вниз, Бетси нигде не было. Зато Эндрю сидел за столом, словно ожидая кого-то. Ваймак возился на кухне, готовя блины, хотя была уже глубокая ночь. Нил присоединился к Эндрю, выпив стакан воды, в то время как вратарь допивал последнюю порцию горячего шоколада. Они долго сидели в тишине. Эндрю все еще улыбался — Они хотят избавиться от этого, — сказал он, жестом показывая на свою ухмылку. Нил встретил его взгляд. — Хорошо. — Забота о Кевине — это работа на полную ставку. Тренер не сможет постоянно находиться с ним. Ваймак вмешался. — Мы позаботимся об этом. Эндрю безрадостно рассмеялся. — Вы должны сделать что-то получше, тренер. Я подожду здесь, пока вы придумаете что-нибудь более убедительное. — Я присмотрю за ним, — сказал Нил, отчетливо чувствуя, что играет на руку Эндрю. Кевин, который только что закончил спускаться по лестнице, уставился на Нила. Он лучше других знал, как сильно Нил его презирает. — Ты? — спросил Эндрю, а затем произнес по-немецки: — Ты не настолько смешной, чтобы это было шуткой. Что, по-твоему, ты делаешь? — Поступаю правильно, — решительно ответил он. Эндрю рассмеялся. — Как будто у тебя есть моральный ориентир, кролик. — Я не святой, — признал Нил. — Но я забочусь об этой команде. Поверь мне. Между тем, что говорил Нил, и тем, что он имел в виду, был океан. Они оба знали это. — Доверять тебе, — сказал Эндрю, произнося слова так, словно они были незнакомы. — Ты думаешь, я доверю лжецу жизнь Кевина? Лжецу, чья единственная правда заключается в том, как сильно он ненавидит человека, которого поклялся защищать? Ворону? — Не доверяй Ворону, — сказал Нил. — Поверь мне. Эндрю наблюдал за ним, лесные глаза буравили его. — И кто же это может быть? — Абрам. Это единственное имя, которое имеет значение. Глаза Эндрю сузились. — И откуда мне знать, что Абрам будет защищать Кевина? Что он не трус? Нил медленно потянулся к руке Эндрю. Тот не стал протестовать и взял его руку, проведя ею под рубашкой к самым старым шрамам. — Ничто из того, что делает Рико, не заставит меня отказаться от Кевина. Я знаю лучше, чем бояться его, когда встречал монстров с гораздо более острыми зубами. Эндрю внимательно наблюдал за ним. — Кто-то мне солгал. Я думал, что Рико - это чудовище. — Дети боятся чудовищ. Взрослые боятся настоящих монстров, — ответил Нил и оставил все как есть. Эндрю опустил руку. Похоже, его решение было принято. Нил услышал, как он что-то сказал Бетси, но не смог понять ничего, кроме первоначального согласия пройти курс реабилитации. Эндрю больше ничего не сказал Нилу, и нападающий слишком глубоко погрузился в воспоминания об острых языках и более острых ножах, чтобы попрощаться. Когда он наконец всплыл на поверхность, Эндрю уже не было. *** Старшекурсники благоразумно не стали комментировать то, что произошло в Колумбии, когда Монстры вернулись без Эндрю. Нил знал, что им не терпится узнать, что же произошло, но даже Эллисон удалось пока воздержаться. Нил был рад их молчанию не только ради себя, но и ради Аарона. Мужчина выглядел опустошенным, его глаза постоянно стекленели. Нил не знал, связано ли это с нападением на Эндрю или с последующим арестом Аарона. Возможно, и с тем, и с другим. Выпущенный под залог, Аарон не проронил ни слова. Нил знал, что так реагируют на убийство нормальные люди — или близкие к этому люди, — но не понимал. Но Нил не мог этого понять, тем более когда его руки с детства были в крови. Даже спустя несколько дней, когда приближалась их следующая игра, Аарон по-прежнему в основном молчал. Ники время от времени пытался разговорить его, но он разговаривал только с Кейтлин. Это натолкнуло Нила на идею, которую облегчило стремление старшекурсников подружиться с ними в отсутствие Эндрю. Ники легко согласился, даже предоставил несколько напитков для импровизированной вечеринки. Нил хотел было сразу же уйти, тем более что Лисы и несколько Лисичек уже начали подтягиваться, но остался. Его товарищи по команде действительно сблизились, и он не хотел рисковать тем, что они уйдут и снова разделятся. Ники и Эллисон болтали в углу, и Нил практически слышал их разговор с другого конца комнаты. Эллисон была одета как обычно, ее светлые волосы были уложены в какую-то сложную прическу, на которую, вероятно, ушла целая вечность. Ники был менее собран, но выглядел лучше, чем Нил. Дэн и Мэтт каким-то образом втянули Аарона в разговор на другом конце комнаты, вероятно, благодаря Кейтлин, которая сжимала его руку с белыми костяшками пальцев. Она улыбалась, разговаривая с Лисами, но выражение ее лица было напряженным, словно оно могло в любой момент рухнуть. Аарон был с каменным лицом, но он действительно разговаривал с Дэн и Мэттом. Нил пытался читать по губам — то, что он научился делать на бегу, — когда кто-то постучал по его плечу. Он вздрогнул, но это был всего лишь Кевин, пытавшийся привлечь его внимание. — Нам нужно обсудить завтрашние планы, — сказал мужчина, уже невнятно выговаривая слова. Нил посмотрел на рюмку в его руке. — Может быть, тебе стоит отказаться от выпивки. Мы сможем подготовиться к игре утром. Кевин пригубил свою рюмку, и по выражению его глаз Нил понял, что это от злости. — У нас нет времени. Без Эндрю... — Заткнись, Кевин. — Ты не можешь просто игнорировать то, что его больше нет, — резко ответил Кевин. — Перестань вкладывать свое благополучие в других людей. Это был хороший совет, но Нил знал, что лучше не принимать его за чистую монету. — Значит, все хорошо только тогда, когда это ты? Когда из меня выбивали все дерьмо, чтобы защитить тебя от Рико? Кевин побледнел, его рука слегка подрагивала на стакане, который он держал. — Это неправда. — Мы оба знаем, что лжец здесь я, — ответил Нил, но ему показалось, будто слова произнес кто-то другой. — И вещи не перестают быть правдой только потому, что тебе не нравится их слышать. Кевин попытался сказать что-то еще, но Нил отошел в сторону. Темнота подвала стала удушающей, а разговор с Кевином пробудил воспоминания о Гнезде. Пошатываясь, он поднялся по лестнице, пробираясь в свою комнату. Рене бросила на него вопросительный взгляд, но не стала его останавливать. Нил бросился в свою комнату, не в силах отдышаться, пока не услышал, как захлопнулся замок. В его комнате никогда не было замка, и этой разницы было почти достаточно, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. По пути в спальню он выключил все лампы и бросился к своей подушке. Он потянулся под нее, пока не нащупал ткань и металл. Нарукавные повязки Эндрю лежали в его руках неподвижным грузом, напоминая о том, что он вернется через несколько недель. Но до тех пор Нилу придется выкарабкиваться самому. А после этого у него останется всего пара месяцев, пока отец не догонит его. Но это был не конец. Еще не конец. И Нил держался за это так же крепко, как за повязки Эндрю, надеясь на будущее, в наступлении которого он не был уверен. *** Зимний банкет оказался таким же ужасным, как он и ожидал. Вороны нависали над ним, особенно после нападения на Эндрю. Кевин к их приходу был уже навеселе, но никто из не знакомых с ним людей этого не заметил. Нил дрожал, но к тому моменту, когда Лисы вошли внутрь, ему удалось разжать руки. Он сразу же встретился взглядом с Рико. От его самодовольной улыбки Нилу захотелось ударить его ножом, но он остался со своей командой. К счастью, они сидели на другом конце площадки от Воронов. Очевидно, организаторы Брекенриджа извлекли уроки из ошибок осеннего банкета. Лисы заняли свое место рядом с Шершнями, которые настороженно смотрели на них. Когда Тецудзи поднялся на сцену, чтобы объявить рейтинг команд, все слушали с восторгом. Но взгляд Нила был прикован к Воронам. Рико наблюдал за дядей так, словно не знал, какими будут результаты. Жан наблюдал за происходящим мертвыми глазами. Нил почувствовал острый укол неудачи. Он обещал вытащить своего друга из Гнезда. Но прошло уже несколько месяцев, а Жан все еще был там. Он понимал, что не может ускорить процесс, ведь единственное, что могло бы освободить его, — это смерть Кенго Мориямы. Но, видя своего партнера таким трупом, ему захотелось самому разобраться с главарем якудзы. Он заставил себя отвести взгляд, пока ни Жан, ни Рико не заметили этого. Неизвестно, что было бы хуже: то, что его друг увидел бы его жалость, или то, что его мучитель узнал бы, как глубоко он может ранить Нила через Жана. Когда объявили, что Лисы заняли второе место, в зале начались перешептывания. После того как Тэцудзи закончил свою речь, один из шершней обратился к Нилу. — Как, черт возьми, вы вдвоем обыграли Брекенридж? — Не только мы вдвоем, — едко ответил Нил. Он подумал об Эндрю, защищавшем ворота, о Мэтте и Ники, работавших не покладая рук. Это была командная работа, даже если голы забивали Нил и Кевин. И вообще, он не хотел, чтобы похвалы раздували непомерно раздутое эго Кевина. Ники вмешался, прежде чем Шершень успел оспорить заявление Нила. — Слава богу, что мы снова не играем на шансы. Возможно, в этом году у нас действительно есть шанс. — Мы справимся, — сказала Дэн, ее тон не допускал возражений. — Мы должны. Мы обязаны взять реванш у Воронов. Шершни окинули ее жалостливым взглядом, от которого Нилу захотелось закричать. Остальные Лисы выглядели одинаково разъяренными, все, кроме Рене. Она сидела рядом с Нилом, формально являясь его спутницей на этот вечер. — Извини, я не пытаюсь тебя игнорировать, — сказал он ей. — Ничего страшного, — ответила она ему, искренне улыбаясь. — Кевину ты нужен больше, чем мне. Нил вздрогнул от этого замечания, но это была правда. Он обещал Эндрю, что присмотрит за Кевином до его возвращения. Он вспомнил их разговор в доме в Колумбии. Как он положил руку Эндрю себе под рубашку и пообещал, что Кевин будет в безопасности. Это было единственное, что убедило Эндрю уехать. Нил не собирался нарушать доверие этого человека. Нил старался не думать о маниакальной ухмылке Эндрю, пока ел, и его желудок сводило, когда он вспоминал, как Эндрю смеялся в машине скорой помощи. Но каждый раз, когда он смотрел на Рико, воспоминания возвращались снова. К тому времени, когда ужин закончился, Нил практически дрожал от ярости. Только Кевин, который дрожал по другой причине, не дал ему выйти из себя. — Дыши глубже, — сказал он по-французски. — Отвали, — задыхался Кевин, наблюдая за тем, как остальные члены их команды встают, чтобы разойтись. Нил закатил глаза, но остался рядом с мужчиной. — Мы никогда не получим удовольствия от победы над Воронами, если ты умрешь прямо сейчас. Кевин выглядел готовым наброситься на Нила, что, похоже, отвлекло его от паники. Он встал и направился к столику с напитками. Нил последовал за ним. Они остались там, вдали от толпы, пока Кевин пил слишком сладкий пунш. Нил отважился сделать глоток и быстро передал свою чашку Кевину. Он не мог не задаваться вопросом, сколько калорий содержится в напитке, сколько граммов сахара. Он попытался сосредоточиться на чем-то другом, как учила его Бетси. Сначала он считал потолочные плитки. Затем он переключился на подсчет количества людей в синих галстуках. Он все еще подсчитывал общее количество, когда к нему подошел Рико. — Отсутствие у тебя инстинкта выживания очень огорчает, — сказал Рико, самодовольная ухмылка искривила его губы. — Убери это выражение со своего лица, пока я его не вырезал. Нил продолжал улыбаться отцовской ухмылкой, в которой был невысказанный вызов. — Тебе лучше знать, что я не боюсь твоих ножей. — Возможно, — ответил Рико. — Но я знаю, что ты боишься того, что произойдет, если ты перейдешь мне дорогу. Потеря двух товарищей по команде, как я вижу, уже сказалась. Нил непоколебимо смотрел в его бездушные глаза. — По-моему, это ты боишься. Чего ты так отчаянно боишься, Рико? Боишься, что люди поймут, что Идеальному Двору лучше без тебя? Боишься, что папочка увидит? Рико усмехнулся так, как он усмехался перед тем, как топил Нила. Так он улыбался, когда впустил Джонсона и Ричера в его комнату и запер дверь. — Жан, — сказал он, его голос был до боли бодрым. — Возьми Кевина и оставь нас. Его друг бросил на Нила взгляд, явно говоривший о том, что надо быть начеку, прежде чем утащить Кевина. Нил не пропустил, как рука Жана обвилась вокруг запястья Кевина. Когда они скрылись из виду, Нил повернулся к Рико, все еще улыбаясь. — Кажется, я задел за живое. Рико быстро схватил Нила за запястье, выкручивая его так, как обычно выкручивал, когда грозился сломать. Нил оставался совершенно неподвижным, сработал многолетний инстинкт. — Сделай это, — потребовал Нил. — Сломай мне запястье на глазах у всех этих людей. Докажи всему миру, что ты всего лишь ребенок, который устраивает истерики. Рико усмехнулся, уронив руку Нила. Они оба знали, что гнев этого человека только начался. — Нет, Четвертый, — сказал он, в его голосе звучала снисходительность. — Когда я захочу преподать тебе урок, я просто пойду за твоим маленьким сторожевым псом. Сначала его брат, а теперь его доктор? Его так легко обидеть. Сделать больно тебе. Нил ударил его прежде, чем он успел подумать об этом. Треск кулака о щеку Рико был приятным, но он не стоил кровавой ухмылки на лице мужчины, когда он сказал: — Ты будешь в туалете через десять минут. Или твой вратарь поплатится. Ваймак схватил Нила за плечо, когда тот попытался снова ударить Рико, и грубо оттащил его в сторону. Тэцудзи сделал то же самое с Рико, но его глаза были устремлены на Нила. — Твое поведение просто ужасно, Натаниэль, — сказал его бывший тренер по-японски. — Это позор для спорта. — Не настолько, как ты, — ответил он на том же языке. Ваймак потащил его дальше назад, Нил старался не чувствовать чужих рук на себе. Это удалось лишь отчасти. К тому времени, когда Ваймак отпустил его, он дрожал. — Эй, малыш, — сказал его тренер. — Что это было, черт возьми? Нил не мог сформулировать ответ. Не когда он все еще слышал угрозы Рико. Не когда он все еще чувствовал руки на своей коже. — Нил? — спросил Ваймак, нахмурив тяжелые брови. — Ты в порядке? — Очевидно, нет, — пробурчал Кевин, появившийся в какой-то момент в последний момент. Жана нигде не было видно. Нил не знал, что ему делать: ударить Кевина или вырвать. Он решил сказать: — Заткнись, мать твою. Остальные Лисы начали подходить. Когда он встретился взглядом с Аароном, Нилу захотелось закричать. Он вспомнил слова Рико. Сначала его брат, а теперь его доктор. Нил понял угрозу, когда услышал ее. — Что там произошло? — спросил Ваймак. — Тебе лучше знать, чем ввязываться в драку с Рико, особенно в разгар банкета. — Он все организовал вместе с Дрейком, — глухо ответил Нил. Ваймак выглядел потрясенным, как и большинство Лисов. Но Аарон внимательно наблюдал за Нилом. Его глаза сузились. — Ты уже знал. Нил кивнул. — Я был почти уверен. —Ты ублюдок, — прошипел Аарон. — Почему ты ничего не сказал? — Какая разница? — спросил Нил. — Хочешь получить еще одно обвинение в убийстве? Аарон вздрогнул, и Нилу стало почти не по себе. Но у него были сроки, в которые он должен был уложиться, и команда, от которой он должен был уйти. — Мне нужна минута, — сказал он Ваймаку. — Встретимся на улице через несколько минут. Его тренер вздохнул, прижав кулак ко лбу. — Не ввязывайся в новую драку. Никаких обещаний, подумал Нил. Но он сказал: — Да, тренер. Не обращая внимания на обеспокоенные взгляды остальных членов команды, он направился в ванную, слегка дрожа, несмотря на слои своего костюма. Когда он вошел в ванную и предстал перед Рико, вечер показался ему плохой пародией на предыдущий банкет. Но на этот раз ставки были выше. — Рад, что у тебя еще осталось немного ума, Четверка, — самодовольно сказал Рико. Нил прислонился к двери, демонстрируя напускную беспечность. — Чего ты хочешь? Ухмылка Рико отразилась в зеркалах на стене. — Дело не в том, чего я хочу. Речь идет о том, что ты сделаешь, чтобы сохранить Миньярда в безопасности. — Не нужно угроз, — сказал Нил. — Я знаю, что поставлено на кон. — Тогда ты приедешь в Гнездо на Рождество. Нила чуть не стошнило на месте. Но он ожидал этого. Поэтому он кивнул и сказал: — У тебя есть мой билет? Рико улыбнулся, как кот, поймавший канарейку. Он протянул Нилу билеты. Они были необъяснимо тяжелыми. — До скорой встречи, Натаниэль. Нил не стал отвечать, а направился к месту, где его ждала команда. Они встретили его с молчаливой заботой, за исключением Кевина, чья заведомая жалость была невыносима. Нил все же опустился на сиденье рядом с ним, когда они садились в автобус, благодарный за то, что хоть кто-то его понимает. Как бы он ни ненавидел Кевина, тот был одним из немногих, кто понимал, каково это — расти в Гнезде. Поэтому, когда он сжал руку Нила в знак молчаливой поддержки, Нил не стал спорить. *** Спустя пару недель и один телефонный звонок дяде Нил уже летел в Западную Вирджинию. Он глубоко вздохнул и посмотрел на открытое небо. В ближайшее время он его не увидит.