*
Ужин с Блэками прошел прекрасно, насколько это возможно в такой семье. Вальбурга всего раз повысила голос на Альфарда и неугомонного Сириуса; Беллатрисса привычно поцапалась с сестрами; а пакостливый Регулус, подговорив домовика, все же перевернул на брата тарелку супа. То, что инициатива сего злодеяния принадлежит именно ему — несмотря на все заверения Кричера в собственной недалекости — было понятно по ухмылке, что старательно прикрывалась салфеткой. Едва трапеза закончилась, Орион и Сигнус, прихватив Абраксаса, удалились из этого балагана в курительную комнату, а Альфард вновь принялся самозабвенно собачиться с сестрой, пряча колкости за весьма невинными для несведущего человека фразами. Люциус устроился в углу, в компании Друэллы, Нарциссы и Регулуса, что на фоне троих блондинов выглядел маленькой недовольной кляксой. — Реджи, ну не при гостях же, — злым шепотом отчитывала кузена Нарцисса. — Это не я, — яростно, но тихо отпирался тот, — и вообще, он первый начал, испортил мне мантию. Если бы не Кричер, то мама отругала бы меня и заперла в комнате до завтра. — Дети, а вам не кажется, что при госте не стоит обсуждать подобное, — Друэлла покосилась на делано равнодушное лицо Люциуса. — Мадам, это всего лишь шалости, мне, наоборот, приятно быть их частью. К тому же не отомстить обидчику — значит позволить и дальше себя травить. Сириус — наследник, как будущий глава семьи он должен защищать, а не обижать брата. Регулус от такого заявления даже рот открыл, а Друэлла только фыркнула. — Вот уж не ожидала, что Вы окажетесь таким правильным, наследник Малфой. — Возможно, я просто всегда хотел младшего брата, — улыбка вышла искренней и отразилась даже в уголках глаз. Регулус смутился и затих возле кузины, слушая шутки и забавные истории, которыми обменивались гость и родственники, тема розыгрыша была ненавязчиво закрыта. — Я понимаю, что вопрос мой может показаться неуместным, но некий мистер Тонкс не пытался посетить ваш дом, миссис Блэк? — Друэлла сначала скривилась, а после тяжело вздохнула. — Цисса рассказала мне о Вашем вкладе в образование этой пары, наследник Малфой, и несмотря на то, что мальчик — абсолютный дикарь, я могу понять подоплеку Ваших действий. Увы, пока даже показать его Сигнусу нельзя. Но как бы ни сложилось, я окажу поддержку дочери, если она все же решит связать с этим мальчиком судьбу. Меда всегда была мятежницей, да к тому же упрямой. — Тедд собирается в Аврорат, таким своеобразным образом планируя пойти по стопам отца, что работает в аналогичной сфере среди простецов. Год муштры выбьет из него многие магловские замашки. — Это хорошая новость, мой супруг уважает целеустремленных людей. Возможно, учитывая желание мальчика войти в род невесты, вкупе с его мантией курсанта, Сигнус и не убьет его на дуэли… — Друэлла задумчиво поправила длинный локон на плече, совсем так же, как часто делала его нареченная. — Теперь я знаю, в кого пошла характером Нарцисса, — Люциус уважительно склонил голову. — Хах, а Вы проницательны. Но, уверяю, от Блэков в ней не меньше, Вы в этом еще убедитесь, — Друэлла заговорщически усмехнулась одними уголками губ. — С нетерпением буду ждать. Выпустившая пар в пикировке с братом Вальбурга в этот момент ненавязчиво увела отчитывать своих сыновей, а так и не растерявший благодушия Альфард забрал Люциуса в мужскую компанию. Встретилась семья лишь за поздним чаем, где Регулус незаметно пристроился на один диван с будущим родственником и попытался завести с ним светскую беседу, которую Люциус охотно поддержал. Сириус, которого, очевидно, Регулус с Кричером заложили леди Вал с потрохами, так и не появился. Смотрины можно было признать успешными.*
Пятый крестраж медленно, но неотвратимо, превращал Тома Риддла в то чудовище, что помнил Люциус. Вживую в мэноре они почти не сталкивались, а если доводилось, то он включал годами отработанную схему: испуганно и чуть подобострастно склонял голову, изо всех сил транслируя мысль: «насколько страшен и могуч сей великий колдун». Обычно этого хватало, чтобы безумец, выдав какую-либо уныло-пафосную тираду, удалился восвояси, а он мог вернуться к делам. За пару прошедших лет Люциус сумел сколотить небольшой капитал, играя на магловской бирже, а позже и приобрести пару крохотных предприятий, что занимались электроникой, так популярной в возможном будущем. Сквиб-управляющий, с которым ему довелось поработать в иной реальности, здесь оказался ненамного хуже своего дубля, а потому снова встал во главе бизнеса. После памятного разговора с отцом, он, вооружившись записями о возможном будущем, постепенно принимал под свою руку оговоренную часть семейных дел. Ту, что не требовала регулярного вмешательства. По итогу до середины августа удалось выкроить на отдых лишь неделю и удрать с Антонином на Ривьеру, чтобы проветрить голову. Молодое вино, море и хороший любовник сделали свое дело, так что возвращался на родину Люциус спокойным, все обдумавшим и отдохнувшим.*
В это раннее утро в доме на окраине Коукворта стоял переполох. Его юному жильцу предстоял Первый Поход за школьными принадлежностями, что в волшебном мире являлось своеобразным семейным ритуалом, выпадающим на конец августа. Возбужденный Северус бегал по дому с письмом в руках и никак не мог собраться, без конца теряя то расческу, то фибулу для плаща, то Мерлин знает что еще. Эйлин убирала посуду после завтрака, пряча улыбку в уголках привычно сжатых губ. Люциус невозмутимо пил чай, сидя в трансфигурированном из убогого дивана викторианском кресле. Они оба с Эйлин, не сговариваясь, хранили молчание и только наблюдали за восторженно-тревожным черноволосым мальчишкой. Спустя полчаса он поднялся и, вернув мебели привычный вид, направился на выход. — Северус, нам пора. Тот громко охнул и, торопливо одернув мантию, кинулся к дверям так быстро, будто за ним гнались тролли. — Так не пойдет, — Люциус поймал нервно подпрыгивающего мальчишку за плечи и присел перед тем, чтобы встретиться взглядами. — Я без тебя не уйду, приглашение в школу уже получено, так что успокойся, а то волосы скоро дыбом встанут. Дыши, как учил мастер. Северус глубоко вдохнул и медленно, почти со свистом, выпустил воздух из легких. — Легче? — Угу. — Тогда вперед. Миссис Снейп, благодарю за гостеприимство. — Рада была встрече. Сын, будь аккуратен, — Эйлин поцеловала Северуса в лоб и подтолкнула к дверям. Через заводской район до ближайшего общественного транспортного камина они шли молча.*
По сформировавшейся за прошлые годы традиции, наследник Малфой со своим подопечным присоединились к леди Мальсибер и леди Эйвери с детьми. Штурм Косой аллеи решено было начать с так горячо любимого всеми книжного «Флориш и Блоттс», где Северус с Эдвардом тут же прилипли к какому-то гербологическому справочнику. На мелованных страницах подарочного издания цветы и травы колыхались как живые и будто бы даже источали аромат, приводя мальчишек в восторг. Раймонд Мальсибер опять обжег пальцы, пока листал «Магия очарования или как стать самым впечатляющим». Матильда упорно отказывалась покупать сыну эту книгу, тогда упрямый ребенок стал читать ее прямо в магазине, каждый раз получая по рукам заклятьем от воришек, за чересчур длительный просмотр. Люциус и смешливая Амалия Эйвери уже делали ставки: кто кого переупрямит. Но увы, единственным, кто получил в книжном магазине хоть что-то, кроме учебников на первый курс, оказался Северус. Похожий на взъерошенного совенка, мальчик прижимал к груди тот самый справочник растений и только восторженно клипал круглыми, темными глазами. Лавка котлов, а после и лавка писчих принадлежностей такого ажиотажа не вызвали, разве что печальному Раймонду Матильда приобрела упаковку лазурных перьев, временно смирив тоску по «очаровывающей» книге. Зато в «Волшебном оборудовании для умников» веселая компания опять застряла надолго. Детекторы артефактов, телескопы, песочные часы, весы, флаконы, вредноскопы и еще великое множество вещей вызывали живой интерес в любом возрасте. Мальчишки корчили друг другу рожицы через увеличительные линзы и разглядывали свои школьные приборы, а дамы любовались моделью солнечной системы, парящей в воздухе. Люциус же, расплатившись за указанный в списках для поступающих инвентарь, купил самый маленький и тихий вредноскоп. Следующей остановкой стал «Волшебный зверинец», в котором счастливый Эдвард приобрел себе философски-задумчивого вида рогатую жабу, а одуревший от обилия живности Северус никак не мог выбрать между совой и вороном. Тогда Люциус поинтересовался, какая птица в магловском Лондоне будет смотреться привычнее, и вопрос решился сам собой. Перед покупкой палочек детей привели к мадам Малкин за первыми в их жизни школьными мантиями. Мягкосердечная и говорливая дама ловко расставила будущих учеников на невысокие подиумы, и пока волшебные портновские метры змеями кружились вокруг мальчишек, снимая мерки, успела втянуть взрослых гостей в легкую беседу о новых фасонах и тканях. Первым освободили Раймонда, и семейство Мальсибер удалилось в лавку Олливандера, обещая дождаться остальных уже у Фортескью. Мадам Малкин уже много лет проделывала этот фокус, отпуская клиентов по одному, чтобы те не толпились перед магазином волшебных палочек. Через десять минут и Амалия увела наследника Эйвери. Когда же напряженный Северус получил свой уменьшенный сверток с одеждой, Люциус, вопреки предварительным планам, взял того за руку и отвел в небольшой переулок между домами. — Устал? — Угу, но я пойду за палочкой! — Конечно пойдешь. Уверен, у тебя будет нечто необычайно мощное и красивое. — Ты правда так думаешь? — Ты — Принц, ваш род всегда славился силой. — Я Снейп… — Это частности, — Люциус только отмахнулся. — Один магл картины не изменит, а может, и к лучшему, что кровь разбавили. — Ты так говоришь, будто я породистая собака, — Северус насупился. Он повел рукой в сторону просвета между домами, где была видна Косая аллея со снующими по ней людьми. — Тогда мы все тут собаки, а я так вообще выставочный образец, — он чуть сменил позу и горделиво замер на несколько мгновений, а после легко улыбнулся. — Это просто правила, по которым действует мир. Люди, собаки, да хоть жабы, суть от этого не изменится. Северус захихикал и прижался спиной к стене, выдыхая скопившуюся усталость. Тишина окутала их, как когда-то… в другой жизни… Стало спокойно и уютно. Люди за пределами небольшого темноватого промежутка между домами шумели, торопились куда-то, что-то обсуждали, над чем-то смеялись, некоторые ругались и спорили, а Люциус Малфой как сторонний наблюдатель следил за ними, как и много раз до этого, чувствуя себя таким далеким от них, не видящих дальше собственных носов… Маленькая теплая ладошка обхватила его пальцы, выводя из задумчивости. — Я отдохнул, пойдем за палочкой. — Пойдем.*
Лавка Олливандера, что удивительно, была пуста. Хозяин шуршал где-то в глубине помещения, оставив зал посетителям для самостоятельного изучения. Северус задумчиво оглядел пыльные полки и кособокую витрину, сделал несколько шагов к прилавку и в растерянности обернулся. — А почему здесь все такое заброшенное? — Мистер Олливандер всегда был равнодушен ко всему, кроме своей страсти. — Создание волшебных палочек? — Вы совершенно правы, молодой человек, — Гаррик Олливандер наконец вынырнул из-за неприметной дверцы. — О, мистер Малфой, кедр и сердечная жила дракона, тринадцать дюймов, помню-помню. Представите вашего друга? — Добрый день, мистер Олливандер. Рад представить — Северус Снейп, в этом году поступает в Хогвартс. — Какой интересный юноша, — Гаррик не моргая уставился на мальчика. — Да-да, понимаю, довольно занятно. Минутку! Со всех сторон к мастеру устремились узкие коробочки, и началась «примерка», Люциус только отступил подальше, чтобы не получить очередным пролетающим мимо футляром по лицу. Его подопечный — сначала осторожно, а потом все увереннее — взмахивал предложенными образцами, но кроме дыма и взорванных ящиков ничего не происходило. — М-да, кажется, я ошибся… Гаррик вновь скрылся во внутренней части мастерской, а белый от переживаний Северус остался стоять посреди обрывков бумаги и пятен гари. Через несколько минут мастер вернулся и протянул тому открытую продолговатую коробку. В какой-то пушистой трухе лежала абсолютно черная палочка с изукрашенной резьбой и мелкими агатами рукоятью. Палочка была похожа на ту, которой изредка пользовалась Эйлин. — Когда-то я сделал несколько палочек с волосом фестрала. Меня всегда восхищали эти существа, овеянные тайной и ославленные дурными предзнаменованиями, но добрые и ласковые по натуре. Такая несправедливость, не правда ли? Не увидеть за пугающим обликом нежное сердце. Хотя, как вижу, я здесь не единственный, кто прозревает суть, а не форму, — Гаррик хитро блеснул глазами в сторону Люциуса. — Попробуйте. Я выбрал дуб в качестве основного материала, дерево поистине удивительное: твердое, основательное и гордое. Еще мои предки заметили, что дуб очень подходит смелым и преданным людям, сильным духом. Северус как завороженный слушал рассказ о палочке и ее предполагаемом владельце, а когда футляр ткнулся тому в руку, обхватил дрожащими пальцами изящную ручку и не дыша сделал легкий взмах. Все пространство зала заволокло ажурной серебристой дымкой, Гаррик ахнул и восторженно прижал руки к груди. — Вы станете поистине искусным и сильным колдуном, мистер Снейп. Пока его подопечный обмирал от счастья и с чувством кланялся создателю магических артефактов, Люциус спокойно отсчитал озвученные хозяином лавки десять галлеонов и еще пятнадцать отдал за специальный чехол на пояс или предплечье. — Всего доброго, молодые люди! Уже на улице Северус пришел в себя, но палочку из пальцев выпускать отказался, пришлось надеть свежекупленное крепление на руку и спрятать обновку. До Фортескью тот шел, баюкая и поглаживая свое левое предплечье.*
— Люциус, сюда! — Амалия легко махнула рукой, приподнявшись из-за стоящего у одного из окон столика. Но едва он сделал шаг, как сбоку к нему кто-то подскочил, едва не врезавшись в ногу. — Римус! — Лайелл Люпин подхватил сына за руку, чтобы тот все же не рухнул на Люциуса. — Добрый день! Извини, этот волчонок совсем растерялся от радости. — Здравствуйте, мистер Малфой! Вы так давно не заходили к нам! Как Вы поживаете? — юный оборотень едва не светился от восторга и совсем не сдерживал силу, ощутимо сдавив руку своего собеседника. — Доброго дня! Рад Вас видеть, мистер Люпин, и тебя, Рем. Просто много забот. Тоже собираетесь в школу? — Как видишь, — Лайелл указал глазами на стоящий на ближайшем столе котелок с книгами. — Остались мантии и палочка, а ты? — Нет, я помогал другу. Знакомьтесь, Северус Снейп, в этом году тоже поступает в Хогвартс. — Приятно познакомиться! Я Лайелл Люпин, а это мой сын, Римус, — Лайелл первый пожал руку недоверчивому маленькому магу и подтолкнул к тому своего отпрыска для приветствия. — Как поживает Хоуп? — он в полглаза наблюдал за знакомством мальчишек. — Собралась на работу, говорит, когда Рем уедет, не собирается сидеть одна дома. Видимо, придется, подключать камин, чтобы она могла быстро попасть в Лондон. — Она не побоится его использовать? — Эта женщина только боггартов боится, — Лайелл хмыкнул какой-то, очевидно, семейной шутке. — Раз уж увиделись, поделюсь новостями. В сентябре обещают часть целительских заклинаний и зелий из списка запрещенных перенести в реестр ограниченно разрешенных к использованию специалистами, а зимой к ним добавят несколько охранных. — Рад слышать, а по основному вопросу как успехи? Они отошли чуть в сторону от входа, ближе к углу зала, чтобы не мешать другим посетителям кафе. Любопытный Римус вконец замучил своего нового знакомого тактичными расшаркиваниями, а поскольку хамить было нельзя, Северус решил отделаться малой кровью, начав понемногу отвечать. — Мои коллеги подготовили свой перечень условий еще месяц назад, но первыми выносить их на рассмотрение не хотят. Все ждем третьего участника. — М-да, будем надеяться, что в лишних задержках никто не заинтересован, — кем являлся этот самый «никто» уточнять не требовалось. — Увы, нас уже заждались, так что вынуждены откланяться. Рад был увидеть, мистер Люпин, Римус. — Взаимно, Люциус. — До свидания, мистер Малфой. Увидимся в школе! Северус — от счастья, что его оставили в покое — чинно, вежливо попрощавшись с новыми знакомыми, припустил к их столику, как отпущенный на свободу помилованный смертник. Тактичная и тонко чувствующая Матильда тут же сунула измученному ребенку меню, чтобы тот мог ненадолго спрятаться ото всех за кожаной папкой. — Встретили знакомого? — бросила она заинтересованный взгляд на отца и сына Люпинов, покидающих кафе. — Можно и так сказать. Вы все приобрели, или нужно зайти куда-то еще? — Я бы еще прогулялась до «Твилфитт и Таттинг», Эдварду не помешает взять пару свитеров, — Амалия задумчиво размазывала остатки мороженого по стенкам креманки. — И заглянула бы к Лакруа… Пока отвлекшийся от обсуждения Люциус озвучивал их с Северусом заказ подошедшему мороженщику, дамы все решили за него. Остаток дня почти целиком прошел среди тканей и модных аксессуаров, так что они едва успели приобрести Северусу школьную сумку и сундук. Уже на закате он сдал немного встревоженной таким долгим их отсутствием матери ее счастливого до неприличия сына и попрощался с семьей Снейп до первого сентября.