conservatio in honore tuo

Отскочив от замаха клешнеподобной конечности Хранителя, Ваал кувыркнулся в воздухе и приземлился на корточки, слегка покачнувшись от секундной потери равновесия. Над головой просвистел язык твари, тут же отрубленный клинком Ашера. Тварь завопила от боли, и их обдало зловонным дыханием. Не сговариваясь, они кинулись в разные стороны, пока крик эхом звенел по округе, и чужая стрела в момент дезориентации Хранителя промелькнула неясной тенью, залетая в открытую пасть. Проще всего было убить это существо изнутри. Прогремел небольшой взрыв. В последнюю секунду осознав, что звук вышел громче положенного, Ваал метнулся в сторону, укрывшись во впадине поблизости. Ашеру повезло не так сильно: ударной волной его отбросило на несколько шагов, после чего картину дополнили чёрные капли крови и ошмётки мяса, прилетевшие вдогонку. С ошеломлённым выражением лица Ваал уставился в сторону, откуда прилетела взрывная стрела. — Ты нас настолько ненавидишь?! — прокричал он, отряхнувшись от приставших кусочков земли. Несмотря на скорость реакции, выйти из зоны поражения кровавого дождя он не успел, и теперь помимо грязных разводов на некогда белоснежных штанах красовались чёрные пятна жидкости, неприятно холодя кожу. Темноволосая голова Кошры мелькнула в отдалении, и девушка крикнула в ответ: — Что с Ашером? Тот не отозвался, с каменным лицом оценивая состояние собственной одежды, и Ваал сам подошёл ближе, хлопнув его по плечу в попытке привлечь внимание. — Руки-ноги целы? — спросил он, сканируя взглядом напарника. — Что? — вздрогнул Ашер, практически оглушив вторую жертву по несчастью. — Говори громче! — Он в порядке, — вместо ответа произнёс Ваал, глядя на подошедшую девушку. — Только немного оглох. — Мне очень жаль, — выдавила Корша, виновато уставившись в землю. — Я не знаю, как это случилось. — Всё нормально, — махнул рукой Ваал и с сожалением окинул взглядом поле схватки. — Но, кажется, эту цель мы... уже не сможем разделать. Сколько осталось времени? Ашер, кажется, всё ещё не пришёл в себя и растерянно уточнил, слегка громче обычного произнося слова: — О чём вы говорите? — Время! Сколько осталось? — повысил голос Ваал, поскольку Корша молчала. — Нам уже пора уходить, — отозвался Ашер. — Иначе можем не успеть добраться до контрольного пункта. В третьем этапе их основной целью являлись Хранители. Кто-то сравнивал этих тварей с оленями, но Ваал приходил в искреннее замешательство от подобной ассоциации, поскольку это существо не имело с оленями ничего общего кроме длинных ветвистых рогов на голове. Это было правда выше его понимания: рот существа находился в районе груди, оснащённый несколькими рядами острых зубов; ходило оно на двух лапах, хотя те, справедливости ради, действительно оканчивались копытами заместо звериных подушечек; верхние конечности напоминали какие-то клешни... Но хуже всего был язык – длинный и проворный, он легко мог схватить жертву и утянуть в пасть голодному монстру. Поскольку Френсис и Альварес не смогли пройти второй этап, зарабатывать очки в третьем пришлось оставшейся троице. У Хранителей основную ценность представляли язык, рога и часть внутренних органов, часто используемых в приготовлении различных зелий. Хотя кто-то мог выложиться и за копыта твари, в список необходимых для добычи предметов они не вошли. Из-за практически полной внешней неуязвимости твари они отказались от части органов, чтобы не усложнять себе задачу, и сосредоточились на добыче остального. Из внутренностей группа смогла добыть несколько видов каждой, не слишком много, но хоть что-то. К счастью, взрывы Корши обычно были достаточно слабыми, чтобы сохранить хотя бы часть органов в целом состоянии из-за телостроения Хранителей. И всё же по сути им выпала неудачная карта. Эти монстры обычно водились по одиночке, а самым талантливым следопытом в группе был Альварес, не прошедший второй этап. Вот попадись им существо, обитающее стаями, дело пошло бы куда бодрее. Сдав добычу, они метнулись в сторону территории гильдии, где их уже поджидали оставшиеся члены группы в специально выделенной для команды комнате. В обычное время Ваалу было нельзя там появляться, но на время соревнований запрет был снят. Френсис беспорядочно мерил шагами комнату, пока Альварес разлёгся на диване с книгой в руке. Когда уставшие участники дружной кучкой ввалились в помещение, командир группы перевёл на них заинтересованный взгляд. — Что случилось? — спросил он, отметив неприглядный вид двоих членов группы. Они как-то забыли по пути, что прежде всего стоило бы переодеться и умыться. — Хранители случились, — недовольно буркнула Корша с облегчением скидывая колчан со стрелами к луку, который уже успела закинуть в свободный угол. — Что угодно было бы проще этого... этого... — Дерьма, — услужливо подсказал Ваал и увернулся от непонятного тёмного объекта, прилетевшего в его сторону. — Как жестоко. — Я не это хотела сказать, грубиян, — с возмущением отвернувшись, фыркнула девушка и вытянула руку в его сторону. — Верни перчатку. Ваал подхватил с пола указанный предмет и спрятал за спину, насмешливо ухмыляясь. — А ты отбери, — весело сощурился он, не заметив подошедшего со спины Ашера. Ловко вытянув перчатку за зажатых пальцев, контрабандист метнул её обратно девушке. — Прекращай давай, нам ещё отчитываться надо. — Я запомню это предательство, — закатил глаза Ваал, скрестив руки на груди. — Спасибо, Ашер! — с другого края комнаты крикнула Корша. Рухнув на свободный диван, Ваал устало закинул руку на спинку и растёкся, занимая практически всё свободное пространство. Ещё один соблазнительный повод для вступления в команду: комната была просторной и уютной, удовлетворяя практически все нужды неприхотливых контрабандистов. — Ты же... — разинул рот Френсис, но Ашер спокойно сел на другой диванчик, и лидер группы умолк, беспомощно глядя на это вопиющее безобразие. — Вы... Ну да, ну да, даже не переоделись. Убираться будете сами. — Помнится, это ты сказал нам бежать сюда сразу после завершения этапа, — пожал плечами Ваал с ухмылкой. — Неужели совесть позволит тебе заставлять нас, бедных и уставших, стоять в дверях? — Но здесь есть стулья! — обречённо выдал блондин и махнул рукой. — Ладно, хорошо. Делайте, что хотите, только расскажите уже наконец, что там с результатами? Ашер покачал головой. — Мы сами ещё ничего не знаем, — ответил он. — Но, мне кажется, ничего хорошего нам не светит. — Конечно, не светит, — со смешком выдавил Ваал, усердно игнорируя желание достать из кармана осколок скинта и начать подбрасывать в воздух. — Попробуй сам половить этих ублюдков без нормального следопыта. — Мне очень жаль, — раздался голос Альвареса позади, напугав Ваала практически до инфаркта. — Простите, что не смог пройти второй этап. Корша скрестила руки на груди, смерила своего самого нелюбимого контрабандиста в помещении недружелюбным взглядом и сказала: — Не слушай его, всё хорошо. Просто кое-кто не умеет следить за языком. — Каюсь, грешен, — приподнял руки в знак капитуляции Ваал. — Впрочем, дорогуша права, я не имел в виду ничего такого, так что не зацикливайся на этом. Альварес посмотрел на них с сомнением, но всё же кивнул, вернувшись к просматриванию корешков книг в шкафу. Только подрагивающие уши на макушке выдавали, что он по-прежнему прислушивается к беседе. — В общем, всё грустно, — подытожил Ваал. — Не драматизируй, мы всё равно смогли убить нескольких, — покачал головой Ашер. — Ты видел, сколько добра притащила группа Стэна? — с сомнением в чужом здравомыслии уточнил Ваал. — Я, конечно, понимаю, что они – лучшая команда и все дела, но мы точно облажались. — Мы этого ещё не знаем, — фыркнула Корша, как всегда готовая оспорить любое его слово. Сдавшись, он только закатил глаза. — Стэну сильно повезло, что только один член его группы не смог пройти второй этап, — вздохнул Ашер. — О, святые небеса, не упоминайте при мне этого человека, — застонал Френсис, уронив голову на сложенные руки. Ваал, слишком увлечённый небольшим спором, пропустил момент, когда тот перекочевал в сидячее положение. — Это ужасно. Нет, это худшее, что могло произойти! — До сих пор не смирился с тем, как он тебя обчистил? — с весельем, пляшущим в фиолетовых глазах, усмехнулся контрабандист. — У меня была одна из самых простых целей, наверное, во всём этапе! — пробурчал Френсис, практически источая ауру депрессии. — Какой придурок не смог бы достать лавовую ящерицу, скажите мне? — Погоди, так ты не видел... — внезапно понял Ашер, содрогаясь от смеха. — У нас есть новость, которая тебя немного утешит. Лидер группы прекратил свои страдания и заинтересованно поднял голову, готовый слушать. Ваал сдавленно рассмеялся – даже Корша поджала губы в попытке скрыть своё веселье – и недоверчиво покачал головой. — Этот придурок лишился брови, — пояснил он с насмешливой улыбкой. — Типа, буквально. Она не отрастёт больше никогда. Твоя ящерица выжгла ему все волосяные луковицы. — Да вы шутите, — выдал Френсис. — Вы не шутите?! *** Несколько дней спустя он неспешно прогуливался по улице гильдии магов, читая на ходу последний роман из приобретённых в Стерраклоте. Как истинный гений, Ваал использовал обложку другой книги, чтобы скрыть название, а пытаться узнать содержимое ни у кого бы не хватило смелости. Как он и предполагал, команда Стэна заняла призовое место, а вот они оказались на четвёртом – довольно почётно, но заслуживает скорее сочувствия, нежели уважения, поскольку от одного из победных мест их отделяло не более пары очков. Не то чтобы призы были чем-то выдающимся, но подобное мероприятие существенно влияло на репутацию среди согильдийцев, поэтому... Впрочем, для Ваала это значения не имело. Пока его не трогали лишний раз, он был рад и спокоен. Да и не то чтобы другие члены группы сильно расстроились. Френсиса больше раздражал собственный провал во втором этапе, из-за чего он до сих пор поминал Стэна исключительно нецензурной бранью, хотя информация о чужой потере слегка ослабила пламя гнева. Остальным было тем более плевать, не считая Альвареса, который теперь иногда пропадал на дополнительных тренировках, кажется, всё ещё чувствуя вину за отсутствие в третьем этапе. М-да, неловко вышло. Ваал взъерошил волосы, отгоняя воспоминания о соскользнувшей с языка укоряющей фразе. Роман подходил к концу. Это его слегка печалило, поскольку он не был уверен, когда вернётся в Стерраклот вновь. Эрвину его помощь в ближайшее время не требовалась, и даже добытые материалы понадобились бы только через пару недель по его скромным прикидкам... А тратить скинт на покупку портала исключительно ради произведений он не хотел. Можно было бы открыть индивидуальный портал потом. Он так и не дошёл до ворот, потому что слух уловил приглушённые голоса, и Ваал ошеломлённо замер, пытаясь осознать услышанное. Слова «Эо» и «племянник» в одном предложение иную реакцию вызвать не смогли бы, поскольку он точно знал, что это невозможно. — Что, Сал и Ден на этот раз облажались? — полюбопытствовал человек в форме гильдии воров у своего собеседника. — Этот племянник хоть похож на господина Эо? — Ни капли, — помотал головой тот в ответ. — Но сам знаешь, не всегда родственники выглядят как две капли воды. — А жаль, было бы интересно посмотреть на молодую версию гаранта... — Мечтать не вредно, — другой вор ударил своего дружка по плечу кулаком. Они прошли мимо, продолжая переговариваться, но мозг контрабандиста словно бы закоротило, и теперь тот продолжал высылать сигнал ошибки при попытке составить хоть какую-то мысль. Помотав головой, Ваал попытался собраться и захлопнул книгу, запихнув в подсумок, висящий на бедре. Что это было? При чём тут Сал и Ден?... Он прищурился, вспомнив, что собирался за стены города на охоту. Если ему повезёт, то вышеназванные контрабандисты всё ещё стояли на своих постах, охраняя вход в Поэну. Не откажутся же его любезные согильдийцы выдать немного информации? — Нас же не уволят? — услышал он неуверенный голос только приблизившись к воротам. — Придурок, нас не могут уволить, — закатил глаза Ден. — А если б и могли, что такого? Может, наконец, смогли бы на вылазки ходить, а не стоять тут по полдня без дела. Сал нахмурился. — Мы могли бы попроситься в отряд к Ашре... — вздохнул он тоскливо. — Это что же заставило тебя думать, что вас могут уволить? — поинтересовался Ваал, подходя ближе с ухмылкой на губах. — А тебе какое дело? — ощетинился Сал. — Иди, куда шёл, нечего отвлекать нас от работы. — Ты имеешь в виду от мечтаний по Ашре? — издевательски фыркнул новоприбывший. — Как я мог не попытаться вернуть тебя с небес на землю сразу, чтобы ты не тешился подобными иллюзиями? Негодующий взгляд обоих контрабандистов на пару секунд опустел, пока они пытались осознать сказанное. — С чего ты взял, что Ашра не возьмёт нас к себе? — скрестил руки на груди Ден, пока его напарник возмущённо пыхтел. — Мы будем куда полезнее любого другого члена её группы! — Да! — поддакнул Сал, — Она обязательно поймёт, что мы можем сделать что угодно для неё. — Так вы хотите в группу вступить или на роль рабов податься? — издевательски протянул Ваал, облокотившись спиной на стену. Информация была не к спеху, да и на крайний случай он мог спросить у самого Эо, так что не было необходимости упускать такой шанс повеселиться. — Если ей надо, и то и рабами буде-... Ден пихнул второго стражника, чтобы тот заткнулся, но Ваал уже рассмеялся. — Чего ты вообще пристал? Если нам влетит от Шрама за халатность, мы так и скажем, что это твоя вина, — прозвучал недовольный вопрос. — Моя вина? — широко распахнул глаза Ваал. — Мне очень жаль! — Чего ты на него так давишь? Ден выдал Салу смачный подзатыльник и указал на наглеца у стены, который изо всех сил старался не рассмеяться, изображая максимально открытый и невинный взгляд. — Дурья твоя башка, да он же придуривается! — Ай, — зашипела жертва, схватившись за голову после пинка. — Понял я, понял. — Могу понять, почему вам до сих пор не удалось сбежать от обязанности наблюдения за воротами, — покачав головой со смешком выдал Ваал. — Ладно, спасибо за приятную беседу, я... Стоило ему только оттолкнуться от стены и сделать пару шагов вперёд, как дорогу преградила фигура Дена. — Я думал, вы должны продолжать «работу». — Такой самоуверенный! — скрестил руки на груди стражник, глядя на него с недовольством. — Думаешь, раз Эо за тобой приглядывает, тебе всё дозволено? Я слышал ты даже со Шрамом спорил, конечно, не страшно, наверное, когда ты ходишь в любимчиках у гаранта. — Вот только теперь у него новый любимчик! — закончил Сал с мерзкой ухмылочкой. — Любимчик? — скептично выгнул бровь Ваал. Стражники переглянулись с заговорщическими взглядами. Судя по всему они были очень довольны неосведомлённостью своей цели и собирались отыграться по полной. — Ага, он сам его привёл. Сегодня утром, — поделился Ден. — Представил своим племянником. — Да ну, а вам-то откуда знать? — надавил Ваал. Правильно ли он понял, что таинственный родственник не прибыл в Поэну вместе с кем-то из мироходцев, а был найден за стенами?... — Так они мимо нас и проходили! — Вот именно, ты что, глухой? Сказали же, сегодня утром Эо его привёл, — фыркнул Ден. — Значит своими глазами видели. — Прошу прощения, — Ваал покаялся с усмешкой. — Я думал, в это время вы тут обычно спите. — Мы? Спим?! — возмутился Сал. — Мы не спим на посту! — поддержал его напарник. Ваал задумчиво покивал головой. Его сомнения были оправданы на самом-то деле, поскольку случаи, когда новенького мироходца проводили через ворота города, были довольно редки – чаще всего их прямо в город с помощью порталов доставляли. — А у этого племянника... случайно одежда не была бело-голубой? — решил он уточнить, надеясь на отрицательный ответ. К сожалению, его надежды не оправдались. — Так ты его уже видел! — воскликнул Ден. — Погоди, а какая ты догадался? Ухмыльнувшись, контрабандист отвесил небольшой шутливый поклон в сторону стражников и начал постепенно удаляться. — Вообще-то я про него и хотел спросить изначально, — пояснил он, не оборачиваясь, и помахал рукой на прощание задыхающимся за его спиной согильдийцам. — Спасибо за информацию, ребят! Это было ужасной новостью. С каждым пройденным шагом ухмылка сползала с его лица. Также быстро улетучивался даже намёк на приподнятое настроение, и спустя жалкие секунд тридцать, нахмуренный и раздражённый, он телепортировался прочь, стоило ему убедиться, что никого поблизости нет. Вместо вылазки он по итогу направился в Видомнию. Несмотря на напряжённые отношения с Фарагондой после недавнего спора, Ваал обязан был доложить о том, что сбежавший заключённый появился в Поэне, хотя бы ради того, чтобы не навлекать на себя ненужные подозрения на случай, если среди осведомителей в городе был хоть один человек, присутствовавший в день побега и знавший о личности новенького. Внезапно объявившийся мироходец в бело-голубой одежде? Приведённый из-за стен города? После ненавязчивого интереса Эо в конце второго этапа? Это не могло быть совпадением. Дождавшись позволения, он прошёл в кабинет и с порога заявил: — Девятьсот девяносто третий был замечен в Поэне, — выдал контрабандист, даже не удосужившись поздороваться. — Доброго... Что ты сейчас сказал? — нахмурилась Фарагонда. Ваал повторился, и кабинет погрузился в молчание на какое-то время. Пока женщина обдумывала случившееся, он напряжённо ждал её ответа. — Мы не можем сейчас сосредоточиться на его поимке, — в конце концов покачала головой Фарагонда. — В стенах города он недоступен. — Можно было бы попытаться надавить на глав гильдий? — несмотря на облегчение от чужого решения, предложил он. — И дать им понять, что кто-то сумел сбежать? — поджала губы ведьма. — В прошлой войне с Поэной погибло немало наших людей, если они поймут, что башня не так неприступна как раньше, и решат действовать... — Инвесторы, — догадливо кивнул контрабандист. — Осталось не так много времени до ежегодного собрания. Что делать с девятьсот девяносто третьим мы решим после, — заверила его ведьма, и по спине Ваала пробежал холодок. — Место встречи уже известно? — уточнил он, глядя в пол. — Да, маги перенесут всех в Нейтроксис в день начала. Поскольку часть инвесторов Фарагонды не обладала Искрой, подобная процедура быстро стала стандартной практикой. — Пока есть возможность, следи за беглецом, — приказала Фарагонда. — Ты отправишься со мной в этот раз, может, эта встреча поможет тебе понять, ради чего мы здесь. — Я это понимаю, — холодно сощурился Ваал. — До тех пор, — проигнорировала замечание ведьма, — твоей основной задачей будет наблюдение за девятьсот девяносто третьим. *** Он уничтожил несколько крупных стай существ, не особо заботясь о сохранности добычи, и, только выпустив пар, слегка успокоился. Окинув равнодушным взглядом оставшееся после него побоище, Ваал добил несколько тварей, которые ещё подавали признаки жизни, но уже потеряли дееспособность, и со вздохом принялся собирать с них ресурсы, которые можно было бы сдать впоследствии Сан-Франу, пополнив запасы скинта. Его напрягало ощущение, будто бы он что-то упускает. Зачем Эо понадобился этот мироходец? Контрабандист знал, зачем гаранту понадобился сам Ваал, а вот о предназначение этого «племянника» он мог только догадываться. К сожалению, собственные догадки не приносили никакого облегчения, и он очень надеялся, что ошибается. Но здравый смысл подсказывал, что шансы на такое развитие событий минимальны. И эта новость об отправке в Нейтроксис... Ваал и сам собирался следить за новичком, хотя в первую очередь его интересовали действия Эо. Как он подозревал, эти двое теперь будут неразрывно связаны. Вот только с учётом отъезда слежка становилась практически невыполнимой задачей, если только он не найдёт способ раздвоиться. Хотя третья копия тоже не помешала бы. Он мог бы отправить её к Эрвину, проводить замеры вместо себя. Вернувшись в город, Ваала встретила ещё одна неприятная новость: в его гильдии появился новый член, и это было... Он обречённо застонал. Что за кучу дерьма подкинул ему Смотрящий? Изначально он пошёл к Фарагонде с расчётом на то, что из пяти, блять, гильдий новичок выберет ту, которая позволила ему бы оставаться в безопасности за стенами, даже если другие осведомители доложат о его присутствии. Но теперь, если Фарагонда не решилась пока пытаться забрать этого идиота из города, не пересмотрит ли она своё мнение, когда поймёт, что вернуть заключённого на место будет проще простого, стоит тому отправиться на первую вылазку за стены? Подумаешь, произошёл несчастный случай. Разве это так удивительно? Помимо него в Поэне было ещё два осведомителя... Из тех, которых Ваал знал. Он взъерошил волосы на голове, пытаясь не дать себе скатиться в полноценную панику. Не хотелось вытаскивать этого ублюдка, кем бы он ни был, второй раз из башни. Если ему повезёт, никто из осведомителей не знает о девятьсот девяносто третьем, но он не хотел полагаться в этом вопросе на удачу. Потому что в противном случае придётся слишком дорого заплатить за провал. К счастью, осведомители состояли в гильдии контрабандистов. Он фыркнул при мысли о том, как бы они выбрались из Поэны, являясь убийцами или ворами. Один из них был таким же одиночкой, а вот второй... Ваал распахнул глаза, засмеявшись от осознания. Второй в тот проклятый день со своей группой отсутствовал, поскольку его команда уже вторую неделю не появлялась в стенах города, и Френсис промыл несчастным слушателями все мозги, радуясь отсутствию одной из самых сильных команд в пределах Междумирья во время соревнований. Хоть иногда его болтовня приносила пользу. Подгоняемый этим знанием он очутился возле двери в обитель Гандрира. Воровато оглядевшись по сторонам, он проник внутрь, намереваясь дождаться прихода контрабандиста в надежде, что тот ещё не отправился в Видомнию для доклада. В таком случае он уже ничего сделать не сможет. Параллельно Ваал пытался придумать, что ему сделать, если Гандрир действительно находился в тот день в башне и знал о личности нового члена гильдии. Даже если бы он его убил, это было бы слишком подозрительно... Но он давно не пробовал вносить коррективы в память человека при помощи магии. В случае ошибки он получит овоща, который не в состоянии связать даже пару слов – этот исход был равносилен убийству по степени подозрительности. Хотя выбора у него, кажется, не было вовсе. Если бы только Фарагонда не находилась в башне практически всё своё время, у Ваала был бы шанс проверить... Погодите-ка. А разве не он был тем, кто отбирал самых подозрительных сотрудников в тот день, чтобы ведьма провела допрос? Он принялся мерить чужие апартаменты шагами в попытке вспомнить, мелькало ли имя осведомителя в списках. — Ну давай же, — обречённо выдавил контрабандист, сжав голову в руках. — Думай-думай. Госпер, Гун... Было ли там имя Гандрира? Чем сильнее он пытался сосредоточиться, тем неувереннее себя чувствовал. Было ощущение, что даже если он сейчас вспомнит нужную информацию, это окажется шуткой разума из-за столь отчаянных попыток докопаться до истины. Дверь распахнулась. — Что?.. — недоверчиво сощурился вошедший, полупьяно глядя на гостя в своей комнате. — Т-ты что тут забыл? Его слегка покачивало, и Ваал уловил сильный запах алкоголя, исходящий от осведомителя. — Выметайся живо, это, блять, моя комната! — распахнул дверь Гандрир. — Шрам тебя за втожр... вторжение по головке не погладит. Жить надоело? Глубоко вздохнув, незваный гость привычно ухмыльнулся и закатил глаза, демонстративно усевшись на кровать. Поглаживая заправленную постель, он задал ненавязчивый вопрос: — А ты думаешь, тебя твоя... нанимательница погладит, если узнает, что вместо доклада о беглеце ты торчал весь день в таверне? — ласково спросил он. — Ты о чём говоришь? — недоверчиво отшатнулся Гандрир, едва заметно побледнев. — Я работаю только на себя! Ваал поджал губы, покачав головой, и вздохнул. — Что думаешь, ты единственный такой во всей Поэне? — насмешливо спросил он. — Быть может имя Шута освежит твою память? — Ты... работаешь на неё, — поражённо выдал Гандрир и спешно захлопнул дверь. Спустя пару мгновений, потраченных на размышления, он всё же недовольно скривился. — Это не отменяет вопроса, что ты тут, чёрт возьми, забыл? И откуда мне знать, что ты тот, за кого себя выдаёшь? — Уверяю тебя, я самый настоящий, — оглядев себя округлившимися глазами, он даже ткнул пальцем в собственную ногу на пробу. — Рад встрече, скажем так! А что по поводу моего присутствия, кажется, я уже задал вопрос. Гандрир нахмурился, пытаясь выкопать в своей затуманенной памяти о чём его спросили. — Что за беглец? — Я похож на идиота? — грустно уточнил Ваал и поднялся с кровати, расправляя пола пальто. — Так похоже, что я поверю, будто бы твой дружок тебе ничего не рассказал про побег девятьсот девяносто третьего? — Побег? — недоверчиво распахнул глаза Гандрир. — Что за бред ты несёшь? Никто не может сбежать из башни! Да там вообще нет заключённого с таким номером! — Понятно, — пробормотал Ваал себе под нос и мгновенно телепортировался за спину собеседника, вырубая его точным ударом. — Прости, — тихо произнёс он, едва успев подхватить падающее тело. — Я должен был убедиться. В таком случае он мог только подчистить воспоминания сегодняшнего вечера – благодаря опьянению не обязательно даже было полностью их стирать, только слегка затуманить, чтобы они казались сном... или пьяным бредом. Едва уловимыми образами на краю сознания, от которых любой нормальный человек отмахнётся во время пробуждения и забудет через пару мгновений навсегда. Устало поморщившись, он скинул бессознательного контрабандиста на кровать и стащил с него верхнюю одежду с сапогами. Если обувь он удосужился поставить у входа, то куртка полетела на пол. Было бы слишком странно, если б человек, пьяный настолько, что позабыл большую часть вечера, смог аккуратно сложить одежду и переодеться. Он выскользнул из чужой квартиры и огляделся, прикидывая есть ли кто поблизости. В отдалении стояла парочка ребят, но Ваал их не интересовал, так что он быстро скрылся с облегчённым вздохом. *** — Племянник, значит? — остановился за спиной гаранта Ваал, заинтересованно склонив голову. Эо стоял возле входа в таверну, и контрабандист предположил, что он чего-то ждёт. Или, вернее сказать, кого-то, поскольку новичок остановился у Лиса – очевидно, по рекомендации своего новоиспечённого дядюшки. — До тебя никто ещё не решился вот так прямо спросить, — повернулся к нему лицом гарант, смерив Ваала задумчивым взглядом. Даже если чужое появление и было неожиданным, он ни коим образом этого не выдал. Впрочем, это не было удивительным, поскольку звук своих шагов контрабандист и не думал скрывать. — Полагаю, боятся, что ты откусишь им головы? — И не зря боятся. Головы я ничьи трогать не стану, конечно же, но могу сделать много чего другого, — отозвался гарант, поправив шляпу на голове. — Что ты здесь делаешь? — Моё присутствие нежелательно? — вопросом на вопрос ответил Ваал, растянув ухмылку пошире. Эо изумлённо приподнял брови, глядя на него с подозрением, но в конце концов покачал головой. — Нет, — ответил он. — Можешь оставаться, если хочешь. Но к нам скоро должен присоединиться ещё один человек. Зажмурившись на секунду, контрабандист глубоко вздохнул. — Прости за... грубость, — всё же решился выдавить он, наступая на горло язвительно вопящей гордости, и с виноватым лицом взъерошил волосы на макушке. — Последние дни выдались не самыми удачными в моей жизни. — Всё в порядке? — заинтересованно уточнил Эо. — Я могу чем-то помочь? — Не о чем переживать, — отмахнулся Ваал с лёгкой усмешкой. — Всё оказалось вполне решаемо. Ответить гарант не успел, поскольку дверь распахнулась, выпуская наружу мироходца в светлой одежде. Девятьсот девяносто третий во всей своей красе предстал перед ними, и контрабандист впервые смог разглядеть его повнимательнее, поскольку в воспоминаниях заключённый остался лишь неясным белым пятном с голубыми вкраплениями. — Привет, Эо, — моргнул он и перевёл взгляд на стоящего неподалёку Ваала со скрещенными на груди руками. — А ты?... — молодой человек вопросительно вскинул бровь. — Это Ваал, — представил гарант. — Мой... подопечный, если можно так выразиться. Ваал, это Лололошка, думаю, ты уже слышал о нём. — Конечно, слышал, — фыркнул контрабандист и, не сдержавшись, закатил глаза. — Шрам от тебя просто в восторге. — Мне так не показалось, — отозвался беглец, нахмурившись, стоило Ваалу открыть рот. — Возможно, следовало смотреть ему в лицо поменьше, если ты таким занимался, — отозвался контрабандист, весело хмыкнув. — Я слышал, что он выцарапывал глазки всем, кто пялился на него дольше пары секунд. Эо обречённо покачал головой. — Не распускай слухи. Даже я не смогу спасти тебя, если Шрам решит отомстить. — Я, распускаю слухи? Да ни в жизни, — поднял руки в знак капитуляции Ваал. — В общем, Лололошка, я уверен, тебя спас только твой небольшой сувенир. — Не слушай его. Пребывавший доселе в задумчивом оцепенении, новоиспечённый контрабандист наконец вышел на связь с миром. — Ты... — неуверенно произнёс он и запнулся, глядя в сторону Ваала. — Мм? — моргнул тот, не понимая, что случилось. Лололошка отрицательно помотал головой. — Ничего, — ответил он. — Просто твой голос звучит немного знакомо. Ухмылка на секунду застыла на лице контрабандиста, когда он осознал сказанное и с трудом сдержался от исполнения своего желания сбежать. Полностью скрыть свою реакцию ему не удалось, судя по внимательному взгляду Эо, который нахмурился в замешательстве. — Может на улицах мельком пересекались, — беззаботно пожал плечами Ваал. — Или в гильдии, поскольку я там часто мелькаю. — Да, я тоже об этом подумал, — кивнул Лололошка. — Куда мы сейчас? — Я собирался провести тебе небольшую экскурсию по Поэне, поскольку ты здесь практически ничего не знаешь на данный момент, — признался Эо, и бросил короткий взгляд в сторону Ваала. — Я с вами, — фыркнул тот. — Надо же познакомиться поближе с найденным племянником. Га ранат недовольно нахмурился, поскольку он знал, что Ваал догадывается об отсутствии каких-либо родственных связей у него с новичком, но ничего сказал, смиренно вздохнув. Отдалённо прислушиваясь к звуку голоса га ранта, контрабандист невольно выпал из реальности, наткнувшись взглядом на плакат с изображением Междумирца. Казалось бы обычное изображение, мимо которого он проходил практически ежедневно, в этот раз вызвало череду воспоминаний. В голове вспыхнули строки из досье девятьсот девяносто третьего и заметка о какой-то связи с Междумирцем. И, если поначалу он предпочитал не забивать себе этим голову, теперь любопытство вспыхнуло с новой силой. Это просто совпадение? Или нет? — Ваал, ты чего замер? — обернулся Эо, когда понял, что звук шагов за спиной стих. — Кто это? — спросил обернувшийся Лололошка, глядя на постер с сомнением. — Он кажется немного знакомым... — Тебе каждый встречный навевает чувство дежавю? — недоверчиво фыркнул Ваал. — Погоди секунду, — прервал его гарант и спросил у своего племянничка: — Ты его знаешь? — Не уверен, — покачал головой тот. — Что он сделал? Увидев два взгляда, наполненных искренним любопытством, Эо сдался и подошёл поближе к плакату, припоминая нужную информацию. — Это Междумирец. Вообще, это целая отдельная раса, но имена подобных существ никому не известны, поскольку они предпочитают держаться обособленно и редко вмешиваются в дела людей, — начал гранат издалека. — Они славятся тем, что невосприимчивы к Пустоте благодаря чему могут существовать между мирами, от чего и пошло название их вида. — И кто стал разыскивать такое... существо? — нахмурился Ваал. — Один из религиозных Пряностников, — отозвался гарант, очевидно недовольный тем, что его прервали. — Поскольку считается, что конкретно этот представитель своего вида нарушил одно из фундаментальных правил мироздания, а если точнее, он осмелился изменять ход времени в своих целях. — Пряностник, ну конечно, — словно издали услышал собственный насмешливый голос контрабандист. — Тогда неудивительно, что награда стоит баснословная. — Пошлите дальше. Лололошка нахмурился. — Как можно нарушить ход времени? И почему Ваал связал размер награды за голову преступника с Пряностниками? Услышав своё имя, контрабандист вынырнул из оцепенения и виновато ухмыльнулся. — Я тут вас покину, мне пора. — Ты же сам настоял на присоединении, — удивлённо посмотрел в его сторону Эо. — И куда теперь торопишься? — А вот не скажу! — оскалился Ваал, радуясь возмущённому виду гаранта. — Ну, удачи вам и всё такое. Было приятно познакомиться, Лололошка! — Взаимно, — кивнул головой бывший заключённый в ответ. Теперь всё встало на свои места. Неудивительно, что Смотрящий счёл своим долгом вмешаться... Если этот незадачливый мироходец действительно умудрился связаться с Междумирцем и оказался вовлечён в какие-то запутанные схемы со временем, то Бог Времени не мог оставить это без внимания. А являлся ли Лололошка в действительности преступником? Но почему тот не узнал Междумирца? Ваал кое-что слышал о мироходцах, которые часто теряли память во время переходов, но подобное происходило в основном с новичками в этом деле. Его откровенно радовало то, что он в своё время сумел восстановить самые важные из утраченных воспоминаний, поскольку потеря памяти лишила бы его если не части личности, то части контроля над своей жизнью уж точно. Первоначальный энтузиазм от вспыхнувшей в голове догадки угасла, поскольку вопросов появилось только больше. Если бы Смотрящий появился сейчас перед ним, Ваал с радостью бы попытался вытряхнуть из него все ответы... Хотя, наверное, всё же нет. Поёжившись, он попытался сбросить с себя ощущение, возникшее при воспоминании о высшем существе. Дай бог, он его будет видеть как можно реже ради сохранности собственных нервов.