conservatio in honore tuo

Зайдя в номер Фарагонды, он скинул её тело на кровать. Стоило ему оказаться в стенах без лишних глаз, как его собственные конечности подогнулись, и Ваал рухнул на колени, чувствуя холод, пробирающий до костей. Он, казалось, замерзал. Его руки непрерывно дрожали, но он даже не был уверен, что они принадлежат именно ему, смотря на трясущиеся ладони возле своего лица со смесью паники и недоверия. — Блять, — коротко рассмеялся он и отполз к стене, чтобы опереться на неё. Раздавшийся от этого небольшого движения шорох практически лишил его рассудка. Он хихикнул и попытался смахнуть тонкий слой пота со своего лба, но рука непрестанно тряслась, так что Ваал бросил эту затею после первой же попытки. Когда его взгляд наткнулся на чужое тело, оставшееся в том же положении, в котором он его бросил, он почувствовал приступ тошноты от своих действий. — Простите, — прошептал он. — Простите, я не мог... Нет, я мог... Мне не жаль, понятно?! Он испугался звука собственного голоса и умолк, сжав голову в руках. Через несколько минут Ваал неуверенно поднялся и с презрительной гримасой отряхнул штаны, хоть пыли на них практически не было. Просто надо было занять чем-то руки. Засунув ладони, которые до сих пор слегка подрагивали, в карманы пальто, он бросил пустой взгляд на Фарагонду и вышел из номера, аккуратно захлопнув за собой дверь. Обновлять защитные чары не было смысла; после сегодняшнего завтрака они всё ещё были стабильны. Никто кроме него не сможет зайти в номер, даже если очень усердно попытается. Маска уже покоилась на его лице. Он приветливо кивнул парочке инвесторов, доселе что-то бурно обсуждавших в коридоре у окна, и направился к Эрвину. — Что это было?! — взвиченно поинтересовался старик, стоило Ваалу скользнуть в комнату. — Вам не понравилось зрелище, господин Эрвин? — он с притворным разочарованием склонил голову набок, насмешливо сверкнув фиолетовыми глазами сквозь прорези в маске. — Я хотел поговорить с вами об этом ещё вчера, но... С коротким смешком он развёл руки в стороны, беззаботно пожав плечами. — К сожалению, не сложилось. — Хочешь сказать, это я виноват? — остановил своё беспорядочное хождение по комнате Эрвин. — Я этого не говорил, — облокотился на стену контрабандист. — В любом случае, чем вы недовольны? Так как мы не успели обсудить заранее этот... момент, я не знал, хотите ли вы быть представлены. — Это последнее, что меня сейчас волнует, Ваал, — отрезал Эрвин, проведя рукой по лицу с усталым вздохом. — Что ты сделал? Почему Фарагонда ушла в отставку?... И сними уже эту чёртову маску! Задумчиво постучав пальцами по краешку маски в области подбородка, он с демонстративной медлительностью сдвинул её в сторону. — Не нагляделись за все эти годы на мой прекрасный лик? — холодно усмехнулся он. Эрвин нахмурился, впервые за день задержав взгляд на собеседнике дольше, чем на пару секунд. — Возьми себя в руки, — резко сказал он. — Ни тебе, ни тем более мне не нужна очередная сцена. Просто объясни уже, что случилось? — Ты прав, извини, — отвернулся к окну Ваал, прикоснувшись к висящему на шее ключу. — Я... и сам не уверен. За несколько дней от съезда я предоставил Фарагонде наши наработки, и, к моему удивлению, она сочла их заслуживающими внимания. — Зачем ты так рано?... Раздражённо вздохнув, контрабандист фыркнул: — Я и так с ней, блять, уже поссорился, я же говорил. Это не принесло бы никакого вреда. — Но разве ты был уверен ранее, что она будет возражать? — подозрительно сощурился Эрвин. — Она... не была согласна со всем, — признался Ваал. — У нас был крупный спор по поводу опасности даже временного содержания мироходцев за пределами Междумирья, но потом она... будто бы перегорела? — И что это должно означать? — Я не знаю! — огрызнулся он. — Она сказала, что устала от того, как часто люди поблизости указывают на её якобы ошибки. Ты знал, что у неё раньше был другой помощник? Эрвин нахмурился в попытке вспомнить что-то подобное, но в итоге лишь отрицательно покачал головой. — Первый раз слышу. Полагаю, тогда меня не было в проекте. — Ага, — кивнул Ваал, теребя ключ пальцами. — Я тоже его не застал, только имя и знаю. Но Фарагонда до сих пор иногда припоминала его нелестным словом. Его и его "чувство сострадания, затмившее глас разума", если точнее. — Ты думаешь, его уход мог на неё как-то повлиять? — с сомнением спросил Эрвин. Ваал повернулся к нему лицом с хмурым взглядом. — Всё что я говорю – не более чем догадки, — скривился он. — Ты думаешь, я счастлив такому повороту событий? Фарагонда сказала, что я должен сделать это сам, поскольку она не готова руководить проектом в подобном изменённом виде. Как мне теперь появляться в Поэне? Я уверен, что даже подписанный документ о конфиденциальности сработает только на первое время. — Всё равно, это звучит как-то... слишком просто, — неуверенно произнёс старик, задумчиво потерев переносицу. — У меня это с трудом в голове укладывается. — Не понимаю, чего ты от меня ждёшь, — беспомощно развёл руками Ваал. — Всё, что я знал, я тебе рассказал. Что в итоге с проектом? Ты будешь принимать участие в обсуждении как один из инвесторов, или как один из разработчиков? Мне бы пригодилась твоя помощь. Покачав головой, Эрвин мрачно произнёс: — В следующий раз о таких вещах сообщай мне заранее, Ваал. Независимо от обстоятельств наших бесед. *** У него было мало времени. Решив необходимые вопросы с Эрвином, он переместился в Междумирье, впервые за долгое время смотря в сторону башни со смесью непонимания и недоверия вместо привычного страха. Это место было её детищем. Поэтому он взял в руки лопату, решив сделать это лично, и выбрал одно из самых безопасных мест неподалёку от стен Видомнии. Если она так любила свой проект, то пусть же наблюдает за тем, как Ваал превратит его в нечто совершенно иное... или уничтожит полностью. Контрабандист рассмеялся, воткнул лопату в землю, свободной рукой утерев слёзы с лица рукавом, и безумно ухмыльнулся. У него не было права оплакивать её. Когда всё это закончится... Найдётся ли тот, кто сожжёт его тело в святом огне, чтобы убить демона, в которого он обращается? Фарагонда тоже была демоном. Но всё равно она была гораздо лучше. Он закопал её тело, не глядя на застывшее лицо, пока что не тронутое следами трупного окоченения. Даже внешне казалось, что женщина просто уснула – яд не оставил после себя никаких следов. — Всё это время я ненавидел вас всей душой, — сказал Ваал, воткнув деревянный крест возле небольшого холмика. — Я помню чувство, как моя Искра угасала... Даже если я это заслужил, в первую очередь я надеялся, что вы меня просто убьёте. Хмыкнув, он уселся прямо на землю перед свежей могилой, и его пустой взгляд скользнул в сторону Видомнии. — Мне плевать на всех тех, кто застрял там, знаете? — со смешком поделился он. — Почти всех, если точнее. Но я до сих пор не могу смотреть без содрогания на эту башню. Я до сих пор вижу все эти сцены в кошмарах... Задрав голову к тёмному беззвёздному небу, он несколько раз моргнул. — Почему вы не могли просто убить меня, как я того просил? Прокравшись в Поэну со спрятанным в капюшон лицом, Ваал за считанные мгновения оказался возле гильдейских комнат. Ашера на месте не оказалось, и контрабандист устало вздохнул. Это был самый простой способ сделать то, что он задумал. Постучав в дверь командной квартиры, он уже было подумал, что группа ушла на очередную вылазку, когда взъерошенная Корша распахнула дверь с недовольным видом. — Клянусь Временем, Френсис, если ты снова что-то забыл... — она умолка на секунду и нахмурилась пуще прежнего, недоверчиво уставившись на него, точно глазам не верила. — А ты что здесь делаешь? Ваал грустно хмыкнул, сделав жест, будто бы смахнув невидимую слезу со своего лица. — Дорогая, твоё отношение разбивает мне сердце, — беспомощно поджал он губы. — Из раза в раз одно и то же. — Если нечего полезного сказать, то проваливай, — закатила глаза девушка, тем не менее не спеша закрывать перед ним дверь. — Тебе сюда нельзя. — Мне и не надо, — пожал плечами контрабандист. — Хотел спросить, ты знаешь, где сейчас Ашер? Смерив его подозрительным взглядом, девушка обернулась и крикнула вглубь помещения: — Ашер! Тут приду-... Ваал пришёл за тобой! Изнутри раздался спокойный голос: — Погоди секунду. — Ты его слышал, — вновь посмотрела на него Корша. — Почему с каждым разом ты выглядишь всё дерьмовее? Он на секунду растерялся, не понимая, что его выдало, и коротко рассмеялся, неловким жестом взъерошив волосы на затылке. — Я немного устал, — неожиданно даже для самого себя признался он. — Ничего такого. — Ну-ну, — снова нахмурилась девушка. — Раз не хочешь, то и не говори, больно оно мне надо. Ухмыльнувшись, Ваал ловко ткнул её пальцем в лоб. — Ты же не хочешь выглядеть столь же дерьмово, как и я? — невинно спросил он. — Любая девушка знает: будешь часто хмуриться – морщины появятся. — С тобой и до седины недолго, — возмутилась Корша, запоздало оскочив от него на шаг. — Доброго дня, Ваал, — прервал их обмен чувствами Ашер. — Вы что, опять успели поругаться? Корша скрестила руки на груди, надменно вскинув голову. — Нет, ты как раз вовремя, — сощурилась она. — Я не собираюсь проводить в его обществе ни минутой больше, так что не буду вам мешать. Давай, выходи уже, чего застыл? Грубо выпнутый из комнаты Ашер обернулся и несколько секунд смотрел на захлопнутую перед его носом дверь, после чего беспомощно рассмеялся. — Вы там что, вдвоём были? — вскинул бровь Ваал, выжидающе глядя в сторону согильдийца. — Я хочу это знать? — Нет, думаю нет, — покачал головой Ашер со смешком. — Так что ты хотел? — Не здесь, — отрицательно мотнул головой Ваал. — К тебе отсюда ближе, если не возражаешь. Знакомый бросил на него удивлённый взгляд, но послушно повёл за собой, не задавая лишних вопросов. — Полагаю, я мог бы помочь тебе с этим, — задумчиво постучал пальцами по подбородку Ашер, когда Ваал объяснил ему суть своей просьбы. — Но простым скинтом ты от меня не отделаешься. Это довольно дорогое удовольствие даже в моём мире. — Сколько времени это займёт? — поинтересовался Ваал. — Хотя б примерно. — Учитывая, что твои требования довольно просты, не больше недели, — нахмурился Ашер. — В зависимости от платы, конечно. Если ты торопишься, я могу попытаться договориться на три-четыре дня, но не раньше. Прикинув доступные ему варианты, Ваал вздохнул и кивнул, соглашаясь. — Чем быстрее, тем лучше, — произнёс он. — Что понадобится от меня? — Пока что ничего, — пожал плечами Ашер. — Потом только понадобится ДНК человека, копию которого ты хочешь создать, когда ты получишь материал. Стоит ли мне спрашивать, зачем тебе понадобилась кукла с голосовыми связками, способная лишь дышать? Ваал закатил глаза, фыркнув: — Буду ставить над ней эксперименты денно-нощно. Но я вообще-то спрашивал про то, что нужно тебе. — А, — замер Ашер и неловко почесал нос. — Я пока не знаю. Пусть будет услуга на будущее, Ваал. У меня нет недостатка в скинте на данный момент, а большего мне и не надо. Бровь Ваала нервно дёрнулась. — Ты сам сказал, что это недешёвое удовольствие, — мрачно заметил он. — Я не говорил, что сумма заоблачная, — развёл руками его собеседник. — И мне сейчас ничего не требуется, а спросить с тебя услугу в будущем гораздо полезнее, чем получить гору скинта, который я без понятия куда деть. — Ты сейчас серьёзно? — скептично уточнил Ваал. — Да, — просто отозвался Ашер. – Ты и так довольно часто помогал группе, я не вижу причин отказывать тебе из-за того, что не могу на месте придумать, что такого мне бы потребовалось. — Хорошо, — тяжело вздохнул Ваал, запустив руку в волосы. — Хорошо. Услуга за услугу, я понял. Если ты не занят, займись этим немедленно. Я... правда очень тороплюсь. Только покинув город он понял, что всё это время был в своей чёрной одежде со следами грязи на штанах. Он попытался отряхнуться, но быстро сдался, поняв, что прошло уже слишком много времени. Теперь понятно, чего Корша и Ашер смотрели на него, как на незнакомца. Впрочем, вряд ли они смогли бы что понять, так что он не стал лишний раз напрягаться и нервничать. *** Широко зевнув, Ваал уронил голову на руки и просидел так несколько мгновений. Только когда ему показалось, что он вот-вот начнёт засыпать, контрабандист с трудом смог убедить себя в необходимости бодрствования и уставился на яркий свет горящих круглосуточно вывесок за окном. Это зрелище заставляло его чувствовать иррациональное беспокойство. Постучав ручкой по листу бумаги, на котором он прикидывал основные вопросы, которые могут быть заданы на следующем собрании, и ответы на них, Ваал ещё несколько секунд оцепело смотрел в окно и внезапно встал, раздражённо бросив пишущий предмет на стол. Ещё и про нанятых магов забыл, ну разве он не гений? Его уставший разум нашёптывал, что этот вопрос можно решить позже, и Ваал был склонен согласиться с этим. Пока что никто, кроме инвесторов, не знал о смене руководителя проекта, и, хотя ему желательно уже через несколько дней мелькнуть как минимум под личиной Шута перед публикой, до этого момента ещё было время. Чтобы избежать соблазнительного вида кровати, Ваал натянул маску, выбравшись в пустынный коридор. Не повредит же ему небольшая прогулка до уличного кафе возле отеля? Пять минут спустя робот за стойкой протянул ему уже готовый напиток. — Доброй вам ночи, сэр. — Спасибо, — не сумев сдержать очередного зевка пробормотал Ваал, чувствуя, как стакан с кофе согревает его замёрзшие ладони. — Похоже, я не единственный, кому пришла в голову эта идея, — раздался голос за его спиной. Вздрогнув, Ваал резко обернулся. — Пресвятое Время, ты что, следишь за мной? — устало фыркнул он с облегчением в голосе. — Что за идея? Эрвин кивнул на стакан в его руках и подошёл к роботу, взяв напиток и себе. — Видел тебя в коридоре, — пояснил он, приблизившись к Ваалу в ожидании заказа, — и подумал, что нам есть, что обсудить. — Я только недавно вернулся. Хотел найти тебя утром, чтобы не будить в ночи. — Ты хоть спал? — с сомнением глянул на него старик. — Спасибо за заботу, но мне уже сказали, что я похож на дерьмо, так что нет нужды быть тактичным, — раздражённо процедил контрабандист и резко помотал головой, осознав, что ляпнул. — Блять... Извини, я... Он умолк, не имея ни малейшей мысли в голове о том, что сказать дальше. Какой толк от его извинений? Прекрасно зная о своём отвратительном характере, он знал и то, что их недавняя ссора с Эрвином не даст ему спокойно продолжать общение. Ему хотелось или не пересекаться со стариком какое-то время, или спровоцировать того на новый конфликт, чтобы понять, о чём тот думает... Но им надо было поддерживать нормальные рабочие отношения. — Всё в порядке, — спокойно ответил Эрвин. — Нет, — покачал головой Ваал, удивившись отсутствию вспышки гнева в ответ на чужое спокойствие. — Не спал и не в порядке. Но нам сейчас не до этого, так что без разницы. Я разобрался с большей частью потенциальных вопросов, но если меня спросят про техническую составляющую, у меня просто голова на месте взорвётся. — Ты уже обсуждал это с Фарагондой? — поинтересовался Эрвин. — Ваш заказ готов, — прервал их механический голос. — Доброй вам ночи, сэр. С тоской наблюдая, как Эрвин пьёт свой кофе, Ваал посмотрел на собственный, ощущая сквозь стакан ощущая лёгкое снижение температуры напитка. Он мечтал поскорее бы добраться до номера. — Нет, я зайду к ней утром, — пожал плечами контрабандист, направившись в сторону отеля. — Её, кстати, не будет пару дней на собраниях. — Это ещё почему? — нахмурился Эрвин. Ваал не смог подавить очередной зевок и с трудом сдержал порыв стянуть маску, чтобы утереть слезящиеся уголки глаз. В глаза по ощущениям песка насыпали. Привыкший к дополнительным часам бодрствования в Поэне, где нельзя было уснуть при всём желании, он уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя настолько разбитым. А ведь он не спал всего пару дней, разбираясь с... делом Фарагонды. — Не хочет, чтобы инвесторы думали, будто я просто марионетка без права на принятие самостоятельных решений, — фыркнул Ваал. — Так что, как я понял, она сейчас хочет отойти на второй план. Как всё это проблематично. — В чём-то понять её я могу, — задумчиво потёр подбродок Эрвин. — С другой стороны её присутствие обеспечило... Хм, более стабильную обстановку, что ли. — Что толку теперь об этом говорить? — взъерошил волосы Ваал. — Пошли ко мне, раз уж ты не спишь. Покажу наработки. Претензии инвесторов затрагивали по большей части только два пункта: надёжность и продолжение исследований ОМП. Мысль о том, чтобы и дальше держать заключённых в качестве лабораторных крыс не особо радовала Ваала, но без кошмаров подобные эксперименты можно было проводить в гораздо более миролюбивом ключе, сделав Эрвина отвечающим за эту область. Самого Ваала происхождение и попытка воссоздания этих способностей волновали мало. Проблема была в том, что часть инвесторов до сих пор цеплялись за идею Калькуляции... За эти годы у Фарагонды уже скопилась целая база данных, касающихся воздействия страха на Искру. Даже Ваал с его скромными познаниями в этой области понимал: если значимого результата за всё это время выявлено не было – это было не то направление, в котором следовало искать разгадку. Хотя кое-что интересное всё же было найдено... Обращение в дасков. Спор, затронувший тему этих несчастных созданий, был одним из самых проблематичных, проистекая из необходимости создать фиксированные сроки заключения. Камень преткновения, как он и думал. Он задрал руку, намереваясь потереть уставшие глаза, но ладонью наткнулся только на грубый материал маски. Раздражённо стянув предмет, Ваал повернул его лицевой стороной к себе. Пытаясь подавить порыв раскрошить маску на мелкие кусочки, он только едва ощутимо провёл пальцами по ухмылке, нарисованной красными чернилами. Пёстрый оттенок ярко выделялся на фоне бледности остальных частей. Брызнула кровь, запачкав его одежду. На белом пальто кровь смотрелась отчётливее всего... из-за чего он и предпочитал светлые тона... Судорожно сглотнув, он отшвырнул маску. К счастью или сожалению, та не разбилась. Только докатилась до стены и замерла, всё ещё повёрнутая лицевой стороной с этим насмешливым выражением в его сторону. Следующая встреча должна была состояться только послезавтра, чтобы у всех сторон было время на обдумывание проекта со всех сторон. Ну и часть должна была разобраться с собственными делами – месяц в Нейтроксисе не был отпуском в конце концов. Так что, поспешно отвернувшись от кровавой ухмылки маски, Ваал не стал сопротивляться притяжению сна. Город вокруг него горел. Он отрешённо смотрел перед собой, не понимая, что происходит. Это место казалось знакомым... Вот только воспоминания отказывались всплывать в памяти, так что Ваал растерянно замер. Что он должен делать? Первым его порывом было убраться куда подальше, поскольку картина не внушала доверия: языки пламени танцевали, опаляя его кожу ощутимым жаром; вдали что-то грохотало, и это отдалённое «‎бум-бум-бум»‎ эхом проносилось по округе; повсюду валялись куски арматуры и разбитые в хлам... Он замер, пытаясь вспомнить название. Когда-то он побывал во многих местах, но его преследовало стойкое чувство, будто этот вид транспорта он встречал бесчисленное количество раз. Искра не отзывалась. Нахмурившись, Ваал огляделся. Его напрягал тот факт, что он не мог найти признаков пребывания людей поблизости, если не брать в расчёт кровавую кашу на земле, оставшуюся от... Голова дала о себе знать приступом пульсирующей боли. И это давящее чувство в груди с момента его появления здесь... — Дяденька, — шёпотом позвал его детский голос, — это место небезопасно. Вам лучше уйти. Он резко крутанулся на месте, только сейчас заметив забившегося в угол ребёнка, который нежно баюкал собственную повисшую плетью руку. Лицо девочки было залито слезами, стекающими по грязным щекам непрерывным потоком, но Ваал не слышал ни единого всхлипа. Он уловил знакомый алый цвет – россыпью маков на лугу по лёгкому зелёному платью раскинулись кровавые пятнышки. — Привет, малышка, — доброжелательно улыбнулся Ваал и подошёл поближе, не прекращая при этом попытки переместиться прочь. — Почему небезопасно? Что здесь произошло? — Мама сказала, что за нами пришёл белоснежный демон, — после нескольких секунд задумчивого молчания сказала девочка, когда мироходец присел рядом с ней на корточки. — Он уничтожит всех нас, потому что кто-то ошибся. — А где твоя мама сейчас? — спросил Ваал, надеясь узнать подробности у кого-то взрослого. — Я могу с ней поговорить? Взгляд девочки опустел, и она указала дрожащим пальцем в сторону. — Она заснула. Говорила, что мы должны уйти, а теперь спит. Не просыпается, — отрывисто сообщил ребёнок. Ваал обернулся и несколько раз непонимающе моргнул, не сразу заметив торчащую из-под завалов голову женщины, расползшееся пятно крови под которой уже успело засохнуть. Приглядевшись, он даже смог увидеть треснувшую кость с правой стороны головы и небольшие белые осколки, затерявшиеся в волосах. — Понятно... Куда вы должны были пойти? — со вздохом уточнил он, не отводя взгляда от тела. — Ты помнишь? — Найти папу, — ответила девочка. — Он пошёл в магазин. — Хорошо, — задумчиво хмыкнул Ваал. — Давай так, мы попробуем найти твоего папу и, если он не... уснул, то вернёмся к твоей матушке? — Я не могу, — помотала головой девочка. — Мне тоже хочется спать. Очень сильно. Выглядела она и правда очень усталой. До этого Ваал уже успел заметить крайне подозрительное состояние её руки, но только сейчас обратил внимание на тоненькие ножки – одна из которых была и вовсе вывихнута – с кучей мелких царапин. Ботинок был только один. — Тебе не придётся идти, — мягко улыбнулася он. — Только показывать мне дорогу. Мы быстро справимся. — Ну... ладно, — буркнула девочка и попыталась встать, чтобы с болезненным шипением рухнуть обратно. — Нет-нет-нет, — подхватил её Ваал. — Сиди спокойно, я тебя сейчас подниму. Пытаясь не задеть травмированную конечность, он как можно аккуратнее взял девочку на руку, стараясь не думать о том, что после этой поездки на его одежде прибавится кроваво-грязных пятен. Изредка переговариваясь, они направились в сторону своего пункта назначения. — Хей, не спи, посмотри на меня! Мы почти дошли, — едва слышно сказал Ваал, и девочка на его руках приоткрыла мутные глаза. — Поговори со мной. Неуверенно сощурившись, она на секунду скривилась: её рука была сдвинута с места при попытке Ваалом миновать небольшую трещину в земле. — Вы похожи на моего кузена, — внезапно сказала она. — Кузен добрый, поэтому я пошла с вами. — Правда похож? — Я никогда не вру, — слегка насупилась девочка. — У него тоже волосы были такими рыжими... и пушистыми... А ещё мама мне говорила, что надо смотреть на нос. Чтобы сравнивать людей. — Нос, значит, — со смешком отозвался Ваал. — У кузена тоже была эта небольшая горбинка, — сообщила девочка. — Только глаза у вас странные. Хмыкнув, он посмотрел на девочку сверху вниз и беспомощно поджал губы. — Там, откуда я родом, такой цвет был нормальным явлением. — Вы с соседней планеты? — спросила она. — Но мама читала мне про соседей. Там не было ничего про фиолетовые глаза. — Ну, почти, — неловко рассмеялся Ваал. Она не успела продолжить свои расспросы, потому что они добрались до здания, которое некогда должно было быть супермаркетом. Крыша обвалилась, как будто не справилась с давлением чего-то, превышающего все допустимые нормы нагрузки. Это выглядело так, словно верхнюю часть здания резко вдавили в нижнюю. Ваал сильно сомневался, что... — Смотрите, там кто-то есть, — дёрнула его за рукав пальто девочка. Он перехватил её поудобнее, осознав, что она начала сползать, и посмотрел в указанную сторону. Отчаянно копаясь в обломках возле потенциального входа в супермаркет, женщина ползала коленями по земле, сдирая ногти в попытках хотя бы приподнять огромные камни. — Нам лучше обойти её, — с сомнением протянул Ваал, не уверенный в здравомыслии этой женщины. — Нельзя, — решительно помотала головой девочка. — Там папа. — Откуда ты знаешь? — уточнил Ваал, вглядываясь в нужное направление вновь. — Его шляпа. Вон там, — с трудом вытянула руку его маленькая спутница, чтобы указать пальцем. — Ты уверена, что она его? — вздохнул он и двинулся вперёд даже до получения ответа. Девочка только покивала. — Где вы? Где вы? Где вы? Где-где-где? — шептала женщина себе под нос, продолжая. — Пожалуйста, скажите мне... Где? Кончики её пальцев уже превратились в непонятное месиво, оставляющее яркий кровавый след на всём, к чему она прикасалась. Часть ногтей отсутствовала. У Ваала на секунду перехватило дыхание, когда он понял, что едва заметные отметки есть практически на всём, что их окружало. — Папа... — произнесла девочка на его руках пустым голосом. Он не стал смотреть, продолжая следить за женщиной, которая вскинула голову в сторону звука. При виде её обезумевшего лица он вновь попытался инстинктивно перенестись, поскольку без своих способностей чувствовал себя слишком уязвивмым. Не сработало. — Ты!... — истерично рассмеялась женщина, поднявшись с колен. — Дяденька, мой папа... — всхлипнула девочка у него в руках. — Кажется, он тоже спит. — Спит?! — зашлась в приступе хохота дама и закашлялась, сплюнув кровавую слюну на обочину. — Твой папа мёртв! Как и мои... Мои... Нет-нет-нет... Они не мертвы, никто не умер, никогда никто не умрёт... Никто не умрёт... не умрёт... кроме одного человека... да, один человек... разве... разве ты не должен умереть, Ваал? — Что? — спросил он, пятясь задом. — Откуда вы знаете моё имя? — Папа умер? Впервые переведя взгляд на девочку с момента встречи с женщиной, он испуганно вздрогнул. Травмированная рука постепенно растекалась у него на глазах. Куски плоти отслаивались и отваливались, ошмётками перекатываясь по телу ребёнка и падая на землю с отвратительным чавкающим звуком. — Что ты с ней сделал? — закричала женщина, схватилась за собственные волосы и сильно потянула. — Что ты сделал с нами?! Где мои дети?! — Я ничего не делал! — отпрянул Ваал. — Мне больно, — захныкала девочка у него на руках. — Отпустите меня! Он попытался, но ничего не вышло. Его руки отказывались разжиматься. Всё больше плоти стекало меж его пальцев, как будто девочка таяла в его ладонях. — Пожалуйста, отпустите, я не... — она болезненно застонала. — Тебе это нравится, да? — спросила женщина, не замечая выдранный с мясом клок волос в своих руках. — Нравится? Нравится, Ваал?! — Нет, мне... — он зажмурился, чтобы не видеть этой картины перед глазами. — Мне не нравится. Ваал и сам не был уверен в том, что говорит. Ему же не нравится? Он никогда не хотел, чтобы ему это нравилось?! — Отпустите... — Тебе нравится? Причинять боль другим?! — Почему... вы это делаете?... — Что ты вообще умеешь, кроме как вредить окружающим?! *** Сбежав в Поэну сразу после пробуждения лишь бы не заснуть вновь, Ваал залетел в таверну к Лису, кивнув стоящей возле стойки Матильде. — Дружочек, ты, кажется, собираешься спиться? — с умылкой спросила девушка, когда контрабандист озвучил заказ. Он подавил желание огрызнуться. — Законом не запрещено иногда себя побаловать, — отзеркалил Ваал насмешливое выражение лица Матильды. — Или я что-то упустил? — Смотри только не увлекайся, милый, — пригрозила она ему пальцем. — Мне бы не хотелось потом оставить такую симпатичную мордашку под ближайшим кустом на улице. — Как я могу доставлять неприятности прекрасной леди? — усмехнулся Ваал. Матильда поставила первую кружку прямо перед ним и похвалила его: — Молодец! Сколько прошло времени? Окружение смазалось, то расплываясь, то стабилизируясь вновь. На этих волнах разум Ваала, казалось бы, плавно покачивался, приятно пустой и затуманенный. Взгляд Матильды со временем сменился с насмешливого на подозрительный, но к тому времени ему уже было плевать что там подумает девушка. Его и в обычное время не должны были заботить слова и действия незнакомцев, но почему-то он не мог просто остраниться от чужих эмоций, как делал это раньше, во времена своих странствий по мирам. Над ухом раздался знакомый голос: — Давно он здесь? — Уже как пару часов, — отозвалась Матильда. — Ваал, а Ваал, — позвали его, легонько прикоснувшись к плечу. — Поднимайся, нам пора. — Тебе что-то нужно? — склонил голову набок контрабандист, сощурившись в попытке разглядеть неясную фигуру Эо подле себя. — Нет, — покачал головой тот. — Но... — В таком случае, оставь меня в покое, — поёжился Ваал, стряхнув чужую руку с плеча. — У меня всё прекрасно. Не хочу никуда идти. Матильда не стала заботиться о происходящем в этом углу и пошла обслуживать других клиентов. Вмешиваться в дела гаранта – себе дороже. — Как тебя ещё не выставили отсюда? — осуждающе покачал головой Эо. — Да простит меня Бог... Время... Неважно! Чего ты от меня хочешь? — беспомощно спросил Ваал, рухнув головой на стол. — Иди куда шёл, если я ничем не могу тебе помочь. — Нам всё же лучше подняться на второй этаж для разговора, — потянул его гарант, помогая принять вертикальное положение. Покачнувшись, Ваал вцепился в руку гаранта, пока мир вращался перед его глазами. — Чёрт возьми, хорошо. Ладно! Только дай мне заплатить. Пока Эо направился в десятую комнату, контрабандист добрался до стойки, — Благодарю, дорогой, — доброжелательно кивнула ему Матильда. — Заходи ещё. — Непременно, — с едва заметной усмешкой хмыкнул он. — Грех не вернуться к такому прекрасному персоналу. — Ой, иди уже, — закатила глаза воровка, махнув на него рукой. — Тебя, кажется, неприятности ожидают. Единственной неприятностью на его пути была лестница. Сложность преодоления этого препятствия он собирался отрицать до конца жизни... Когда он дополз до номера, Эо уже снял пальто и шляпу, повесив их возле двери. Не став заморачиваться процессом раздевания, Ваал упал на чужую кровать лицом в подушку и пролежал так несколько секунд, прежде чем повернул голову в сторону, чтобы не задохнуться от нехватки кислорода. — И зачем мы здесь? — спросил Ваал. — Чтобы поговорить, — отозвался гарант, подойдя ближе. В последний момент контрабандист успел придвинуться к стене, давая Эо пространство, чтобы сесть. — Я даже не хочу знать, о чём, — поморщился Ваал, обхватив подушку руками. — Все мои разговоры в последнее время заканчивались плачевно. Разговаривать слишком сложно. — Что-то происходит, — это был даже не вопрос, а констатация факта со стороны Эо. — Ты же знаешь, что можешь мне рассказать. — Я знаю, — отозвался контрабандист и скривился. — Но я не хочу. — Ваал, как мне помочь тебе, если я ничего не понимаю? — развёл руками Эо, глядя на него в растерянности. – Мне не нужна помощь, — раздражённо прошипел он в ответ. — Ты настолько мне не доверяешь? — мрачно спросил гарант. Ехидно усмехнувшись, Ваал не менее мрачно отозвался: — Ты тоже мне не доверяешь. — Я доверяю тебе больше, чем любому другому человеку, — скрестил руки на груди Эо, посмотрев на него сверху вниз. — Ты это прекрасно знаешь. — И очень зря, — хмыкнул контрабандист, заставив себя сесть на кровати. Гарант нахмурился. — За что именно ты меня упрекаешь? За недостаток доверия или его переизбыток? Ваал замер. Он и сам не знал, почему так взъелся на Эо, тем более на такую сложную тему, как доверие друг другу. Он покачал головой и приказал себе успокоиться, устало вздохнув. — В последнее время мне кажется что я и сам-то не могу себе доверять, — сказал он, глядя в пространство перед собой. — Что уж говорить об окружающих? — Ты слишком много думаешь, — в ответ произнёс Эо. — Не ты ли говорил, что слишком затянутые размышления о проблемах до добра не доводят? Люди сами отвечают за себя, не пытайся решать или додумывать что-то за них. — Я такое говорил? — пробормотал себе под нос контрабандист, не заметил, как Эо рядом замер. — Наверно, говорил. Ничего уже не помню. — Поменьше пей, тогда жить будет проще, — насмешливо фыркнул гарант. — Я бы посоветовал тебе поспать, но, к сожалению, это не наш вариант. Стоило предложению отзвучать в воздухе, как Ваал судорожно вздохнул и спешно помотал головой. — Я не буду спать, — отрезал он и, заметив вопросительный взгляд Эо, неохотно пояснил: — Кошмары. — Хочешь рассказать? — Не особо, — скривился Ваал. — Это просто... неприятно, не вспоминать лишний раз было б лучшим решением. — Хорошо, тогда отдохни здесь пока что. Мне пора идти, — кивнул гарант, поднявшись с кровати. — Не забудь закрыть дверь, когда будешь уходить. И... возвращайся почаще. Даже я иногда по тебе скучаю. Стараясь не дать подозрению скользнуть на лицо, Ваал кивнул, чувствуя, будто бы его придавило каменной плитой. — Постараюсь, — бледно усмехнулся он. — Я тоже иногда скучаю по тебе. Стоило двери захлопнуться за Эо, как контрабандист слетел с кровати, начав копаться в чужих вещах. Как он и думал. Скинтонита не было.