***
Астория искоса поглядывала на отца. Потрясение на его лице быстро сменилось на привычную ему холодную маску безразличия. Но девушка знала: Дариус был зол. Вернее сказать, пребывал в ярости. Астория усвоила этот урок с детства: чем ледянее тон и тише голос господина Гринграсса, тем сильнее его обуревали эмоции. Именно такой выдержки Дариус добивался от дочерей. Разве может леди позволить столь яркие эмоциональные выходки, какими нередко грешили Дафна и Астория? А вот Малфой думал совершенно иначе. Он чуть успокоился, когда отец продолжил разговор невозмутимым тоном. Что можно ожидать плохого от человека, расслабленно сидящего в кресле? Чего угодно. Разве может спокойный взгляд таить в себе опасность? Безусловно. Драко глупец. Он не знал Дариуса так хорошо, как Астория. — Значит, твой сын вознамерился жениться на моей дочери, — хмыкнул мистер Гринграсс, посмотрев на Нарциссу. Женщина чуть повела плечом. — Все так, — кивнула она, изобразив дружелюбную улыбку на лице. Фальшь. Однозначно. Астория, стоя за спинкой кресла, в котором горделиво, будто на троне, восседал ее отец, явственно ощущала нежелание миссис Малфой присутствовать в этой гостиной, вести подобные беседы. Нарцисса противилась решению, что принял ее сын. А что сподвигло его на столь отчаянный шаг? Это же безрассудство. Астория знала: Драко поступал так совершенно не из большой и трепетной любви. Кажется, он нашел способ защитить ее. Как и обещал. Безумный способ. Какой же он глупец. Все началось в тот день, когда Астория вернулась из Хогвартса на Рождественские каникулы. Так хотелось надеяться, что дома будут лишь родители. Максимум, еще бабушка, которая, судя по письмам матери, приехала из Франции на некоторое время. Астории хотелось верить, что Темный Лорд — всего лишь страшный сон. Один из тех кошмаров, которые регулярно посещали ее по ночам. Почему? Просто рано или поздно все плохие сны уходят, забываются. Наступает рассвет. И яркие солнечные лучи озаряют холодную землю и душу Астории, которую будто терзают неведомые животные с огромными когтями. Хотелось, чтобы всего этого ужаса просто не было. Но, к сожалению, жизнь так устроена, что не всякая наша мечта исполняется. Вот и Астория, вернувшись домой, встретилась со страшным взглядом маленьких красных глаз. Убежать. Скрыться. Лишь бы не видеть этого пробирающего до мурашек взора. Ничего не изменилось. Темный Лорд по-прежнему жил в доме Гринграссов. И судя по затравленному виду Вивьен и глубоким морщинам, что залегли под глазами Дариуса, это изводило всех домочадцев. Он, словно дементор, высасывал душу из ее семьи. Бабушка не встречала девочек, а значит, вернулась во Францию. Она бы ни за что в жизни не позволила себе не спуститься в холл в тот час, когда Дафна и Астория прибыли. Они ведь ее самые излюбленные внучки. — Как же я по вам соскучилась! — словно в опровержение мыслей Астории прозвучал звонкий громогласный голос любимой бабушки. Девочки одновременно обернулись. На пороге гостиной стояла Сесилия Гринграсс. Какими бы не были отношения между Вивьен и свекровью, та безмерно обожала девочек. И это было взаимное чувство. Иногда Астории думалось, будто Сесилия и вовсе единственное живое создание в этой чопорной, всегда подчиняющейся правилам и распорядку семье. Потому что, несмотря на всю любовь к дисциплине и соблюдению вековых традиций, она была единственной, кому дозволялось все это нарушать. — Бабушка! — радостно воскликнули девочки. В любой другой семье внучки бы непременно бросились в объятия любимой бабушки. Но только не у Гринграссов. Разве так ведут себя истинные леди? Сесилия, подойдя ближе, все же обняла девочек, но сделала это быстро и сдержанно. Астория краем глаза видела, как мать обиженно поджала губы. Что-то не так? — Наконец-то вы дома, мои дорогие, — кивнула Сесилия, приобняв внучек за плечи. — Как трогательно, Сесилия, — усмехнулся Темный Лорд. Зачем он только спустился в холл? Зачем вышел встречать Дафну и Асторию? Неужто он успел стать членом семьи Гринграсс? Астория вовремя опомнилась. Волан-де-Морт же непременно проникнет в ее голову. В сторону эти мысли. Не думать ни о чем подобном. Прочь. Закрыть разум. Сосредоточиться на деталях, как учил Драко. Интересно, почему так напряжена мать? Почему раздражен отец? Почему бабушка так странно смотрит на Темного Лорда? Ну вот, снова ее мысли вернулись к отправной точке. — Это вполне нормально любить своих детей. Не так ли, Том? — отчеканила Сесилия. Дафна и Астория переглянулись. Том? Разве так дозволено обращаться к величайшему темному магу? Странная перепалка между бабушкой и Волан-де-Мортом на этом завершилась. Он ничего не сказал в ответ, да и она не продолжила распаляться. Эта безумная игра взглядов. Они словно мысленно бросались друг в друга смертельными заклинаниями. Иначе не объяснить эту безмолвную дуэль. Так начались каникулы дочерей Гринграссов. Странно. Впрочем, как и все в этом доме с того дня, как его порог переступил Темный Лорд. Астория поднялась к себе в комнату, желая отдохнуть перед ужином. Не то чтобы она сильно устала с дороги, да и с чего бы ей уставать, просто хотелось наконец оказаться наедине со своими мыслями. В тишине. Вдали от этого страшного человека. Хотя, его и человеком-то трудно назвать. Астория без сил упала на кровать и вцепилась взглядом в звездное небо на потолке. Хоть что-то было неизменным в этой жизни. Яркая серебристая звезда из созвездия Орион чуть погасла. Всего на мгновение. А после засветилась еще сильнее прежнего. Казалось бы, звезды так близко. Всего лишь руку протянуть. Но это оптический обман. Они слишком далеко. Как и Драко сейчас. Астория повернулась набок и закрыла глаза. Аромат его одеколона все еще отдаленно витал где-то вокруг. Казалось, что он совсем рядом. Она даже могла представить его теплые и нежные прикосновения. Но стоило открыть глаза, как тотчас все испарилось. Словно и не было вовсе. Они расстались на вокзале Кингс-Кросс. Драко уже ожидал домовик, который сообщил, что их зачарованный экипаж недалеко. Домовика Гринграссов не было видно, но Астория знала: он обязательно появится. Их эльфы нередко опаздывали, чем вызывали праведный гнев Дариуса, но исправляться упорно не желали. Глупые создания. Дафна стояла чуть в стороне, странно поглядывая на младшую сестру и Малфоя. Завидовала? Быть может. Она так злобно смотрела еще с прошлого вечера, когда они явились в Большой Зал, держась за руки. Пара. Самая настоящая. Все студенты начали перешептываться. Еще бы. Астория и Драко второй раз за столь короткий период становились достоянием всей школы. Он чему-то усмехнулся и, притянув Асторию за руку, нежно коснулся ее волос губами. В его объятиях так спокойно, так уютно, словно оказалась дома после долгой поездки. Всю прошлую ночь она провела в его спальни. Они больше не предпринимали попыток заняться сексом. Драко более чем отчетливо обозначил свою позицию. Не сейчас. Еще рано. Астории не оставалось ничего другого, как просто смириться. Сначала, когда он резко прекратил ее целовать и начал играть роль благородного рыцаря, стало обидно. В голову закрались совершенно подлые мысли. А что если она его не привлекает? Вдруг он увидел ее частично обнаженной и посчитал дурнушкой? Ну вот. Зачем только позорилась и ходила к Панси? Но его мягкая улыбка, нежные прикосновения рук вмиг развеяли сомнения. Как он сказал? «Ты очень красива и я безумно хочу тебя, но ты еще маленькая». Да, кажется, именно так он и сказал. А еще назвал торопыгой. Драко всегда зовет ее так. Неужели она и вправду столь нетерпелива? Быть может. Драко хотел, чтобы она осталась. И ему не пришлось долго упрашивать. Астория и сама этого хотела. С ним так тепло и легко. Какое-то время они лежали без сна. И разговоров не вели. Просто молчали, наслаждаясь мгновением. Он медленно водил ладонью по ее голове, попутно перебирая волосы. Это убаюкивало. Вскоре Астория забылась сном. Как странно, но когда она была с ним, кошмары не приходили. Быть может, Драко и вправду благородный рыцарь в серебряных доспехах, что расправился со страшными чудовищами, что долгое время мучали Асторию? Спокойный сон в его крепких объятиях. Это ли не сказка? А после наступило утро. Быстрые сборы, сопровождаемые какими-то шутками Драко и глупыми улыбками Астории в ответ. Поездка в Хогвартс-экспрессе. Вокзал Кингс-Кросс. И расставание. Так не хотелось его отпускать. А Драко смеялся и говорил, что они вскоре увидятся. И это действительно было так. Когда все студенты сели в поезд, начали ползти слухи, будто по возвращению Кассандры Уоррингтон, младшей сестры Кассиуса Уоррингтона, в родовом имении должна состояться ее помолвка. Девочки начали наперебой перешептываться, пытаясь выяснить правду. А когда в той части поезда, где ехали студенты Слизерина, появилась сама Кассандра, то подтвердила правдивость слухов. Помолвка чистокровных отпрысков — важное событие в мире, в котором они живут. Оно всегда сопровождается пышным приемом, бессмысленными светскими беседами и фальшивыми улыбками. Это будет такой же прием, что устроил Темный Лорд перед началом учебного года. Только теперь звездой этого мероприятия будет излишне счастливая Кассандра Уоррингтон. Что же, тогда они с Драко и увидятся. Отчего-то мысль о том, что Малфоев могут не пригласить из-за ситуации с Люциусом, не закралась в голову Астории. Неужели все так и будет? В дверь постучали, заставив Асторию отвлечься от воспоминаний. Девушка быстро подскочила с кровати. А вдруг это мать? Еще станет ругаться, что дочь взобралась на постель в одежде, в которой была на улице. К тому же, негоже так глупо мять платье. Но неожиданным гостем оказалась вовсе не Вивьен Гринграсс. Всего лишь Эсм. Домовик бабушки. — Юная мисс Астория, — эльфийка немного замялась. — Госпожа Сесилия ожидает вас в саду. Незамедлительно. — Вот как, — хмыкнула Астория. — И бабушка не сказала, для чего? — Госпожа Сесилия не посвятила меня в подробности, мисс, — пискнула она. — Хорошо, скажи бабушке, что сейчас спущусь в сад, — кивнула девушка. Эльфийка продолжала стоять на пороге. — Ты можешь идти, — махнула рукой хозяйка комнаты. Сесилия Гринграсс любила розы. В те годы, когда она была хозяйкой поместья, большая часть сада была засажена кустами мелких белых роз. Белые. Она всегда любила именно эти цветы. А потом Вивьен стала всем заправлять, и кусты погибли. То ли от того, что домовики молодой четы Гринграсс неправильно ухаживали за цветами, то ли от того, что их покинула хозяйка. Быть может, именно поэтому бабушка так не любила мать? — Бабушка, — сказала Астория, подойдя ближе к мраморной скамейке, на которой сидела Сесилия. Пожилая женщина мрачно оглядывала сад, явно вспоминая те далекие годы, когда он принадлежал лишь ей. — Эсм сказала, что ты хотела меня видеть. — Все так, дорогая, — бабушка похлопала ладонью рядом с собой, как бы приглашая девушку сесть. — Хотела поговорить. — Почему не в доме? — нахмурилась Астория. Не слишком удачное время года для посиделок в саду. Зима. И, хотя было не столь холодно, да и снега было не так много, как в прошлом, теплолюбивой Астории это все равно было не по нраву. — У стен есть уши. — Ты думаешь, что у кустов и деревьев их нет? — рассмеялась внучка. — Они помнят меня. Они не предадут, — ответила Сесилия, задумчиво посмотрев на голые ветви старого клена, что рос напротив. — О чем ты хотела поговорить? — Как тебе новая метла? — бабушка явно хотела обсуждать не это. Но начала издалека. Странно, на нее не похоже. Обычно Сесилия Гринграсс всегда говорила прямо, без стеснений. — Догадалась, что от меня подарок? — Ты подписалась. Ce que femme veut, Dieu le veut. — Именно. Чего хочет женщина, того хочет Бог, — Сесилия улыбнулась и чуть наклонилась к внучке. — Еще Дафна писала, что в этом году ты много времени проводишь с сыном Люциуса и Нарциссы. Щеки Астории моментально вспыхнули. Ну что за напасть? Почему она себя выдает? Что могла знать Дафна? Ничего особенного. Хотя стоп. О том, что Филч их застал целующимися, судачила вся школа. А после они явились вместе на бал. Да, пожалуй, этого вполне достаточно до домыслов Сесилии. Хотя, какие тут домыслы? Все правда. Только бы бабушка не узнала о том, что было после бала. Вряд ли оценит, что внучка хотела вот так легко и просто расстаться с честью. Сесилия Гринграсс — женщина старой закалки. Она требовала соблюдений предписаний как от Вивьен, так и от ее дочерей. Разве могут окружающие усомниться в том, что дочери Дариуса Гринграсса — истинные леди? Ни за что. — Он помогает мне в одном вопросе, — уклончиво ответила Астория, отведя взгляд от внимательных голубых глаз бабушки. — Знаю. Твоя глупая мать во всем созналась, — буркнула Сесилия. — Бабушка, — тяжело вздохнула Астория. Пожилая женщина могла позволить такую вольность. — Прости, пожалуйста, дорогая, — вздохнула бабушка, ласково проведя ладонью по ее голове. — Я знаю, она твоя мать. Пускай и непутевая, — Астория в ответ покачала головой. Это недопонимание между двумя дорогими ей людьми невозможно преодолеть. — Астория! — громогласный голос отца раздался по всему саду. Обе дамы семейства Гринграсс вздрогнули и обернулись к веранде. Там стоял он. Дариус. А позади возвышалась страшная тень, наводящая ужас. Темный Лорд. Девушка поджала губы. Так и начались Рождественские каникулы Астории Гринграсс. — Ты сильная, моя милая девочка, ты очень сильная, — Сесилия стиснула холодную ладонь внучки, когда та поднялась со скамьи. — Куда сильнее твоего деда. И ты справишься, — шепнула она. — Все будет хорошо, бабушка, обещаю, — она давала это обещание больше себе, нежели Сесилии. Астория двинулась в сторону веранды. Каждый шаг давался ей с трудом. Она шла, как пленный на казнь. Сесилия продолжала сидеть, сверля взглядом ненавистного волшебника, который из раза в раз уничтожал ее семью. Пускай тешит свое самолюбие. Пускай играет в свои сумасшедшие игры. Пускай. На этот раз ему не одержать вверх. Сесилия куда сильнее и мудрее. И Астория. Она справится. Женщина повернула голову к старому клену. К дереву, на котором когда-то повесился ее муж, не выдержав натиска Волан-де-Морта. Какой ужасный маггловский способ. Сесилия снова повернула голову к веранде. Пусто. Все трое скрылись в доме. Что же, на этот раз она знала, как поступить.***
Драко, стоя в стороне, внимательно наблюдал за Асторией. Бледная и безжизненная, как все приведения, что обитали в Хогвартсе. Ледяная вежливая улыбка, положенная по протоколу, застыла на лице. Словно кукла. Красивая, но бездушная. И это — Астория Гринграсс? Где тот вихрь страстей и эмоций? Безудержный заразительный смех? А улыбка? Разве так должно улыбаться? Драко не узнавал ее. Это была совершенно другая девушка. Не та, которая попросила о помощи, не та, которая, как ребенок, радовалась первому полету, не та, что увлекательно рассказывала о детстве, сидя в кафе в Хогсмиде. Чужая. Совершенно незнакомая. Быть может, это кто-то иной? Под оборотным зельем? Нет, чушь. Ответ на все эти вопросы прост. Темный Лорд. Он вина всему. Когда они только начинали занятия окклюменцией, Драко видел, как Волан-де-Морт пробирался в ее подсознание. Делал он это грубо, безжалостно. Так нельзя. Снейп всегда говорил, что это чревато необратимыми изменениями для мозга. Потеря нескольких воспоминаний будет лишь жалким последствием. Астория могла потерять привычные навыки и просто саму себя. Неужели их уроки прошли даром? Или натиск Темного Лорда был сильнее прежнего? Драко хотел ей написать. Хотел предложить встретиться. Но знал, что это невозможно. Да и нельзя дать понять Волан-де-Морту, что они близки. Он непременно воспользуется этим. Сыграет против них. Оставалось надеяться, что за эти недели это чудовище не изведет Асторию своими пытками. Что же, Драко с горечью был вынужден признать, что надежды не оправдались. Глупец. И как он мог верить в благоразумие этого земноводного? Теперь, глядя на безжизненную Асторию, Малфой начал понимать, что предложение Сесилии Гринграсс не было столь безумным. Да, безрассудство. Но единственный шанс на спасение ее бедной, израненной пытками души. Драко и подумать не мог, что однажды представится случай познакомиться с бабушкой Астории и Дафны Гринграсс. Да и зачем? Вот только одним утром в Малфой-Мэнор доставили письмо. Вернее сказать, краткую записку. Просили о встрече. Но кто? Послание было подписано «С. Гринграсс». И кто бы это мог быть? Не Астория же. Или она так скрывалась от Темного Лорда? Подсказку дала мать. — Сесилия Гринграсс, — сказала Нарцисса, когда сын поделился своими догадками. — Я слышала, она некоторое время в Британии. — Бабушка Астории? — нахмурился Драко. — Не самая приятная женщина, — мать поджала губы. — Пожалуй, даже хуже Октавии Малфой. — Слышал бы тебя отец, — вздохнул Драко. — Вряд ли он бы оценил твои высказывания относительно матери. — Люциус выразился бы и хуже. И это было бы совсем неуместно. — Что за семья у меня? — усмехнулся Малфой. — Лицемеры и только. Нарцисса ничего не сказала в ответ. Так в молчании закончился завтрак. Каждый думал о своем. Драко размышлял о просьбе Сесилии Гринграсс. Просит о встрече. Но зачем? Утверждает, что им есть, что обсудить. Но что может стать темой для разговора между студентом Хогвартса и женщиной, доселе не знакомых меж собой? Да и где им встретиться? В любом кафе Косого переулка эта пара привлечет излишнее внимание. А в маггловское заведение, что-то подсказывало Драко, Сесилия не захочет приходить. Что оставалось? Согласиться на встречу в Малфой-Мэноре. Но раскрывать местоположение особняка Драко решительно не хотелось. Вполне достаточно того, что Темный Лорд и несколько Пожирателей из его приближенной шайки знали о местонахождении имения. Это делало дом Малфоев не таким уж и ненаносимым. Но была еще ведь каминная сеть. Хотя, опять-таки, навряд ли такая женщина, как Сесилия согласится на столь неэлегантное перемещение, но на других условиях Драко не согласился бы. Вот и все. Ответное письмо было отправлено. А уже через полтора часа в гостиной Малфой-Мэнора появилась статная и величественная Сесилия Гринграсс. Когда Драко и Нарцисса прошли в комнату, Сесилия даже не обернулась. Все ее внимание было сосредоточено на огромном портрете, висевшем над камином. На нем было изображено семейство Малфоев. Такие картины считались незыблемыми традициями общества, к которому принадлежали их семьи. Драко был уверен, что похожий висел в имении Гринграссов. Должен был. — Добрый день, — вежливо произнес Малфой, стараясь переключить внимание Сесилии с портрета на хозяев дома. — Нарцисса, у тебя отличный вкус, — гостья вновь огляделась по сторонам. Драко едва заметно напрягся. Как странно. Эта женщина пишет ему, ищет встречи, но заявившись в его же дом, даже не замечает, не произносит элементарных слов приветствия. Что за бред? Юноша поймал беглый взгляд матери. — Спасибо, Сесилия, — мягко улыбнулась Нарцисса. — Но что-то подсказывает мне, что вы пришли не за этим. — Верно, — кивнула Сесилия. Теперь же она удостоила Драко взгляда. Астория была так разительно похожа на свою бабушку. Те же черты лица, та же тонка линия губ. И глаза. Удивительно. Создавалось впечатление, что перед ним стоит Астория, которая каким-то магическим образом умудрилась повзрослеть лет на пятьдесят. — Я пришла поговорить с твоим сыном о моей внучке, — добавила женщина, не отводя взгляда от Драко. — Что-то случилось с Асторией? — спросил молодой человек, стараясь придать своему тону как можно больше безразличия. Спокойно. — Или Дафной? — быстро добавил Драко. Конечно, глупо было отводить подозрения. Тем более, что ответ лежал на поверхности. — Думаю, Астория нуждается в твоей помощи, Драко, — Сесилия опустилась в одно из мягких кресел, стоявших у камина. Ей никто этого не предлагал, но Малфой успел догадаться, что эта женщина сама диктовала правила, которым требовала подчиняться. Неудивительно, что в свете у нее сложилась такая дурная репутация. — Я не думаю, что это правильно: втягивать моего сына в ваши семейные неурядицы, Сесилия, — попыталась возразить Нарцисса. — Мама, не могла бы ты выйти из гостиной на некоторое время, — не вопрос, скорее приказ. Миссис Малфой изумленно посмотрела на сына, что стоял несколько впереди. Драко даже не обернулся к матери. — Я не думаю, что в этом есть надобность, — попыталась воспротивиться Нарцисса. — В отсутствии отца, я являюсь хозяином имения. И мне обо всем распоряжаться, — строго отозвался Драко. Да, это было несколько несправедливо по отношению к Нарциссе. Но что поделать? Что-то подсказывало Драко, что Сесилия не будет откровенна с ним в присутствии Нарциссы. Две женщины, выросшие среди чопорности аристократии. Разве смогут они говорить открыто, избегая вежливых натянутых улыбок? Отнюдь. Мать более не произнесла ни слова. Да и не стала бы. Обсуждать неподобающее поведение сына при посторонних? Не в ее стиле. А Нарцисса совершенно точно считала поведение Драко неподобающим. Разве мог в подобном тоне разговаривать с ней? Разве надлежало ему выставлять ее за дверь? Нет. Конечно же, нет. Но так нужно было. Чтобы Сесилия была предельна откровенна. Драко не просчитался. Действительно, стоило матери покинуть гостиную, как гостья тотчас переменилась в лице. Куда же делось ее высокомерие? Ее напускная смелость? Статность? Все исчезло. Ничего не осталось. Перед Драко вдруг предстала обычная женщина, которая начала сутулить плечи точно так же, как это делала ее младшая внучка. Забавно. Как они похожи меж собой. — Что вы ждете от меня? — напряженно поинтересовался Драко. — Вы же понимаете, я не могу пойти открыто против Темного Лорда. Никто не может. Моя семья и без того немало пострадала. — Что ты знаешь о родовой магии, юноша? Отец или мать рассказывали? — Родовая магия? — нахмурившись, переспросил Драко. — О Мерлин, — вздохнула Сесилия. — И чему только учат современную молодежь. Ничего ровным счетом не знают о традициях. — Я думаю, вам следует перейти ближе к делу, мадам, — как можно более учтиво произнес Малфой. — Недовольства лучше приберечь до собрания попечительского совета в Хогвартсе, — Сесилия несколько недовольно посмотрела на него в ответ. Да, он дерзил, но играть в игры по ее правилам не был намерен. — Когда происходят традиционные обряды, в судьбы вплетается родовая магия. Это очень тонкая материя. Но сильнее ее нет ничего, — женщина разгладила длинную юбку своего серого строго платья. — Помолвка. Жених дарит невесте кольцо. Символ его рода. И тогда над девушкой витает защитная магия не только ее рода, но и семьи жениха. Двойной щит. Драко так сильно вцепился в подлокотник кресла, на котором сидел, что руки его побледнели. Что? Он не ослышался? Помолвка? Он начал закипать от злости. Вот так номер. Так искусно еще никто не пытался его окрутить. Панси с ее способностями к манипуляции ой как далеко до талантов Сесилии Гринграсс. И Астория, конечно, хороша. Подослала бабушку к нему. Вот же две лживые стервы. Нет, безусловно, Астория была симпатична ему. Так бы он вряд ли с ней связался. Это неоспоримый факт. Но помолвка? Что? Он не планировал связывать себя узами брака до лет тридцати. И хотя, помолвка это еще не свадьба, все равно обязательство, к которому он не был готов. Да и кто будет согласен на это в шестнадцать лет? Драко еще даже Хогвартс не закончил. — Вы хотите, чтобы я женился на Астории? — ледяным тоном произнес Драко. — Только помолвка. Кольцо Малфоев пускай и не слишком изыскано, род ваш силен. Астории нужна такая защита. — Нотты не менее знатный чистокровный род, — пожал плечами Драко. — И их кольцо также не изящно, — добавил он, инстинктивно покрутив на пальце серебряное кольцо, подаренное отцом на тринадцатилетие. Буква М больше напоминала лапы страшных зверей, нежели каллиграфические завитки. — Но Нотт заключен в Азкабан. И его единственный сын предоставлен самому себе. Он не может заключать подобные сделки, — тут Сесилия улыбнулась. — К тому же, сердце моей внучки отдано вовсе не Теодору. — А зря, — хмыкнул Драко. — Тео куда более достойная кандидатура на роль хорошего мужа. — Это всего лишь помолвка, не брак, — попыталась воспротивиться Сесилия. — Напомните, сколько союзов было расторгнуто на этапе помолвки? — Драко чуть сощурился. — Я не припоминаю ни одного. Не в нашем мире. — Я понимаю, — кивнула Сесилия. — Это пугает тебя. Это естественно. Но подумай об Астории. Она так юна, ее душа невинна. Он с каждым днем уничтожает весь свет, что горит в ней. Драко опустил голову. Не хотел встречаться взглядом с Сесилией. Не сейчас. Он понимал, что ничего хорошего в подобном соседстве с Темным Лордом нет. Каникулы Астории явно полны липкого страха, немого ужаса. Возможно, она пытается сопротивляться. Драко научил ее этому. Но справится ли? Жалко девчонку. Бесспорно. Но жениться? Что за дешевый трюк? Малфой усматривал в этом посягательство на его свободу. Казалось, что все это хитроумный план этой наглой девицы, что сговорилась с бабушкой. Но так ли это на самом деле? — Подумай, Драко, — продолжила Сесилия. — Ты можешь спасти ее. Дать шанс на нормальную жизнь. И она не закончит, как ее дед, — юноша нахмурился и удивленно посмотрел на гостью. Что она сейчас сказала? Что такого произошло с дедом Астории? Неужели и его Темный Лорд подвергал пыткам разума? — Я обдумаю все и приму решение, — отозвался Драко, поднимаясь с кресла. Он тем самым показывал, что их встреча подошла к концу. Не было смысла более вести диалог. Ничего хорошего из этого не выйдет. По крайней мере, сейчас, когда Драко усматривал во всем этом коварный план окрутить его. Гордость Мафлоя была задета. — Надеюсь, ты примешь верное решение, — сказала Сесилия прежде, чем успела раствориться в языках пламени. Гостья покинула особняк Малфоев. Драко не стал обсуждать с матерью подробности беседы с Сесилией, но что-то подсказывало ему, что Нарцисса догадывается. Миссис Малфой, безусловно, была самой благовоспитанной леди их общества. Воспитание не позволяло ей обсуждать с сыном детали разговора, в который она не была посвящена. Даже если она неэтично подслушивала за дверью. Все одно. А тем временем, настал день помолвки Кассандры Уоррингтон. Ожидался пышный прием. Еще бы. Им удалось отхватить отпрыска знатного австрийского рода. В свое время предки этого ушастого краснощекого юнца поддерживали Гриндевальда. Уоррингтоны видели в этом прекрасный способ поднять себя в глазах Темного Лорда. Семья остается верна идеям и традициям своего господина. Драко усмехнулся. Какой же глупый вид у будущего мужа Кассандры. Даже по глазам видно, что тот не отягощен интеллектом. Но конечно, кому какое дело до глупости жениха, когда его род имеет такую славную историю для чистокровного общества Британских аристократов. Драко быстро огляделся по сторонам в поисках Астории. Вот же она. Бледная, словно сама смерть. И длинное платье какого-то болотного цвета ей вовсе не к лицу. Кто ей подбирал наряд? Слепой? Он тяжело вздохнул. Девушка же совсем не обращала внимания на собравшуюся толпу, она не участвовала ни в одном разговоре. Лишь скромно стояла у стены, безжизненным взглядом уперевшись в никуда. Сердце Драко сжалось. Сесилия была права. Это безносое чудовище медленно, но верно вытягивало жизнь из Астории. Неужели помолвка с ним единственный шанс на спасение? Черт, Драко отвлекся. Когда он вернулся к реальности, Астории уже не было на месте. Ну и куда она делась? Он начал судорожно выискивать ее среди толпы чванливых чистокровных магов. Ну где она? Вот Дафна о чем-то переговаривается с Блейзом. Он и не знал, что они дружны. Хотя, разве можно назвать дружбой вежливую светскую беседу? Отнюдь. Вот мистер и миссис Гринграсс общаются с родителями Панси. Но где же Астория? Где она? Он заметил ее выходящей из зала. Дурацкое темно-зеленое платье выдало ее. Отлично. Появился шанс поговорить с ней наедине. Драко двинулся следом, едва отбившись от настойчивой миссис Мисселдон, которая уже давно пыталась разговорить юного Малфоя. У этой женщины буквально на лбу было написано, что она мечтает пристроить свою ненаглядную дочурку. Интересно, с каких пор Малфои стали достойной кандидатурой для родства? Не эти ли люди демонстративно отворачивались от них с матерью еще летом? Хотя, вне всяких сомнений, прием, что устроил Темный Лорд перед началом учебного года, все расставил по местам. Он избрал Драко. Это резко повысило его авторитет в глазах общества. Как же все это отвратительно. Малфой ловко ускользнул от надоедливой старой перечницы и вышел из зала, оставшись незамеченным. Мать может начать волноваться, когда не увидит его среди прочих приглашенных на мероприятие по случаю помолвки Кассандры Уоррингтон и Фабиана Штейнера. Но так ли это важно сейчас? Поговорить с Асторией. Вот что первостепенно. И куда она собралась? Судя по тому, как уверенно двигалась к дверям в сад. Зимой? В сомнительно тонком платье с коротким рукавом? И без накидки? Глупая. — Идем-ка со мной, — в приказном тоне объявил Драко, ухватив Асторию за локоть и утянув к ближайшей двери. За ней оказалось подобие подсобного помещения. Чулан. В Малфой-Мэноре была точно такая же комнатушка. Там домовики хранили какие-то предметы для уборки. Щетки, тряпки и прочую ерунду. — Ты не находишь, что это сомнительное помещение для ведения беседы? — усмехнувшись, спросила Астория, оглядевшись по сторонам. — А почему нет? — хитро улыбнулся Драко, обхватив руками древко швабры. — Чего ты хочешь от меня? — со вздохом спросила Астория. — Поговорить. — А лучше места не нашлось? — Чего ты прицепилась к этому чулану? — буркнул Драко. — Мы не виделись больше недели. Ты ничего не пишешь. — Как и ты, — она вздернула подбородок. — Не думаешь же ты, что я забыл о тебе? — удивился Драко. Разве мог он писать, не сомневаясь, что письмо не попадет в руки Темного Лорда. Узнай он об их взаимной привязанности, обязательно сыграет против них. Разве можно это допустить? — Мне все равно, — покачала головой Астория, опустив взгляд. — Я очень устала. Мне плохо. Отпусти меня, — Драко и не заметил, как по-прежнему удерживал девушку одной рукой за локоть. — Хочу в сад. На воздух. — Что с тобой происходит? — он чуть наклонился вперед и докоснулся до ее волос губами. Совершенно невесомый поцелуй. Нежный, но едва заметный. — Доверься мне. — Кажется, я умираю, — тихо произнесла Астория в ответ. — У меня нет сил. Я больше не могу бороться. — Что он делает? — Ничего особенного. Просто копается в моей голове, как и прежде. Он что-то ищет. Но не находит. И злится. И тогда его прогулки по моему разуму становится страшнее, — Астория тихо всхлипнула. Драко притянул ее к себе. Бедная, милая девочка. — Я читала, что от такой бездумной силы окклюменции я могу начать забывать элементарные вещи. Я так боюсь потерять себя. Драко, закрыв глаза, обнял Асторию. Тяжело вздохнув, он все же принял решение. Правильное или неправильное — рассудит самый безжалостный судья. Время.