conservatio in honore tuo

Он распрощался с Эрвином через несколько дней, проведённых в Стерраклоте, и едва смог сдержать облегчённый вздох – даже светозащитные очки едва помогали его глазами справляться с местным освещением. А редкость визитов сюда не позволяла привыкнуть к ощущению чего-то постороннего на своём лице, так что он, хоть и подавил желание выбросить стекляшки перед уходом, запихал их на самое дно сумки в надежде позабыть об этом кошмаре. Чего не вижу, того нет. В Поэне было также гораздо прохладнее... Учитывая, что последние годы он проводил здесь, его тело постепенно адаптировалось к местному климату, и приятный холод Ваалу был по нраву больше температуры, которая по ощущениям требовалась для зажарки. Только вот, чёртов Эрвин постоянно называл его неженкой, когда контрабандист в очередной раз пытался растечься лужей по кровати из-за жары. Так как жители Стерраклота в целом были слабо чувствительны к температуре, кондиционеров в домах не водилось. Если они вообще были на этой планете. Ваал покачал головой, силясь отогнать неприятные воспоминания о собственных попытках растаять, и сощурился, глядя в сторону квартала своей гильдии. Он не появлялся здесь уже около недели, если отсчитывать со дня побега заключённого под номер девятьсот девяносто три. Тогда ему пришлось мелькнуть в городе на случай если шпионы Фарагонды могли бы доложить что-то подозрительное... Жаль только, что ему не хватило сил побегать по порталам, чтобы его заметили в стенах Поэны в момент побега, и представлен на обозрение потенциальных наблюдателей был только его уход. Впрочем, Фарагонда знала о его умении открывать индивидуальные порталы, и ровно столько же ей было известно о его нежелании светиться этим навыком, поэтому для неё не было ничего удивительного, когда он не появлялся в центре города, возвращаясь с очередного похода. — Ваал, давно не виделись, — прервал его размышления спокойной голос, пока он шёл в сторону гильдии. Возле одной из лавок в квартале магов стоял Ашер. Спешно распрощавшись с продавцом-вором, он забрал небольшой пакет и подошёл к настороженно замершему Ваалу. — Хорошо, что ты вернулся, — с едва заметным облегчением вздохнул контрабандист. — Ты в гильдию? — Да, — кивнул Ваал, только сейчас вспомнив, что забыл нацепить гильдейскую одежду. Но это особого значения не имело, поскольку многие, возвращаясь из родных миров, поначалу щеголяли в привычных нарядах. — Что-то надо? Пока значок на месте, всё было в порядке. — Ты будешь принимать участие в грядущем соревновании? — будто бы невзначай спросил Ашер, идя вровень с ним. — Ты о чём?.. А, госпо... То есть, время, — фыркнул Ваал, со вздохом хлопнув себя по лбу. — Я, честно говоря, даже бы и не вспомнил без твоего напоминания, — покачал он головой. — Нет, я думал отсидеться в сторонке, мне это неинтересно. — Понятно, — задумчиво ответил Ашер. Видя его неловкость, Ваал широко зевнул, прикрыв рот ладонью, и закатил глаза. — Тебя Френсис подослал? — устало спросил он. — Мы это уже проходили – одиночкам нельзя присоединяться к командам во время турнира. — А если бы было можно, ты бы согласился? — уточнил его собеседник. Ваал на секунду замер, подозрительно сощурившись. Такой вопрос не мог прозвучать просто так. В таком случае... — Шрам что, с ума сошёл? — раздражённо фыркнул он, скрестив руки на груди. — Почему же? — с непониманием, отчётливо написанном на лице, уточнил Ашер. Теперь он казался гораздо более уверенным. — Френсис хотел сам с тобой это обсудить, но ты давно не появлялся в Поэне... Ваал перебил: — Тоже мне давно. Уже на недельку нельзя отлучиться. — Мы вообще-то уже и не думали тебя поймать... Где-то после твоего ухода Шрам объявил, что, в связи со слишком выскоими рисками для одиночек, им разрешается объединиться с кем-то для выполнения заданий, — как ни в чём не бывало продолжил Ашер. — Там, конечно, будут некоторые сложности с распределением наград в случае получения победных мест, но нашу группу это не волнует. — И вы хотите, чтобы я пошёл с вами? — уточнил Ваал, с сомнением глядя на собеседника. — Может ты помнишь... Один из членов нашей команды недавно решил завязать. Как бы, совсем. Он сказал, что больше не вернётся в Поэну, потому что ему надо уделять больше времени своей семье в реальном мире. — Зная нрав Корши, я удивлён, что он не покинул Междумирье в расчленённом виде, — махнул рукой Ваал, усмехнувшись. Ашер поморщился и огляделся по сторонам, будто ожидая, что девушка выскочит откуда-то из-за угла от одного упоминания её имени. — На удивление, она была довольно спокойна, — поджал губы он, будто бы что-то вспомнив. — Но это не отменяет того факта, что у нас в группе образовалось пустое место. Это не критично для обычных вылазок, но соревнование – дело другое. — С чего Шрам вообще решил побеспокоиться об одиночках? — раздражённо процедил Ваал, вспомнив свою последнюю встречу с представителем гильдии. — Не то чтобы нас так уж много, чтобы так изгаляться. Покачав головой, Ашер, зная о его неприязни к главе, только смиренно вздохнул. — Он хочет как лучше. — Продолжай верить в это, — насмешливо фыркнул Ваал. — Но я имел в виду кое-что другое. Как-то странно с его стороны выдавать какое-то преимущество... нет, пожалуй, не так... послабление для одиночек, учитывая его рьяное желание избавиться от таковых. — Ты слишком предвзят, — вновь встал на сторону главы Ашер, поудобнее перехватив пакет, который практически начал соскребать пыль с мощёной дороги. — Я понимаю, что он тебя раздражает, но всё же Шрам, как глава гильдии, обязан заботиться о её членах. Даже если это выливается в конфликты. — Забота? В Поэне? — насмешливо фыркнул Ваал, но махнул рукой не желая развивать эту тему. — Хорошо, ладно, я тебя понял. Встретимся вечером у Лиса. Сразу скажу, я не против, но было бы проще понять, чего вы от меня ждёте, и всё спланировать в присутствии других членов вашей группы. *** Если ближайшие пару дней он потратит на участие в соревнованиях, решил Ваал, значит материалы Эрвину лучше добыть уже сегодня. Благодаря сумке с наложенным на неё заклинанием расширения пространства управился он довольно быстро, но устал к вечеру как собака. Когда они только начинали проект по созданию барьера, им требовалось слишком много энергии... И пытаться создать что-то подобное, используя только ресурсы Стерраклота было бы слишком дорого, поэтому контрабандист потратил несколько недель, практически не вылезая из разных миров в поисках достаточно мощного средства лишить эту проблему. Спустя месяц или полтора он наткнулся на радиоизотопный термоэлектрический генератор... Когда Эрвин одобрил этот вариант, Ваалу показалось, что он рухнет от облегчения. Вместо этого ему пришлось добывать кучу плутония с другой планеты – в основном он его выменивал, реже скупал – да запасаться железными пластинами для создания топлива. Плутоний ему передавали в специальных герметичных упаковках, хотя необходимости в этом не было. Как он заметил однажды, магия довольно странно взаимодействовала под действием радиации, но при том давала иммунитет к её воздействую. Как именно он это заметил лучше было не знать. В общем, для экономии единственным и неповторимым поставщиком Эрвина был Ваал, первое время прыгая между мирами практически ежедневно... А ещё он работал практически бесплатно, если не считать временное проживание и кормление за оплату его непосильного труда. Даже так старику пришлось выложиться на наём работников – Ваал мог притащить ему практически бесконечные запасы ресурсов, уже запомнив планеты, где их можно добыть максимально дёшево, но ничего не смыслил в планировке и построении зданий... Или механизмов... Он даже иногда жаловался, что было бы проще оставить всё как есть. Но никогда не рассматривал такой вариант всерьёз. Привычно расплатившись с торговцами, он открыл портал, возвращаясь в Поэну, в глубине души дико раздражённый системой платежей в разных мирах... К счастью, за годы он уже привык к системе торговли плутонием с планеты Логея-II. Пару раз его знания пригождались даже Фарагонде, чем он бессовестно пользовался, чтобы завоевать чужое расположение. Распахнув дверь, он зашёл в таверну Лиса. Все материалы уже перекочевали в его комнату в гильдии, поскольку таскать их с собой было неудобно даже учитывая заклинание расширение пространства на сумке. Почти вся команда Френсиса уже собралась в таверне, насколько мог судить Ваал. Отсутствовала только Корша – осознав это контрабандист изумлённо приподнял брови. Вспыльчивая девушка обычно славилась своей пунктуальностью, несмотря на другие недостатки характера. Ашер наткнулся на него взглядом и приветливо махнул рукой, подзывая к столику. Заметив действия напарника, Френсис замер посреди предложения и завертел головой, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию, но заметить Ваал, сидя спиной ко входу, было проблематичной задачей. В самом углу, по правую руку от капитана группы, притаился Альварес с накинутым на пушистую голову капюшоном. Ему-то Френсис и втолковывал что-то парой мгновений ранее, активно жестикулируя руками. Ваал подобрался со спины к своему блондинистому другу и с мерзкой ухмылкой впился в рёбра пальцами через прорези на спинке стула. — Что? — подскочил на месте Френсис, смачно стукнувшись доселе закинутой на ногу конечностью о стол. — Ты!.. Он возмущённо умолк, резко обернувшись. — Мм, что я? — издевательски фыркнул новоприбывший, оставив в покое чужие рёбра и обогнув стол, дабы усесться рядом с Ашером. — Я пришёл, как вы и просили. — Справедливости ради, ты сам назначил эту встречу, — пожал плечами его сосед. — Мелочи, — махнул рукой Ваал. — Доброго вечера, — раздался приглушённый рокочущий голос Альвареса. Большая часть антропоморфных существ во время разговора звучала с едва уловимым утробным рычанием, и этот представитель своего вида не стал исключением. — Спасибо, что пришёл. Перед лицом такого искреннего отношения Ваал невольно смутился. Разговаривать с данным членом группы Френсиса ему доводилось редко – тот был на редкость молчалив и суров, что разительно отличалось от привычного стиля общения одинокого контрабандиста. Иногда его шутливые замечания воспринимались Альваресом слишком серьёзно, что заставляло его чувствовать себя непривычно неловко. — Не сказать, что вечер выдался добрым, — всё же привычно возмутился он, несмотря на личность собеседника, — но не худший в моей жизни однозначно. Френсис толкнул наполненную кружку в его сторону, заметив, что Ваал не предпринял никакой попытки самостоятельно заказать что-то, и хлопнул в ладоши, привлекая внимание собравшихся. — Настолько вы знаете, недавно у нас в команде образовалось свободное место... — Может начнёшь с сотворения вселенной, если уж решил зайти настолько издалека? — закатил глаза Ваал, скучающе подперев щёку ладонью. — Где, кстати, Корша? Глава группы недовольно шикнул на него. — Не перебивай. — В чём-то он прав, — поддакнул Ашер. — Давай ближе к делу. Закатив глаза, Френсис мученически возвёл глаза к потолку, что-то пробормотав про «нетерпеливых ублюдков» себе под нос. — Я вам целую речь приготовил, бессердечные вы создания, — уныло уткнулся он в кружку, делая небольшой глоток. — Ах, да, Корша... Она сегодня не придёт скорее всего. — Мне стоит уточнять причину? — вскинул бровь Ваал, силясь не хихикать от вида пивных усов своего собеседника. — Лучше просто забей, — поджал губы Френсис. — Хорошо, — он беззаботно отозвался. — Ну, ты продолжай-продолжай. — Я бы уже давно всё сказал, если бы кое-кто, — глава группы сделал небольшую, но очень многозначительную паузу, — не отвлекал меня. Ваал невинно распахнул глаза. — Не понимаю, о ком ты. Ашер выдал короткий смешок, прикрыв ладонью наползшую на лицо улыбку, а Альварес только нахмурился, сведя к переносице кустистые брови. *** После краткого обсуждения этапов грядущего мероприятия они разошлись. Первая часть была самой простой – аналог викторины с вопросами по тварям Междумирья и частям их тел. Это было единственное нововведение, насколько понял Ваал, поскольку раньше все этапы заключались исключительно в проверке боевых или поисковых навыков команды, а также отдельных её представителей. Скорее всего, это новшество возникло с целью проверить уровень знаний контрабандистов об их добыче... Многие не знали даже, что такого особенного в плоти Наблюдателя, которую они продают магам за скинт, а другие не имели ни малейшего понятия об элементальной составляющей грозоцвета – видимо, название было недостаточно очевидным, чтобы осознание крепко-накрепко засело в этих огромных головах без капли наполнителя. С образовательной точки зрения подобный этап казался достаточно продуманным, но Ваал понимал, почему он не был закреплён в списке заданий соревнования на постоянной основе. Если бы даже подобное мероприятие проводилось раз в десятилетие – а оно случалось гораздо чаще – незнакомые мироходцам вопросы закончились бы в силу редко обновляющихся составов команд. Второй этап был одиночным заданием, что вызвало вспышку удивления со стороны Ваала, когда Френсис огласил этот факт. Изредка подобное случалось – даже в отрыве от команды мироходец должен быть в состоянии за себя постоять. Контрабандист, отделённый от своей привычной команды должен был найти небольшой предмет в заданной области, избегая места со скоплениями монстров. Для обеспечения какой-никакой безопасности каждому была выдана сигнальная ракета, чтобы в случае чего иметь возможность позвать на помощь кураторов – то были контрабандисты ответственные за организацию и проведение соревнований. Плохой новостью было то, что каждый, кто воспользуется данной функцией или покинет заданную область, автоматически считается выбывшим, даже если другие сокомандники смогут преодолеть трудности данного этапа. Из объяснений Френсиса Ваал понял, что области были заранее очищены от скоплений самых опасных тварей, оставив только горстку относительно безопасных существ. И то, что эти самые области могли у разных участников пересекаться. Это позволяло усложнять другим жизнь... Например, забрать чужую цель. И в заключение, все прошедшие члены команды должны были объединиться для охоты на тварей. Вот только пройти должно было минимум два человека – простите, существа – из одной группы для участия в этом этапе. И до начала самого этапа было неизвестно, на кого должна будет вестись охота. Это могла быть как стая существ, так и что-то очень опасное, но обитающее обособленно от других представителей своего вида. Всё это было очень проблематично, а осведомиться о наградах Ваал как-то позабыл. Хотя вряд ли там было что-то стоящего для него... Он выкинул из головы эти мысли, подойдя к стенам башни Фарагонды. Они с Эрвином закончили обобщение данных, убедившись, что текст не выглядит слишком вызывающим – на самом деле, они даже не стали скрывать тот факт, что психика мироходцев остаётся стабильной в течение долгого времени под воздействием кошмаров. К сожалению, они не могли расписать всё слишком подробно, чтобы Ваал не получил по шапке от Фарагонды, но Эрвин составил список самых важных терминов, который собирался разослать знакомым инвесторам сразу после получения ими документов для детального ознакомления. Если им повезёт, то уже на следующем собрании, которое намечалось в ближайшее время, инвесторы начнут задавать неприятные вопросы хозяйке Видомнии. А если не повезёт... Фиолетовые глаза потемнели, когда в памяти контрабандиста воскресли детали последней встречи со Смотрящим. Если парой лет ранее он ещё мог оправдаться нехваткой возможностей и ожиданием успеха экспериментов с Эрвином, теперь его останавливала только надежда на то, что ведьма может изменить мнение и методы под давлением со стороны своего главного оплота. В случае равнодушия инвесторов в ближайший год – хотя даже Фарагонда сомневалась, что они смирятся, осознав весь масштаб бесчинств, творящихся в башне, – ему придётся найти способ избавиться от создательницы Видомнии и взять всё под свой контроль. Было смешно, что место, которое он ненавидел всей душой, Ваал мог разрушить только таким образом. Только изменив его до неузнаваемости. Женщина стояла подле стола, сгорбившись над каким-то бумажками, свободной рукой механически оглаживая висящий на шее медальон. Видимо, она собиралась куда-то пойти в момент прибытия подчинённого. Он догадывался, что Фарагонда всё ещё пытается найти какие-то зацепки в деле о побеге, но не могла развернуть широкую деятельность, поскольку никто не должен был узнать о произошедшем. Всем сотрудникам, присутствующим в тот день, было приказано закрыть свои рты на замки и забыть от инциденте – новый пункт в и без того сильно ограничивающем многих контракте. — Есть продвижения? — с любопытством склонил он голову, в глубине души радуясь, что его не приплели к этому делу. В таком случае он смог бы быть в курсе любых деталей расследования, но постоянное напоминание о побеге заключённого неизбежно привело бы его к ежесекундной тревоге. Уж лучше было делать вид, что тот день был очередным кошмаром, не имевшим никакого отношения к реальности. — Был обнаружен слабый магический след, оставшийся возле входа в средний сектор, — не обрадовала его новостями Фарагонда, всё ещё склонив седовласую голову над столом. — Можешь глянуть. Он практически не обратил внимания на предложение, старательно контролируя дыхание, но спустя пару мгновений всё же подошёл поближе, тоже уставившись на злосчастную запись. — Телепортация? Между этажами? — изумлённо вскинул брови Ваал, взяв бумаги в руки, будто не веря своим глазам. — Я думал, это невозможно. — Магически одарённое существо в состоянии сделать это, — постучала пальцами по медальону Фарагонда. — Это сложно и способно осушить весь резерв мага, но не невозможно. Но я не знаю никого, кто был бы связан со сбежавшим заключённым и обладал бы доступом в башню. — Почему это обязательно должен быть некто, обладающий доступом в башню? — уточнил Ваал, отложив документы обратно и спрятав руки за спину, чтобы скрыть лёгкую дрожь пальцев. Фарагонда отошла к окну, вперив взгляд карих глаз в леса Междумирья внизу. — Пособник точно знал куда идти, — пояснила она спустя какое-то время задумчивого молчания. — Телепортация привела его чётко на верхний этаж, после чего след пропал, также резко как и появился. Если только он не получил информацию изнутри... — Сотрудники скованы магическим контрактом, который не позволяет им лишний раз выдавать устройство башни, — напомнил контрабандист и обиженно фыркнул. — Или это я один такой? Он чётко знал, что это было стандартное правило для всех, кто как-то контактировал с башней. Скорее, он был один такой в вопросе, касающемся возможности преодолеть действия контракта. «Магически одарённое существо», ха. Фарагонда бросила в его сторону невпечатлённый взгляд и проигнорировала последний вопрос. — Сотрудники – да, — ответила она, всё ещё выглядя задумчивой, будто сама не была уверена в том, что пришло ей в голову. — Но не заключённые. — Это невозможно, — мотнул головой Ваал. На этот раз ему даже не пришлось разыгрывать недоверие, исказившие его лицо. — У заключённых нет связи с внешним миром. — Ты знаешь, почему заключённый под номером один скован цепями? — внезапно спросила Фарагонда, хотя точно знала ответ на свой вопрос. — Его сила выходит за грань разумного, поэтому мне пришлось дополнительно ограничить его, чтобы он не мог продолжать попытки сбежать. Ваал похолодел при мысли об Эбардо, который был заперт неподалёку. — И что с того? — нахмурился он, не понимая, как тот мог быть связан с делом девятьсот девяносто третьего. — Я должна узнать, связан ли он с этим побегом. Единственный человек, связанный с этим побегом стоял прямо перед ней. — Это абсурд, — заявил Ваал, скрестив руки на груди. — Каким бы сильным он ни был, это... Это просто невозможно! — Также невозможно, как и телепортация между этажами, — отвернулась ведьма, уставившись туда, где по его прикидкам находилась камера Эбардо. — Он слишком опасен даже в таком состоянии, и я не удивлюсь, если он замешан здесь. Если бы только у меня был способ заставить его говорить... — Заставить? — поперхнулся контрабандист, начиная примерно осознавать происходящее. Он сощурил глаза в попытке скрыть мелькнувший в них леденящий холод. — Сколь бы ни был он опасен, это предположение неразумно. Вы только подадите ему надежду на то, что побег всё же возможен. Фарагонда покачала головой. — Он уже знает, — просто ответила она. — Входная дверь была открыта с помощью скинтонита, и он один из немногих, кто в курсе об этой особенности башни. — Любой сотрудник, имеющий достаточно мозгов и знаний об устройстве может догадаться про это! — не сдержавшись, воскликнул Ваал, игнорируя ощущение, что копает себе могилу. — В смысле, он знает? Вы... сказали ему? — Я допрашивала его, — кивнула женщина, игнорируя всплеск эмоций со стороны собеседника. — Пока что он ничего не сказал, но, зная как хорошо он умеет лгать, я не намерена верить ни единому его слову. Ваал недоверчиво распахнул глаза. — Вы говорите, что башня это источник гуманизма, — поражённо выдохнул он, не в силах сдержаться. — Но всё что я вижу в последнее время... Вы ослеплены своей ненавистью и жаждой мести. — Ваал, — одёрнула его Фарагонда, внезапно обернувшись. — Не смей разговаривать со мной в подобном возмутительном тоне. — Нет, — отступил он под тяжелым взглядом, но в противовес своим действиями продолжил. — Предполагать, что заключённый связан с чужим побегом, что это, если не попытка оправдать себя и свои порывы к мести? — спросил он с холодной усмешкой. — Он уже давно не в состоянии сделать что-либо, как и любой другой заключённый в этом... месте. Последнее слово он практически выплюнул, не стараясь скрыть своё презрение в голосе. Фарагонда посмотрела на него так, словно видела впервые. Или же видела на его месте кого-то другого. — Что с вами всеми такое?... Сначала Франческо, теперь ты? — Что с нами? — раздражённо выплюнул он. — Что не так с вами? Я поддерживаю идею того, что преступники должны быть наказаны за свои действия против общественности, и даже мироходцы не должны иметь возможность избежать наказания. В этом плане да, башня – вершина гуманизма, — скривил он губы, — но даже самых отпетых преступников не должны содержать в подобных условиях, где они, никогда не знавшие ничего иного, кроме насилия и страха, только укрепляют свою веру в то... в то, что в мире нет ничего хорошего! Он не знал, как ещё можно это было сказать, потому что сам не верил в свои слова. Так почему должна была Фарагонда? — Они это заслужили! — повысила ведьма голос в ответ. — Разве не справедливо, что, причинив столько страданий окружающим, они познают то же самое! Ваал обессиленно покачал головой после короткой вспышки. — Они заслужили заключение, — просто ответил он. — Но не пытки. Не постоянный страх и... медленное угасание. Не вашу... месть. Даже сейчас, вы же себя слышите? — горько фыркнул он. — «Познают то же самое», верно? Я целиком на вашей стороне, если вы желаете нести справедливость... Но справедливость не звучит вот так. *** Покинул башню он в расстроенных чувствах. Не утешал и тот факт, что Фарагонда оставшееся время разговаривала с ним крайне холодно – не то, чтобы он был чем-то лучше. Волшебница смотрела на него так, словно ожидала, что он больше не вернётся. К сожалению, такого позволить себе он не мог. Несмотря на вновь появившееся у женщины недоверие к своей персоне, он всё же практически не жалел о собственной вспышке, потому что эти слова кипели в нём уже очень давно. Его раздражал даже не факт того, что в Видомнии всё было плохо с отношением к заключённым – это было очевидно и общеизвестно – сколько ярые попытки прикрыться каким-то жалкими оправданиями и нежелание взглянуть правде в лицо. Поэтому он ненавидел всерьёз общаться с людьми лишний раз. Но, быть может, Фарагонда услышит его?... Невозможно было добиться результата сразу, и изначально он планировал идти окольными путями, если бы не затронутая тема во время обсуждения и чувство вины, холодком пробежавшееся по позвоночнику. Потому что побег девятьсот девяносто третьего заключённого был исключительно его деянием. Вот только он и сам практически не верил, что ведьму можно переубедить. Эти мысли маячили на краю его разума, не давая сосредоточиться даже на следующий день, когда должны были пройти первые два этапа соревнований. Он рассеянно выслушал объявление организаторов, блуждая взглядом по собравшейся толпе контрабандистов, и позволил словам ускользнуть мимо его внимания. Всё равно Альварес был практически энциклопедией на ножках – или, вернее будет сказать, на лапках? – в вопросах, касающихся знаний о местных обитателях. Да и все члены группы знали, что Ваал обладал по большей части боевыми навыками, нежели теоретическими. Ему было слишком скучно возиться с запоминанием информации, когда проблему можно было решить грубой силой. Хоть в отношении чего-то он мог позволить себе расслабиться, не так ли? Даже Корша не стала возмущаться, когда он провёл большую часть времени викторины в каком-то мрачном оцепенении, отдалённо слыша взволнованные шепотки со всех сторон. — Благодарим за участие в первом этапе! — незнакомая ему девушка ослепительно улыбнулась с небольшого постамента в центре площади. — Результаты будут объявлены перед третьим этапом вместе с результатами второго этапа, к которому мы приступим прямо сейчас! — Эй, ты в порядке? — неуверенно ткнула его в бок Корша. Он скосил на неё взгляд, пока девушка на сцене продолжала зачитывать основные моменты следующего задания, и, припомнив указания Френсиса, решил, что слушать данную речь ему необязательно. Нахально улыбнувшись, он всё же постарался смягчить голос, завидев синяки под глазами Корши. — Соскучилась по моим остроумным замечанием? — фыркнул он, вскинув бровь. Щека собеседницы дёрнулась, когда та закатила глаза от его тона. — Нет, просто ты выглядишь как живой труп, — сказала она, скрестив руки на груди. — Если вылетишь во втором этапе – пеняй на себя. — Ты поэтому решила отвлечь меня от выслушивания ценных указаний? К слову о трупах, думаешь, макияж поможет спрятать синяки, дорогуша? — издевательски протянул он, растянув губы в ухмылке, которая тут же замёрзла на его лице, когда Корша, казалось бы, расстроилась от такого незначительного замечания. — Придурок, — буркнула она в его сторону и отвернулась, всем своим видом демонстрируя, как усердно она слушает девушку на сцене. Ашер склонился к его плечу и прошептал на ухо: — Её до сих пор беспокоит уход Олли, — пояснил он. — Будь помягче. — Вы сами мне ничего не сказали, — прошипел он в ответ, припомнив, что это имя недавно покинувшего группу контрабандиста. — Я не думал, чтобы она была так уж сильно к нему привязана. — Корше нравится, когда всё стабильно, — с сожалением отозвался Ашер. — Каждый раз такое, любой намёк на перемены, и она сразу становится замкнутой. Ваал понимающе хмыкнул. — Не думал, что у нас будет хоть что-то общее, — не считая любви к романам, о которой он предпочитал не распространяться. — Сколько вы собираетесь шушукаться?! — гневно сощурилась тема их обсуждения, осуждающе поджав губы. — Я что, глухая по-вашему? Всё со мной в порядке! — Мы нисколько в этом не сомневались, — приподнял руки Ашер в знак своей капитуляции. Прикусив язык, Ваал только изобразил максимально невинный и открытый взгляд, изо всех сил стараясь казаться безобидным и раскаивающимся в одно мгновение. — Придурки! — повторилась девушка, и волосы, заплетённые в привычный хвостик забавно дёрнулись, когда она возмущённо мотнула головой. Не сумев сдержаться, он всё же покачал головой, якобы огорчённо. — Я обязательно подарю тебе словарик со списком оскорблений. Негоже контрабандисту щеголять таким скромным словарным запасом, — осуждающе подметил Ваал. — Ты предпочтёшь стандартную версию или расширенную? — У тебя что, словарики на каждую жизненную ситуацию найдутся? — скептично выгнул белёсую бровь Френсис, обернувшись на гул голосов за спиной. — Только на девяносто девять процентов случаев, — закатил глаза Ваал и ткнул его в спину. — Повернись обратно, ты нам мешаешь. — Бессердечный, как всегда, — драматично произнёс командир группы, сделав жест, будто утирает скупую мужскую слезу со своего лица. Если слеза и была, то только невидимая. Всем участникам выдали карты с небольшими участками лесов Междумирья и магически зачарованный пергамент с указанием предмета, который контрабандист должен был добыть. В случае отсутствия последнего, даже если участник сумел достать необходимую вещь, он будет дисквалифицирован. Это было сделано, как понял Ваал, для создания конкуренции внутри заданной области: так как наиболее опасные существа были заранее устранены с мест проведения соревнования, самой большой проблемой друг для друга становились контрабандисты, которым, по воле случая, выпала одна и та же область. Единственное, что он знал точно о распределении – членам одной группы не могла выпасть одинаковая локация для избежания кооперирования с их стороны. То есть, основным мотивом для нападения на других участников в области служило две цели. Первая – попытка устранить потенциального конкурента, чтобы тот не попал в третий этап без пергамена, а вторая была связана как раз с этим самым пергаментом. Поскольку необходимый предмет для прохождения в следующий этап варьировался от различных частей тел монстров до некоторых растений по типу того же злосчастного грозоцвета, часть контрабандистов могла попытаться отнять чужой пергамент, чтобы найти себе цель попроще. А если повезёт, то участник уже раздобыл необходимую вещь, но не успел покинуть область и отчитаться о выполнении задачи куратором. В таком случае оставалось только обокрасть его, практически моментально получая шанс на прохождение. Запрещалось только убивать других контрабандистов и доводить до полного изнеможения. Чтобы сдаться, контрабандист должен был иметь возможность запустить сигнальную ракету и получить помощь со стороны кураторов, ошивающихся неподалёку. Ну и, так как задание всё же включало в себя проверку навыков ориентирования на местности, покидать область дальше чем на сотню-другую метров тоже было под запретом. Как раз из-за отслеживания подобных нарушений между вторым и третьим этапами был небольшой перерыв в пару дней – организаторам требовалось время для отслеживания соблюдения правил с помощью гильдии магов. Ваала мало интересовало устранение других конкурентов. Он согласился принять участие ради помощи своим знакомым, но не особо рвался к победе. На самом деле ему было настолько плевать, что он до сих пор не был уверен, какие награды ждут победителей... Ещё меньше его интересовали чужие пергамены, поскольку не было в Междумирье ничего такого, что он не смог бы раздобыть. Поэтому, распрощавшись с остальными временными сокомандниками, он бегом ринулся в сторону заданной области в надежде добраться первее всех и уйти без особых проблем. Не он один был таким умным, конечно же. Те, кому повезло получить лёгкую цель тоже хотели в основном одного – побыстрее расправиться с заданием, чтобы никто не успел перехватить их в процессе. Какая жалость, что ему нельзя было просто телепортироваться в заданную область... Только войдя в окрестности, он понял, что это место было до боли знакомым, и подсознательно напрягся, взглядом разыскивая северную сторону. Именно там по его прикидкам была небольшая пещера, в которой он оставил ранее бессознательного мироходца, вытащенного им из цепких лап Видомнии. Ваал фыркнул, расслабляясь, и покачал головой, коря себя за глупость. Тот человек, если это, конечно, был человек, уже должен был давно очнуться и свалить куда подальше, если в его темноволосой голове присутствовала хоть капля разума. Удосужившись, наконец, раскрыть собственный пергамент, он изумлённо вскинул бровь и рассмеялся. К его облегчению, подраться ему всё же было необходимо, хотя противник выдался на редкость слабый – не то чтобы после капитальной зачистки локации со стороны организаторов поблизости осталось хоть что-то опасное. Интересно, успели они застать того мироходца во время своей проверки?... Зная некомпетентность большей части контрабандистов, он был уверен, что, даже если ответ на вопрос был положительным, они не поняли, на кого наткнулись. Слишком редко можно было встретить кого-то за пределами Поэны и не относящегося к какой-либо гильдии. Тем более никто не стал бы думать, что это мог оказаться сбежавший заключённый Видомнии – за всё время такой славой смог обзавестись всего один человек. Мысли о заключённом не желали покидать его голову с того момента, как он понял, что находится поблизости. Попытавшись сосредоточиться на задании, Ваал всё равно волей-неволей возвращался к воспоминаниям того дня и... Ему хотелось наведаться в пещеру. Подобных мест было полно во всём Междумирье. Некоторые делали редкие перерывы, укрывшись под каменным навесом, но по сути редко кого волновало, что там за очередная дыра в земле. Получив желанный навар, контрабандисты предпочитали возвращаться в город за оплатой, а не рисковать нарваться на какую-то тварюшку во время небольшого привала. Да и эта область уже должна быть прочёсана организаторами от и до, и Ваал сильно сомневался, что они бы упустили такой заметный проход. В общем, совесть за раскрытие убежища Эо, в которое тот, кажется, и не наведывался уже, не мучила его от слова совсем. Ловко спрыгнув, он приземлился на ноги и тут же выпрямился, отряхнув колени от несуществующей пыли. Только после этого он вскинул голову, настороженно сканируя взглядом открывшуюся область. Статуя Бога Времени заставила его привычно вздрогнуть. Игнорируя неприятное ощущение, навеянное силуэтом знакомой фигуры, Ваал запихнул руки в карманы куртки и прошёл дальше. Только чтобы замереть на месте соляным столбом. — Что за дерьмо? — невольно выругался он. Фигура мироходца в бело-голубых одеждах по-прежнему находилась на том же месте, где Ваал и оставил его ранее. Он не решился подходить ближе, зная, что его действия потом будут проверяться организаторами, поэтому развернулся, спешно покинув пещеру. В голове роилось множество вопросов, ответы на которые он желал бы знать. Почему этот придурок всё ещё в Междумирье? В этой самой пещере? И, погодите-ка... Он что, просто лежал там? Судя по тому, что на присутствие незваного гостя не было никакой реакции, мироходец был без создания? Но Ваал не настолько сильно его приложил в тот раз, верно? Не мог же тот просто... спать? Недоверчиво помотав головой, будто бы в отрицании реальности, контрабандист зажмурился, приводя сбившееся дыхание в норму. Это не имело значения. Он выполнил просьбу Смотрящего и не был обязан играть роль няньки для сбежавшего, каким бы загадочным тот ни был. — Привет. Ты, вроде, Ваал? — раздался голос со стороны. Резко обернувшись, контрабандист слегка расслабился, заметив человека в одежде гильдии. — Чего надо? — недружелюбно процедил он, смерив подошедшего холодным взглядом. — Нет нужды быть таким подозрительным, — сказал собеседник, выглядя искренне растерянным. — Я хотел предложить тебе объединиться. Ты, вроде, сильный и... Прервав его на полуслове Ваал отрезал: — Не заинтересован. — Да постой же ты, — бросился за ним человек, пытаясь догнать удаляющуюся фигуру. — Мы могли бы найти цель попроще, если тебе выпал, например, Страж! Представляешь, я слышал, что кому-то действительно попался яд Стража для добычи. Нас двоих точно не смогут победить остальные! — Предложи это кому-то ещё, — фыркнул Ваал, не оборачиваясь. Он был слишком занят, сканируя округу с помощью собственной магии. — Неужели ты не хочешь помочь своей команде в третьем этапе? Почему бы не избавиться от всех конкурентов в области? Разумеется, в таком случае только мы и пройдём. — Во-первых, мне плевать, что будет в третьем этапе, — раздражённо процедил Ваал, отслеживания расстояние между собой и приближающимся контрабандистом. — Во-вторых, мне показалось, что у тебя уже сложились хорошие отношения с тем пареньком в кустах, — он позволил себе насмешливо ухмыльнуться. — Как я могу разрушить вашу счастливую связь своим присутствием? Задумчиво осмотрев опечатанную магией территорию впереди парой минут позднее, он уважительно кивнул в сторону связанных парней. — Неплохая работа. Оно должно было меня обездвижить, я правильно понимаю? — поинтересовался он, но ответа ждать не стал. — А ты, значит, хотел привести меня сюда под предлогом объединения? Понятно-понятно... Хотя упоминание Стражей было сущим идиотизмом с их стороны. Ваал прекрасно знал, что твари обитают только стаями, а целая стая была слишком опасна для одиночного задания. Окинув ребяток нахмуренным взглядом, он тяжело вздохнул и махнул рукой, бросив пару магических клинков, чтобы развязать им руки. — Возиться с вами слишком проблематично, и меня полностью устраивает собственная цель, так что бывайте. Удачи и всё такое, — махнул он рукой на прощание, пока контрабандисты, отчаянно мыча что-то вслед, пытались расправиться с верёвками на ногах. К моменту, когда они смогут двигаться, он будет уже далеко. Со свободными руками они легко могли запустить сигнальные ракеты, так что Ваал не нарушил правил. Да и поблизости не было никаких монстров, поэтому опасность им не грозила. Всё ещё частично сосредоточенный на лежащем в пещере теле, он не смог получить никакого удовольствия от схватки с небольшим пустотным фландром. Тварь сочетала уродство, скорость и острые зубки в одном флаконе, но была относительно безобидной, учитывая других местных обитателей, и обычно выступала добычей для более крупных монстров. Отрезав лапку, Ваал убрал её в специальный мешочек, и направился в сторону Поэны, краем глаза отметив первую взмывшую в воздух сигнальную ракету — кто-то не смог справиться с заданием и сдался. *** Вернуться в Поэну не составило никакого труда. Привычный гам на улицах гильдии магов слегка успокоил его напряжённое состояние после неприятного открытия во время второго этапа. Теперь же он мог сделать вид, что этой встречи не существовало, если это вообще можно было назвать встречей. Уже после отчёта перед отвечающими за этап, он вернулся в свои хоромы в гильдии и хотел было разлечься на кровати, быть может в очередной раз попытавшись пересчитать все трещины на потолке или почитав что-то из романов, привезённых после его последнего визита в Стерраклот, когда наткнулся на небольшой пакет в углу. Ваал вздохнул, оторвавшись от кровати. Его светлое пальто зашуршало едва слышно, когда он встал и подошёл, изучая содержимое усталым взглядом. Как же это было глупо. Горько усмехнувшись, он взял в руки пакет, просматривая содержимое: в основном это были разные виды чая, которые он решил захватить в последний момент, прогуливаясь по оживлённым улицам города и щурясь по вине системы освещения. Небольшой подарок, который он надеялся передать единственному любителю этого напитка в своём окружении. Но теперь Ваал не был уверен, что готов ко встрече с Эо, так что, вернув небольшие стеклянные баночки с травами для заварки обратно в пакет, он вылетел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Таверна Лиса была привычно полна народу, хотя можно было невооружённым взглядом отметить небольшое количество контрабандистов. Очевидно, большая часть членов гильдии на данный момент шерстила леса Междумирья, сражаясь между собой в попытках пройти второй этап задания. На секунду он задался вопросом о том, как там поживают остальные члены группы, но эта мысль быстро вылетела из головы, когда он взлетел по ступенькам, добравшись до комнаты под номером десять. Оставив подарок на кровати в виду отсутствия столика, Ваал замер, силясь понять, стоит ли ему оставить какую-то записку с пояснениями. Но Эо был человеком проницательным, поэтому он не стал изгаляться и замер посреди команды, ощущая себя как никогда чужим в этом месте. Даже пакет, казалось, вписывался в местный интерьер гораздо лучше своего бывшего обладателя. Неизвестно сколько контрабандист стоял вот так, погрузившись в размытое ощущение неправильности, когда его пробудил от медитации звук ключа, вставленного в замочную скважину. Ваал застыл испуганной мышью и невольно посмотрел в сторону окна, обдумывая возможность сбежать. Но это было максимально глупо, поэтому он уселся на кровать, когда человек за дверью понял, что та открыта, и дёрнул ручку, проходя внутрь. — Вот ты где, — добродушно усмехнулся Эо. Ваал нахально фыркнул, оперевшись спиной о стену, к которой была придвинута кровать. — Соскучился? — довольно сощурился он. — Как твоё самочувствие? — проигнорировал шутливый вопрос гарант, сняв пальто и повесив на крючок подле двери. — Ты отсутствовал около недели. — Ага, решил задержаться, чтобы заодно подзаработать, пока была возможность, — беззаботно пожал плечами контрабандист и кивнул в сторону пакета. — А еще кое-что притащил с собой. Эо удивлённо посмотрел на скромный подарок и подозрительно уточнил: — Надеюсь, не как в прошлый раз? — Тебе что, не понравилось? — преувеличенно грустно спросил Ваал, и усмехнулся растерянности на чужом лице. — Нет, не бойся. Я почти всё время отдыхал всё же: гулял, дышал свежим воздухом, посетил пару магазинчиков... В общем, всё как доктор прописал. Заодно наткнулся на несколько новых сортов чая и решил захватить, поскольку не видел таких прежде. Подумал, может тебе понравится? — Я... Спасибо, — отозвался Эо, всё ещё не полностью оправившись от небольшого ступора. Контрабандист постарался быстро скрыть улыбку, наползшую на лицо, и продолжил: — Я взял всего понемногу, так как не был уверен, какой будет лучше всего, — поджал он губы. — Так что если какой-то придётся по вкусу, то я могу достать ещё, ты только скажи. — Хорошо, — кивнул гарант, усевшись на единственный стул в комнате, придвинув его так, чтобы тот стоял напротив кровати. Наверно, этому бедному стульчику было одиноко без столика, посочувствовал Ваал в глубине души. — Но ты, кажется, у нас пока занятой человек. — Ты про соревнование? —склонил голову набок Ваал и махнул рукой. — Тоже мне, занятость. Первый и второй этапы уже отгремели, а третий будет довольно скоро. Если я правильно запомнил. Эо задумчиво покивал, но Ваал видел, что он хочет что-то спросить. Дав собеседнику время собраться с мыслями, контрабандист промолчал. — Я немного удивлён, что ты решил принять участие, — признался Эо. — Но это не так важно. Как гарант, я могу присутствовать во время проверки соблюдения условий соревнования, поскольку это дело касается сразу двух гильдий. На данный момент проверили только тех, кто справился быстрее всего. Внутренность обожгло холодком страха, но Ваал подавил это чувство и решил действовать на опережение. — У меня нет никаких сомнений, что я выполнил всё верно, — закатил глаза контрабандист. — А, о... Погоди, ты видел в таком случае, на что я наткнулся? — Да. Проверяющие сошлись на том, что это мог быть инкуб, хотя они не должны водиться в той области в принципе, — произнёс гарант, но Ваал видел вспыхнувшее в зелёных глазах любопытство. — Ты его встретил. Думаешь, это был инкуб? — Я... не уверен, — в итоге выдавил контрабандист, стушевавшись под внимательным взглядом. — Ты же видел, я ушёл почти сразу, как понял, что не один в пещере. — Зачем ты вообще туда полез? — спросил Эо и, видимо только сейчас осознав, что шляпа всё ещё красовалась на его голове, снял её, повесив на край стула. Пожав плечами, Ваал ответил с ухмылкой: — Да просто так. Иногда в таких местах можно найти что-то интересное. Особенно учитывая, как редко кто-то решается залезать в местные пещеры. — «Что-то интересное»... Мне вот иногда кажется, что ты сам себе ищешь неприятности, — смерил его осуждающим взглядом Эо, вероятно, поверив чужому оправданию. — Когда кажется, креститься надо, — насмешливо выдал Ваал по привычке. — Ай, забудь. Это из какого-то мира выражение прицепилось. Гарант закатил глаза. — Да, я слышал его прежде. — Ты, кстати, упомянул, что тех, кто прошёл раньше всех уже проверили, — неуверенно начал Ваал. — А известно что-то про других членов моей группы?