***
— После занятий жду тебя на поле! Без опозданий!! — тяжёлая ладонь Ургхарта легла на стол прямо перед носом у девушки. — Ээ… хорошо! — Астория, отложив вилку, попыталась собраться с духом. Мерлин!! Почему сегодня?! Девушка планировала недельку полетать, неспеша настроиться на предстоящий отбор… — К чему такая спешка? — озвучил её мысли Блейз, подцепляя сочный кусок стейка. — Я только что раздобыл график у МакГонагалл: поле забито на две недели вперёд! Пайк, ты всё слышал? Передай Бэддоку! — от утреннего похмелья Ургхарта не осталось и следа: ничто не отрезвляет лучше предстоящего сезона игр! Хорошо, что Астория успела съесть кусочек отбивной с картофелем! Теперь любая мысль о еде вызывала рвотный рефлекс. — Ешь! — приказала Дафна, видя состояние девушки. — Не переживай, мы придём тебя поддержать! — Нейтон сочувственно коснулся плеча Астории. — Блин! — выдохнула она, рассеяно проведя рукой по волосам. — Всё пучком, забей! — Блейз, как всегда, был невозмутим. — Если ты не пройдёшь в команду, никто и слова не скажет, а если не пройдут два пацана - вот где настоящая лажа! — усмехнулся Забини. — Ну, спасибо, ты умеешь поддержать! — хмыкнула младшая Гринграсс. Сдвоенный урок у Помоны Стебль прошёл мимо Астории. Они изучали какое-то растение - вот и всё, что она смогла бы рассказать, спроси её кто-нибудь. Сегодня холодно, нужно найти свою утепленную форму… леггинсы… а где перчатки? Таковы были мысли девушки, пока добродушный преподаватель подробно рассказывала про пересадку Ядовитого Остролиста.***
Натянув чёрный рашгард и лосины и взяв метлу, Астория вышла из раздевалки на поле. Игроки слизеринской команды уже были там: тёмными пятнами на фоне серого неба носились высоко над трибунами. Дул промозглый, сырой ветер, трава, напитанная влагой, неприятно холодила ноги. Девушка увидела любимого преподавателя мадам Трюк, Ургхарта и одногруппников Дафны Пайка с Бэддоком. Подойдя к ним, она слегка оперлась о метлу, чтобы скрыть начинающийся тремор. — Так! Вот и Гринграсс! — Ургхарт скользнул взглядом по её фигуре. — Что ж, все в сборе! Тогда начнём! — с этими словами капитан сборной мощно дунул в свисток. — Эй!! Гойл, Вейз, Блетчли!! Зовите остальных, освобождаем поле!! Быстро!!! — закричал Ургхарт парившим в воздухе игрокам. — Вы втроём должны стать на дальнем конце за белой линией, — обращаясь к Гринграсс, Пайку и Бэддоку, начала инструктаж Роланда Трюк и указала рукой в кожаной перчатке с раструбом в сторону колец. — Метлы положите от себя в десяти шагах! Как будете готовы, поднимете руки вверх. По моему свистку вы призовёте каждый свою метлу и через всё поле, — мадам Трюк прочертила указательным пальцем необходимую траекторию, — вылетите сквозь самое верхнее кольцо. Потом немного разгонитесь за пределами ворот и сделаете пять кругов "змейкой" на время, — для пущей наглядности Роланда изобразила волнообразное движение кистью, — облетая каждую высокую трибуну. Финиш будет здесь, на середине! Всё понятно? — Да! — хором ответили слизеринцы. — Желаю удачи! Покажите нам достойное состязание! — напутствовала женщина и, переведя ястребиный взгляд на Асторию, добавила: — Мисс Гринграсс, не подведите меня! Кандидаты, с метлами наперевес, последовали в указанном направлении. Астория прошла весь путь в полном молчании, парни тоже не проронили ни слова. — Асти, давай!!!! — раздалось с ближней трибуны. Девушка подняла взгляд и увидела Нейтона. Юноша послал ей воздушный поцелуй. Как мило! Рядом с ним отчаянно махала руками Дафна: — Мы в тебя верим!! Блейз, налив в кружку дымящийся чай из термоса, безмолвно отсалютовал Астории на манер поднятого тоста. Забини неисправим! Несколько десятков человек заняли все соседние лавки. Вот блин! Это что, бесплатное представление? На гриффиндорских и когтевранских трибунах тоже сидели студенты. Девушке показалось, что среди толпы мелькнула рыжая копна Уизли-младшей. Видимо, весть об отборе в слизеринскую команду вызвала у всех нездоровый интерес. Отличное начало года, ничего не скажешь! Несмотря на распоряжение капитана, игроки не спешили убраться с поля: то и дело Астория замечала пролетающих над ними Уоррингтона, Блетчли и Малфоя. — Сестричка, ты знаешь, что делать!! — в нескольких метрах над землёй завис Вейзи. — Мы следим за тобой! — охотник в характерном жесте приставил два пальца к своим глазам, чтобы затем указать ими на Асторию. Дойдя, наконец, до начертанной поверх травы широкой белой линии, ребята отсчитали десять шагов, положили метлы и вернулись назад. — Готовы? — нервно спросил долговязый Пайк. Малькольм и Астория согласно кивнули. Все трое ребят подняли руки вверх. Повисла оцепенелая тишина. Даже ветер, казалось, застыл где-то среди трибун. Девушка, выкинув из головы все ненужные мысли, полностью сосредоточилась на поблескивающей в траве рукояти. Раздался пронзительный свисток. Астория мгновенно вытянула руку вперёд, "Нимбус", тут же отреагировав, взметнулся с земли и больно впечатался в ладонь. Молниеносно оседлав метлу, девушка пригнулась к чëрному древку и, словно до предела натянутая стрела, с жужжанием сорвавшаяся с тетивы, рванула через всё поле. Окружающий мир сузился до размеров маленького кольца ворот, маячившего далеко впереди. Его окружность, будто движимая заклинанием расширения, быстро росла, надвигаясь на летящую девушку. В ушах стоял оглушительный свист ветра. Стремглав пролетев в створ ворот, Астория сразу ушла в крутой вираж. Пьянящее чувство свободы захлестнуло девушку с головой. Распластавшись по гладкому древку, она очертя голову понеслась к трибунам. Опасно приблизившись к желто-красным полотняным квадратам, девушка резко надавила на рукоять, уводя метлу в сторону. Обогнув башню, Гринграсс тут же отклонилась вправо. Мимо промелькнули серебристо-зеленые тона. Слаженно работая напряжёнными кистями рук и корпусом, она легко преодолела первый круг. Высокие остроконечные трибуны, подобно странным разноцветным исполинам, бесконечно сменяясь, неизменно вырастали перед ней. В глазах рябило. Начинала кружиться голова. Девушка набрала такую скорость, что, отвлекись она хоть на мгновенье, её неизбежно раздробило бы о деревянные перекрытия башен! Внезапно на пути возникла знакомая фигура Пайка в темно-зеленом свитере. Между осознанием и действием вместилась ничтожная доля секунды… Избегая опасного столкновения, слизеринка резко ушла вверх. Прутья метлы чиркнули по спине соперника, вызвав его испуганный возглас. Впереди, возле Когтевранской башни, замаячила коричневая толстовка Бэддока. Отстаёте, ребятки! С лёгкостью обогнав его, Гринграсс, минуя кольца ворот, вышла на начало третьего круга. Астории казалось, что это не она летит вокруг поля, а оно, словно заезженная пластинка, всё кружит и кружит ей навстречу, грозя размозжить голову! Пронесшись мимо чёрно-белой судейской башни, Гринграсс снова нагнала Пайка. Нырнув под соперника, она в тот же миг явственно различила среди сидящих внизу студентов ошеломлённые лица Джинни, Поттера и Уизли: похоже, они всерьёз решили, что девушка, не справившись с метлой, вот-вот снесёт их с трибуны! Астория, умело выведя свой "Нимбус" из крутого пике, достойного по исполнению знаменитого "Финта Вронского", умчалась прочь, взъерошив макушки опешивших гриффиндорцев хлëстким потоком ветра. Мысленно отсчитав четвёртый круг, девушка вдруг ощутила нарастающую острую боль в боку. Очень, очень плохой признак! Отбивная была лишней, но кто знал?! Слизеринка начала часто неглубоко дышать, чтобы хоть немного облегчить приступ. Позади остались желто-черные квадраты Пуффендуйской башни - вот он, заключительный виток! Дрожащие от напряжения руки судорожно вцепились в древко. Головокружение усилилось, грозя перерасти в обморок. Ну! Ещё чуть-чуть!!! Преодолев половину круга, Гринграсс заметила в двух десятках метров перед собой пригнувшегося к метле Бэддока. Словно почувствовав её взгляд, Малькольм неожиданно обернулся и сразу набрал скорость. Девушка знала, что опередила соперников ещё на самом старте: Пайка - на два круга, Бэддока - на полтора… Но в душе упрямо разгорался огонёк спортивного азарта! Забыв про изматывающую боль и усталость, слизеринка вжалась в рукоять и начала ускорение… Каждый вдох раздирал гортань, выдох - болезненно скручивал грудную клетку, но, стиснув зубы, метр за метром, Астория неумолимо сокращала разрыв. Сквозь тяжёлые нагромождения низких облаков пробивался тусклый серый свет. Вокруг, в причудливой игре сумрачных теней, растворяясь где-то на периферии зрения, сменялись цветные декорации. Центром этой маленькой вселенной была летящая впереди тёмная фигурка. Малькольм, подстегиваемый преследованием, изо всех сил налег на метлу, но девушка уже отчётливо различала швы на его капюшоне. Ещё чуть-чуть, и её вытянутая рука смогла бы коснуться заострённого кончика прутьев. Перед слизеринской башней - последней преградой на пути к воротам - Бэддок, пытаясь оторваться, резко ушёл влево, Астория ринулась вправо, и на секунду их разделила завеса серебристо-изумрудного полотна. Выскочив с двух сторон одновременно, соперники едва не сбили друг друга с мëтел. Астория, уходя от удара, всем телом отклонилась вбок, слизеринец попытался проделать тоже самое, но у него не хватило опыта и реакции. Раздался звонкий скрежет металла - их метлы на лету зацепились изогнутыми ножными опорами. Чëрт!! Колено девушки жёстко скользнуло по бедру Малькольма. Направив рукоять вниз, слизеринка вылетела за пределы поля, и, сделав небольшой крюк для разгона, взяла курс на верхнее кольцо. Мимо, пыхтя и сплевывая, пронёсся Пайк. От резкого ускорения рашгард девушки задрался, обнажая живот и спину. Прильнув всем телом к "Нимбусу", сжав бёдрами его основание, Астория почувствовала мурашки от прикосновения голой разгоряченной кожи к холоду полированного дерева. На промежность приятно давила твёрдая выпуклость изогнутого древка. Гнать вперёд на бешеной скорости, став единым целым с податливой метлой, рассекать упругие воздушные потоки, ощущая безграничную свободу - вот совершенный экстаз! Гринграсс лихо влетела в окружность ворот и промчалась через всё поле мимо стоящих на финише мадам Трюк и Ургхарта. Всё! Она это сделала!!! Можно и развлечься! Направив метлу по идеальной вертикали, девушка набрала большую высоту, оставив далеко внизу островерхие крыши трибун, и, развернувшись вниз головой, ухнула в свободном падении, выполнив сложнейший трюк "мёртвая петля". Окружающие звуки утонули в свистящих переливах ветра - Астория не слышала крика Дафны и удивлённых возгласов с трибун. В последнюю секунду, в паре метров от земли, Гринграсс вскочила ногами на метлу и изо всех сил рванула рукоять на себя. "Нимбус", словно норовистый вороной конь, тут же встал на дыбы - наездница ловко осадила его, удержав древко, легко спрыгнула на траву и… рухнула на колени, как подкошенная! Шальное сердце отбивало чечётку где-то в горле, норовя выскочить в мокрую траву, хотелось сглотнуть этот туго бьющийся комок. Растрёпанные волосы, выбившись из хвоста, тёмными змейками вились по солёной влаге лба и щёк. Астория в изнеможении опустилась на мягкий, сырой от ночного ливня дёрн, оперлась локтями о согнутые ноги и попыталась отдышаться. На финишной прямой показался Бэддок. "Наевшись", по меткому выражению Маркуса Флинта, Малькольм кое-как преодолел финальную черту и буквально свалился с метлы за её пределами. Через минуту подоспел и Пайк. Он выглядел свежее: потеряв всякую надежду на выигрыш, юноша перестал бороться и просто завершил дистанцию. — И эта девчонка говорила мне, что плохо летает! Умница моя!! — подошедшая мадам Трюк хорошенько потрепала девушку за плечи и, уперев руки в боки, стала рядом, взирая на свою любимицу с чрезвычайно довольным видом. — Что я тебе говорила ещё пару лет назад? — обратилась она к Ургхарту, который, на ходу переговариваясь с Гойлом и Блетчли, размашистым шагом приближался к Астории. — Гринграсс - ты в команде, чëрт тебя подери!! — пробасил капитан сборной. — Вертихвостка этакая! Накуролесила тут! Поттер там чуть очки не потерял! — заржал Ургхарт. — Ну а чë они припёрлись? — Блетчли кинул недовольный взгляд в сторону гриффиндорской трибуны. — Майлз! Студенты имеют полное право посещать не только матчи, но также тренировки и отборочные испытания! — одëрнула Роланда. — Само собой! — поддакнул Ургхарт. — Пусть смотрят! Особенно Уизелу полезно: хоть узнает, как управлять метлой! А то на его пируэты без слез не взглянешь! — изгалялся в остроумии парень под хохот Блетчли и Грегори. — Ургхарт!! Имейте хотя бы каплю уважения к сопернику, вы же лицо команды!! — рассердилась мадам Трюк, устав взывать к чести "слизеринских грубиянов", как она в порыве праведного гнева однажды окрестила сборную после памятного матча с Гриффиндором на первом курсе Гарри. — Понял! — тормознул капитан и исподтишка подмигнул загонщикам. — Пайк! Бэддок! Очень слабо! — крикнул Ургхарт поникшим слизеринцам. — Где ваша подготовка?! Девчонка сделала вас всухую! Взяли метлы - заминку! Три круга! Гринграсс, тебя тоже касается! Кольца перенесём на завтра - сейчас ливанëт! — капитан указал на грозные скопления густо-синих туч, движущиеся с горизонта. Словно в подтверждение его слов флажки на шпилях судорожно затрепетали, подхваченные сильным шквалом. — Хорошо! — Астория, немного переведя дух, с готовностью призвала "Нимбус" и, оттолкнувшись, взмыла в воздух. Поравнявшись с навесами башен, девушка сорвала бесполезную уже резинку с волос и, удерживая между ног древко, двумя руками распушила мокрую у корней копну, которая тут же упала на лицо от налетевшего порыва ветра. — Так лучше! — раздался ехидный голос…