conservatio in honore tuo

— Ну как, уже успел освоиться? — спросил Ваал, заприметив как новичок выходит из таверны Лиса. — Есть успехи? Задержки в его плане на день не было, но он не смог пройти мимо Лололошки, стоило тому так удачно появиться в поле зрения. Всё же поддерживать хорошие – или хотя бы нейтральные – отношения с бывшим заключённым было не такой плохой идеей из-за его непонятных взаимоотношений с Эо и приказа Фарагонды. — О, Ваал, — кивнул в знак приветствия Лололошка, подходя ближе. — Более менее, благодаря помощи Эо. — Ты хоть кого-то кроме него знаешь в Поэне? — с любопытством спросил Ваал. Парочка проходящих мимо ребяток из гильдии магов бросили на них заинтересованные взгляды, и со вздохом он сдвинулся к краю дороги, найдя укромное местечко за одним из зданий. — Иди сюда, ещё помешаем кому. — Чаще всего только с дядей вижусь пока, — мотнул головой новоиспечённый контрабандист. — Ну и успел познакомиться мельком с парой других контрабандистов. Нахмурившись, Ваал уточнил: — А что, Сан-Франа ещё не встречал? — Нет, — ответил Лололошка. За стёклами солнцезащитных очков мало что можно было разглядеть, но Ваал по голосу мог определить чужой интерес. — Кто это? — Новичок узнает это, когда Павел решит, что он готов, — прогремело откуда-то сбоку, и оба контрабандиста испуганно подпрыгнули. — Ты задержался, и Павел пришёл узнать, что случилось. Так значит Эо уже позаботился об образовании своего нового подопечного, догадливо вычислил Ваал. Посмотрев на своего спутника, он неловко улыбнулся и взъерошил волосы на затылке. — Доброго дня, Павел! Полагаю это моя вина, хотя я не знал, что Лололошка куда-то торопится, — пояснил он, и... это было чистой ложью. Он встретил беглеца не более минуты назад. — Но я готов смиренно признать свои грехи. — Ваал. Здравствуй, — недовольно кивнул ему старший контрабандист. — Что ты здесь забыл? — Кажется, в последнее время никто не рад меня видеть, — преувеличенно огорчённо вздохнул он. — Да вот, налаживаю связи с новичком. — Наладишь в другой раз, — ответил Павел. — Нам пора. — Спасибо, — с беспомощной улыбкой пожал плечами Лололошка. — До встречи! — Всё в порядке, — отмахнулся Ваал и прошептал, когда тот проходил мимо: — Не дай ему себя обдурить на скинт. — Павел всё слышал. С усмешкой глядя в спины удаляющихся согильдийцев, он невольно закатил глаза. Кажется, Ваал всё ещё не нравился наставнику. Учитывая его поведение, которое ни коим образом не сочеталось с жёстким и серьёзным характером Павла, это не было удивительным и создало много проблем во время обучения. Хотя он не мог отрицать, что вина по большей части лежала на его плечах, поскольку раньше в список его черт входили также высокомерие и отчаянная прямолинейность. И если первое, по его скромному мнению, постепенно сменилось растущей паранойей, то второе... Ему нравилось думать, что он достиг большого прогресса в вопросах тактичности, когда того требовала ситуация. Вынырнув из своего задумчивого состояния, Ваал помотал головой и направился в сторону выхода из города – один раз он уже покупал портал в Стерраклот, так что теперь лучше всего было добраться самостоятельно, чтобы, не дай Время, никто и никогда не узнал о частоте его визитов в мир к Эрвину. В подсумке на поясе находились очки, которые он с болью в сердце недавно вытащил со дна сумки, и та самая карта, любезно отданная стариком в его распоряжение. Впрочем, Ваал старался лишний раз не прибегать к помощи пластикового прямоугольничка, дабы избежать воплей совести за трату чужих денег. Но важнее всего была сумка с плутонием для изготовления бóльшего количества топлива для их дальнейших экспериментов. Вряд ли он пригодится в ближайшие дни, поскольку контрабандист прибудет уже сегодня, куда раньше указанного Эрвином крайнего срока... Но запас на будущее никогда не помешает. Портал вспыхнул перед, сияя мягким зелёным оттенком, и Ваал шагнул вперёд, перемещаясь в Стерраклот, сразу в хоромы Эрвина. — Добро пожаловать, Ваал, — поприветствовал его голосовой помощник. — Старик дома? — сразу же перешёл он к делу, скинув вещи, и рухнул на кровать. — Господи Эрвин сейчас на собрании в компании. Доложить ему о вашем прибытии? — Нет. Вернётся и тогда оповещай, — фыркнул Ваал и распластался, раскинув конечности в форме звезды. — А когда он там вообще вернётся? — Ориентировочно через восемь часов, если не учитывать внеплановые ситуации на дорогах. Желаете получить подробную информацию? — вежливо отозвался помощник. Недолго подумав, контрабандист всё же отказался вновь: — Нет, спасибо. — Не стоит благодарности. Закатив глаза на такой ответ, он перевернулся на бок, планируя немного поспать. К сожалению, его повседневная одежда не способствовала расслаблению, так что ему пришлось ненадолго подняться, возмущённо чертыхнувшись, и переодеться в нечто более приемлемое для сна. Если б здесь не стояла такая противная жара, Ваал мог бы отключиться и так, но он боялся проснуться зажаренным заживо. — Мне жаль, — будто бы сквозь толстый слой ваты услышал он собственный холодный голос. — Вы сами выбрали такой исход. Сидя на крыше высотки, он наблюдал за тем, как разгорается паника среди местного населения. Картина была воистину волнительная: люди задыхались от ужаса, едва будучи в состоянии передвигаться; здания постепенно крошились под силой тяжести... Сама планета, казалось бы, дрожала, будто вот-вот вспыхнет и разорвётся на сотни мелких кусочков. На самом деле пока что это было только небольшое землетрясение. Здание под ним внезапно начало трещать, когда он щёлкнул пальцами, и Ваал оттолкнулся, зависнув в воздухе. Группа людей, ранее пытающихся спуститься по ступенькам на мостовую, внезапно дружным скопом полетела вниз. Он мог видеть, что некоторые не пережили резкого изменения гравитации и рухнули, подобно куклам с оборванными нитями, в неестественных позах. О, он прекрасно мог представить, как тяжело этим ничтожествам теперь передвигаться. Теперь, когда их сердце работало на износ в жалких попытках продолжать свою работу по перекачке крови в организме, а каждый шаг казался практически непосильной ношей. Ваал снова усилил давление с щелчком пальцев. Только сейчас он смог разглядеть падающие на большой скорости спутники. С усмешкой наблюдая за дождём из огня и металла, он быстро понял по раздавшимся отдалённым воплям, что оказался не единственным наблюдательным человеком в округе. Три... Два... Один. От столкновения земля будто бы застонала в агонии. Одно из ближайших к нему зданий оказалось на пути своеобразного подарка из космоса и, вместо постепенного обрушения, с грохотом рассыпалось на куски, тут же полетевшие к земле на невообразимой скорости. Он знал, что подобное происходило по всей планете. Землетрясение усилилось. По поверхности планеты начали появляться мелкие трещины, пышущие жаром. Недовольно скривившись, Ваал всё же спустился поближе, опускаясь на дрожащую землю. Ровно на секунду он потерял равновесие от очередного толчка, но быстро пришёл в себя, защищаясь при помощи магии. По всей округе можно было заметить тела людей: какие-то с вываленными наружу кишками, другие были практически полностью скрыты под обломками, а некоторые и вовсе с отсутствующими конечностями. После падения спутника то тут, то там начали вспыхивать небольшие пожары. Он удивлённо вскинул брови и мягко рассмеялся, заслышав чьи-то вопли. Кажется, кто-то всё ещё был жив поблизости. Ну разве это не любимчик судьбы? Какая жалость, что Ваала даже сама судьба была не в силах остановить. — П-помоги... — услышал он слабый голос поблизости. — Пожалуйста... Он направился в сторону источника звука, ступив кроссовками прямо в расползающееся на земле кровавое пятно, и с любопытством уставился на молодого человека, придавленного куском арматуры. Вся нижняя часть его тела была погребена под холодным камнем, а в живот вонзился стальной прут. — Поразительно, — пробормотал Ваал. — Что? — выдавил юноша, умоляюще глядя на него широко распахнутыми глазами. — Про... шу, помоги м-мне. — Хорошо, — кивнул мироходец и с помощью клинка лично отрубил чужую голову одним точным движением. Брызнула кровь, запачкав его светлую одежду. На белом пальто кровь смотрелась отчётливее всего, из-за чего он и предпочитал светлые тона. — Что ты наделал? — раздался позади хриплый вскрик. — Хм? — обернулся на звук Ваал. От резкого движения кровь в его ботинках, успевшая пропитать нежную ткань обуви, издала неприятный хлюпающий звук. Возле стены неподалёку сидела молодая девушка, зажимая рукой кровоточащее плечо. Когда он повернулся лицом в её сторону, она ошеломлённо замерла. — Я исполнил его желание, — беззаботно пожал он плечами. — Что может быть милосерднее безболезненной смерти на этой крошащейся планете? Или мне стоило оставить его умирать медленно и мучительно? — Твоё лицо... Это ты начал весь этот кошмар! — Не совсем так, но суть ты уловила, — беспомощно развёл он руками. — Зачем ты это делаешь?! — с отчаянием воскликнула девушка. — Что мы тебе сделали? Ваал хмыкнул. — Если ты знаешь, кто я, то знаешь, что произошло. — Нет! При чём тут мы?! — настойчиво крикнула она и закашлялась. — Мы ничего не знали! Не мы его убили! — Твоя правда, — вздохнул он с сожалением. — Но мне всё равно. Она открыла рот, пытаясь сказать что-то ещё, но он успел щёлкнуть пальцами первее, и звук потонул в булькающем стоне, когда она схватилась за грудь, начав отчаянно её царапать ногтями. Сквозь белую ткань блузки можно было разглядеть, как область в районе сердца почернела, угрожающе пульсируя. Отчаянный крик разнёсся по опустевшим улицам города, и верхняя часть туловища его собеседницы взорвалась, окропив его очередным потоком крови. ...сцена сменилась. Он оказался бессилен и окружён людьми с искажёнными ненавистью лицами. Толпа начала приближаться, гневно выкрикивая обвинения в его адрес, и Ваал отступил назад, тяжело сглотнув. — Это твоя вина! Мои дети погибли под завалами у меня на глазах. На них рухнул кусок стены, когда я пыталась вывести их наружу! — Почему ты так поступил?! Я только-только смог устроиться в компанию своей мечты, чтобы заработать денег сестре на лечение! — Ублюдок! Я хотел сделать предложение своей девушке. Она упала с лестницы, свернув себе шею, пока спускалась ко мне, чтобы мы могли поехать в ресторан! — Моя жена выпала из окна... — Мой папа... Он... — Бессердечный... — Ты не человек... — Умри! Умри! Умри! *** Крики всё ещё эхом раздавались в его голове, когда он сел на кровати, чувствуя неприятное давление страха в груди, прикрыл руками лицо и разбито рассмеялся. До сих пор он мог чувствовать отголоски того всепоглощающего удовольствия, которое испытал, держа в своих руках судьбу целой планеты. Все эти люди... Ему нравилось видеть их сломленными и страдающими, горюющими и бессильными, корчащимися в муках и молящими о помощи, но стоило ненависти обрушиться в его сторону, как он будто бы очнулся от... Можно ли вообще было очнуться от подобного? Он помотал головой, утирая с лица солёные дорожки слёз, и поднялся с кровати, начиная собирать разбросанную одежду. Разве это имело значение? Ваал прекрасно понимал, что никогда не был хорошим человеком. Тем не менее, жизнерадостный вид цветущего города за окном заставил его чувствовать себя тошно в одно мгновение; только что-то внутри отозвалось приятной дрожью, стоило воображению окрасить облик улицы элементами разрухи. Злобно сощурившись, Ваал задёрнул шторы и отвернулся, выбравшись из помещения. Сверившись со временем, он убедился, что прошло уже куда больше восьми часов, и спустился в гостиную, найдя Эрвина сидящим на диванчике с планшетом в руках. — С пробуждением, — вместо приветствия произнёс старик, переставая печатать что-то на экране. — Как спалось? Ваал поморщился и недовольно буркнул: — Почему ты меня не разбудил? — Не было необходимости, — приподнял седую бровь собеседник. — Или ты куда-то торопился? — Нет, я... Просто не думал, что столько просплю, — мрачно ответил он, отгоняя всплывающие в памяти сцены, и украл со стола графин с водой. — В комнате осталась сумка, там твой плутоний. — Раньше срока? На тебя не похоже, — добродушно усмехнулся Эрвин, пока контрабандист пытался разыскать чашку поблизости. — В гильдии проходило соревнование, — широко зевнув, пояснил Ваал и таки дошёл до кухни, чтобы взять стакан. Повысив голос, чтобы его было слышно, он крикнул: — Прослушал половину объяснений Френсиса, который меня в это втянул, и не был уверен, когда освобожусь! Старик изумлённо присвистнул. — Соревнование? — Ничего интересного, — отмахнулся контрабандист, прошмыгнув обратно, и рухнул на диван. — Самое смешное, что всё завершилось за несколько дней. — И ты остался наедине с полной радиоактивного материала сумкой, я правильно понял? Поджав на мгновение губы, Ваал смочил горло водой из стакана и фыркнул: — Наши отношения были прекрасны: она спокойно лежала в углу комнаты, а я возвращался только на пару часов, — он с сожалением покачал головой. — Но я решил, что ей пора начать приносить пользу. — Честно говоря, не уверен, что смогу заняться барьером в ближайшее время, — свёл брови к переносице Эрвин. — Сейчас идёи разработка улучшения бударок, так что времени будет не хватать. — Да я не тороплю... Мы же... — начал он и внезапно замер. — Погоди, уже? — Что уже? — неуверенно уточнил старик. Ваал моргнул и покачал головой. — Извини, вспомнил кое о чем. Мне надо будет отлучиться ненадолго в ближайшее время. Несколько дней спустя оставалась только последняя деталь. Парочку из них он провёл, отдыхая от дел Междумирья у Эрвина и размышляя, что ему делать. Он признавал, что не был достаточно умён для хитроумных схем и планов – единственными его достоинствами были сильная Искра, неисчислимое количество магических способностей и обретённая только несколько лет назад способность ко лжи. Прежде же он решал все проблемы грубой силой, если таковые появлялись. И даже сейчас чаще всего полагался на удачу, поскольку запасной план «уничтожить всё, что мешает» оставался на задворках сознания. Помнится, когда-то давно его матушка говорила, что в их семье всем везёт. Несмотря на это, он всё равно чувствовал, как постепенно сходит с ума от всплывающих то тут, то там мелких деталей, неучтённых им ранее. На этот раз он не стал даже пытаться что-то придумать. За время слежки он успел узнать, где живёт нужный ему член совета, так что он переместился в чужой дом, не удосужившись скрывать своё присутствие, как делал это много раз прежде. Всё равно никто и никогда не сможет поймать человека, вломившегося этой ночью в дом Дитмара. Честно говоря, после нескольких дней этой утомительной слежки ему хотелось бы, чтобы это дело разрешилось побыстрее... Он должен был быть уже в Поэне... Увы, сделать невинное лицо и извиниться он сможет всегда, в то время как ситуация в Стерраклоте требовала его немедленного вмешательства. Вольготно поднявшись на второй этаж, Ваал добрался до спальни и проскользнул внутрь неясной тенью. Дитмар уже спал, хотя его работники разошлись только пятнадцать минут назад по домам. Он знал это, потому что сам только что вернулся из центра разработок, где подчинённые советника неустанно работали с недавно полученной информацией. Смерив спящего равнодушным взглядом, он на секунду задумался. Было бы так просто перерезать ему глотку во сне... Но часть внутри него жаждала увидеть страх и осознание полной беспомощности в чужих глаза. — Бу! — воскликнул Ваал и рассмеялся, когда член совета подскочил в кровати. Дитмар неуверенно огляделся, но в темноте мало что мог разглядеть, кроме тёмного силуэта возле своей постели. Попытавшись закричать, он понял, что звуки отказывались покидать его рот и, на удивление, слегка расслабился. — Думаешь, это просто сон? — насмешливо прошептал контрабандист. — Поспешу огорчить... Я очень даже реальный, — с этими словами он практически нежно огладил скулу человека кончиками пальцев в перчатках, вот только в местах соприкосновения кожа разошлась, точно тонкий лист бумаги. Если бы голос вернулся к своему обладателю, член совета наверняка закричал бы на весь дом. — Кажется, у нас скоро будут гости, — с сожалением оповестил Дитмара контрабандист, заслышав торопливые шаги охраны на первом этаже. — Что ж, в таком случае... Он не стал заканчивать мысль и вонзил меч, которым обычно убивал тварей Междумирья, в сердце своей жертве. Для него этот клинок подходил даже лучше, чем для монстров. *** В Поэну он вернулся практически сразу, распрощавшись мельком с Эрвином. Смерив его подозрительным взглядом, старик отпустил его и пожелал удачи на дорогу – не то чтобы она была нужна Ваалу. Понять своего старого знакомого контрабандист мог легко. Обычно Ваал не задерживался дольше чем на пару дней. Не говоря уже о наличии каких-то дел в месте, где он общался исключительно с Эрвином. До всей этой каши он в принципе общался только с ним... В последнее время Ваалу всё чаще казалось, что сбежать от проблем не получится, как бы сильно он того ни хотел. Если уж поездка в Стерраклот обернулась исполнением давно задуманного – но до боли нежеланного – плана, то, что творилось в Междумирье, он даже представлять не желал. Зайдя в таверну Лиса, он внезапно вспомнил о новичке, за которым должен был наблюдать, и устало уронил голову на скрещённые руки, пустым взглядом уставившись на кружку с пивом, стоящую подле него. В очередной раз подходя за напитком, Ваал решил рискнуть. Близких отношений с владельцем заведения у него не сложилось, но вряд ли тот станет сильно негодовать из-за одного невинного вопроса. — Привет, Лис, — вежливо начал он. — А новичок сейчас здесь? Владелец таверны перевёл на него взгляд, и через пару секунд он со стуком поставил стакан, который прежде натирал до блеска, на барную стойку. — Ты что, не слышал? — возмущённо спросил он. — Этому негодяю дорога в мою таверну закрыта! Не понимая, что происходит, контрабандист отупело моргнул несколько раз и нахмурился. — Я только сегодня вернулся с вылазки, — пожал он плечами. — Что он натворил? — Сбежал! — ворчливо оповестил его Лис и принялся с удвоенным усердием натирать новую кружку. — Я его приютил, позволил ему задержаться с оплатой. Вошёл в положение, так сказать... А он просто ушёл несколько дней назад и с тех пор ни слуху, ни духу! — О, как, — произнёс Ваал. — Сколько он должен? Лис задумался ненадолго, и внезапно подозрительно свёл брови к переносице. — А тебе до него какое дело? Не знал, что вы знакомы. Ваал вздохнул, постучав пальцами по столешнице. — Эо представил нас друг другу, — неопределённо махнул он рукой. — На самом деле Лололошка пару раз упоминал, что хочет всё вернуть, но ему никак не хватало скинта. — На портал что-то хватило же, — недовольно ответил Лис. — Ну так оно и понятно, — фыркнул Ваал, привычно взъерошив волосы с неловкой улыбкой. — Он чёрт пойми как оказался в Междумирье, вдали от своих друзей и знакомых... Ещё и за пределами города. Я бы тоже хотел как можно скорее сообщить всем, что со мной всё в порядке, — рассмеялся он. Кажется, вор всё же слегка смягчился, о чём-то глубоко задумавшись. — Если тебе так будет удобно, я мог бы оплатить долг вместо него, — предложил Ваал, закончив оправдывать новичка. — Я понимаю, что так не принято, но он мне приглянулся. При мысли о получении желанных денег, Лис даже немного приободрился. — Да-да, я понял, о чём ты говоришь. Мне он тоже показался приятным малым поначалу, — он потёр лысеющий затылок с доброжелательной улыбкой. — В качестве исключения, думаю, можно будет так сделать. — Спасибо большое! — благодарно улыбнулся контрабандист, скинув в отдельный мешочек названную сумму. — Я надеюсь, ты не будешь слишком сильно рушить ему репутацию? Обещаю, я с ним поговорю. — Со своими ребятками я разберусь. Но если подобное повторится... — нахмурился Лис. — Я тебя услышал, — кивнул Ваал и указал на свою пустую кружку. — Повторишь? Оплата чужого долга для него не была какой-то невыполнимой задачей, поскольку Ваал редко что-то покупал себе в Поэне, да и он собирался отправиться в вылазку в ближайшее время. Приближался срок сдачи налога, что могло заставить его кошелёк опустеть... Наверное. Он не знал точно, сколько скинта у него осталось, а заниматься пересчётом было откровенно лень. В любом случае, выбраться за город и устроить небольшую резню полезно для его ментального здоровья. Но в основном он решил оплатить чужой долг не из-за того, что ему скинт было тратить некуда, а из-за связи новичка с Эо. Поскольку именно гарант привёл Лололошку к Лису и, если можно так выразиться, поручился за него. Конечно, один проступок вряд ли сможет поколебать положение одного из самых влиятельных людей в Поэне, но если по итогу новичок сам окажется по уши в дерьме... Из-за статуса родственника может быть втянут и Эо. А ещё наличие хороших отношений с Лололошкой не повредит в целом. Не зря же он уже прикрыл того перед Павлом разок? Осталось только дождаться его возвращения и провести основательную беседу о том, чего в Поэне лучше не делать ни при каких обстоятельствах. Стараясь не думать о таких сложных вещах дальше, с приятным головокружением Ваал смог-таки добраться до своей комнатушки на территории гильдии и упал на кровать. Заснуть не получалось. Не то чтобы он вообще надеялся, но постель так и манила закутаться в свои объятия плотнее, обещая блаженное забвение, которое он никак не мог получить. Он перевернулся на спину и инстинктивно потянулся к складу книжек на тумбочке, только чтобы в последний момент вспомнить: все романы здесь уже были прочитаны, а закупиться новыми он забыл из-за дела с Дитмаром, ради которого ему пришлось практически непрерывно отслеживать перемещения этого человека. По большей части для сбора доказательств. Если чёртов старик поймёт, кто убил его главного конкурента в отрасли, вопросы не заставят себя долго ждать, и Ваалу придётся как-то выкручиваться... Но Эрвин был последним человеком, которого он хотел обманывать. И... ему хотелось проверить, сколько тот готов вытерпеть со стороны контрабандиста. Несмотря на вопящий в панике разум, в котором бушевало беспокойство о ситуации с барьером и Видомнией, Ваала до жути интриговало, продолжит ли Эрвин поддерживать его после убийства? Для контрабандиста такое преступление не было чем-то особенным. Но он знал, что люди вокруг зачастую иначе воспринимают смерть... А тем более убийство. Это был самый простой способ обезопасить Эрвина. Он помотал головой, сканируя взглядом комнату, и нахмурился при виде клочка бумаги на столе, которого там раньше не было. С трудом заставив себя выбраться из постели, Ваал замер, заметив знакомый витиеватый почерк, испещривший желтоватый пергамент. Подавив вспыхнувшую радость, ненадолго задвинувшую на задний план мрачное настроение последних дней, он пробежался взглядом по ровным строчкам текста, пытаясь понять, чего хочет Эо. На удивление, если тому и было что-то нужно, в записке гарант ничего об этом не упомянул... Только предложил встретиться у Сяо в Зале Травника, когда Ваалу будет удобно. Он рассмеялся, держа в руках записку, и закатил глаза. Эо мог бы и не встречаться с ним лично. Ему стоило только написать, и контрабандист положил бы мир к его ногам... Не считая Видомнии, резко сам себе сказал Ваал и помрачнел. В этом вопросе он был бесполезен. Иногда ему казалось, что зря он это всё начал... То, что было раньше, вполне могло бы остаться в прошлом. Вздохнув в который раз за день, контрабандист огляделся и положил небольшую чашку в мешочек, чтобы вернуть её наконец-то в родную обитель. Даже если ему очень не хотелось этого делать. До назначенного времени он побродил по городу, слоняясь неприкаянной тенью по уже давно выученному наизусть маршруту. В отличие от большинства мироходцев в Поэне, ему было некуда возвращаться в периоды простоя. Его семья давно умерла, и он предпочитал не показываться на их могилах, избегая осуждения мертвецов за то, кем он стал за всё это время. Как глупо, не правда ли? Разве что Стерраклот... Но, не считая причины, названной Эрвину парой недель ранее, он недолюбливал это место из-за неприятных воспоминаний, которые всплывали в памяти, стоило ему объявиться в городе. Так что свободное время он проводил именно в Междумирье, убивая различных тварей или проводя вечера в компании Френсиса и его группы, которые слегка скрашивали его унылое существование. Поэна не была идеальным местом для жизни, но другого он уже не знал. И, как истинный любитель стабильности, знать не желал. Спустя пару часов ноги принесли его в Зал Травника, где Эо всё ещё не появился. — Вот, — неловко положил он свою драгоценную ношу на стойку. — Возвращаю. Прошу прощения за задержку, совсем позабыл про неё. Сяо закивал головой, сразу поняв, что принёс контрабандист, и спрятал чашку с такой скоростью, будто бы боялся, что Ваал передумает и заберёт её обратно. Чего отрицать, желание-то имелось. У него практически не было других вещей, хоть как-то связанных с Эо. — Благодарю, — ответил Сяо, но по взгляду было видно, что контрабандисту он не особо рад. С учётом такой задержки – неудивительно. — Желаете что-то заказать? Выбрав первый попавшийся напиток из вежливости, Ваал получил свой чай и уселся за дальний столик, принявшись медленно и мучительно, небольшими глотками осушать новенькую чашечку, практически не чувствуя вкуса. Неизвестно, сколько он так просидел, когда дверь распахнулась, впуская Эо внутрь. Гаранат тут же наткнулся взглядом на сидящего в укромном уголке контрабандиста и кивнул ему издали, сначала направившись к Сяо, который неизменно стоял возле стойки в ожидании клиентов. Слушать, что они там говорят, Ваал не стал, глядя в пространство перед собой. Из этого состояния его вырвал стук второй чашки о стол, когда Эо подошёл ближе и уселся рядом, перед этим повесив шляпу на спинку стула. — У тебя всё хорошо? — нахмурившись, спросил гарант. Кажется, это становилось их новой нормой. В свете того, что происходило с Ваалом в последнее время, удивляться было нечему, но он всё равно внутренне поморщился от того, что своим видом уже стабильно вызывает у извечно спокойного Эо нотку беспокойства в тоне. — Как обычно, — кивнул он, не глядя в зелёные глаза напротив. — Что я могу сделать для тебя? Эо замялся, оглядев его практически настороженно. — У меня действительно была к тебе небольшая просьба, — начал он. — Но, возможно, тебе стоит отдохнуть? Я могу попросить кого-то другого, а мы сегодня просто посидим, как в старые времена. — Нет, — моментально отреагировал контрабандист, на секунду вырвавшись из оцепенелого состояния. — Я имею в виду... Я не против, но я всё равно могу помочь, — он едва заметно усмехнулся. — Если только твой другой кандидат не лучше меня. — Другой кандидат ещё не найден, чтобы была возможность сравнения, — поддразнил его Эо. Ваал на это высокомерно фыркнул: — Никто не может быть лучше меня. — Не могу отрицать, — вздохнул Эо, кинув на него задумчивый взгляд. — Ты, вроде, хотел узнать про Лололошку тогда, у Лиса? Здесь можно говорить. Припомнив сегодняшний случай, контрабандист закатил глаза. — Этот твой племянник, как я слышал из города слинял, — скривился он. — И что в этом такого? — приподнял брови в изумлении гарант, с наслаждением сделав небольшой глоток из чашки. — Все мы время от времени выбираемся из Междумирья. — Ага, вот только я сегодня заходил к Лису, и тот был крайне недоволен отсутствием оплаты за проживание, — протянул Ваал, довольный тем, что смог пожаловаться. Эо нахмурился и недовольно покачал головой. — Я же предлагал заплатить за него на первое время. — Ну, поезд уже уехал, — пожал плечами Ваал. — Лис позволил мне заплатить вместо него. Но всё равно с ним лучше поговорить, чтобы такого не повторялось. — Я поговорю, — кивнул гарант. — Но ты явно хотел не об этом спросить. — В принципе, я могу догадаться, что он тебе никакой не племянник на самом деле, — сказал Ваал, грустно помешав ложечкой чай в собственной кружке. — Не то чтобы я прямо так жаждал знать, что у вас там за история с ним сложилась. Просто был немного удивлён в начале, так что это не так уж и важно. На самом деле, он сильно сомневался, что Эо расскажет ему правду, и не хотел выслушивать специально придуманную ради него историю. Хотя вариант с искренним ответом напрягал его не меньше. Увольте, Ваалу своих проблем и тайн было более чем достаточно. На секунду гарант, казалось бы, опешил от подобного ответа. — Хотя меня беспокоит тот факт, что он может спать в Междумирье, — всё же продолжил контрабандист, задумчиво постучав пальцами по столику. — Откуда ты это знаешь? — спросил Эо, едва заметно напрягшись. — Он тебе рассказал? — Бога... Времени ради, ты что, уже забыл, что я встретил его во время второго этапа соревнования в гильдии? — покачал головой Ваал, всем сердцем жалея, что поднял эту тему. — Я, может, и не ощупывал его со всех сторон, но спящего человека пока что отличить могу от бессознательного. — Никому об этом не говори, — сурово приказал гарант. На этот раз расстройство, поселившееся в груди Ваала, было настоящим. Он на секунду задумался о том, чтобы вновь сыграть дурачка, но в итоге только горько усмехнулся. — За кого ты меня принимаешь? Унесу всё с собой в могилу, — фыркнул он, отведя взгляд в чашку. Несколько секунд стояла тишина. — Так что там с поручением?... — Прости, — прервал его Эо с тяжёлым вздохом. — Иногда я забываюсь. Что ты знаешь о галлюциногенных паразитах? — О, — изумлённо моргнул Ваал. — Я, кажется, понял. И, кажется, это было его виной. Учитывая, что именно он бросил бессознательного заключённого в непонятной пещере, в робкой надежде что тот вскоре очнётся и уйдёт на своих двоих. — Вот тебе и ответ, — поджал губы гарант. — Я должен был догадаться, — недоверчиво покачал головой контрабандист, закатив глаза от осознания собственной глупости. Пока он изумлялся регрессии своих умственных способностей, Эо мягко рассмеялся. Они посидели ещё немного, изредка переговариваясь, но запас свободного времени у вечно занятого гаранта не был бесконечным, так что вскоре им пришлось подняться, направившись к выходу. Воровато оглядевшись, чтобы заметить практически полное отсутствие людей в заведении, Ваал отстал на пару шагов и замер, размышляя стоит ли ему пытаться или нет. Не откусит же ему Эо голову, правда? — Можешь постоять секунду? Времени дожидаться ответа у него не было, поскольку гарант действительно остановился, но начал оборачиваться в его сторону. Контрабандист не был уверен, что справится со своим планом, глядя в чужие глаза... так что он рванул вперёд, преодолев оставшееся расстояние с рекордной скоростью, и вцепился в Эо со спины. Он застыл так на несколько мгновений, чувствуя, как напрягся гарант в этом жалком подобии объятия, и быстро отступил на несколько шагов. Даже если его сейчас казнят на месте без суда и следствий... Он ни о чём не жалел. — Ты, кажется, не знаешь, как это правильно делается, — внезапно раздался голос гаранта слишком близко, и Ваала утянуло во вторые за этот день объятия, от чего он ненадолго впал в ступор. Так как в последний раз он обнимался с кем-то очень давно, он застыл в основном от неуверенности, куда следует деть собственные руки. — Надеюсь, ты понимаешь, что рано или поздно тебе придётся мне всё рассказать? — спросил Эо у него над ухом, пока контрабандист экстренно выходил из состояния апатии, засевшего в глубинах его подсознания с момента пробуждения от кошмара. Он ненадолго зажмурился, коря себя за такое глупое поведение, и насмешливо усмехнулся, хоть Эо и не мог этого видеть. — Посмотрим. И говори уже, что мне там достать надо. *** Коротенький список не требовал от него каких-то особых затрат для добычи, хотя Ваал со своими скудными познаниями решительно отказывался понимать, зачем Эо понадобились материалы, связанные с... биоинженерией? Опять же, ему не хватало знаний для того, чтобы быть уверенным, но разум упорно подсказывал именно это. Не то чтобы это было так уж важно. Поскольку Эо сказал, что торопиться особо не стоит, контрабандист решил для начала наведаться в Видомнию. Башня вызывала всё те же гнетущие чувства, что и прежде, и Ваал в который раз пожалел о неспособности телепортироваться прямо внутрь, чтобы не видеть знакомый столб здания из чёрного камня. Точнее, возможность чисто физическая у него была, но последствия того не стоили. Поэтому он мог только мечтать о несбыточном. В какой-то момент жизни, он сам не понял когда, Ваал смирился с тем, что отправится с Фарагондой на встречу с инвесторами в этом году, якобы для ознакомительных целей. Всё равно никто не запрещал ему периодически возвращаться в Поэну; в конце концов он сильно сомневался, что на протяжении всего месяца собрание будет идти непрерывно. Это было бы абсурдом. Для Фарагонды такие встречи скорее были больше похожи на небольшой отпуск, в чём он не мог её винить. Стоило Ваалу представить себя, ежедневно запертого в этой башне, как по коже пробегали мурашки от ужаса и безысходности. Как женщина могла находиться там практически круглый год было выше его понимания, так что её привычка оставлять Видомнию без присмотра, хоть она и могла открывать порталы в перерывах между встречами, была вполне объяснима. Зайдя внутрь башни он взлетел по ступенькам, быстро добравшись до пункта назначения. — Девятьсот девяносто третий на данный момент покинул Поэну, — объявил после короткого обмена приветствиями. — Мне не удалось узнать куда, поскольку он практически ни с кем не общается в городе и предпочитает держаться особняком. Последнее даже могло быть правдой, насколько мог судить Ваал, поскольку новичок кроме Эо так, кажется, ни с кем и не разговаривал. — А ещё... — он замялся, не зная как поднять эту тему. — Говори уже, — устало вздохнула женщина, сидя за столом кабинета. Вместо ответа, Ваал выудил небольшую папку с бумагами и небрежно бросил на стол. То были все наработки, которые они успели сделать с Эрвином: фиксированный срок заключения, подпитка Видомнии, процесс восстановления мироходцев за пределами Междумирья и барьер, да даже банальность вроде еды и воды... Он не обсуждал этого решения с Эрвином, но... Всё равно ведьма уже знает, что он не рад, творящемуся в пределах башни. И если раньше его останавливала неготовность барьера, то теперь... Теперь, почему бы не выслушать, что она может сказать в ответ? — Пожалуйста, просмотрите эти документы перед первым собранием съезда.