Наместники

      Крис проснулась и тут же уткнулась лицом в подушку. Ей, откровенно говоря, не хотелось ничего делать и никуда идти. Но желудок уже в открытую требовал еды, и Крис понимала, что ещё один день на одних таблетках она не просидит. Была бы с ней старая бутылка из-под минералки, уже что-то! Но, к сожалению, своё последнее вино Крис потеряла во время погони в собственном доме. Так что плакаться не о чем.       Приподнявшись на подушках, Крис с недовольством осмотрелась вокруг. К её великому счастью, в Дудл-сфере всё ещё царили покой и безмятежность. Хоть какая-то приятная новость! Почему-то Крис беспокоилась, что к ней могут нагрянуть неожиданные гости. Кто знает, насколько известна Дудл-сфера! Стоило оставаться настороже, а не расслабляться. Здесь явно не место для спокойного отдыха!       Наконец заставив себя встать, Крис принялась заниматься чем-то полезным. Она кое-как завязала волосы в низкий лохматый хвост, переоделась из старого свитера в серую рубашку и нацепила поверх древний, но зато удобный и плотный плащ. Бросив беглый взгляд на валяющийся на полу пояс с красками, Крис спрятала руки в карманы плаща и отправилась гулять среди листков бумаги.       Есть хотелось очень сильно. Но в Дудл-сфере ничего такого искать не приходилось. То ли этот их хвалёный Инк, которого Крис после жуткого ночного кошмара боялась, как огня, вообще не ел, то ли к приходу Крис в Дудл-сфере просто ничего не осталось. Был неплохой вариант: выбраться в какую-нибудь захудалую Вселенную и достать себе чего-нибудь съестного. Можно вернуться в тот же Андертейл! А уж взламывать замки и красть Крис умела лучше, чем кто-либо!       Только Крис хотела поделиться с Алексом своими планами, как он её опередил и впервые заговорил с тех пор, как девушка проснулась:       *Доброе утро, Крис. Ты хорошо спала?       — Полночи мучилась, потом стало легче, — поморщилась Крис, проходя мимо очередного листка. — Чертовщина какая-то приснилась! Спала так, словно бы перед этим наглоталась дешёвой водки!       *Очень точное сравнение.       — А сколько сейчас времени, не знаешь? Вообще, тут как с измерением времени?       *Сейчас одиннадцать часов утра. Практически во всей Мультивселенной одно течение времени. Исключение составляют Вселенные или участки Пустоты, в чей код вмешались и изменили ход времени.       — Отлично! Я собираюсь отправиться в какой-нибудь мирок и достать себе завтрак, — Крис остановилась рядом со случайным листком-Вселенной и подбоченилась. Девушка оценила взглядом самый обычный лист бумаги и довольно кивнула. — Вот сюда, например!       *Не советую, Крис. Это Хоррортейл.       — Название говорит само за себя, — Крис отшатнулась от безмятежного листика и повернулась к другому: — А это?       *Не советую, Крис. Это погибшая Вселенная.       — О чём ты? А…       Крис сначала не поняла, но потом присмотрелась и с сомнением посмотрела на поначалу кажущийся нормальным лист бумаги. Если посмотреть поближе, можно было увидеть на нём странные трещины и небольшой налёт то ли пыли, то ли пепла. Должно быть, именно так можно определить погибшую Вселенную. Но почему она вообще погибла? Что это значит?       Свернувшийся в комок желудок не дал Крис спросить об этом Алекса. Отложим этот разговор на потом! Сейчас нужно было сосредоточиться на завтраке.       — А куда мне лучше пойти? Мне нужна нормальная, живая и спокойная Вселенная. Где проще найти еды, — Крис осмотрелась кругом, и от количества мирно покачивающихся на ветру листов у неё зарябило в глазах.       *Воровство — это нерациональный вариант.       — У меня другого варианта нет! — отрезала Крис, нахмурившись. — Помог бы лучше! Я сейчас от голода умру, и останешься ты совсем один!       Должно быть, перспектива такой судьбы Алексу не понравилась, потому что он призадумался. Пока её внутренний голос совести анализировал информацию, Крис тяжело вздохнула и негромко выругалась. Вечно так! Дома она хотя бы могла выскочить в ближайший магазинчик и взять себе полуфабрикатов! А тут что?! У Крис ни магазина под рукой, ни местных денег!       «Что-то этот болван долго думает, — с кислым видом решила Крис. — Может, и не дожидаться его супер-мега-полезного совета? Открою портал в тот же Андертейл и добуду себе еды!»       Но Крис даже не успела подумать о том, что для портала нужно вызвать из астрального склада Кисть. Она вообще не успела ни о чём подумать. Крис словно током прошибло, когда она внезапно услышала за спиной какие-то странные звуки. А потом где-то позади неё что-то тяжёлое шлёпнулось на пол! Этого ещё не хватало…       Крис резко обернулась и отскочила назад. Ей не хотелось внезапно получить под рёбра. После дня в этой чёртовой реальности Крис была готова ко всему!       Но удивления девушки не было конца, когда она поняла, что вообще происходит. На её глазах странный зелёно-чёрный портал закрылся, выбросив в Дудл-сферу нежданного гостя. Перед Крис на полу распластался какой-то пацан. Мальчишка, чем-то напомнивший девушке того жутковатого Фриск, с которым ей уже довелось встретиться.       Но этот ребёнок был совсем другим. Его кожа отличалась сероватым оттенком, а короткие волосы были взъерошенными и совершенно белыми. Глаза — тёмные провалы, в которых без остановки бежали зелёные строчки из букв и цифр. Этот поток чем-то напоминал компьютерный код. Пацан был одет в тёмный свитер с высоким горлом и серые штаны. А ещё он стрёмно лыбился, потирая затылок.       Крис со совершенно ошалевшим лицом и открытым ртом наблюдала, как ребёнок подскакивает на ноги и радостно вскидывает руки. А потом пацан рассмеялся каким-то дёрганным смехом и в предвкушении потёр ладони.       — Наконец-то я здесь! Ха-ха-ха! — внезапно воскликнул мальчишка, заставив Крис дёрнуться. — Теперь никто меня не остановит, ведь глупый Защитник мёртв! А я первым добрался до Дудл-сферы! Ха-ха!       Пацан вдруг резко обернулся и замер. Он посмотрел на Крис с не меньшим удивлением, чем она смотрела на него. Кажется, его радость лишь с одним взглядом на девушку куда-то улетучилась. Мальчишка насупился и скрестил руки на груди.       — Ну вот! Здесь уже кто-то есть! — возмутился он, недовольно топнув ногой. Он вдруг крикнул: — А ну убирайся отсюда, девчонка! Дудл-сфера теперь моя!       — Как ты меня назвал, инфантильная дрянь?..       Крис в миг забыла о своём потрясении, взвившись от возмущения. Подскочив к самоуверенному мальчишке, она схватила его за шиворот и как следует встряхнула. Пацан замахал руками, пытаясь высвободиться.       — Сам убирайся отсюда, мальчишка! — рявкнула Крис, бросая ребёнка за пол. — Это моя территория! Ищи себе другое место для развле-…       Договорить Крис не успела. Мальчишка что-то сделал, как-то по-особенному взмахнул рукой, и в пространстве нарисовалось несколько светящихся зелёный копий. Крис метнулась в сторону, и страшные орудия пронеслись мимо неё. Вскочив на ноги, девушка обернулась на ребёнка. Тот озарился самодовольной усмешкой, чем тут же взбесил её.       — Ты что творишь?! — воскликнула Крис, отступая назад.       — Пытаюсь тебя убить, малявка! — скорчил рожицу пацан. Он вновь призвал свои светящиеся копья и напустил их на Крис. Кажется, сражаться он умел похлеще неё… Какое унижение!       С большим трудом увернувшись от ещё парочки копий, Крис успела попрощаться с жизнью. Видимо, в этой реальности дети не играют целыми днями в компьютерные игры и не бегают по улицам с колонками, а гуляют по Мультивселенной и пытаются убить всех, кого увидят! Этот пацан владел непонятной магией и выглядел, как персонаж из старого фильма ужасов. Крис к такому жизнь не готовила!       Мальчишка отступать явно не собирался. Из его скомканных восклицаний Крис сделала вывод, что после исчезновения Инка (о чём знала вся Мультивселенная!), Дудл-сфера осталась без присмотра и многие захотели до неё добраться. Но и Крис отступать не собиралась! Во-первых, здесь был её новый дом. А во-вторых, она не хотела поступаться такому противному ребёнку!       — С тобой скучно! — выпалил пацан, когда Крис в очередной раз свалилась на пол, пытаясь спастись от копья. — Почему ты не атакуешь? Почему только уворачиваешься?       — Не твоё дело! Проваливай! — огрызнулась в ответ Крис, уставшая и выведенная из себя. — Давай-давай! У Дудл-сферы появилась хозяйка!       — У меня на это место такие же права, как и у тебя! — упрямо стоял на своём пацан. Впрочем, он перестал колдовать свои копья, чему Крис была невероятно рада.       — Ты кто вообще?! — не сдержавшись, Крис прибавила ко злому вопросу грубое ругательство. Мальчишка в ответ недоумённо склонил голову набок и вдруг широко улыбнулся. Вот же дрянь!       — Меня зовут Хакер! Путешественник по АВ! — с гордостью ответил ребёнок. Крис драматично закатила глаза, и пацан нахохлился: — А ты будто какая-то великая?!       Крис смерила буйного ребёнка скептичным взглядом и решила промолчать. Пусть помучается. Выкладывать всё не пойми кому Крис не собиралась. Кто знает, как мальчишка воспримет информацию о том, что она — новая Защитница его родной реальности. Наверное, снова на неё набросится! Вот же неуправляемый малец! Крис хотелось бы посмотреть в глаза его родителям!       Девушка демонстративно отряхнула одежду от невидимой пыли, гордо вскинула голову и отправилась прочь. Дальше болтать с этим ребёнком она не собиралась. Да и сражаться тоже! Раздражение раздражением, но Крис своей силы не знала и могла случайно навредить пацану. А этого ей бы не хотелось!       Что касается того, что этот стрёмно улыбающийся мальчишка пришёл покорять Дудл-сферу… Крис это серьёзно взволновало. Если даже ребёнок так беспрепятственно попал в обитель бывшего Защитника, то что мешает и более серьёзным противникам здесь появиться? А что, если Крис в этот момент будет спать?! Это же небезопасно! И почему Алекс сказал, что Дудл-сфера — личное пространство его хвалёного Инка?! Что-то не похоже это место на личное пространство!       К неудовольствию Крис, пацан увязался за ней. Он больше не нападал, а выглядел так, словно и не было никакой драки. Стрёмный ребёнок догнал Крис и стал идти рядом с ней, с любопытством осматривая девушку. Той это не нравилось, но она пока сдерживалась. Научит ещё ребёнка плохим словам, а потом отчитывайся перед его неумелыми воспитателями! Была уже такая ситуация… Опыт общения с мозговыносящими родителями имеется.       — Вот чего ты ко мне привязался, а? — с долей раздражения спросила Крис, резко останавливаясь. Вокруг неё и пацана болтались на ветру листки бумаги. Золотилась Дудл-сфера. Слышались музыка, стук по клавишам и шорох развивающейся на ветру ткани.       — Ты мне кого-то напоминаешь… — прищурившись, протянул мальчишка. — Кто ты?       — Кошмар твой! — оскалилась Крис, резко дёрнувшись в сторону пацана. Тот отреагировал очень странно: испуганно взвизгнул и отскочил назад с таким перекошенным лицом, словно бы Крис его реально испугала. Странно. Обычно дети его возраста такой чертовщины уже не пугаются.       Пару мгновений тянулось молчание. Крис с недовольством смотрела на мальчишку, который теперь сидел на полу и странно на неё смотрел. Он немного дёргался, словно накуренный, а в его пустых глазах продолжали бегать строчки кода. Странный ребёнок… Человек ли он, вообще?! Что-то непохож!       Пацан немного помолчал, а потом вдруг понизил голос и с каким-то странным тоном спросил:       — Ты что, теперь вместо него?..       «Тц, догадливый какой! — разозлилась про себя Крис. — Тебе-то какое дело, ребёнок?! Катись туда, откуда пришёл!»       Но вслух она сказал другое:       — Да, я теперь заменяю этого вашего идиота Инка! Так что это моя территория! Проваливай!       — Не верю! — выпалил пацан, скрещивая руки на груди. — С чего бы ему было отдавать тебе свои силы?!       — А ты его, я посмотрю, лучше всех знал? — грубо отрезала Крис. Она подбоченилась и ткнула в сторону ребёнка пальцем. — Сам сказал, а теперь не веришь! Ну так иди!       Но мальчишка противно усмехнулся и остался на месте. Крис рассудила, что никому плохо не станет, если она откроет портал и выбросит этого самоуверенного мальчишку в случайную Вселенную. Не сгинет! Вон, как умеет копьями бросаться!       Приняв решение, Крис хитро усмехнулась, заставив пацана понервничать. Внезапно схватив его за шиворот, девушка призвала в руки Кисть и угрожающе взмахнула ею перед носом ошарашенного мальчишки. Она уже хотела открыть портал, как вдруг пацан радостно завизжал:       — Вау! Так ты правда теперь вместо Инка! Круто!       — Скучать по тебе не буду, — мило улыбнувшись, Крис взмахнула Кистью и открыла портал. По ту сторону «окна» красовались деревья и белые сугробы. — Из Андертейл выберешься как-нибудь сам, чертёныш!       — А ты когда получила способности? А ты лично знала Инка? А ты знаешь, что именно с ним случилось?! А ты… — затараторил пацан, подняв на Крис восхищённые пустые глаза.       Девушка поморщилась и приготовилась избавиться от причины своей головной боли. Но пацан вновь воскликнул:       — Стой-стой! Не прогоняй меня! Я хочу остаться!       — А я хочу домой! Или хотя бы чтобы никто не шастал по моим владениям! — язвительно ответила ему Крис. Но она осеклась, увидев, что мальчишка и правда смотрит на неё без прежнего самодовольства. Он уже давно не вырывался и вообще выглядел вполне спокойным.       Крис призадумалась, не глядя закрыв портал (мальчишка при этом восхищённо ахнул). Она отпустила ребёнка, и тот грохнулся на пол. Крис стала размышлять.       Ей не понравился тот факт, что на её территорию, в её прекрасную Дудл-сферу, мог явиться любой чёрт из табаркетки. Хотелось бы как-нибудь защитить своё пространство от незваных гостей. Таких, как этот пацан. Но Крис не знала, как ей сделать это.       И она обратилась к Алексу, который всё это время хранил предательское молчание:       — Эй, Алекс!       *Слушаю тебя, Крис.       — Как можно защитить Дудл-сферу? Я не хочу, чтобы здесь кто-нибудь появлялся! — Крис при этих словах грозно зыркнула на мальчишку, который сидел на полу и удивлённо на неё пялился.       *Это очень правильное решение. После исчезновения Инка с Дудл-сферы спала прежняя защита. И теперь сюда пусть и очень трудно, но можно попасть. Тебе нужно позаботиться о новой защите.       — И?       *Тебе нужно поставить на Дудл-сферу печать — специальный барьер. Печать не пропустит в пространство никого чужого. Ты сможешь сама настроить, кого автоматически пускать, о чьём появлении тебя уведомлять, а кого не пропускать ни при каких обстоятельствах.       — Вот! Отлично! — радостно воскликнула Крис. — Ну и как поставить эту печать?       *Ты не обладаешь должными знаниями, чтобы поставить печать самостоятельно. А я не смогу загрузить тебе в код подобную сложную информацию.       — А что насчёт тебя?       *Это не в моих возможностях.       — Чёрт! И как быть?! — Крис с чувством выругалась и скрестила руки на груди. Она недовольно покосилась на странного мальчишку, который с искренним любопытством слушал её односторонний диалог.       Алекс ненадолго задумался, а потом предложил:       *Ты могла бы найти того, кто поставит для тебя печать. Но тебе нужен кто-то по-настоящему способный и могущественный. Я могу предложить тебе несколько вариантов. Но добраться до этих личностей будет непросто.       — А есть вариант попроще?!       — Эй! А я знаю, как поставить печать! — встрял вдруг мальчишка. Крис удивлённо посмотрела на него. — Точнее, знаю, где найти того, кто сможет её поставить! Тебе же нужно защитить Дудл-сферу, да? Ты об этом говоришь сама с собой?       Пацан ловко вскочил на ноги и озарился раздражающей усмешкой. Строчки кода в его глазах-провалах забежали быстрее. Крис недоверчиво сощурилась и спросила:       — А тебе какое дело до этого? С чего бы тебе мне помогать? Неужто ты дружил с этим вашим Инком?       — Нет, конечно! — расхохотался пацан. — Да он меня на дух не переносил! Но я хочу тебе помочь, потому что тогда ты останешься у меня в долгу! Тебе придётся со мной общаться, а личное знакомство с самой Защитницей АВ сделает меня влиятельнее и сильнее!       Крис решила ему не признаваться, что не только не умеет ставить печати, но сражается хуже какого-то там детсадовца. Но она решила, что пацан не лжёт. Выглядел он уж больно самодовольным! Что бы он там себе не выдумал, Крис это только на руку. Пусть поможет, если хочет. Не выглядит этот мальчишка так, словно бы хочет её обмануть!       Смилостивившись, Крис отозвала Кисть и произнесла:       — Хорошо. Давай заключим сделку?       — Какую сделку?       Крис подхватила пацана подмышки и принесла к своему маленькому лагерю. Усадив мальчишку на подушки, девушка села перед ним на корточки и посмотрела прямо в глаза. Ребёнок с удивлением и интересом уставился на неё в ответ. Тогда Крис предложила:       — Ты скажешь мне, куда идти, а сам посидишь здесь, пока меня нет. Можешь развлекаться, но ничего не сломай и ничего не трогай! Ты же хотел попасть в Дудл-сферу, не так ли? Поздравляю! Временно, но ты здесь прописался!       — Серьёзно?! — восторженно воскликнул пацан. — Да без проблем! Забеги в межвселеннский бар, где всякая шняга ошивается. Там найдёшь кого-нибудь, кто сделает тебе печать. Иногда там встречаются по-настоящему могущественные ребята! Бар называется «Звёздочка», к слову.       — Ну вот! — примирительно воскликнула Крис. Но она нахмурилась и предостерегающе протянула: — Но если я вернусь, и здесь хоть что-то поменяется…       — Ой, да не парься! — отмахнулся мальчишка, забросив ногу на ногу. — Прослежу я за Дудл-сферой!       — Возможно, меня не будет очень долго, — сказала скорее для самой себя Крис. Она прикидывала, насколько может затянуться её поход не пойми куда, не пойми к кому. — Мне же ещё нужно найти где-нибудь хоть что-нибудь съестного…       Мальчишка вдруг подскочил на ноги, заставив Крис отшатнуться. Только девушка хотела возмутиться, как воодушевлённый пацан бросил ей что-то типа «я сейчас!» и шагнул в непонятно откуда взявшийся портал. Крис с ошалевшим взглядом уставилась в Пустоту.       Мальчишки не было несколько минут. Крис уже успела заскучать. Может быть, он просто сбежал и уже не вернётся? Но зачем ему убегать? Этот надоедливый пацан так рвался в Дудл-сферу! А Крис ещё и предложила ему остаться здесь, пока её не будет! Он, конечно, не самая надёжная защита, но хоть что-то…       Только Крис хотела уже отправляться и забить на нового знакомого, как вдруг вновь открылся портал, и откуда-то взялась белобрысая шевелюра. Мальчишка вскочил на ноги и с гордым видом вывалил на изящный столик пачку молока, пакет с несколькими кусками хлеба и упаковку конфет, которые, если верить надписи, были не простыми, а с ликёром.       — Достал в одной простенькой Вселенной! Никто и не заметил! — мальчишка упал на подушки и с беспристрастным видом сунул себе в рот кусок зефира. — Пришлось ограбить продуктовый. Ничего трудного: просто взломал код магазина и подменил продукты. Заодно внушил продавцу, что он — каменная ограда. Ха-ха-ха!       Крис со совершенно безумным видом набросилась на еду. Под потрясённым взглядом мальчишки она принялась за свой скромный завтрак. Но после длительной голодовки Крис была готова на любую еду! Даже на немного просроченное молоко и суховатый хлеб!       В один присест покончив с завтраком, Крис забросила в себя капсулу с наркотиком и облегчённо вздохнула. Так бы сразу! Теперь она была готова отправляться в какие-то там бары! На всё готова, вообще!       — Спасибо, пацан, — Крис неловко потрепала мальчишку по волосам, а тот с недовольством на лице фыркнул и оттолкнул её руку. Однако тут же заулыбался.       — Да ладно! Я и не такое могу!       — Я, кстати, Крис, — девушка рассудила, что после такого благородного поступка может доверить мальчику чуть больше. Всё-таки, он её накормил!       — Странное имя, — критически оценил её откровение пацан. — А я уже говорил, что зовусь Хакером.       — Кто бы говорил, чертёнок! — Крис усмехнулась и вызвала Кисть. Пора было отправляться!       *Ты уверена, что это хорошее решение, Крис?       — Ага! — с уверенностью ответила ему девушка. — Мне до смерти нужна печать, а мальчишка уверен, что там я найду подходящего специалиста.       *«Звёздочка» — пересечье путей преступников, разыскивающихся лиц и просто опасных личностей. Ты можешь пострадать.       — Послушай меня, умник, — Крис угрожающе потрясла кулаком, хотя и понимала, что это пустая угроза. Хакер увлечённо наблюдал за её разговором с самой собой. — Я сама — представитель низшего общества! Я уже говорила, что в своей реальности промышляла взломами и кражами? Нет? Ну, теперь ты осведомлённый!       *Смею допустить, что ты будешь перечить мне до последнего.       — Какой догадливый!       *В таком случае, я предлагаю тебе не ходить в «Звёздочку» вместе с поясом и снять шарф. Будет плохо, если кто-нибудь из посетителей бара узнает, что ты — новая Защитница Альтернативных Вселенных.       — Кстати, дельный совет…       Крис стянула с себя шарф и отбросила его в сторону. Затем повернулась к маленькому чертёнку и попросила его особенно внимательно беречь пояс с красками. Услышав эти слова, мальчишка с восторгом схватил и прижал к себе пояс. Крис понадеялась, что правильно поступает, доверяясь этому взбалмошному ребёнку.       Но вот что делать с Кистью? Был шанс, что при открытии портала Крис кто-нибудь увидит, а по Кисти в её руках быстро признает новую Защитницу. Этого нельзя допустить!       Заметив её замешательство, Хакер (о боже, что за странное имя для ребёнка?!) предложил:       — Хочешь, открою тебе свой портал? Но вот обратно будешь выбираться уже сама!       — А ты так можешь? — с недоверием спросила Крис. Мальчишка горделиво кивнул и небрежно махнул рукой. В тот же миг перед Крис открылось дёрганное зелёно-чёрное «окно». — Чего это у тебя всё такое глюканутое?       Пацан при этих словах вздрогнул и бросил на Крис откровенно злой взгляд. Поняв, что допустила оплошность, девушка постаралась загладить свою вину:       — Ну ладно-ладно! Не дуйся!       — Ничего я не глюканутый! — отрезал мальчишка, отвернувшись. — Я вообще терпеть не могу всякие ошибки и вирусы. Я — чистейший код! А именно ошибки всегда портят код!       — Ну всё, — примирительно улыбнулась Крис. Мальчик так удивился тому, что она так умеет, что в миг забыл о своей обиде. — Увидимся, чертёнок!       — Не пропади, новенькая!       Крис подавила желание огрызнуться и повернулась к порталу. Настроившись на непростой путь и натянув на лицо капюшон плаща, девушка шагнула в дёргающееся «окно». Сразу же после этого портал закрылся, и Крис переместилась из Дудл-сферы в совершенно другое пространство. Признаться, хотя она и готовилась увидеть нечто подобное, но всё равно страшно удивилась.       Портал привёл Крис в самый настоящий бар. Здесь было шумно, ярко и неспокойно. Девушка стояла у какой-то двери, а мимо неё, толкаясь и переругиваясь, беспрестанно ходили туда-сюда какие-то люди. Очень быстро Крис бесцеремонно отпихнули. Девушка и сама отошла, поняв, что мешает посетителям бара выходить и заходить через дверь, за которой светился портал.       Ну и народу же здесь было! Вокруг стоял гомон из голосов, какой-то музыки и звона посуды. Бар был заставлен столами и стульями. Со стороны двери виднелось несколько стоек, за которыми мельтешили туда-сюда работники заведения. За стойками тоже сидело куча народу. Чуть ближе к центру зала пространство, освещаемое факелами и лампами, расчищалось. А прямо напротив двери размещалась огромная старинная сцена. На ней как раз выступали музыканты. Именно их музыка наполняла зал.       В баре было очень много посетителей. От большого количества людей на один квадратный метр Крис охватила духота и жар. Она поморщилась от слишком громких разговоров, стука стаканов и частых взрывов хохота. Многие сидели за столами, кое-кто стоял у стен или сцены, а некоторые ходили туда-сюда, мозоля своими лишними телодвижениями глаза.       Крис никогда не посещала подобные заведения. Ей не нравилась толкотня и шум. Ещё она старалась избегать лишнего общения. А в подобных барах ещё и собирался особый сорт людей, которые раздражал Крис больше всех. Она, конечно, их пристрастие к алкоголю не осуждала — сама пила. Но лично Крис пила не так уж и много и предпочитала прилегать к бутылке в одиночестве, сидя на тёмной холодной кухне в своей одинокой квартирке. А в таких местах — да ни за что! Крис собутыльники не нужны, уж спасибо!       Но прямо сейчас этот бар «Звёздочка» мог оказаться полезным. Если пацан не солгал, то здесь ошивались по большей части всякие преступники, мошенники и прочая нечисть. Но при этом именно среди таких иногда встречались мастера своего дела — путешественники, исследователи, специалисты по защитным барьерам… А ещё (Крис была в этом просто уверена!) — наёмные убийцы, заказные воры и шпионы местных великих властителей.       Следовало быть осторожней.       Крис взяла себя в руки и ушла с дороги толпы, которая толпилась у входа в бар. Пониже натянув капюшон, девушка втянула голову в плечи и осторожно отправилась вглубь заведения. Она старалась ни на кого не наталкиваться и надеялась, что никто на неё внимания не обратит. И правда, зачем всем этим людям (и не только людям…) какая-то там непонятная личность в тёмном плаще и с капюшоном на пол лица?       Пробравшись к ближайшей стойке, Крис села на свободный стул и бегло осмотрела своих соседей. Ей понадобилось призвать всю свою силу духа, чтобы не привлечь к себе внимание. По правую сторону от девушки потягивал коктейль развязного поведения монстр, чем-то напоминающий одновременно и волка, и человека, и барана. Эта жутковатая громадина обладала басистым голосом и вела пьяную беседу с компанией не менее странных личностей.       А по левую сторону от Крис восседала мрачного вида дама в белых грязноватых одеждах. Выглядела она недовольной и потрёпанной, словно бы попала под дождь, а потом её чуть не растерзали дикие псы. Но хуже всего было то, что у женщины было в кровь разбита половина лица! Дама с пренебрежением разговаривала с одним из официантов, словно бы не знала, как страшно изувечено её лицо.       Крис решила не удивляться. Да, это тяжело, но всё же! Видимо, здесь народец именно такой и собирается. А раз другие не удивляются, то и ей не стоит. Если Крис начнёт привлекать к себе внимание, то не сносить ей головы. Почему-то девушка была в этом совершенно уверена…       — Чего желает прекрасная леди? — раздался над ухом у Крис певучий мужской голос. Она тут же подняла голову и уставилась на монстра за стойкой. Он оказался ни кем-то там, а скелетом! Если бы не тёмная форма, ярко-красный шрам на правой руке и слишком острые зубы, его можно было бы спутать с тем скелетом из Андертейл!       Монстр осёкся и перестал улыбаться, когда увидел лицо Крис. Видимо, её внешний вид не подходил под его представления о «прекрасной леди». Скелет растерялся, но быстро пришёл в себя. Его острозубая улыбка стала только шире.       — А у вас есть крымская мадера? — не подумав, машинально спросила Крис. Спохватилась она слишком поздно: скелет удивлённо воззрился на неё.       «Ну, круто! Молодец, Крис! — возмутилась про себя девушка. — Откуда им тут знать про крымскую мадеру?!»       Впрочем, скелет не растерялся. Он заговорщически подмигнул и, понизив голос, пропел:       — Такого у нас нет, но я могу предложить Вам наше лучшее сливочное пиво! Уверяю, вы никогда такого не пробовали! Только в «Звёздочке» можно найти истинный вариант этого божественного напитка!       — Угу, я подумаю, — с недовольством с голосе отозвалась Крис. Она понадеялась, что навязчивый скелет поймёт, что на разговор она не настроена и отстанет. Но монстра нелюдимость Крис словно только раззадорила.       — Ну что Вы, мисс! Вы не пожалеете! — бармен вновь раздражающе подмигнул и исчез за какими-то незаметными дверями. Явился он уже спустя мгновение и протянул Крис стакан с напитком. — За счёт заведения!       — Вам-то какая выгода, уважаемый? — хмыкнув, Крис приняла «подарок», но поставила стакан перед собой, даже не взглянув на него. Она с подозрением воззрилась на скелета.       Вот почему он улыбается?! Что такого он скрывает?!       — Никакой, леди, — монстра потянуло на задушевную беседу. Он пристроился напротив Крис и стал вытирать тряпкой пустой стакан. — Просто Вы мне понравились… — Крис с такой выразительностью вскинула брови, что бармен тут же рассмеялся и поспешно сказал: — А если это так и есть? Почему Вы так к себе категоричны? Пусть Вы и не прекрасны и выглядите, как мертвец, выбравшийся из могилы, но в Вас есть что-то притягательное. Например, Ваши ярко-голубые глаза. Настоящие бриллианты! А на дне их словно бы залегла сама Тьма!       Крис усмехнулась, и скелет ответил ей тем же. Она отлично слышала насмешку в его голосе, но даже бровью не повела в ответ на это заявление. Крис давно привыкла, что красоткой её окружающие не считают. Но этот парень показался ей любопытным. Его подкол ощущался хоть и насмешливо, но вместе с тем и дружелюбно.       — За такие комплименты готова открыть тебе секрет, — ненавязчиво Крис перешла на «ты». Она решила использовать этого бармена в своих поисках.       — Всё что угодно, леди!       — Я ищу здесь кого-нибудь, кто сможет оказать мне серьёзную услугу. Мне нужен тот, кто разбирается в… в магических печатях!       Скелет удивлённо посмотрел на Крис, но та ответила ему пытливым взглядом, решив не выпячивать свою неуверенность напоказ. Некоторое время монстр молчал, продолжая вытирать стакан, а Крис вполуха слушала несмолкаемые разговоры, музыку и прочий отвлекающий от мыслей шум.       Наконец, бармен отставил стакан и задумчиво произнёс:       — Если бы я мог, то послал тебя к Эррору, подруга… У него характер был не подарок, да и перехватить его всегда было трудно, но зато печати он умел ставить невероятно мощные! Сейчас с такими просьбами тебе только в Омега-Таймлайн пробиваться…       — А почему мне не может помочь Эррор? — спросила Крис, решив не удивляться очередному странному имени.       — Ты что, не знаешь?! — скелет так удивился, что чуть не выронил стакан. Его возглас был таким громким, что на Крис обернулось несколько посетителей. Девушка мысленно выругалась и гневно посмотрела на бармена.       — Чего не знаю?       Крис почувствовала на себе парочку лишних взглядов. Скелет с острозубой улыбкой продолжал удивлённо смотреть на Крис. Только теперь в его взгляде появилась какая-то недоверчивость, которая сильно напрягала. Что такого в том, что Крис не знает, что случилось с этим их Эррором?! А может быть, этот обладатель странного имени у местных невероятно известен?.. Ну так Крис могла и не знать!       «Чёрт…»       — Эррор исчез несколько дней назад, — наконец ответил бармен, не сводя с Крис пытливого взгляда. — И он, и этот самопровозглашённый Защитничек… Неужели тебе об этом ничего неизвестно? Такое громкое событие… Все об этом только и твердят…       Скелет уставился на Крис с теперь уже явным недоверием. Девушка отпрянула назад и быстро огляделась по сторонам. Оказывается, на неё уже смотрело порядком десяти любопытных глаз. Кто-то стал шептаться, а потом послышался смех. Крис поморщилась и натянула на лицо капюшон. Ну что за идиотство?! Почему они все пялятся на неё?!       Ну не знала Крис, что этот их Эррор исчез вместе с бывшим Защитником, ну и что? Кем был этот Эррор, чтобы Крис о нём знала и живо обсуждала его исчезновение?!       *Крис.       Крис Алексу не ответила. На неё смотрело слишком много любопытных глаз во главе с барменом, и было бы странно начать говорить с самой собой.       *Крис, тебе пора уходить.       Девушке очень хотелось огрызнуться, но она сдержалась. Не сейчас! Успеет ещё отчитать Алекса за его склонность говорить очевидные вещи в самые неподходящие моменты.       — Позвольте узнать, мисс, — медленно заговорил скелет с красным шрамом на руке. — Кем Вы будете? В наше заведение можно попасть только через одобренный портал или по приглашению…       Крис перехватила любопытный взгляд монстра, похожего на гибрид волка, человека и барана. В ответ девушка метнула на него злобный взгляд. Монстр опрокинув в себя остатки коктейля и рассмеялся. На него гнев Крис не произвёл ровно никакого впечатления.       Женщина с окровавленным лицом что-то шепнула стоящему рядом с ней мужчине. Она нажала на какую-то скрытую кнопку, и из её веера выдвинулось несколько острых игл. Женщина опасно взмахнула веером-оружием и с подозрением уставилась на Крис.       Теперь уже многие испепеляли девушку взглядами, а она всё не могла ответить на вопрос скелета. Отлично же всё обернулось! Крис собиралась просто поискать мастера по печатям, а в итоге оказалась в невероятно щепетильной ситуации! Кто знает, что с ней сделают эти ребята, узнав правду?! Не зря у этого бара такая чёрная слава…       — Леди? — протянул бармен, настороженно глядя на Крис.       — Какая тебе разница, кто я, мальчик? — Крис решила перейти в нападение. Она ткнула в сторону бармена пальцем и вскочила на ноги. — Не видишь, человек занят?! Тебя вообще не должно волновать, кто я такая и что тут делаю, чёрт побери!       Вероятно, стоило поступить по-другому, потому что атмосфера накалилась её сильнее. Бармен наконец перестал улыбаться, но от этого лучше выглядеть не стал. Он что-то шепнул на ухо подошедшему коллеге, и тот ответил согласным кивком. Заинтересованных в Крис стало ещё больше. Теперь за растерявшейся девушкой наблюдало глаз так двадцать, а то и тридцать!       Нужно было уходить! И как можно скорее! Но как?! Открывать портал с помощью Кисти? Да в ней тут же признают Защитницу АВ! И что тогда её ждёт?!       Крис отступала назад, а на неё оборачивалось всё больше и больше народа. Разговоры постепенно стихали, звон посуды прекратился. Крис отходила подальше от стойки и стрёмного бармена, а её сопровождали недоумённые, недоверчивые и попросту насмешливые взгляды. Посетители бара отвлекались от своих дел, чтобы поглазеть на странную девчонку в тёмных одеждах.       *Ой-ой.       Если не материться, то лучше и не скажешь! Но лучше бы Алекс делом помог, а не констатировал факты!       Крис неожиданно поняла, что отступать больше некуда. Она подошла к самой сцене, на которой уже не играли музыканты. Сейчас на ней стояла какая-то девушка с микрофоном в руках. Певица уже давно замолчала, ведь смотрела на Крис так же недоумённо, как и все остальные в зале.       Неожиданно откуда-то из притихшей толпы вынырнул странный монстр. Он был высоким и широкоплечим, полностью облачённым в средневековые доспехи. Единственное, что было видно — ярко-белые щёлочки-глаза, светящиеся во тьме и смотрящие на мир через створки шлема. Если бы не они, Крис бы приняла этого монстра за ходячие живые доспехи.       — Что здесь происходит?! — разнёсся по бару низкий потусторонний голос. Судя по всему, это говорили доспехи. И именно они были здесь главными. — Маргарет! Почему ты не поёшь? И куда все уставились, Кошмара ради?!       Тут монстр заметил Крис и замолчал. Девушка во все глаза уставилась на него в ответ. Зачесались руки забросить в себя сразу три белые капсулы. Но пока нельзя было. Слишком напряжённая ситуация.       *Тебе нужно бежать прямо сейчас, Крис. С минуты на минуту кто-нибудь из них догадается заблокировать портальный переход.       Повторять по два раза не пришлось.       Крис внезапно развернулась и вскочила на сцену. Девушка по имени Маргарет испуганно вскрикнула и отшатнулась назад. Только на руку! Крис оттолкнула от себя певицу, окинула зал беглым ожесточившимся взглядом и случайно так мотнула головой, что с её головы спал капюшон.       Почему-то на мгновение Крис пересеклась взглядами с одним из посетителей бара. Это был очередной скелет, чёрт бы их всех побрал! Но Крис ясно запомнился взгляд его пустых глазниц — пристальный, прямо-таки тяжёлый. Крис успела запомнить светящийся красный круг, который парил рядом с монстром. Странная штука… Впрочем, долго её рассматривать времени не было!       Крис решилась. Она вскинула руку и призвала Кисть. В тот же миг появилось грозное оружие. Крис подхватила своё спасение, взмахнула им и создала портал в Дудл-сферу. Хотя девушка и не осматривалась, но она не могла не заметить совершенно ошалевших взглядов абсолютно всех присутствующих в зале.       И чтобы не сбежать, а уйти с гордо поднятой головой, Крис усмехнулась и громко воскликнула на прощанье этим идиотам:       — Не скучайте, дорогие!       После этих слов Крис вступила в портал и покинула бар, носящий милое название «Звёздочка».       *Ты серьёзно ошиблась, Крис.       — Мы серьёзно ошиблись, умник.       *Справедливое замечание.