Топь

      Первые лучи рассветного солнца пробились сквозь тучи, окрасив небо в яркие оттенки оранжевого и розового. Окруженная по периметру дремучим лесом деревня выглядела особенно живописно, благодаря тому, что лишь по воле случая дождь прекратился. Капли дождя блестели на листьях и цветах: мерцали кристаллами на паутинках, капали с веток, сбиваясь в кучки; с крыш стекала в колодцы и бочки ручейками вода.       В утреннем спокойствии можно было услышать шум леса: многоголосое пение птиц мелодично заполняло собой утреннее безмолвие, притом в ритм им отвечали протяжным и томным кваканьем лягушки с болот. Казалось, будто они беседовали, приговаривая: «Просыпайся, новый день начался!» — Доброе утро! — внезапно крикнула девочка.       На следующий день Ася вновь стояла у окна Саши. Её голос звучал свежо и весело, будто дарил новую порцию энтузиазма наступающему дню.       Солнце уже успело взойти над горизонтом.       Саша медленно открыл глаза, сонно потянулся и только начал приходить в себя, когда крик раздался прямо у его окна. Мальчик вскочил на ноги, ещё не до конца осознавая, что происходит. Удивленный, он посмотрел вниз — там увидел Асю, стоящую на улице с широкой улыбкой на лице. — Я к троллям больше ни-ни! — первым делом предупредил ее Саша.       Ася кивнула. Детей разделяло существенное расстояние, поэтому им приходилось кричать, чтобы говорить. Саша довольно скоро понял, что подобное общение может разбудить домашних, а потому быстро собрался и спустился вниз. Удивительно, но ни сестры, ни отца не оказалось дома, даже несмотря на раннее утро. — Может быть ты видела по дороге моего папу и сестру? — спросил Саша на выходе. Он звякнул ключами, закрывая дверь пустого дома. — Нет, рано еще. Все еще спят, жителей не видно, — ответила Ася. — Я к тебе с серьезным вопросом. — Слушаю, — напрягся мальчик, чуя неладное. — Нужно решать, что делать с троллями. Они озлобились. — Что ты имеешь в виду? — Тролли пакостят людям.       Саша не на шутку испугался. «Грозит ли мне опасность?» — спросил он себя, ведь чудовище гналось именно за ним. Но спросил он иное: — Это как-то связано с тем, что папа и Влада куда-то ушли?       «Его сестру зовут Влада, — сделала вывод Ася. — А если Влада, то я видела ее. Оказывается, она — Сашина сестра… Запомню». — Возможно, — уклончиво произнесла девочка. — Знаешь, получается, я все-таки видела Владу на автобусной остановке, когда проходила мимо по пути сюда. — Тогда нужно пойти ко Владе! Идем! Что она там забыла в такую рань? — Нет! Мы займемся другим! — Ася поманила Сашу за собой в направлении леса. — Но… Почему? — Потому что тролли злы на тебя.       Саша нервно сглотнул. — Если я извинюсь, то мы помиримся? — наивно пошутил мальчик. Он догадывался, что так просто проблему не решить. — Они не понимают человеческого. — Почему ты так уверена? — Я знаю. — Почему ты так уверена во всем, что касается троллей? — Я говорила с ними.       Молчание. — Что? — опешил Саша. — Что ты имеешь в виду?       Ася лишь топталась на месте. — Когда? — тогда Саша сформулировал вопрос по-другому. — Давно. — Насколько? — Лет семь назад.       Молчание. — Что? — в удвоенном формате опешил Саша. Он прикинул в уме: «Мне тогда было лишь пять! Я ничего не помню с того возраста, а Ася…», а затем произнес твердо, нахмурившись: — Нет. Так дело не пойдет. Рассказывай. Как так вышло? — Расскажу потом. — Нет, сейчас! — Если мне не начнем решать проблему сейчас, то могут пропасть и другие люди. — Другие? — Да, — ответила Ася. — Например, твой отец.       Саше не понравилось, что подруга откладывает объяснения на «потом», ведь ситуация достигла критической точки. Он хотел быть в курсе всего, чтобы понимать происходящее, и мальчик заявил так же категорично: — Чем быстрее ты расскажешь, тем быстрее мы решим проблему. Иначе я пойду ко Владе на остановку. — Хорошо. Но с одним условием: мы выдвигаемся прямо сейчас, — выдохнула Ася, сдаваясь. И начала сбивчиво рассказывать свою длинную историю по пути к пещере троллей.       Семь лет назад рядом с деревней располагался лагерь, обеспечивающий недорогой досуг для детей в пределах области. Но августовская смена, в которую Ася приехала в «Зарницу», оказалась последней для этого детского лагеря — в сентябре его закрыли, а на следующее лето он так и не открылся вновь.       И даже несмотря на то, что за несколько десятков километров вперед простирались топи, родители близлежащих городов и поселков отдавали своих детей каждое лето на попечение данному лагерю. Это было удобно: дешево и рядом, пусть и не совсем выгодное местоположение; к тому же, даже среди детей лагерь пользовался популярностью. «А тебе мама путевку купила?» — спрашивали школьники друг друга. Если кто-то отвечал «нет», то остальные недолго сочувствовали ему, но а после, счастливые и свободные от надзора взрослых, «укатывали» на месяц в лагерь развлекаться всей компанией.       Ася была маленькой и любознательной девочкой с ясными голубыми глазенками и непоседливыми кудряшками. Ее сердце пронизывало желание познавать мир и наслаждаться каждым его мгновением. Она только-только закончила начальную школу, причем с отличием, и лучшей похвалой для нее послужил подарок — путевка в лагерь «Зарница».       Выйдя по прибытию из автобуса, Ася задержалась перед железной аркой на входе в лагерь, испытывая трепет. Вот он — мир детства без родителей! И этот мир принадлежит ей, причем на целый месяц вперед. Деревянные домики, окрашенные яркими цветами, стояли уютными и свежими — все было готово принять детей, чтобы прогрузить их в мир приключений.       Плотное расписание не позволяло Асе заскучать. Утром она просыпалась с первыми лучами солнца и слушала, как пение птиц наполняет воздух. Затем она присоединялась к своим новым друзьям и подругам, чтобы отправиться на зарядку под открытым небом — часто вместо скучной зарядки физрук давал детям право насладиться спортивными игры, которые особенно любила малышня.       В центральной зоне лагеря располагались основные два корпуса: общая столовая и дом культуры, иными словами, развлекательный комплекс с кабинетами для творчества, развития и досуга, совмещенный с небольшой библиотекой, в которой всегда было пусто. Все корпуса, общие и спальные, представляли собой простые бревенчатые домики, окрашенные последовательно всеми цветами радуги. Около концертной площадки под импровизированным навесом дети собирались каждый вечер для проведения «свечек», творческих выступлений и дискотек. Пару раз на ней держало торжественную речь руководство лагеря. — Это что за тетя? — спросила Ася в первый день, когда на приветственном концерте увидела на сцене какую-то важную розовощекую тетю, одетую не по возрасту молодо. Видно было, что тетя невероятно любит детей, но почему-то это было не взаимно. — Раиса Петровна, — ответила ей вожатая. — Но все мы зовем ее Кукушкой, — прошептал мальчик постарше. — Почему? — Потому что у нее кукуха поехала. — А рядом что за пацаненок с ней? — Его мы зовем Дятлом. — А его почему так? — Он просто любит выдалбливать всем мозги, — пожал плечами мальчик и виновато улыбнулся, когда заметил на себе пристальный взгляд вожатой.       Впрочем, вожатая лишь улыбнулась в ответ, решив, что за такую глупость не стоит отчитывать пацаненка.       В творческой мастерской Ася раскрывала свой талант, создавая картины и поделки из природных материалов. Ее пальчики ласково гладили кисточку, перенося на холст волшебные образы, рассказывающие о ее внутреннем мире. Девочка с удовольствием принимала участие в приключенческих экспедициях, проводимых вокруг болот. Она смело исследовала скрытые тропинки, собирала редкие цветы и с радостью погружалась в мир природы.       Вечера в лагере можно было называть уютными. Уже к середине смены чувствовалось, что все собравшиеся стали друг другу как вторая семья. У костра Ася сидела в кругу своих новых друзей, слушала истории и песни, исполняемые под звездным небом. Они смеялись, рассказывали друг другу о своих мечтах и планах на будущее, чувствуя связь и поддержку.       На такие вечера к детям подходил сторож. За неимением другой работы в области мужчина вынужден был подрабатывать ночами, охраняя спокойные детские сновидения, но эта его обязанность скорее была условной, нежели реально необходимой. Сторож попросту скучал, сидя на своем контрольно-пропускном пункте, поэтому изредка заглядывал к ребятам на огонек, пока Раиса Петровна не видела. Дети поговаривали, что именно сторож придумал ей такое смешное прозвище — Кукушка.       Сторож показывал детям звездное небо. Он имел обширные познания в астрономии. Услышав новомодное словечко от молодежи, мужчина с гордостью заявлял: «Небо — мое хобби!» — Смотри, — обратился он к Асе однажды, когда большинство собравшихся ушли по комнатам, расценив, что вечер выдался уж слишком зябким. — Присмотрись к этой яркой звезде. — Большая Медведица, — ответила ему девочка, указав пальцем на нужное созвездие. Она была права. — Верно. А теперь возьми чуть в сторону, найди Малую… — Вот. — Умница. Что между ними? — Не знаю. Закорючка какая-то. — Это созвездие Дракона, Асечка, — ласково пробурчал мужчина. — Но где же его лапы? — удивилась девочка. — Трудный вопрос, — хмыкнул сторож. — Я и сам не знаю. Нет их. — Зато я вижу длинный хвост! — Вот видишь, во что превратилась твоя «закорючка», — улыбнулся мужчина. — В самого настоящего дракона!       Некоторое время они наблюдали в тишине за причудливым созвездием. На небе оно располагалось чуть выше верхней грани ковша Большой Медведицы, почти ровно между ней и Малой. — Это одно из самых больших созвездий в небе Северного полушария, — поделился информацией сторож. — Дракон никогда не зайдет за горизонт и мы можем видеть его круглый год. — Мне дедушка всякие сказки рассказывал, — вспомнила вдруг девочка. — Но я уже большая и знаю, что это все лишь сказки! — Неужели? — Именно. И этот Дракон, наверное, тоже какая-то интересная сказка. — Ты права. Но во всякой сказке есть доля истины. — Так говорят все взрослые, — пожала плечами Ася. — Расскажите мне сказку про Дракона, пожалуйста. Почему он на небе появился? — Что ж, история эта древняя и придумали ее греки. Познакомься: его имя Ладон. — Приятно познакомиться, Ладон. — Когда-то он защищал дерево с золотыми яблоками в саду Гесперид, но пришел Геракл и… убил Дракона. — Что? Почему? Обычно взрослые рассказывают добрые сказки, — удивилась Ася. — Либо ты какой-то неправильный взрослый, либо это неправильная сказка. — Нет, ты ошибаешься, — сторож задумался; его охватило философское настроение. — Чаще всего реальные сказки жестоки. Странные, честные и потому жестокие. В них больше правды.       Сторож замолчал. Его серые глаза, помутненные плохим зрением, неподвижно взирали на созвездие Дракона. Он думал о чем-то своем, глубоко личном, сокровенном, вероятно, горьком. — Но что произошло потом? — спросила Ася. — Погоревала немного Гера по Дракону да и отправила его на небо. Конец.       Ася некоторое время покопалась в костре палкой от скуки, играясь с углями, а затем ушла в комнату вместе с остальными ребятами, оставив сторожа наедине с мыслями. Настал новый день, за ним — другой, и снова лагерное расписание не оставляло свободных минут.       Но однажды после отбоя, как это и принято по традиции в лагерях, девочки в комнате Аси начали рассказывать страшные истории. Соседки оказались несколько старше, а потому решили, что будет интересно коллективно запугать Асю. «Одно дело — это говорить о барабашках всяких, призраках или леших, но маньяки… Нет, это уже слишком!» — думала Ася, когда в темноте кралась по коридору. Девочка не могла слушать их, не могла оставаться с соседками в одной комнате, поэтому решила тайком выбраться на улицу. Она приняла такое решение по следующей логике: даже если она не сможет уснуть сегодня, ее ночь будет спокойной, а мысли ясные, свободные от страхов.       Сидя на порожках своего жёлтого домика номер три в тишине ночи, она внезапно заметила что-то светящееся в кустах. «Кто-то забыл фонарь? — подумала девочка. — Или это действительно упала с неба звезда, как мне и рассказывал дед?»       Источник света неподвижно сверкал, скрытый кустами. Его было трудно разглядеть. Но так как объект не двигался, то и потенциальной опасности не представлял. Любопытство велело Асе осторожно подойти поближе.       Это был тролль, таинственное существо из легенд. Сердце Аси забилось: «Оказывается, дедушка говорил правду!» — подумала она, вспомнив истории, слишком неправдоподобные, чтобы в них кто-то верил. Внезапно дедушка перестал для нее казаться просто сказочником.       «Ничуть не упавшая с неба звезда, — хмыкнула Ася. — А лишь раненный тролль». Кажется, она с легкостью приняла существование тролля как нечто само собой разумеющееся. Странная девочка! Вся в дедушку. «Маленький светящийся человечек, что выходит по ночам и прячется ото всех, — так описывал тролля дедушка. — На жабу похож, мух ловит, но ходит и мыслит, как ребенок». Ася осторожно приблизилась, полна надежды помочь раненому существу. Тролль, хоть и раненый, не показал агрессии. Вместо этого он испустил слабый свет и посмотрел на Асю глазами, полными тоски. — Позволь мне помочь, — сказал она, дотрагиваясь до вывернутого колена тролля. Царапины на его коже мерцали ярким белым светом — это были свернувшиеся капли крови.       Но стоило девочке только-только прикоснуться, как тролль взвизгнул, резко дернулся и отполз к дереву, упершись в толстые корни. Существо поджало вывернутую конечность с помощью рук и ощетинилось. От испуга Ася вскрикнула и подпрыгнула, широко раскинув руки прочь от тролля. Зря она это сделала: тролль расценил это действие за нападение и больно укусил Асю, вцепившись за правую руку. Девочка сильно ударила нападающего по затылку, пытаясь отбиться. Тот потерял хватку и шлепнулся наземь, в пасти зажав оторванный кусок олимпийки.       Инстинкты самосохранения приказывали бежать, но в тот же миг Ася почувствовала усталость и сонное оцепенение. Сначала это было незначительное чувство, но недомогание нарастало, стремительно и волнообразно, несмотря на отчаянные попытки сконцентрироваться. Она ухватилась левой рукой за дерево, в корнях которых лежал взбешенный тролль; глубоко вдохнула, обернулась по направлению к домику номер три, выдохнула. Асю мутило, качало. Дыхание стало прерывистым. «Нужно идти в комнату», — приказала она себе, уже и позабыв о тролле. Сделав шаг, она потеряла равновесие и повалилась без сил на мокрую землю. По сравнению с ужасом, который она испытала в ту ночь, никакие страшные истории соседок не были сравнимы!       Под вечер Ася медленно пришла в себя. Она открыла глаза, но перед собой увидела незнакомое место — темнота да холодные камни вокруг: слева, справа, сверху; лишь снизу земля. Ася попыталась позвать на помощь, но голос ее звучал слабо и дрожаще.       Она не могла вспомнить, как оказалась здесь, и что произошло после ее встречи с троллем. Этот временной промежуток буквально выпал из памяти.       На серых булыжниках помимо наростов редкой и влажной растительности образовались скопления кристаллов естественного происхождения. Неправильные многогранники переливались в отражениях друг друга, словно калейдоскоп, от глубоких синих до зеленых оттенков. Сталактиты и сталагмиты причудливо изгибались, искажая пространство. Конденсат воды скапливался на потолке и, падая, создавал звук, распространяющийся сложным эхом.       Кап-кап-кап.       Перепуганная и уставшая, Ася сразу же задалась целью как можно скорее вернуться в лагерь. Укушенная правая рука болела в суставе — подобное ощущение служило доказательством реальности происходящего. «Я уверена: тролли существуют. По крайней мере, одного я точно видела, — знала девочка. — Скорее всего, он рядом. Именно по его вине я очутилась здесь. Нужно выбираться».       Где-то в глубине пещеры звучали призрачные шорохи и шепоты. От осознания присутствия рядом чего-то опасного у Аси прошли мурашки по спине. «Жутко, — думала она. — И холодно».       Ася осторожно шагала по коридору пещеры, наступая на неровные камни и избегая капель, падающих с потолка. Девочка рассудила, что выход скорее находится по направлению расширения пространства пещеры, и отправилась в путь, зная, что если она ошиблась в выборе своего направления, то ей конец. Она шла вдоль тонкого ручейка, протекающего сквозь всю пещеру. Ее взгляд скользил по стенам, пытаясь уловить каждую мельчайшую деталь. Когда приходилось передвигаться по ограниченному пространству, Ася приближалась к стенам, поэтому рано или поздно девочка заметила поблекшие, утратившие со временем яркость свечения древние символы на камнях.       «Что за древняя цивилизация живет в пещере?» — спросила девочка себя. На первый взгляд казалось, что символы хаотично разбросаны по стенам, но чем больше Ася рассматривала рисунки, тем больше уверялась в том, что они формируют атлас звездного неба. Яркие линии соединялись, образуя знакомые образы созвездий, таких как Орион, Большая Медведица или Созвездие Лебедя. «Ровно то, что и показывал нам дядя сторож!» — догадалась она, вспоминая недавний вечер у костра. Вскоре она нашла и созвездие Дракона. — Привет, дракон Ладон, — сказала она, обращаясь к неодушевленному рисунку. — Теперь я верю в сказки. И, получается, верю в тебя. Верю и в то, что сказки жестоки, как и говорил дядя сторож, — вздохнула Ася, совсем поникнув. — Вредный тролль! Зачем он так со мной поступил?       Мизинцем она скользнула по нарисованному «хвосту» Дракона, ладонь ее упала на бедро. Плечи осунулись, а спинка чуть сгорбилась. Девочка согнулась присев на коленях, и горько заплакала от собственной беспомощности. По пещере эхом разносилось ее одинокое «хмык-хмык».       Вокруг Аси как ни в чем ни бывало продолжали сверкать и переливаться нарисованные на стенах созвездия. Странное, жуткое, проклятое место! Но невероятно красивое и завораживающее. Похоже, Асе не суждено было найти выход. — Кажется, я здесь умру, — испуганно пропищала Ася.       Внезапно из-за валуна выглянул тролль и затряс головой, издавая странные звуки, будто вместо серого вещества в черепушке у него была детская погремушка. Он подавал знаки остальным троллям: один за другим те начали вылезать из-за укрытий, тоже тряся головами.       Заметив странное свечение, которое излучали своей кожей тролли, и услышав столь же странные звуки, которые они воспроизводили, тряся головами, девочка навострила уши и заставила себя прекратить плачь. Взяла себя в руки, выдохнула. Осторожно опустила ладошки, которыми прикрывала заплаканное лицо, вытерла слезы левой рукой, проморгалась и увидела… Тролля. Троллей. Десяток троллей. Сотню.       Глаза ее округлились от ужаса и мигом высохли от слез.