conservatio in honore tuo

Голова гудела и болезненно пульсировала, будто сдавливаемая раскалённым обручем. Ваал скривился, прижимая ладонь к лицу, и едва слышно застонал, локтём другой руки опираясь на пол, чтобы приподняться и понять, что происходит. Со стороны раздался шипящий звук раздвигаемой двери, и в помещение влетел Эрвин с крайне обеспокоенным выражением лица. Контрабандист приподнял брови, позабавленный непривычным видом, но голова отдалась очередной пульсацией, и он почувствовал, как что-то мокрое сбежало вниз по губам. Растерянно поднеся руку к носу, он стёр кровь, бегущую из ноздрей тонкой струйкой, и горько фыркнул, разглядев свежие бордовые пятна ярким пятном выделявшиеся на его светленькой футболке. — Я, блять, только сегодня одежду сменил. Вы издеваетесь? — хрипло выдохнул он и устало рухнул на пол, слегка приложившись головой о твёрдую поверхность. — Ваал! — подбежал Эрвин, упав на колени подле его распростёртого на полу тела. — Ты как? Ваал спрятал глаза от света, уткнувшись в сгиб локтя. Другую руку слегка потряхивало, но он смог вытянуть её в сторону источника звука и многозначительно выгнуть средний палец. — Ч-что? — раздался потерянный голос над его головой. — Хуёво мне, вот что, — пробубнил он и пожалел о том, что вообще открыл рот, как только почувствовал привкус крови на языке. — Но жить, к сожалению, буду. Просто... Дай мне полежать ещё минут пять. Такое ощущение, будто меня сбило стадо коров. — У тебя из ушей кровь течёт, — обеспокоенно выдал старик. — Да у меня и вместо носа теперь водопровод, спасибо за наблюдение, — фыркнул Ваал. — Но, судя по моему состоянию, эксперимент прошёл удачно. Эрвин неопределённо хмыкнул. — Что? Что-то не так? — контрабандист даже соизволил приоткрыть слезящиеся глаза, чтобы получше разглядеть лицо собеседника. — Ты попытался прорваться всего один раз, и барьер почти рухнул, — признался Эрвин, глядя на него в ответ. — Лучше, чем все прошлые попытки. Теперь мы хотя бы уверены, что знаем в какую сторону двигаться, — попытался пожать плечами контрабандист, но движение было больше похоже на судорогу. Рука помощи пришлась как нельзя кстати. Его собеседник привстал, протянув ладонь разлегшемуся на полу мироходцу, и практически силой поставил на ноги. Покачнувшись, когда мир завертелся перед глазами, Ваал зажмурился и смахнул выступившие на глазах слёзы, чтобы те не застилали обзор. — За пределами Междумирья мироходцам не требуется больше суток на восстановление Искры, — на выдохе прохрипел он и откашлялся. — Что надо будет достать, чтобы вы со своими ребятами смогли усилить эффект? Вместо ответа Эрвин достал платок из заднего кармана своих штанов и грубо утёр ему лицо. Наверняка оставив кучу кровавых разводов, но грех было жаловаться. Смиренно забрав платок, Ваал прижал его к носу в ничтожной попытке остановить дальнейшее кровопролитие. — Всё завтра. Сейчас надо получить данные о твоих показателях, поскольку считывание прервалось, когда я зашёл внутрь, — сурово отрезал Эрвин, оставив свою руку на плече контрабандиста для устойчивости последнего. — Это займёт от силы минут пять, так что постарайся не потерять сознание. — За кого вы меня принимаете? — оскорблённо нахохлился Ваал. — Поглядите-ка кто вспомнил о вежливости, — насмешливо хмыкнул Эрвин, похлопав его по плечу. — Так, стой смирно. — Понял, не дурак, — огрызнулся контрабандист, глядя вслед удаляющейся фигуре. Не прошло и десяти секунд, как он снова остался в одиночестве, запертый в этой белой коробке наедине с ощутимым напряжением от чувства, что он не сможет сбежать в случае чего. Впрочем, это закончилось даже быстрее чем он ожидал. Дверь распахнулась вновь, и быстрым шагом Эрвин подошёл к нему, позволив использовать своё плечо в качестве опоры. — Всё прекрасно, — радостно заметил он. — Твой организм немного перегружен, но ничего фатального. И, судя по данным, которые я получил в момент попытки совершения перехода, уже сейчас твоё состояние немного улучшилось. Но если так будет каждый раз... — Не будет, — фыркнул Ваал немного гнусаво, поскольку всё ещё прижимал платок к носу. — Я пытался прорваться изо всех сил. В самом начале ваш барьер просто не давал мне пройти, а потом, когда я начал давить, уже оглушил отдачей. Старик изумлённо вскинул брови. — Понятно, — он кивнул каким-то своим мыслям. — Я бы хотел иметь возможность отслеживать твоё состояние в следующие несколько часов до момента полного восстановления для дальнейших расчётов. — Предлагаете мне тут переночевать? — скептично выгнул бровь Ваал, оглядевшись. Эрвин отрицательно замахал руками. — Нет, ты меня варваром каким-то считаешь, что ли? — недоверчиво спросил он. — Ах да, ты же ещё не видел! Я так понимаю, спать всё это время ты не захочешь? Хотя можно было бы провести дополнительные замеры, чтобы понять разницу между восстановлением в сознательном и бессознательном состоянии... — У меня не так много времени в этот раз, — с сожалением покачал головой контрабандист. — Точнее, время есть, но через пару дней мне придётся вернуться в Видомнию для получения второй партии документов от Фарагонды, если вы ещё не забыли. Эрвин задумчиво нахмурился, огладив подбородок. — В таком случае лучше будет использовать криокамеру. Опираясь на твои нынешние показатели и итоги прошлых испытаний, могу примерно сказать, что восстановление займёт около суток. Но, сам понимаешь, примерное значение меня волнует не так сильно, как то, что выходит на практике. — Конечно. Вернусь потом с документами и проведём второй замер. *** Спустя пару дней, один из которых – если точнее, то около двадцати часов с хвостиком – был проведён во сне, Ваал чувствовал себя до неприличия бодрым. Подобное состояние не посещало его в течение последних нескольких месяцев, так что он наслаждался, пока мог, пытаясь избегать ощущения, что усталость вот-вот вцепится в него своими подлыми когтями и утянет на дно. Большую часть своего свободного дня он провёл в обнимку с книжками. Но под конец чтиво выдалось на удивление мрачным, поскольку вместо привычных романов с героями, страдающими по поводу и без, Ваал наткнулся на повесть "Похороните меня за плинтусом". Обложка была ветхой, потрёпанной жизнью настолько, что он практически сразу – шестым чувством, не иначе, – ощутил гнетущую атмосферу произведения... Ну и приближение затрат, поскольку контрабандист даже не был уверен в своей способности сохранить книгу в целости и сохранности. Всего через каких-то жалких двадцать страниц он подавил желание отшвырнуть томик куда подальше и только расстроенно отложил его на полку возле кровати. Своих проблем ему как-то хватало с головой, чтобы добровольно окунаться в хорошо прописанные чужие. Широко зевнув, он провёл рукой по волосам, которые всё ещё хранили влагу после недавнего душа, и невольно задумался. ...последние часы его заботил один маленький вопрос. Изначально у него был план побродить в центре города, поискать магазины с местными диковинками и, возможно, даже зайти в книжный, прикупив себе парочку новых романов. К сожалению, память у него была дырявой. Но, возможно, Эрвин мог бы помочь?... Просить денег было неловко настолько, что он почувствовал, как полыхают щёки при одной только мысли. Он ощутил знакомое присутствие в комнате и оказался на ногах ещё до того, как осознание настигло его. Тяжёлый взгляд белых, светящихся глаз человекоподобного существа пронзил его насквозь, пригвоздив к полу не хуже экспериментальной камеры Эрвина. Настороженно сощурившись, контрабандист постарался расслабить застывшее тело, прекрасно понимая, что подобное поведение в данных обстоятельствах неуместно. Здесь он признавал своё бессилие. Лишь здравый смысл подсказывал, что вряд ли Смотрящий явился бы по его душу после их последней встречи, но привычка предполагать сразу худшее неумолимо подкидывала всё более мрачные сценарии в его перегруженный рассудок. Существо посмотрело на него, и Ваал почувствовал до жути знакомое присутствие внутри разума одновременно с тем, как в его уши ворвался стук чужого сердца. — Доброго дня, Смотрящий. Тебе что-то нужно? — невольно отступил контрабандист, приближаясь спиной к стене в жалкой попытке обрести хоть какое-то чувство безопасности. Как и в прошлый раз, вместо ответа, который он мог бы воспринять на слух, его разум взорвался какофонией звуков. Перед глазами на долю секунды вспыхнули незнакомые сцены, которые Ваал едва мог разглядеть – осознать? – из-за непривычного... ощущения реальности. Как будто ткань мироздания лежала у него на ладони, в то время как его другая рука держала неустойчивые спицы... – Почему я должен это делать? – сложил руки на груди Ваал, настороженно щурясь. – В нашем договоре ни слова о подобном нет. Смотрящий бросил на него насмешливый взгляд, и в голове мелькнула сцена, как те самые спицы выпадают из его ослабшей ладони от неосторожного движения. Раскалённый обруч боли сжался в районе лба, будто бы в наказание за непослушание. — Хорошо, — зашипел Ваал, практически всем телом ощущая чужое одобрение. — Но если меня обнаружит Фарагонда, я не знаю, что будет дальше. Хуже всего было то, что Смотрящий не двигался. Все живые существа волей-неволей, но двигались. Он же просто стоял напротив, источая могильный холод одним своим присутствием. Несмотря на до сих пор зажжённую лампу, та область, где находился незваный гость, казалось, поглощала свет, будто бы в его комнате очутилась миниатюрная чёрная дыра. Взгляд Смотрящего наполнился едва различимым любопытством, и Ваал почувствовал прикосновение вопроса на краю своего разума. — Я не люблю убивать, — скривил он губы, глядя на своего собеседника, словно тот мог заставить его. Потому что это было так. Смотрящий выразил своё недоверие. Образы растерзанных тел с вываленными наружу кишками мелькнули в его сознании. Память услужливо подкинула до дрожи знакомый звук хлюпающей в его промокших насквозь ботинках крови, пустые глаза на отрезанной голове... Одна девушка позади захрипела, и Ваал обернулся с широко распахнутыми глазами, на дне которых плескалось чистое безумие. С невинным любопытством он наблюдал, как та отчаянно начала скрести собственную грудь ногтями, будто бы в попытке достать что-то изнутри, пока её не разорвало на части, и ошмётки кровавого мяса не разлетелись... — Хватит! — раздражённо оборвал череду всплывающих видений контрабандист, тяжело дыша. — Я не буду. Не сейчас. Он отвернулся от своего гостя, дрожащей рукой проведя по влажным волосам. — Я посмотрю, что можно сделать, — мрачно заверил он, ощутив как чужое присутствие плавно покидает его голову. Когда Ваал нашёл в себе силы обернуться, в комнате он был один. *** Глубоко вздохнув, он начал накладывать на себя заклинания, одно за другим, пытаясь стереть любые следы своего существования из этого мира. Он уже успел ненадолго забежать к Лису через окно на втором этаже и, убедившись, что Эо нет в таверне, стащить кусок скинтонита, тут же метнувшись прочь с помощью телепортации. Подобные выходки должны были негативно сказаться на его планах с Эрвином, но отказаться от выполнения просьбы – приказа – Смотрящего не было возможности. Краем сознания он мог ощущать присутствие Фарагонды в башне, и от этого становилось ещё страшнее. Всё то, над чем он работал в последнее время, могло рухнуть из-за одной единственной аномалии, так невовремя свалившейся ему на голову. Уже привычный страх перед башней смешался с ужасом от осознания своих действий. Скинтонит, как Ваал и предполагал, прекрасно справился с задачей по открытию входной двери без оповещения о его прибытии. Он потратил ещё несколько мгновений, чтобы убедиться – камушек надёжно уместился в глубоком кармане, несмотря на непрерывную дрожь в его ныне ненадёжных руках. Было бы крайне нелепо потерять сейчас что-то. Он не был уверен, как добраться до верхнего отсека башни, где должна была проводиться калькуляция... И у него было не так много времени на раздумья... Поэтому он снова телепортировался – обойти защиту башни было гораздо проще, нежели пытаться прорваться сквозь барьер Эрвина, но даже так Ваал едва сдержал порыв упасть сразу после окончания переноса. Прислонившись к стене, он сделал несколько размеренных вдохов, попутно оглядываясь. Какая камера ему нужна? Усилив свой слух в помощью магии до максимального значения, за одной из дверей он смог расслышать механический голос башни, которым та раздавала чёткие указания: — ...ничего не грозит, — практически добродушно вещала система Видомнии. — Как минимум, до завершения калькуляции. Ваал подлетел к двери и замер, не решаясь её открыть. То, что мироходец внутри ещё не прошёл процесс поиска кошмара не означало, что сам контрабандист не попадётся в тиски башни, стоит ему пересечь порог. Но... В этом-то и дело! — Для процесса необходимо, чтобы вы стояли смирно, — приглушённо прозвучало изнутри. Этот мироходец ещё в состоянии уйти! Ваал притаился в сторонке и сощурился, глядя на нужную ему дверь. Если он успеет вовремя удалить данные из системы, Фарагонда ничего не заметит... Но дверь не поддалась. Его прав доступа было недостаточно. Ваал фыркнул себе под нос и в очередной раз поблагодарил богов за отсутствие здесь системы видеонаблюдения. Конечно, он не был гением технологий, но после длительного общения с Эрвином всё же разбирался в некоторых вещах, поэтому войти в доисторическую систему защиты не составило никакого труда. Особенно учитывая, что он уже копался в местных настройках ранее. Дверь распахнулась. Но Ваал знал, что вмешательство не останется незамеченным. Увы, он был осведомлён только об основах, и тестировал подобное всего один раз прежде... Впрочем, вспоминать прошлое после сегодняшней сцены не было никакого желания. — Обнаружена неисправность в системе безопасности, — тут же нажаловалась башня. — Пожалуйста, оставайтесь на месте. Мироходец внутри стоял по стойке смирно, явно послушно выполняя указания Видомнии, и контрабандист на секунду опешил, глядя на это зрелище. В другой день он даже счёл бы это забавным, но сейчас он только раздражённо выпалил: — Беги! Мироходец резко обернулся, но не нашёл источника звука и, видимо, счёл его голос за... Признак развивающейся шизофрении? Ваалу не знал, и ему в общем-то было плевать, потому что он боролся с желанием схватить этого молодого человека за шкирку и протащить до выхода на буксире. Спасибо богам, что заклинания держались успешно, хотя попытки скрыть все эти махинации от Фарагонды отнимали уйму сил... Тем более что практически моментально активировалась пространственная ловушка старой ведьмы, заперев их обоих на небольшом клочке возле выхода из камеры. Это было что-то новенькое. Он не припоминал, чтобы в системе безопасности присутствовала подобная функция. Неужели пацан настолько опасен, что Фарагонда наложила дополнительную защиту на всякий случай? — Почему они никогда не слушают? Он вздрогнул от резкого звука и помотал головой, пытаясь сосредоточиться, но только и мог наблюдать, как мироходец раз за разом доходит до конца коридора и тут же появляется в его начале. Можно было бы снова попытаться прорваться грубой силой... Но в таком случае Фарагонда точно узнает, кто виновен в попытке побега нового заключённого. — Нет, так ничего не получится, — прошипел он, и мироходец дёрнулся на звук его голоса, но не успел ничего предпринять, когда Ваал вырубил его. Лишние свидетели ему ни к чему. Да и этот индивидуум не казался ему особо смышлёным, послушно выполняя все указания, поступающие от разных подозрительных личностей. Не дай Время Фарагонда прикажет ему вернуться в камеру, и тот послушно забежит на место. К слову, о старой ведьме он вспомнил как нельзя кстати. Её мощное присутствие, искрящееся смесью злости и изумления, постепенно приближалось, причём гораздо быстрее, чем ему бы того хотелось. Но даже Фарагонда не была достаточно безумна, чтобы пытаться щеголять по верхнему этажу башни телепортацией. Он, помнится, слышал, как она жаловалась на то, что некий Франциско должен был помочь ей наладить возможность быстрого перемещения, но в итоге таинственным образом исчез. Ваал не был уверен, что с ним стало, а женщина не очень часто делилась с ним такими незначительными подробностями. Открыть портал или не открыть? Рискнуть или нет? Он замер на месте, тратя ещё больше магии на то, чтобы оставаться незамеченным, и накинув те же чары на своего спутника. Резервы тонули в бездонной дыре Видомнии. Если б его способности не были как минимум выдающимися, без какого-то плана, закинутый вот так второпях на операцию по спасению, Ваал едва ли смог бы добраться даже до средней части башни. Ловушка разрушилась, пропуская Фарагонду вперёд. Вжавшись в стену, Ваал замер, практически не дыша. Больше всего он боялся, что его спутник очнётся, начнёт копошиться или издавать какие-то звуки, которые могли бы указать ведьме, что она здесь не одна. Пожалуйста. Пожалуйста... Он зажмурился, не видя, как лицо Фарагонды исказила ненависть, и, мельком оглядевшись, она остановила взгляд на камере неподалёку, возмущённо выдохнув: — Мог ли он?... Он что-то сделал с системой безопасности? — тихо спросила она. Всё ещё страшась открывать глаза, он просто молился о том, чтобы его навыки сокрытия, которые смогли обмануть даже Пуговицу прежде, сработали и в этот раз. Сосредоточенный на собственном бешено колотящемся сердце, стук которого сотрясал всё его тело, Ваал практически упустил тот момент, когда цокот каблуков стал отдаляться. Башня холодно отрапортовала, практически сразу после ухода женщины: — Сотрудники Видомнии, прошу собраться всех, кто доступен на данный момент, в холле нижнего отсека. Несмотря на то, что это всё ещё не конец, Ваал с облегчением рухнул на пол, поскольку его ноги внезапно ослабли и перестали работать. Его трясло. Только через пару минут он с трудом встал на подгибающихся ногах, поудобнее перехватил свою ношу и нахмурился, в попытке придумать, что ему делать дальше. Полагаться на везение и выпрыгивать из местного окна не было никакого желания, даже несмотря на знание заклинания левитации. Кто знал, в какое место его выплюнет это самое окно? Хорошо, если не в клетку к кому-то в пару. Если он сможет заглушить звуковую реакцию башни... Но его магия уходила на поддержание заклинаний, и рисковать вновь не хотелось. А с его навыками взломщика Ваал сильно сомневался, что справится с отключением вручную без очередной тревоги. Нервно взъерошив волосы на затылке, он пробрался к кабинету Фарагонды. Женщина уже спустилась в нижний отсек, возможно, теперь она отправит сотрудников прочесать лес поблизости... Это не имело значения. Что было важно, так это необходимость найти способ выбраться из этой чёртовой башни с бессознательным телом наперевес. *** Ваал старался размеренно дышать, чтобы не сорваться на быстрое, хриплое дыхание, предшествующее постепенно нагоняющему его состоянию чистой паники. Даже за пределами Видомнии он не мог отделаться от ощущения, что кто-то обязательно узнает... Что его отправят в камеру, заместо сбежавшего пленника, и... Он помотал головой, пытаясь вытряхнуть подобные мысли. Что толку, если он сейчас передумает все возможные варианты развития событий? Всё равно никаких сил на продумывание контрмер у него нет. Хотя он смог телепортироваться сразу после того, как оказался за пределами башни, он не знал, где именно можно было бы оставить свою ношу. Только необходимость оттащить мироходца как можно дальше и спрятать заставляла его двигаться вперёд, передвигая одну ногу за другой, несмотря на усталость и изнеможение. Крошечные остатки своих магических способностей он берёг, чтобы потом вернуться и замести следы. Кто бы знал, сколько времени прошло к моменту, когда Ваал оступился на, казалось бы, ровном месте, и кубарем скатился в небольшую пещерку. Первым делом ему бросилась в глаза огромная статуя знакомого ублюдка, и он отшатнулся, чертыхнувшись. Ноша в ответ на такое бесцеремонное обращение даже не попыталась что-то вякнуть и продолжила изображать из себя балласт. Оглядевшись повнимательнее, Ваал узнал это место. Разве это не та самая нора, в которую периодически прибегал Эо? Он проследил за ним до этого места всего один раз... Ну, может два? Это не имело особого значения, хорошо? Первой мыслью было немедленно покинуть чужое убежище, но он так устал. Кто знает, возможно, его затуманенный рассудок притащил его в это место намеренно? Мироходец явно должен вскоре очнуться и свалить, так почему бы не бросить его здесь? Приняв решение, Ваал нашёл в себе достаточно милосердия, чтобы оттащить тушку на кровать, и, злобно хмыкнув, в отместку за все свои сегодняшние мучения, уложил чей-то скелет, доселе одиноко прилунившийся у стеночки, в объятия к незадачливому мироходцу. Он пробрался в башню, ощущая присутствие Фарагонды в районе верхнего этажа. Персонал продолжал сновать, точно подожжённый муравейник – все носились из стороны в стороны, усиленно создавая вид занятости, лишь бы не попасть начальству под горячую руку. Лица окружающих, искажённые паникой, слегка приподняли ему настроение. Несмотря на отсутствие стандартного приветствия от башни, никто не обратил внимания на его приход, и Ваал облегчённо вздохнул, бесперпятственно добравшись до верхнего этажа. Магия Фарагонды заполнила этот отсек целиком, практически затопив весь его, рыча и скалясь разъярённым зверем. Судя по тому что он ощущал, в данный момент женщина изучала камеру беглеца, и он её прекрасно понимал – не был бы сообщником, оказался бы первым в списке детективов. Намеренно не став скрываться, он залетел в кабинет, тут же подходя к терминалу управления и вводя в настройках возвращение голосового сопровождения его прибытия и отбытия. Помимо этого он также удалил все сегодняшние записи о его похождениях, кроме последнего... Учитывая, что его не должно было быть в Междумирье, если Фарагонда и начала проверять сотрудников, она не могла так рано добраться до его имени так скоро. Как и заметить, что он успел пройти зоны верхнего и среднего отсеков без оповещения Видомнии, когда уходил. План был шит белыми нитями, но доля удачи и потраченная на обратный портал магия помогли ему успеть вовремя. Не зря когда-то матушка нахваливала их семью, как очень удачливую... Если его память не обманывала Ваала в этом вопросе. Главное было не свалиться очень удачно в обморок. Он привык скрывать свои резервы на постоянной основе, так что ведьма разницы заметить не должна, разве что небольшое истощение, не стоящее даже упоминания. Его больше интересовали слова, которые она произнесла ранее. Кого она успела обвинить в своей голове за это происшествие? За дверью раздался знакомый цокот, и Ваал поспешно стёр все следы своего пребывания подле терминала, усевшись в кресло со скучающим видом. — Я просто не могу поверить. Это возмутительно! — высокий голос, подрагивающий от негодования, достиг его ушей, стоило только дверь распахнуться. — Я говорила не заходить в мой офис без предупреждения, Ваал! Он стушевался под разъярённым взглядом и встал, неловко почесав затылок. — Мне... прошу прощения, — вездесущая улыбка медленно стекла с его лица, оставив уголки губ слегка опущенными. — Я подумал, что документы уже должны быть готовы, но не знал, где вас искать. — Для этого был придуман стук в дверь, молодой человек, - нравоучительно заметила Фарагонда, задумавшись. — Почему башня не оповестила меня о твоём приходе? Контрабандист склонил голову набок, приподняв брови. — Там сейчас такая текучка между этажами. Удивительно уже то, что голосовая функция ещё не отключилась, — насмешливо фыркнул он, замявшись лишь на мгновение. — Это что за нашествие? — Текучка, значит. Эти маленькие, бесполезные бездельники! — вновь вспыхнула женщина, покраснев от возмущения, что с её бледным лицом смотрелось особо отчётливо. — Не сотрудники, а стадо скотов. Одного единственного человека найти не могут! Подозрительно нахмурившись, Ваал моргнул несколько раз в недоумении. — Что-то случилось? *** Хорошо, что работёнка не требовала от него активной жизнедеятельности, потому что к вечеру ему хотелось рухнуть и проспать ближайшую вечность, покуда дело не дойдёт до конца света. Вместо этого он просматривал информацию обо всех подозрительных личностях, находившихся в башне в момент побега заключённого под номером девятьсот девяносто три. Не то чтобы такое расследование чем-то помогло, но Ваал не мог просто заявить о своём нежелании возиться в этом деле, так что он собрал список имён, состоящий, очевидно, только из сотрудников. Вызванные прибывали со скорбными лицами, точно шли на эшафот, а уходили окрылёнными, будто получили благословение от божества, не меньше. Если подумать, Фарагонда и была для них божеством... Разве что с примесью дьявольщины. В какой-то момент, практически перед уходом, он заскучал достаточно, чтобы залезть в базу данных в попытке отыскать информацию о беглеце. Какого монстра он выпустил на свободу по указке Смотрящего? Экран мигнул, загружая информацию, и Ваал уставился недоверчиво в монитор, для верности протерев глаза – мало ли у него временное помутнение рассудка? Потому что единственным преступлением, указанным в досье заключённого была короткая строка «использование законов времени в свою пользу» и заметка о подозрительной связи с Междумирцем. И что это означало? Ненадолго выкинув из головы странную причину заточения и распрощавшись с Фарагондой, контрабандист поплёлся в сторону Поэны. Он надеялся, что Эо не заметил отсутствия скинтонита... В противном случае, Ваал не знал, как будет выкручиваться. Очевидно, гарант доверил ему это знание не для того, чтобы контрабандист таскал камушек в любой удобный для себя момент, даже если сегодня это было жизненно необходимо. Не мог же он сказать, что должен был помочь сбежать одному из пленников Видомнии? Он мог бы достать для Эо хоть десять таких заместо старого, хотя и не был до конца уверен, что надо сделать со Звездой Незера и скинтом для получения скинтонита. Помимо того что он боялся чужой реакции на это своеобразное временное одалживание, его также приводила в отчаяние мысль, что он снова предстанет перед Эо в таком печальном виде. Что за неудачное стечение обстоятельств? В первый раз он был слишком пьян, чтобы мыслить здраво, а во второй, как сущий идиот, практически намеренно сунулся к гаранту в попытке получить капельку заботы. На крайний случай Ваал всегда мог пойти к Эрвину... Он моргнул. Чёрт возьми. Он совсем забыл предупредить старикашку о внеплановом мероприятии – в своё оправдание Ваал мог только сказать, что ситуация была неотложной. Но как контрабандист о ней прознал без связи с Поэной? Загадка века, пусть Эрвин поломает себе голову. Когда он доплёлся до таверны Лиса, едва стоя на ногах, в голове вспыхнуло смутное воспоминание о том, что он хотел прикупить чего-то... Заказав две бутылки пива, он бегом ринулся на второй этаж, вернув скинтонит на законное место, и только тогда напряжение прошедшего дня слегка отпустило его. На секунду ему даже захотелось, чтобы Эо был здесь. Ваал отмёл эти мысли, презрительно скривившись, и спустился, повесив ключ обратно на верёвку, что болталась на его шее с момента получения подобного подарочка. Захватив пиво и расплатившись — хоть какие-то деньги у него водились — он направился к выходу из города. *** — Где пропадал? — доброжелательно уточнил Эрвин, стоило контрабандисту появиться посреди комнаты. Старик сидел на его кровати с книгой в руке. Очки для чтения тускло поблескивали на переносице, практически не скрывая за собой бегающие по строкам на страницах глаза. Казалось, что ему не было никакого дела до визитёра – он его даже взглядом не удостоил! – но Ваал знал, что Эрвин таким способом пытается не показать свою злость. Поскольку кровать была занята, а наличие стульев в этой спальне не было предусмотрено декором, контрабандист прислонился спиной к стене и съехал по ней вниз, удобно устроившись на полу. Согнув одну ногу в колене, он закинул руку поверх и перевёл взгляд в потолок с широким зевком. Только сейчас Эрвин соизволил посмотреть на него, отмечая взъерошенный вид и непривычное выражение лица. Контрабандист удостоверился, что не выглядит как умирающий, но не решился снова грабить запасы Эо, чтобы избавиться от утомления. Пустой взгляд в сравнении с утренней бодростью был слишком разителен. В последнее время, по ощущениям, он только и делал, что уставал... Хотя сегодняшний случай не был запланирован. — Что произошло? — уже мягче спросил старик, отложив книгу в сторону. — Для начала вот, — контрабандист подтолкнул одну из бутылок в сторону собеседника и довольно хмыкнул, когда та прикатилась чётко к чужим ногам. — Хоть немного расслабления на сегодня. — Настолько плохо? — вскинул брови Эрвин, нагнувшись, чтобы подобрать бутыль. Этикетки не было. — Это вообще что? Самодовольно усмехнувшись, Ваал ловким движением пальцев подцепил крышечку, глядя на потерянного старика, который пытался опознать, как это чудо вскрыть, не прибегая к посторонеей помощи. — Пиво, — беззаботно пожал он плечами. — Ещё пару дней назад хотел у Лиса в таверне что-то взять, да не было возможности. — Ты был в Междумирье? — зацепился за самое важное Эрвин, отложив пока стеклянную бутыль в сторону. Контрабандист закивал, попутно пытаясь не подавиться глотком. — Ага, жаль только, что у меня не десять рук... Был однажды в мире разумных пауков, так вот у них там эволюция натворила какую-то дичь, и, ну... Не знаю, сложно. Много рук это классно, в общем. Я смог бы утащить ещё кучу бутылок, — расслабленно пробормотал Ваал, лениво щуря фиолетовые глаза, которые казались практически чёрными в свете блёклого освещения. — И напиться получилось бы. Эрвин укоризненно покачал головой, снял очки и потёр переносицу, не сдержав вздоха. — Ты уходишь от темы, Ваал, — прямо указал он, глядя на развалившегося на полу контрабандиста. — Если не хочешь говорить, так и скажи. — Я не смогу объяснить всего, — беспомощно ответил мироходец. Легонько стукнувшись головой о стену пару раз под чужим внимательным взглядом, он сцепил руки в замок и мрачно усмехнулся: — Мне пришлось... вытащить кое-кого из Видомнии. Сегодня. Практически сейчас, — вновь сделав глоток из бутылки, он тяжело сглотнул, уставившись в пустоту. — Первый раз видел этого человека. Кое-кто за него очень просил, и я не мог отказаться, даже если б захотел, потому что... Я просто не мог. Это не то существо, которое я могу позволить себе оскорбить. Эрвин вскинул брови в изумлении. — У тебя получилось? — Конечно, у меня получилось. Он бы не стал прика... просить меня, не будь у меня возможности, — фыркнул Ваал с дрожью вспоминая события прошлых часов. — Но это было очень близко. Если б не помощь Пуговицы, когда я был... Пуговица – глава одной из наших гильдий, вроде, я её раньше не упоминал. Когда-то она мне очень помогла с навыком сокрытия своего присутствия от других. Воспоминания о гильдии убийц навеяли на него лёгкую меланхолию. Казалось, будто это было в другой жизни. Мотнув головой, Ваал стряхнул с себя наваждение. — Твои уроки, кстати, тоже пригодились, — подмигнул он Эрвину. — Я помогал Фарагонде обновлять систему безопасности несколько месяцев назад, но оставил для себя небольшую лазейку... Не думал, что пригодится так скоро. Хотя с моими кривыми руками даже это не особо помогло. Старик махнул на него рукой. — Пожалуйста, не стоит благодарности, — саркастично хмыкнул он себе под нос, и Ваал рассмеялся. — Ладно, я не буду тебя пытать в таком случае. Вообще-то я планировал сегодня решить, когда будет следующий тест барьера. — О! Кстати, теперь я могу остаться, если не помешаю, — на губы заползла хитрая усмешка, и он вытащил из-за пазухи небольшое устройство. — Та-да, тут все оставшиеся данные для доклада инвесторам. Поскольку бумаг скопилось слишком много, если брать в расчёт всех заключённых, то Фарагонде пришлось даже обратиться к кому-то со стороны для систематизации и переноса данных из базы на этого малыша. Эрвин скривился. — Где я найду тебе хоть что-то, что могло бы считать данные с этого... устройства, — презрительно выдал он, избегая смотреть на ладонь контрабандиста, будто небольшой тёмный коробок нанёс ему личное оскорбление. — Тоже мне, проблема, — закатил глаза Ваал. — Эта штука создаёт голографическую проекцию, не переживай. После этих слов старик приободрился, посмотрев на устройство с куда бóльшим одобрением и задумчиво кивнул. Контрабандист фыркнул. — Не то чтобы я смог работать иначе, знаете ли, — пояснил он. — Так что Фарагонде пришлось найти способ... Не может же она заставить меня работать в башне. У нас по контракту прописано, что я свободный сотрудник! — Удивительно, что тебе позволили такие вольные условия, — Эрвин выглядел так, словно потерял связь с этим миром. — Я бы никогда не нанял человека с таким странным контрактом. — Ну, годами ранее было куда больше ограничений, ты же помнишь, — пожал плечами Ваал. — Но я слишком часто появляюсь в Поэне, поэтому спектр моих обязанностей был расширен, включив сбор информации в городе... Благодаря чему контракт пришлось переделывать. Полагаю, со временем Фарагонда просто поняла, что я ненавижу находиться в башне и смирилась с этим. Говорю же, она неплохая женщина. Ну, если ты не преступник. Они посидели ещё какое-то время, лениво обсудив дальнейшие планы на тестирование возможности временного заключения мироходцев вне Поэны с целью восстановления Искры, когда Эрвин вспомнил одну незначительную деталь прошедших дней. Контрабандист поперхнулся, осоловело моргнув, и уставился на старика после прозвучавшего вопроса. — Кстати, ты в городе-то нашёл в итоге что-то интересное? — полюбопытствовал Эрвин. — Признаться честно, твои литературные вкусы довольно сомнительны, но я всё равно хотел бы взглянуть. — Ты о чём? — склонил голову Ваал, пытаясь резко переключиться на новую тему. — О том, ради чего мне пришлось забирать тебя из центра Стерраклота пару дней назад, — терпеливо, как маленькому, пояснил Эрвин с тяжёлым вздохом. — А, это, — замер контрабандист, вспомнив своё позорное прибытие в город. — Не напоминай, да простит меня Время Судя по выражению лица, Эрвин что-то все же понял... Неудивительно, учитывая его давнишнее знакомство с Ваалом, но всё равно столь быстрое осознание было обидным. Не так уж и часто он что-то забывал. Наверно. — Не говори мне... — позабавленно начал Эрвин, на лице которого постепенно расползалась ухмылка. — Я ничего и не говорю, — рассерженным котом зашипел Ваал, вскинув подбородок. — Просто забудь об этом. Немедленно. — Так бы сразу и сказал, — фыркнул Эрвин, покопавшись в карманах. Под непонимающим взглядом контрабандиста он достал какой-то небольшой предмет, ловко бросив его в сторону мироходца. При ближайшем рассмотрении вещица оказалась местной картой – в общем-то наличные здесь не пользовались особой популярностью уже давно, хоть и оставались в обиходе в дань традициям. Сконфуженный, Ваал уставился на чужую карту, приблизительно догадываясь о намерениях своего собеседника. Только остатки совести не позволяли ему схватить пластик и спрятать, лишь бы не отобрали. — Не стоило, — слегка растерянно выдавил он, взъерошив волосы на голове. — Я думал потом достать драгоценности и выменять в местном ломбарде, мне же много не надо. Постоянно забываю, что помимо скинта существуют другие валюты. — Считай это платой подопытному кролику. Опыты они проводили по инициативе Ваала в первую очередь, но, отметив стальной взгляд серых глаз, он не стал спорить, смиренно принимая эту "оплату". — Но, — старик нравоучительно приподнял указательный палец к потолку, — сейчас ты идёшь спать. Завтра ещё успеешь закупиться. — Ты теперь мне ещё и мама? Хорошо-хорошо, — закатил глаза контрабандист. — Не то чтобы у меня сейчас есть силы пройти больше пары метров. — Вот-вот. Я тогда пойду, спасибо за презент, — схватил позабытую бутыль Эрвин, поднимаясь с насиженного места. — В другой раз как-нибудь попробую. Доберись, пожалуйста, до кровати без происшествий.