conservatio in honore tuo

Привычным жестом стянув ключ, висящий на его шее, Ваал отпер дверь нужной комнаты в таверне Лиса и зашёл внутрь, тут же скинув сумку с запрошенными предметами на пол. Быстренько набросав коротенькую записку, он бросил её на стол, сразу же вылетев из номера, будто за ним гналась стая разъярённых Стражей. На этот раз, к его огромному облегчению, контрабандист избежал пересечения с гарантом в этой тесной комнатушке. После их встречи в Зале Травника Ваал был несколько напуган, если можно так выразиться, возможностью нового разговора с Эо. Или ему было просто неловко? Сути это не меняло: он не хотел думать о временном помутнении своего рассудка, который заставил его искать утешения у гаранта подобным образом. И проще всего забыть этот момент было посредством избегания встреч с жертвой его же импульсивности. — Привет, Ваал, — прозвучал голос откуда-то со стороны, когда он уже добрался до лестницы. — Лис упомянул, что ты меня искал? Обернувшись, контрабандист наткнулся взглядом на Лололошку, который стоял подле двери в одну из комнат. — О, ты-то мне и нужен! — усмехнулся Ваал, круто развернувшись. — Пустишь к себе на короткий разговор? — Конечно, проходи, — отозвался новичок. Проскользнув в помещение следом за Лололошкой, контрабандист бегло огляделся. — Миленько, — выдал он, застыв возле двери. — Это стандартное оформление комнаты, — непонимающе сказал новичок, но в голосе можно было заметить нотку язвительности. — Если я правильно понял. Ваал закатил глаза, указав на всё помещение сразу небрежным взмахом руки. — Мне кажется, та куча вещей и бедный переполненный сундук создают особую атмосферу, — со смешком заметил он. — Как знаешь, — пожал плечами Лололошка, скинув очки поверх упомянутой кучи. Только сейчас Ваал понял, что его невольный знакомый выглядит до жути уставшим, с обводкой тёмных кругов вокруг глаз и общим бледным видом. Это было несколько удивительно, учитывая, что новичок только-только вернулся... откуда-то, где должна была быть возможность хорошо отдохнуть после напряжённых дней пребывания в Междумирье. Не то чтобы Ваал мог судить, поскольку его опыт в Междумирье был гораздо менее утомляющим, нежели за его пределами. — Ты уже встречался с Эо? — спросил он, склонив голову. — Пока нет, — вскинул подозрительный взгляд Лололошка, приземлившись на кровать. — Что-то важное? — Не то чтобы... Просто есть вещи, которых стоит избегать в Поэне, — всё же решил промыть мозги новичку Ваал после мгновения размышлений. Гарант обещал поговорить со своим племянничком, но контрабандист хотел лично убедиться, что информация дошла до человека по другую сторону комнаты. — Например, неоплаченных счетов. Я могу понять твоё желание выбраться из Поэны побыстрее после непрерывного пребывания в здешних лесах, но в этом городе очень ценится репутация. — Ты о чём? — непонимающе моргнул новичок. Ваал тяжело вздохнул и сделал пару шагов внутрь помещения, постучав пальцами по спинке стула. — О том, что проживание здесь далеко не бесплатное. — Я говорил Лису, что оплачу долг, как будет возможность, — в свою защиту упомянул Лололошка. — И сразу же слинял в другой мир, — резко заметил Ваал. — Знаешь, как это выглядит в глазах остальных? Что у тебя был скинт, но ты предпочёл сбежать, сверкая пятками, — он сделал короткую паузу. — Пару дней назад я вернулся с вылазки и спросил у Лиса о тебе. Он сказал, что тебе запрещено объявляться здесь! — Но он впустил меня? Покачав головой, Ваал выдвинул стул и уселся задом наперёд, сложив руки на спинку. — Ага, потому что я оплатил долг вместо тебя, чтобы наш милейший пузатый толстячок не уничтожил твою репутацию в округе. — Ты сделал что? — удивлённо спросил Лололошка, приподняв тёмную бровь. — Это не так важно, — отмахнулся Ваал. — Послушай, раз вы с Эо решили затеять эту историю с родственными связями, будь добр не подставлять его. Не делай такое лицо, — раздражённо закатил он глаза. — Да, я знаю, и меня это не касается, так что мне плевать. Но Эо поручился за тебя, приведя сюда, и... — Я понял, можешь не продолжать, — отозвался Лололошка. — Хорошо, спасибо. Контрабандист задумчиво посмотрел на согильдийца и произнёс: — Слушай, насколько я знаю, Лис любит всякие драгоценности... Как и все воры в общем-то, — сделав многозначительную паузу, он продолжил: — У меня ничего не осталось, помочь не смогу. Так что лучше бы тебе что-то раздобыть и побыстрее, чтобы задобрить толстячка. — Драгоценности? — Украшения и всё такое, — поджал губы Ваал, положив голову на руки. — Лис тебя, конечно, уже простил, но подобный жест доброй воли никогда не будет лишним, учитывая, что ты провинился. Поверь, у милого толстяка достаточно связей, чтобы твоя репутация оказалась на самом дне. — Предлагаешь просто принести ему что-то в знак раскаяния? — нахмурился Лололошка в раздумьях. — У меня есть несколько идей... Но почему ты вообще это делаешь для меня? Ваал хмыкнул, скучающе оглядев собеседника с головы до ног. — В основном из-за Эо, само собой. Хотя ты сам по себе кажешься неплохим человеком, и я надеюсь, что не ошибаюсь в этом вопросе, — фыркнул он с ухмылкой. — А ещё, ты иногда напоминаешь мне Ашера... Это один из моих знакомых. Не забивай себе этим голову. — Похоже, всем, кого я знаю в Поэне, я кого-то напоминаю, — закатил глаза Лололошка в ответ. — Даже не знаю радоваться или плакать. — Скорее первое. Кстати, ты уже выбрал команду для вступления? — заинтересованно уточнил Ваал и свесил одну руку, начиная играться с краем белоснежного пальто. — Павел тебе что-то рекомендовал? — Не до этого как-то было, — почесал затылок его собеседник. — Я слышал, что можно быть и одиночкой? — О Время, даже не думай об этом, — поморщился Ваал, вспомнив нравоучения со всех сторон. — Шрам тебе житья не даст. Неужели до сих пор ни с кем не познакомился? Отрицательно мотнув головой, Лололошка состроил откровенно сомневающееся выражение лица. — Разве ты не одиночка? — Уже разузнал, да? — безрадостно усмехнулся Ваал и пожал плечами. - Всё равно это не лучший вариант. Присмотрись к кому-то, мой тебе совет. — Я... подумаю, — будто бы нехотя отозвался Лололошка. — Что ж, мне пора. Благодарю за уделённое время, — ловко вскочил на ноги контрабандист, задвинув стул на место. — Планировал раздобыть что-то за пределами Междумирья и продать... Погоди-ка. А ты сейчас свободен? — Не считая того, что мне надо придумать, как побыстрее подзаработать – да, — ответил ему собеседник. Покивав самому себе, Ваал довольно сощурился и улыбнулся со словами: — Со мной не хочешь? Осознав то, что он довольно редко куда-то выбирался, на этот раз Ваал был решительно настроен отправиться подальше на охоту за наваром. После пары секунд размышлений, он с сожалением признал, что не был готов открывать индивидуальный портал при своём спутнике; даже содрать с того скинт, чтобы расплатиться с магом за билетик в нужную сторону поровну, казалось кощунством после того, как Ваал сам же и пригласил Лололошку. В общем, его кошелёк снова опустел. Радовало два фактора: погасший скинт был куплен им заранее и всё ещё не растрачен, а прибыль с вылазки должна была более чем компенсировать довольно скромную стоимость портала – всё же многие контрабандисты посещали это место, несмотря на не самую комфортную обстановку. Подобное неудобство было незначительно, покуда твари в заснеженном мире не переводились. Ага, эта планета встречала гостей лютым морозом и хлопьями снега в лицо. Как истинный садист, Ваал не стал предупреждать своего спутника о местных погодных условиях... Ладно, на самом деле он просто забыл. Так что, заметив отсутствие даже контрабандистской куртки у новичка – та, кажется, осталась в номере у Лиса, – бросил ему своё утеплённое пальто, которое припас заранее, оставшись в изначальном тонком. — Ты уверен? — с сомнением уточнил Лололошка. — Да, я фанат мороза, — хмыкнул Ваал и, не став дожидаться ответа, пошёл дальше в сторону ближайшего пика, покрытого белоснежным покровом. — Не отставай! В этот раз это даже не было ложью. Он и сам переодеваться заранее не стал, так как планировал сделать это по прошествии пары часиков – только тогда Ваал начнёт потихоньку замерзать. Ну, теперь уже не было разницы. Ваал остался без последнего источника тепла. К счастью, их первая цель находилась неподалёку и даже была относительно безобидной. Подобно Междумирью, эта планета практически не была населена чем-то мирным, если не брать в расчёт местных разумных существ... Которые на самом деле были гораздо опаснее любой другой твари, хоть и привыкли к набегам контрабандистов, не пытаясь убить гостей в первые мгновения встречи. — Раз Шраму подарочек сделал, полагаю, знаешь, как убить животинку, не испоганив шёрстку, — широко зевнув, пробормотал Ваал, издали глядя на пушистых созданий с головой козла и туловищем змеи. — Они практически безвредны, но могут быстро ускользнуть или скучковаться для защиты. — И какой у нас план? — спросил Лололошка, вытаскивая откуда-то меч. Сумев подавить второй зевок, Ваал отлип от своей подставки в виде дерева пока не заснул. — У меня обычно нет плана, — беззаботно пожал он плечами. — По крайней мере для таких простеньких созданий. А что, есть предложения? — Если они начнут убегать... — Ну и бог с ними, нам бы завалить несколько и хватит, — усмехнулся Ваал. — В случае чего кричи, я помогу. В итоге они убили штук пять. Навыками новичка контрабандист был приятно удивлён – хоть тот и пользовался только своим непонятным мечом и первый раз встретил местных обитателей, Лололошка смог убить двоих с рекордной скоростью. Чертыхнувшись, тот вытащил ногу из очередного сугроба, окинув свои кроссовки печальным взглядом. — Я с тобой в следующий раз не пойду, пока ты не расскажешь, куда мы вообще тащимся, — недовольно сказал он. Со своими зачарованными ботинками, Ваал невинно ухмыльнулся и хотел было почесать затылок, отвлёкшись от свежевания туши, но в последний момент передумал, увидев состояние защитных перчаток на руках. — Извини, я как-то позабыл. *** Не став афишировать своих подозрений, Ваал всё же не мог перестать оглядываться на своего спутника, который казался всё более мрачным и молчаливым с каждым проведённым в заснеженных полях часом. В какой-то момент Лололошка и вовсе смерил его до крайности напряжённым взглядом, будто увидел кого-то иного на месте контрабандиста. Быть может, это так на него местный холод влиял? Не став гадать дальше, Ваал покачал головой, растирая озябшие ладони, и прикинул в уме, сколько материалов покоилось в его сумке. Благослови господь расширение пространства. Учитывая тот факт, что последние несколько часов они провели, убивая всё, что попадалось на глаза, даже если брать в расчёт разделение добычи, им должно было хватить на какое-то время... на что угодно? Ваал слабо представлял, что мог бы купить в Поэне помимо еды, поэтому полученной суммы должно было хватить с запасом. — Значит, говоришь, Павлу ты тоже понравился? — хмыкнул он, размышляя о том, чтобы наконец вернуться в Междумирье. — Мне так показалось, — пожал плечами Лололошка, пробираясь сквозь сугробы. — Не думаю, что это повод для радости, — фыркнул Ваал, закатил глаза. — А что не так? — нахмурился согильдиец. — Не ты ли говорил, что репутация важна? Ненадолго задумавшись, Ваал поджал губы. — Это немного другое, — пояснил он. — Обычно Павел в восторге от новичков, которых ему всё же удалось обдурить. Ты же даже расценок тогда не знал, если я правильно понимаю... Вот представь, если я продам всё, что мы успели тут набрать, и тебе отдам не половину, а, скажем так, процентов тридцать. — Ты собираешься это сделать? — скептично приподнял брови Лололошка. — Похоже, тебе придётся проконтролировать меня, — довольно сощурился Ваал. — В командах такое может быть стандартной практикой, так что привыкай. Покачав головой, новичок вздохнул. — Чем больше думаю про команды... — он замер посреди шага. — Что это за звук? Ваал тоже остановился. Земля вздрогнула под его ногами, и он покачнулся, схватившись за плечо Лололошки для удержания равновесия. Снизу раздался приглушённый рокот, донёсшийся до них даже сквозь толщу промороженной почвы. — Что?... Что, чёрт возьми, происходит? — напряжённо спросил Лололошка, пытаясь удержаться в вертикальном положении под градом непрерывным толчков. Хрипло рассмеявшись, Ваал коротко выругался и поспешно спросил в ответ: — Хочешь подзаработать ещё немного? — Конечно, хочу, — мгновенно отозвался его спутник. — Но... — Тогда шевелись, сейчас будет, — фыркнул Ваал, перехватив клинок поудобнее. — Будет что? — Увидишь! — со смехом крикнул контрабандист и рванул вперёд, не обращая больше внимания на толчки. — Давай, нам надо убраться отсюда, пока он не вылез у нас из-под ног! — Не вылез кто?! Вновь захохотав прямо на бегу, Ваал не удосужился ответить, слыша за спиной хруст снега, вторящий торопливому звуку его собственных шагов. — Что б я ещё хоть раз!... Окончание предложения потонуло в шуме, когда земля с грохотом разверзлась у них за спиной. От последнего, самого сильного из толчков, контрабандисты синхронно споткнулись, тут же резко обернувшись. В паре десятков метров от них из-под земли уже наполовину высунулось чешуйчатое тело твари с небольшой остроконечной головой, увенчаной змеящимися костяными отростками; тонкие лапы существа с громандными когтями цеплялись за край дыры, ведущей в прорытую пещеру. Спустя пару мгновений оно взревело, делая мощный рывок вперёд, и промелькнуло первое белоснежное крыло, высвобожденное из узкого прохода. — О, нам повезло, — моргнул Ваал, глядя вперёд. — Повезло? — недоверчиво переспросил Лололошка. — Это что, дракон?! Ваал закатил глаза. — Детёныш, если я правильно помню, — фыркнул он. — Ты когда-нибудь встречал драконов раньше? — Один раз было дело, — кивнул новичок. — Но я почти ничего не запомнил! — Так даже лучше! — обрадованно ответил Ваал. — Осторожно! Ледяное дыхание пронеслось между ними, приятно холодя разгорячённое после забега лицо. Оба контрабандиста в последний момент рванули в разные стороны, избежав участи уподобиться подушечке для иголок с толстыми сосульками льда в качестве начинки. — Нам надо попробовать обезвредить его пасть! — крикнул Ваал. — Что, оскорбить его, чтобы он потерял дар речи? — возмутился в ответ Лололошка. — Как ты себе это представляешь? — Мне понравился твой вариант, — со смешком отозвался Ваал. — Но, боюсь, не получится в виду его неразумности. Давай так... Вновь отскочив в сторону, когда дракон подобрался ближе, неловко передвигаясь по снегу, и замахнулся в его сторону хвостом – видимо, самую громкую цель выбрал, – контрабандиста осенило. — Хорошо, может быть... Лололошка! — снова повысил он голос. — Займись его лапами. Он молод, у него защитная чешуя в области сухожилий ещё недостаточно плотная! — А что будешь делать ты? — прилетел в ответ чужой крик. — Постараюсь не дать ему нашинковать тебя сосульками! Пока что Ваал не видел прямой угрозы для их жизней, несмотря на серьёзность противника. В отличие от взрослых особей, обладающих зачатками самосознания, молодняк у драконов был поголовно дикий. Из-за этого с ними было одновременно и легче, и сложнее иметь дело. Непрерывно кружа практически у самой пасти создания, контрабандист из раза в раз ускользал от острой хватки цепких зубов в последний момент, всё больше выводя тварь из себя, пока Лололошка пытался не быть раздавленным. Тварь обиженно взревела, стоило одной из её лап внезапно выйти из строя, и разъярённо обернулась. Ваал хмыкнул на это, тут же швырнув клинок в ближайший к нему глаз. За секунду до столкновения дракон заметил приближающийся силуэт и мотнул головой, из-за чего сталь встретилась с прочным покровом на мороде, отколов пару чешуек. Взгляд существа метнулся обратно к нему. Как и его меч, призванный с помощью магии. На самом деле он не особо хотел калечить глазки дракона, поскольку они были достаточно ценны для продажи. Вторая нога была обезврежена секунд через десять, на что Ваал восхищённо присвистнул и тут же замер, заметив приближающийся к его компаньону со спины гибкий хвост. Он не успел подумать, что делает, инстинктивно щёлкнув пальцами. Его силы взметнулись, резко прибив конечность к земле, и дракон потерял равновесие, завалившись из-за недееспособности половины своих лап. Большего Лололошке и не было надо – он быстро подрезал две оставшиеся ноги, практически моментально оказавшись возле Ваала. — Что теперь? Выйдя из секундного оцепенения, Ваал натянул привычную ухмылку, порадовавшись тому, что его вмешательство осталось незамеченным. Пока дракон был ослеплён болью, контрабандист резко приблизился и загнал клинок ему прямо в глотку. Добравшись до одного из местных городов, они продали большую часть ресурсов торговцам. — Зачем нам эти деньги? — с сомнением уставился на гору незнакомых стекляшек Лололошка. — Выменяем на скинт у магов, — беззаботно пожал плечами Ваал, откусив кусок аналога бутерброда, который купил в лавке, где они продали мясо дракона. — Обмен валюты, всё такое. Для самых популярных миров такое предусмотрено. — Павел этого не рассказывал, — покачал головой новичок. — Неудивительно, — отмахнулся Ваал. — Контрабандисты чаще всего предпочитают выменивать добычу сразу на скинт, но в прошлый раз Сан-Фран сказал, что не пустит меня в свою лавку, если я притащу ему очередную гору раздобытой фигни. На этом они закончили, вернувшись на место появления, чтобы воспользоваться погасшим скинтом. *** Он оплатил налог в гильдии и провёл последующие несколько дней будучи блаженным бездельником, иногда выбираясь, чтобы встретиться с Лололошкой или командой Френсиса. Но от первого он быстро отстал, предпочитая только изредка невзначай сталкиваться с новичком, поскольку тот наконец-то нашёл себе знакомых в рядах гильдии и, что удивительно, смог подружиться с Сан-Франом. К сожалению, всё хорошее было обречено заканчиваться рано или поздно. В его случае это всегда происходило рано. — Ваал, это возможно, не могу отрицать. Но это небезопасно, — сказала Фарагонда, постучав по документу с информацией о барьере. — Ты пытаешься усложнить нам жизнь, и ради чего? Ради преступников, которые убивали других живых существ без зазрения совести? — Заведения, подобные Видомнии, зачастую носят название исправительных, — в свою защиту сказал контрабандист, усевшись на стуле в кабинете напротив женщины. — И если человек... Простите, существо, совершает проступок, пресекающий абсолютно все допустимые рамки, его проще будет казнить, а не подвергать многолетним пыткам. Устало покачав головой, Фарагонда вздохнула. — Это не пытки, а справедливая мера наказания, — ответила она. — Не говоря уже о том, что это помогает моим исследованиям о работе Искры. — Но мы не в лаборатории! — беспомощно развёл руки Ваал. — А преступники – не лабораторные крысы, на которых можно ставить эксперименты! — Способности мироходцев слишком велики, чтобы оставлять их неизученными, как ты этого не понимаешь? — Я понимаю, — резко ответил он. — И другие способности, включая магию, обычно исследуют в специальных заведениях с группой добровольцев. — Но мироходцы не стандартный случай, — потеребила медальон на шее женщина. — Особенно те, кто заточён здесь. Они наибольшая угроза существованию мультивселенной в целом, — сощурилась Фарагонда, резко помрачнев. — Эти эгоистичные и высокомерные существа ставят свои желания превыше всего остального, у них нет никакой человечности или даже надежды на исправления. — Чтобы была надежда на исправление, — холодно фыркнул Ваал, — у преступника должно быть желание исправиться. Но мы уничтожаем даже малейший шанс на его возникновение. Фарагонда снова вздохнула, глядя на него со сложным выражением лица. — И ты хочешь... дать им шанс? — спросила она. — Поставить под угрозу жизни других людей ради этих бессердечных существ? — Я уже говорил, что наиболее опасных можно казнить после анализа их поступков и мотивов, — скрестил руки на груди контрабандист. — Другие же... Я не вижу никаких рисков, которые нельзя было б обойти, в улучшении их положения. И вообще, что будет, если в наши руки попадёт невиновный мироходец? Он тоже заслужил это? Калькуляцию и всё остальное? — Это невозможно. Даже предполагать такое возмутительно, — высокомерно ответила женщина. — Ни разу за всю историю Видомнии здесь не было невиновного человека. — При каких обстоятельствах здесь оказался девятьсот девяносто третий? — внезапно сменил тему Ваал. Фарагонда на секунду замерла, задумавшись о том, как ответить на вопрос. — Его нашли в разрушающемся от временных аномалий мире. Он был единственным выжившим, и сенсоры показали, что его сила, совмещённая с силой Междумирца, оказала такое влияние. — Но как вы поняли, что виноват именно он? — хмыкнул Ваал. — Если это тот Междумирец, о котором слышал я, это могло быть и его виной. — Это не имеет значения, — отрезала Фарагонда. — Косвенно или нет, по его вине рухнул мир! — Его могли обмануть! Заставить! Да что угодно могло произойти! — прошипел Ваал, вскочив со стула. — Лололошка теряет свои воспоминания при прохождении из одного мира в другой с помощью Искры, — внезапно поделился он своей догадкой, хоть и не был уверен в её правдивости. — Он мог даже ничего не понимать. Фарагонда задумчиво посмотрела на него. — Откуда ты знаешь? — Я за ним слежу в конце концов, — провёл рукой по лицу Ваал, чувствуя сеюя выжатым. — Неужели исследования Искры настолько важнее человечности? Не знаю, как ещё это назвать. Разве мы не уподобляемся этим самым существам, заключённым в Видомнии, поступая таким образом? — Ты не первый, кто говорит со мной об этом, — утомлённо ответила Фарагонда. — Запомни, заключённые здесь хуже всего, что ты знаешь, и нет никакой надежды на то, что они когда-нибудь исправятся. Поэтому мы должны ограничивать их, даже если это противоречит всем нормам морали. Забудь свои глупые идеи или уходи. Несколько дней спустя он отбыл в Нейтроксис вместе с ведьмой. Это место было практически таким же раздражающим, как и Стерраклот. Непрерывно гудящие города с высокоразвитыми технологиями вызывали у Ваала головную боль. Он шёл по правую руку от Фарагонды, выражая недовольство всем своим видом. К сожалению, для окружающих это было крайне сложно заметить с белой маской шута на его лице, которая смотрелась довольно контрастно на фоне чёрных одеяний. Несмотря на то, что мироходцы предпочитали избегать Нейтроксис в период присутствия Фарагонды, будто бы чумной город, он не хотел рисковать быть кем-то замеченным. Эту же маску он использовал прежде, когда присутствовал на съездах в ознакомительных и не только целях, так что вопросов ни у кого не возникло при виде его знакомой фигуры. На самом деле он уже потерял счёт, как часто он тут мелькал. Первая встреча была назначена на завтрашний день, так что они разошлись в стенах отеля, стоило одному из подчинённых Фарагонды оплатить комнаты на стойке регистрации. К счастью, ведьма была достаточно богата, чтобы позволить им ютиться в отдельных номерах. Один из немногих плюсов пребывания здесь. Вторым плюсом было то, что Эрвин уже должен был быть где-то в городе, скорее всего даже в этом самом отеле. В принципе большинство инвесторов прибывали заранее, и только некоторые в следствие наличия неотложных дел могли задержаться на пару дней. Ваалу не стоило лезть к Эрвину во время съезда, но... Он со вздохом оглядел свой номер, скрыл своё присутствие всеми возможными способами и незаметно телепортировался парой этажей выше. Увы, контрабандист никогда не был в номере, который снимает старик, поэтому смог переместиться только в пустынный коридор, вместо безопасных стен комнаты. Усилив свой слух при помощи магии, Ваал остановился возле нужной двери, положив ладонь на ручку двери только для того, чтобы мгновенно отскочить в сторону, заслышав звук шагов, приближающихся в его сторону. — Да, спасибо, — раздался приглушённый голос Эрвина за дверью. — Всего хорошего. — Благодарим вас за вашу поддержку, — вежливо отозвался в ответ незнакомый голос уже возле самого выхода. — И вам того же, господин Эрвин. Маг Фарагонды вышел из номера, и Ваал проскользнул внутрь до того, как дверь за ним захлопнулась. — Чего он от тебя хотел? — с любопытством спросил контрабандист, сбрасывая маскировку после того, как уселся на стул. Наблюдения внутри комнат не было, так что он мог не беспокоиться о лишних свидетелях. — Ваал? — удивлённо спросил Эрвин. — Что ты здесь делаешь? — Забыл предупредить, — скривился он и закатил глаза. — Фарагонда затащила меня сюда, якобы в образовательных целях. Я разок слишком нелестно выразился о её методах работы с заключёнными. Старик недовольно нахмурился. — С ума сошёл? — Она пытала заключённого из-за побега девятьсот девяносто третьего! Что мне, радоваться надо было? — огрызнулся Ваал. — Это тот самый, которого ты вытащил? — уточнил Эрвин. — Ага, проблемный малый. Ещё и, оказывается, потенциально невиновный, — фыркнул контрабандист, начав раскачиваться на стуле под чужим неодобрительным взглядом. — Когда я пристал к Фарагонде по поводу этого вопроса, она пыталась мне что-то объяснить, но, кажется, сама себе не поверила в конечном счёте. — Мне стоит спрашивать? Ваал задумчиво постучал пальцами по спинке стула, поджав губы при виде чёрных перчаток на руках. — Там всё немного сложно, но я мог бы пояснить, если интересно... — Нет, — покачал головой Эрвин, выглядя слегка неуверенно. — Я хотел с тобой поговорить. По поводу твоего последнего визита в Стерраклот. Горько усмехнувшись, контрабандист кивнул, догадываясь, о чём пойдёт речь. — Ты знаешь человека по имени Дитмар? — спросил Эрвин. — Я знаю, что он мёртв, — резко усмехнулся контрабандист. Старик подозрительно сощурился. — Откуда? — Ты же уже догадался. Что ты хочешь от меня услышать? — с мрачной насмешкой спросил Ваал в ответ, склонив голову набок с холодным взглядом. — Что я мимо окон его дома проходил в тот вечер? Или, быть может, что я, как герой на белом коне, пытался его спасти? Ответ, казалось бы, лишил Эрвина последних сил и он сел на кровать, устало проведя рукой по лицу. — Я не понимаю... Зачем ты это сделал? — Для себя, — растянул ухмылку на губах ещё шире Ваал, превращая её в оскал. — Я хотел, чтобы ты был в безопасности. Он покопался в кармане, выуживая носитель информации, и перекинул его на кровать, чтобы тот приземлился чёткое возле Эрвина. До того, как тот успел задать какие-то вопросы, Ваал уже продолжил: — Дитмар собирался подставить тебя. Там всё, что я успел собрать за время слежки в Стерраклоте. Старик бросил в сторону упавшего предмета незаинтересованный взгляд и покачал головой. — Что бы он не собирался сделать, это не могло быть угрозой моей жизни. — Могло, — мрачно выдавил Ваал, откинувшись на спинку стула. — Да, я не могу... подтвердить, и даже собранная информация только доказывает, что он просто хотел помешать проекту улучшения прийти в действие, но... я... «‎Я же видел это своими глазами»‎, — так и осталось неозвученным. — Ваал, — мрачно сказал Эрвин. — Я знаю тебя уже достаточно давно, как мне казалось, но в последнее время ты мне почти ничего не рассказываешь. Я не могу просто слепо верить тебе на слово каждый раз. — Зачем ещё мне убивать его? — вспыхнул контрабандист, вскочив со стула. — Забавы ради? Таким человеком ты меня считаешь? — Я уже не знаю, кем я должен тебя считать, — устало вздохнул Эрвин. — На записях с видеокамер можно слышать твой голос. Даже с учётом искажения, я не мог не узнать тебя, и мне не показалось, что тебе не нравится то, чем ты занимаешься. Ваал рассмеялся. — Понятно. Ты прав, — кивнул он с широкой улыбкой. — Я наслаждался тем, что этот ублюдок никогда не сможет сделать то, что планировал. И мне всё равно, что ты думаешь, пока я знаю, что с тобой всё будет в порядке. — Ваал... — Что? — усмехнулся контрабандист, когда старик умолк после первого слова. — Позволь мне потом ознакомиться с содержимым того, что ты принёс, — явно старательно подбирая слова, произнёс Эрвин. — Но... Я правда не знаю, что и думать, пока ты поступаешь подобным образом. Посмотри на это с моей точки зрения: сначала ты зачем-то ввязываешься в это дело с Видомнией и Фарагондой, потом внезапно вытаскиваешь одного из преступников, а теперь убиваешь члена совета, якобы для моей защиты... И каждый раз практически ничего мне не говоришь. — Я тебя понял, — Ваал умолк и повторился с холодной улыбкой: — Прошу прощения, я понял вас, господин Эрвин. Старик смерил его разочарованным взглядом, но Ваал перенёсся в свою комнату до того, как тот успел сказать что-то ещё. Да и не о чем им было больше говорить. *** Зачем было так стараться придумать что-то, когда Ваал был создан для разрушения? Он с такой лёгкостью убил Дитмара... так чем же отличалась ситуация с Фарагондой? Тем, что он хотел попытаться хоть раз в жизни сделать что-то правильно? Все те разы, когда он говорил себе, что всегда может убить женщину... В какой момент это переросло в желание склонить её на свою сторону? И для чего? Для того, чтобы его совесть оставалась чиста? Из-за того, что Фарагонда доверяла ему после его многолетней службы? Но что толку было с этого доверия, если он всё равно не знал, как переубедить её? Она доверяла ему, но не его суждению. Ваал и сам не доверял своему суждению. Но он был прав, убив Дитмара. Ублюдок заслужил это, даже если Ваал не был господом богом, чтобы судить. Это было правильно. Почему он до сих пор тянул с убийством Фарагонды? Это решило бы большую часть его проблем. Та маленькая ловушка с системой калькуляции не была чем-то большим, нежели каплей в море. Стоило ли пытаться? Проще было сделать то, в чём он хорош. Он хрипло рассмеялся, коря себя глупость, наивность и слабость, и нацепил маску шута, чувствуя с ней родство, как никогда прежде. Незаметно шевельнув пальцами, Ваал вышел на сцену следом за Фарагондой. — Добро пожаловать на съезд, господа инвесторы! — начала женщина громким голосом. — В этот раз я хочу начать с печальной и, возможно, неожиданной для некоторых новости. Хотя, полагаю, многие из вас понимали, что такой момент рано или поздно наступит. По залу прокатился ропот едва слышных шепотков. — Долгие годы я стояла во главе Видомнии, наблюдая, как развивается это детище, построенное нашими совместными усилиями. Мысль о передаче управления кому-то ещё, кому-то, кто может начать менять сложившиеся устои в угоду своим усмотрениям, заставляла меня двигаться вперёд без оглядки. Но ничто не вечно. Под заинтересованными взглядами, упавшими на него, Ваал подавил желание отступить в привычную тень. — Для меня было большой честью работать с вами. И я не собираюсь уходить из этого проекта, пока не буду убеждена, что человек, принявший пост после меня полностью подготовлен, но тем не менее я готова отступить, чтобы продолжать наблюдение со стороны в качестве советника, — она ненадолго замолчала, уставившись пустым взглядом прямо, пока улыбка не вернулась на пожилое лицо. — Это был долгий путь. Отныне я не смогу вести вас за собой в виду своего возраста и проблем со здоровьем, так позвольте мне представить вам своего бывшего помощника и ныне преемника, которого многие из вас неоднократно встречали на этих собраниях – Шута! Зал разразился вопросами, обрушившихся со всех сторон. — Что за проблемы со здоровьем? — Будут ли изменения в политике ведения дел в Видомнии? — Вы уверены, что он сможет продолжить ваше дело? — Может ли он снять маску? Ваал мрачно усмехнулся, сравнивая про себя инвесторов с кучкой репортёров из новостных газет да передач, но быстро вернул себе нейтральное выражение лица, хоть оно и было скрыто маской. — По поводу здоровья, я предпочту не давать никаких комментариев, — отозвалась Фарагонда. — На остальные вопросы Шут сможет дать ответ самостоятельно. Откашлявшись, Ваал ступил вперёд, вставая вровень с Фарагондой. — Доброго вечера, — отвесил он небольшой поклон. — Несмотря на наше давнишнее знакомство, боюсь, всё это время я находился в неравной с вами позиции, скрывая свою личность от присутствующих. Это было необходимо, поскольку я выполнял большую часть посильных задач в Поэне, часто пересекаясь с людьми из местных гильдий. На данный момент в городе осталось несколько незавершённых дел, с которыми я бы хотел разобраться после принятия управления, так что маска – вынужденная мера на случай, если меня увидит кто-то из мироходцев. В противовес своим словам под напряжёнными взглядами инвесторов он внезапно сдвинул маску, открывая лицо с приятной улыбкой. — Тем не менее, после длительных размышлений я пришёл к выводу, что было бы невежливо проявлять подобное недоверие в вашу сторону, господа инвесторы. Моё настоящее имя – Ваал, и я являюсь мироходцем. — Что?... — Погодите, эм, господин Ваал?... — неуверенно произнёс один из самых молодых участников. — Можно просто Ваал, — доброжелательно кивнул контрабандист. — Правильно ли я понимаю, что вас устраивает то отношение, которое предлагает Видомния своим заключённым? Позвольте выразиться конкретнее, разве они не ваши сородичи? — Я доверяю мнению конгресса в этом вопросе, — кивнул он. — В конце концов, среди присутствующих, я не единственный мироходец. Каждый из нас понимает степень опасности некоторых представителей нашего вида, как и необходимость держать их под контролем. Тем не менее... Он сделал небольшую паузу, оглядев собравшихся. Задумчивый взгляд Эрвина он предпочёл проигнорировать. — Ранее прозвучал один любопытный вопрос, затронувший политику дел Видомнии. Не так давно, многие из вас начали задаваться вопросами касательно процесса калькуляции. Это была необходимая мера на первое время, так как вычисление и визуализация страхов позволяли обезопасить преступников, не давая им даже шанса на побег. Стоит ли упоминать, что это также позволяло отслеживать работу Искры, чтобы придумать наилучший способ борьбы со способностью путешествовать по мирам? — К чему вы клоните? На секунду задержав дыхание, Ваал постарался не позволить улыбке на своём лице окраситься безумием. Он хмыкнул, указав на стопку документов на столике поблизости. — Не так давно в проекте, над которым я работал с человеком, личность которого будет упомянута, если он того захочет, был произведён прорыв, благодаря которому удалось создать барьер, не позволяющий мироходцам использовать свои способности. Мне бы хотелось, чтобы вы ознакомились.