Наместники

      Крис с облегчением выдохнула, когда портал за её спиной бесшумно закрылся. Девушка тут же свалилась на пол, только успев отозвать Кисть. Всё внутри неё переворачивалось и кипело, а мозги наотрез отказывались работать. Крис прокручивала в голове только что произошедшее и желала забыть это, как страшный сон.       Сейчас, оказавшись в относительной безопасности, Крис впервые подумала о том, что это — реальность. Что все эти жуткие монстры, все эти странные места и чёртова магия — всё это реальность. Что всё это есть на самом деле. Крис долго не могла принять этого до конца и — вот… Так получается, она и правда в другом мире? В другой реальности? И ей отсюда никогда не выбраться?..       К горлу ни с того ни с сего прикатил ком. Крис сдавленно вздохнула и перевернулась на бок. Закрыв лицо руками, девушка провела дыхательную технику, пытаясь прийти в чувство. Случившиеся события, вполне реальная опасность и внезапное принятия жестокой действительности навалились на Крис все своей тяжестью. В висках заболело. Хотелось отдаться слабости и просто разрыдаться. Просто так. Потому что жизнь отстойная и противная.       Но сделать этого Крис не дали внезапно раздавшиеся в тишине шаги. К лежащей на полу девушке подошёл мальчишка с белой шевелюрой и чёрными провалами на месте глаз. Крис с трудом видела его через щели между пальцами — помутившийся взор мешал. Да и не хотела видеть!       — Эй, ты в порядке? — раздался осторожный голос мальчишки. Крис застонала и перевернулась на другой бок. Она не могла разрыдаться при каком-то там ребёнке!       *Крис. Тебе нужно успокоиться. Это всего лишь побочный эффект от употребления наркотика.       — Я знаю… И оттого мне не легче, дурак! — шмыгнув носом, Крис чуть не задохнулась от слёз. Она не сдержалась и затряслась от рыданий, тут же притянув к себе колени, чтобы закрыться от взгляда мальчишки.       Какое-то время продолжалось молчание. Крис пыталась выплакаться, чтобы избавиться от беспричинной грусти. Алекс молчал, явно понимая её чувства. А Хакер — маленькая надоедливая дрянь — стоял над Крис и тоже не говорил ни слова. В Дудл-сфере слышались лишь шелест бумаги, далёкая мелодия и постукивание чьих-то пальцев по клавишам клавиатуры.       Наконец, слёзы закончились. Крис в последний раз судорожно вздохнула и поспешно вытерла лицо руками. Девушка открыла глаза и тут же поджала губы: ребёнок в чёрном свитере сидел рядом с ней, скрестив ноги, и не отводил от неё нечитаемого взгляда.       — Дай мне пояс, — приказала Крис сухим голосом, и мальчишка, что удивительно, быстро и молча исполнил её указание.       Сев, Крис притянула к себе пояс и взяла в руки баночку с жёлтой краской. Ей очень хотелось прогнать глупую печаль из своей души, и небольшая порция краски могла бы её помочь. Крис просто нужно было немного безмятежности!.. В этот раз она будет действовать умнее и не даст себе потерять голову.       Откупорив колбу, Крис отпила совсем немного. Пару мгновений ничего не происходило. Но вдруг сознание Крис очистилось, а напряжённое всё это время тело расслабилось. Девушка облегчённо вздохнула, устало улыбнулась и вернулась баночку на место. Жёлтая краска помогла не на шутку — теперь Крис чувствовала себя в безопасности и покое. Она больше не беспокоилась о своих недавних переживаниях.       Правда, потребность в капсуле осталась. Поэтому Крис всё-таки проглотила одну, и теперь уже окончательно пришла в себя. Наконец-то!       — Здесь всё в порядке? Никто не приходил? — поинтересовалась Крис, бросая на Хакера пытливый взгляд.       — Не-а! — замотал головой мальчишка. Он заметно приободрился, когда понял, что Крис пришла в норму. — Всё отлично! А у тебя как дела? Что с печатью?       — Никого я не нашла, — хмыкнула Крис. Она одним рывком поднялась на ноги и выровняла плечи. — Нашла лишь проблемы себе на голову! Да уж… Чёрт бы всех их побрал! Ад по ним тоскует!       Крис отправилась к подушкам, а мальчишка поспешил следом за ней. Он принялся что-то болтать о коде, своей жизни путешественника и других Вселенных, но Крис его особо не слушала. Взяв по пути со стола упаковку конфет, она упала на постель и стала уничтожать шоколад с ликёром. На сознание девушки всё ещё давила наркотическая недостаточность, ведь капсула подействовать ещё не успела. Но эту проблему компенсировало влияние волшебной жёлтой краски, которая самым мягким образом повлияла на сломанную и искажённую душу Крис.       Какое-то время Крис рассеянно слушала рассказы Хакера, заедая горе конфетами. Алекс молчал. Умиротворение Дудл-сферы действовало на Крис самым лучшим образом. Золотисто-белая Пустота подавляла гнев, а размеренный шелест бумаги заставлял прислушаться к собственным мыслям.       — Постой, мальчик, — Крис вдруг прервала россказни чертёнка, и тот обиженно насупился. — Я тут вспомнила слова того скелета-бармена…       — Какого скелета? — перебил её мальчонка, заметно заинтересовавшись. — Как он выглядел?       — Да стрёмный какой-то. Как и все здешние, — Крис передёрнуло от воспоминаний. Перед глазами встала та самая жуткая усмешка. — Низкорослый, в тёмной форме бармена. На руке красный шрам. А зубы — острющие! Копья, а не зубы! Вылитый упырь!       — О-о, так это был Трэш! Он как-то меня самолично выгнал из «Звёздочки» за «вызывающее поведение»! — пацан с довольным видом потянулся к упаковке конфет, но Крис тут же ударила его по руке. Рано ещё ликёр употреблять!       — Имя у него говорящее, — отозвалась Крис с некоторой мстительностью в голосе. — Трэшовый он парень.       — Ну, так-то ты права, у него не все дома, — равнодушно отозвался Хакер, пожимая плечами. Он уселся на подушках получше и поинтересовался: — А что ты там спрашивала?       Крис очнулась от своих размышлений про оригинальность здешних имён и вспомнила, про что вообще спрашивала. Про слова того… Ха-ха, ну и имечко!.. Того Трэша, в общем.       — Этот стрёмный скелет упомянул какой-то Омега-Таймлайн, когда ещё пытался мне помочь. Ты не знаешь, случаем, что это за место?       — Кто же не знает Омега-Таймлайн! — тут же оживился мальчишка. Он широко улыбнулся, чем вызвал у Крис недовольство, и пояснил: — Это особое пространство, в котором живут те, кто лишился своих Вселенных. А ещё там часто собирается всякий мультивселеннский народец. Не такой, как в «Звёздочке». Легальный.       — И, как ты думаешь, мне там смогут помочь? — с сомнением спросила Крис.       — Да мне откуда знать? Мне прохода в Омега-Таймлайн нет! Меня там не жалуют… Вот же придурки!       Мальчишка принялся ругаться на жителей особого пространства, а Крис призадумалась. Попытать счастья в Омега-Таймлайн было неплохой идеей. Выбора у Крис нет. Да и в том странном месте, если верить пацану, живут психологически здоровые люди… люди и монстры. Не сказать, что Крис себя к ним относила, но эти ребята будут явно получше, чем те, которые посещают «Звёздочку»…       Вообще, Крис задумалась о многом. О том, почему её уже не так сильно бесит надоедливый белокурый мальчишка. О том, что она чувствует себя вполне неплохо и впервые за долгое время не нуждается в глотке хорошего вина. А ещё о том, чем обернётся та выходка в баре…       И правда. Крис подозревала, что поступила очень глупо, когда на глазах у всего нечестного народа крутанула Кистью и ушла в закат. Теперь все здешние преступники и изгнанники общества осведомлены о том, что по Мультивселенной гуляет девчонка с Кистью бывшего Защитника АВ! А если распространятся слухи о том, что на Дудл-сфере нет нормальной защиты, а новая Защитница не умеет обращаться с собственными силами и способна проиграть в бою даже детсадовцу?!       Тогда к Крис точно нагрянут гости. И встреча с ними будет не самой приятной…       Крис решила, что нужно действовать. Чем скорее она покончит с этим делом, тем скорее возьмётся за следующее. А следующей своей целью Крис уже видела поиски способа вернуться в родную реальность. Ведь Крис не могла больше оставаться здесь. В Мультивселенной Крис нет места. И лучше ей было уйти…       Мальчишка объяснил, что попасть в Омега-Таймлайн не так-то уж и просто. Даже он, — опытный путешественник, способный взломать любой код, — и то до сих пор не смог прорваться через их защиту. Говорят, печать на Омега-Таймлайн в своё время поставил очень и очень могущественный человек (или монстр, или ещё какая тварь). Но у Крис шансы всё же были.       Для путешествия в Омега-Таймлайн нужно было получить особое разрешение от кого-нибудь из его жителей. Или же был другой путь: каждый раз, когда какая-нибудь Вселенная разрушается, обязательно допускается несколько неизбежных ошибок. Из-за них случайно выбранные жители АВ (чаще всего — ключевые персонажи, но необязательно) попадают прямиком в Омега-Таймлайн. А если в момент разрушения во Вселенной будут находиться гости из других миров, то все они автоматически провалятся в Омега-Таймлайн. Так что Крис нужно было просто найти АВ, которой грозит скорое уничтожение, и провалиться в особое пространство. Делов-то!       Крис не стала задерживаться. Она захватила с собой пояс с красками, но надела его под плащ, который в свою очередь наглухо застегнула на все пуговицы. Надев капюшон и повязав вокруг шеи шарф, Крис присмотрелась к листкам бумаги. Заметив, что один из них, висящий довольно высоко, как-то странно подрагивает и дёргается, Крис решила, что именно туда ей и нужно.       — Что это за Вселенная, Алекс?       Алекс почему-то не ответил. Крис недоумённо посмотрела по сторонам, но, конечно же, никого не увидела. Впервые голос в её голове не ответил на прямой запрос! Крис вспомнила, что Алекс молчит уже довольно давно. И что не так-то?! Вот же своевольный ИИ!       Решив не обращать внимание на странное поведение горе-помощника, Крис стала действовать согласно интуиции. Она приказала листку бумаги спуститься и лечь ей в руки, и — о, чудо! — это сработало. Прикоснувшись ко Вселенной, Крис услышала далёкие крики, топот ног и треск пламени. Увидела какие-то смазанные тени и пейзажи. А потом в голове само всплыло название АВ — Ривенджтейл.       — Ну и проблемы же у вас с названиями… — пробормотала Крис, вызывая Кисть.       Мысленно приказав порталу вести в Ривенджтейл, Крис проделала Кистью круговое движение. Тут же открылось «окно». Через пелену дыма и языков пламени Крис увидела городскую улицу и какие-то вспышки в небе. Что же, начало предвещает интересные впечатления! Вперёд!       — Удачи там! — крикнул ей вслед парнишка.       — И тебе, мальчик! Будь осторожен. Увидимся!       Крис внезапно прониклась такой симпатией к белобрысому, что даже улыбнулась ему, прежде чем шагнуть в портал. Неплохой он ребёнок, пусть и излишне вредный. Крис давно уже не испытывала к кому-либо (тем более, к детям!) такого благодушия… Наверное, краска всё ещё действует!       Но думать о Хакере Крис перестала, как только очутилась в другой Вселенной. Она вступила в самую пучину ада и тут же была захвачена здешний хаосом!       В Ривенджтейл творилось что-то неописуемое. Всё вокруг было заволочено едким чёрным дымом. Все поверхности и, казалось, сами небеса пылали ярким горячим пламенем! Солнца вообще не было! Высокие городские здания с грохотом подкашивались и рушились. От прежних дорог сейчас остались лишь груды камня и бетона.       А небо! Небо! Оно трещало по швам! По нему расходились страшные трещины, через которые просматривались чернота и бесконечно бегущие зелёные строчки кода!       Пространство вокруг Крис лопалось и расходилось по швам. Тут и там появлялись разломы, которые уничтожали всё живое и неживое. Город рушился! Всё пылало! Дым мешал дышать!       А ещё вокруг бегали люди. Их ужасающие крики врезались в сознание. Крис стояла против общего течения. Огромная толпа рыдающих, кричащих и верещащих людей бежала прочь от какой-то ужасной опасности. Крис стояла у них на пути с ошарашенным лицом, и в неё то и дело врезались женщины с детьми на руках, рыдающие подростки, немощные старики и бледные от ужаса мужчины. Кто-то кого-то звал, кто-то захлёбывался слезами. Царил непрекращающийся гомон!       Мимо Крис пробежал какой-то мальчишка, который, в отличие от остальной толпы, бежал в сторону разрушителей АВ. Он чуть не сбил девушку с ног! Впрочем, Крис даже не обратила на него внимания, занятая созерцанием кошмара.       То и дело куски зданий обрушивались на толпу. Пламя сжигало людей заживо. Вокруг стоял несмолкаемый громкий шум из предсмертных криков, отчаянных рыданий и грохота! Трескалось пламя, рушилось пространство! Небо было готово вот-вот упасть на землю! Солнце исчезло. Дым проникал в лёгкие. Твердь под ногами расходилась, открывая дыры в неизвестность.       Так вот что значит уничтожение Альтернативной Вселенной…       Крис не двигалась. Она стояла посреди бегущей толпы и смотрела в небо. Вокруг неё ломались здания, погибали люди и крушилась реальность. Но Крис стояла и смотрела вверх. Страх и шок сковали всё её тело. Пламя вокруг почему-то не задевало Крис. Ну или же ей просто так казалось…       Во всём этом нескончаемом хаосе нельзя было понять, что именно происходит. Но Крис успела заметить через пелену дыма и языков пламени какие-то фигуры. Их было то ли две, то ли три. Судя по тому, что по велению их рук в воздух взмывали огромные куски зданий, а небеса лопались, не трудно было догадаться, что это именно они устроили здесь апокалипсис! Но кто эти люди?! Или не люди?.. Кто вообще способен на такое?!       Ну ничего! Скоро всё закончится, и Вселенная исчезнет! Как там говорил мальчишка? АВ можно просто разрушить, а можно полностью стереть с лица Мультивселенной! Для этого нужно под корень уничтожить её исходный код. И, судя по всему, именно этого добивались здешние разрушители, раз пространство вокруг трескалось, открывая вид на тот самый исходный код — прошивку!       Сейчас всё закончится, и Крис провалится в Омега-Таймлайн! А там она найдёт себе помощника, уговорит его поставить печать и забудет обо всём этом хаосе, как о страшном кошмаре!       Одна из фигур где-то исчезла. Разрывов, ведущих в пустоту, стало куда больше. Кричащие и рыдающие люди, безрезультатно пытающиеся спастись, убегали всё дальше от своих обидчиков. Вселенная рушилась на глазах. От некогда большого города остались одни лишь дымящиеся и горящие развалины. А неизвестные, напавшие на Ривенджтейл, продолжали своё дело.       Чтобы не мешаться, Крис открыла портал на вершину одного из самых высоких разрушенных зданий. Ей почему-то больше не было страшно. Девушка воспринимала творящийся вокруг кошмар как компьютерную игру. Свысока это получалось даже лучше. Так что, усевшись поудобнее на обуглившийся бетон некогда идеально белого офисного здания, Крис стала наблюдать за тем, как уничтожается Вселенная.       Внизу бегали маленькие фигурки людей. То и дело кто-нибудь истошно кричал, но быстро замолкал. От небоскрёбов отваливались огромные куски, которые тут же падали на землю, покрывая её трещинами. Вокруг пылал огонь, пожирая всё на своём пути. Небо, уже почти что полностью чёрно-зелёное, заволокло дымом. Дыр и разломов в пространстве стало уже так много, что до полного поглощения Пустотой Вселенной оставалось совсем немного!       Крис заворожённого наблюдала за странной магией разрушителей. Воздух рассекали летающие стрелы, копья, кости! То и дело слышались какие-то взрывы, пролетали мимо лазерные полосы! А один раз у Крис перехватило дыхание, когда на мгновение над городом поднялась тёмная-тёмная тень, которая разделилась на множество щупальцев, и те тут же обрушились на землю. А следом за тенью сверкнули какие-то синие нити! От такой картины захватывало дух!       *Крис.       — О, наша горделивая птичка решила заговорить? — громко отозвалась Крис, стараясь перекричать грохот, треск и визги. — Чего ты молчал, когда был нужен?!       *Крис, почему ты сидишь здесь?       — А что мне делать? Внизу стоять? Там опасно, — девушка покачала головой и заинтересованно уставилась на то, что когда-то было небом. Она заметила какую-то фигуру, которая парила высоко над городом и проводила странные махинации с загадочными дёргающимися экранами, которые летали возле неё.       *Ты должна спасти Ривенджтейл, Крис.       — Что?!       От такого заявления Крис подавилась собственной слюной. Она закашлялась и несколько секунд не могла ничего ответить. Очень близко к ней внезапно открылся разлом, и девушка увидела тьму и бесконечно бегущие строчки кода.       Заинтересовавшись, Крис потянулась к разлому Кистью и осторожно дотронулась до странного пространства. В тот же миг девушка с коротким удивлённым возгласом отскочила в сторону. Стоило ей коснуться разлома, как он затянулся и исчез! Что за магия?!       *Крис, ты — Защитница Альтернативных Вселенных. Ты должна спасти Ривенджтейл от разрушителей.       — И как ты себе это представляешь? — вздёрнула бровь Крис. Она всё ещё пребывала в потрясении от только что случившегося.        *Я понимаю, что ты ещё не умеешь сражаться и чинить Вселенные, Крис. Этому нужно учиться. Но ты должна хотя бы попытаться. В любой момент, если появится риск для твоей жизни, ты сможешь уйти. Но ты должна хотя бы попытаться.       — Никому я ничего не должна! — отрезала Крис.       *Но Инк…       — Да пошёл ты со своим Инком к чёртовой матери! — девушка вскочила на ноги и возмущённо воскликнула, пытаясь перекричать грохот, крики и прочие неприятные звуки: — Я не просила этого идиота отдавать мне свои силы! Я не хотела ничего защищать! Он сам виноват, что выбрал меня! Я никому. Ничего. Не должна!!!       Алекс так и не ответил. Крис скрестила руки на груди и упала обратно на развалины. Её переполнял гнев. Ну с чего этот недо-робот решил, что Крис будет тратить свои нервы и подвергать свою жизнь опасности только потому, что так решил какой-то там сумасшедший?! Пусть выгораживает и восхваляет своего Инка сколько хочет, но Крис в этом участвовать не собирается!       Придурки! Идиоты! Предатели!       Не сдержав приступа ярости, Крис вновь вскочила на ноги и схватилась за Кисть. Ничего не соображая, продолжая возмущаться и кричать, девушка принялась крушить всё вокруг. Странная магия послушно исполняла её немые приказы. То и дело вокруг Крис что-то взрывалось и разносилось на атомы. Девушка плохо представляла себе, что творит. Но гнев был таким ужасным, что ей уже было наплевать!       Да чтобы Крис ещё раз! Ещё раз!..       В какой-то момент всё оборвалось. Резко выключился звук. Крис краем уха успела услышать чьи-то громкие, сотрясающие небеса возгласы, а потом всё смолкло. Крис потеряла под ногами опору и канула куда-то во тьму.       Звуки исчезли. Запахи тоже. Крис сжимала в руке Кисть, не чувствуя самой себя. Девушка неслась куда-то вниз, в бесконечную тьму. Мимо неё проносились бессмысленные зелёные строчки из букв и цифр. Ни огонька света! Ничего ясного и понятного!       Просто кошмар какой-то!       Чувство это было подобно предсмертию. Крис чувствовала, что задыхается. Кислород будто внезапно испарился из лёгких! Все внутренности сдавило и скрутило в узел. Сердце на какое-то мгновение перестало биться, и в глазах помутилось. Мышцы ослабли. Крис потеряла сознание, уверенная, что сейчас умрёт…       Внезапно Крис почувствовала под собой твердь. Её резкое появление было подобно тому, словно бы Крис с огромный высоты упала на бетон, но при этом ничего себе не повредила. Неприятные ощущения…       Голова кружилась, а конечности не слушались. Но постепенно взор фокусировался, а тело возвращало свою прежнюю ощутимость. Крис осторожно, ориентируясь по большей части на тактильные ощущения, села и повертела головой. Не сразу, но зрение к ней вернулось. И тогда пришла очередь потрясению.       Крис сидела посреди Пустоты. Точнее, над её головой точно была чистая белизна, да и сидела Крис явно не на земле. Но это была не пустая Пустота (а бывает по-другому?) Крис увидела каких-то людей и здания. Она сидела посреди подобия улицы, а вокруг неё простиралось во все стороны поселение. Оно чем-то напоминало простую деревушку. Однако все здания здесь были разношёрстными, неподходящими друг другу по архитектуре. Даже встречались постройки откровенно невозможные с точки зрения физики! А ещё Крис заметила парочку простых походных палаток и даже неизвестно как держащийся на трёх палках навес.       Видимо, это и был Омега-Таймлайн. Особое пространство, часть Пустоты, где кто-то возвёл множество непонятных построек. Здесь жили те, кто лишился своих Вселенных путями, подобными тому, с которым столкнулась Крис. Всё поселение располагалось в простой белой Пустоте. Здесь не было теней (и правда, откуда им взяться без источника света?). Но, в отличие от Пустоты, в которой впервые очнулась Крис, здесь были звуки и запахи. Так что этот мирок не казался таким уж пустым…       Особенно если глянуть на толпу народа! Крис пришла в себя посреди оживлённой улицы. Здесь у зданий стояло много самых невероятных личностей. Мимо проходили болтающие люди и монстры. В окнах построек проскакивали чьи-то лица. Откуда-то со стороны слышалась музыка. Здесь вообще стоял гомон из голосов, смеха и топота ног!       Крис сделала попытку подняться на ноги. Но ноги её не послушались, и девушка грохнулась обратно на белое подобие земли. Она обнаружила, что Кисть исчезла и облегчённо выдохнула. Не хватало ещё ворваться в Омега-Таймлайн с оружием бывшего Защитника наперевес!       — Нужна помощь, подруга? — раздалось над головой.       Крис подняла глаза и скривилась. Она увидела нависшего над ней монстра-скелета. Почему их так много? И почему они все такие одинаковые?!       Этот парень улыбался так же раздражающе, как и все предыдущие его «аналоги». На нём была довольно странная пёстрая одежда, которую было бы трудно описать вот так сходу. Но в ней преобладали жёлтые и фиолетовые цвета. Скелет носил на голове забавный чёрный цилиндр, а за спиной — расшитый звёздами плащ. Правая глазница скелета была изувечена бледным шрамом. Одну руку монстр держал за спиной, а другую протягивал Крис.       Выглядел внезапно нарисовавшийся помощничек спорно, однако выбирать не приходилось. Крис равнодушно пожала плечами и дала себя поднять. В другой ситуации она бы встала сама, но ноги и правда её не держали. Понадобилось какое-то время, чтобы приловчиться стоять. Да и в ушах всё ещё словно колокола били! Крис плохо слышала и видела всё немного размытым.       — Только что из разрушенной АВ? — деловито поинтересовался скелет. Перехватив тяжёлый взгляд Крис, он поспешно извинился: — Прости! Понимаю, тебе сейчас очень тяжело. Лишиться своего мира, своей семьи и друзей… Прости, что я так бестактен.       Крис не придумала, что ответить. Она молча закатила глаза, но парень этого не заметил. Стрёмно улыбающийся скелет, которому девушка нисколько не доверяла, продолжал что-то рассказывать, театрально жестикулируя и твердя бессмыслицу. Говорить ему о том, что Крис не жила в только что разрушенной Вселенной не стоило. А то возникнут неудобные вопросы…       — Ты только не переживай! Практически все здесь проходили через это! Обживёшься ещё, отойдёшь от переживаний… — скелет покачал головой и вдруг спросил, явно стараясь скрыть своё любопытство: — А почему твоя Вселенная уничтожилась? Кто-то напал? Или случилось саморазрушение? Или Создатель постарался?       «Какой приставучий… А если мне и правда сейчас рыдать хочется? Ну и идиот», — подумала про себя Крис, прежде чем ответить:       — Напал кто-то. Я точно не видела, кто именно. Черти!       — Согласен-согласен, — тут же закивал скелет. Он взмахнул плащом и быстро протараторил: — На самом деле, тех, кто способен уничтожить исходный код АВ, не так много. Во всяком случае, известных. Так что я подозреваю, что спокойной жизни, семьи и будущего тебя лишили или кто-то из ошибок, или «сумрачные» ребята или какой-нибудь могущественный путешественник между Мультивселенными.       — Это знание тут же сделало мою жизнь лучше, — саркастично протянула Крис. — Спасибо, парень! Я счастлива знать, от чьих рук чуть не подохла!       — Ну что ты, это моя работа! — смущённо ответил скелет. Впрочем, он быстро вернул себе прежний весёлый тон и вновь затараторил: — Ты подожди здесь, а я сейчас пришлю к тебе проводника! Посмотришь тут всё, познакомишься с другими несчастными… Тебе найдут жилище, будь спокойна! У нас тут народ дружелюбный. Если захочется поплакать — подходи к кому хочешь, кто понравится! Как я уже говорил, практически все здесь пережили тот же кошмар, что и ты.       «Да я бы не стала здесь жить хотя бы из-за того, что не хочу видеть твоё чёртово лицо каждый чёртов день», — хмуро подумала про себя Крис.       Скелет уже испарился, бросив на прощание, что его зовут Прэй и что он готов принять любой возникший вопрос. Крис даже бровью не повела. Пусть думает себе, что хочет. Никаких вопросов у неё к этому Прэю не было. Кроме одного: родители ли его так назвали, или он сам выбрал себе такое странное имя?       Дожидаться какого-то там проводника-гида Крис не собиралась. У неё в планах было быстренько отыскать специалиста по печатям и вернуться в Дудл-сферу. Правда… Девушка повернулась к источнику сладкого запаха — кафешке. Можно было задержаться, чтобы чего-нибудь съесть. Со спорного завтрака прошло уже достаточно много времени. Крис не отказалась бы от чашки самого посредственного кофе, лишь бы вновь вспомнить его вкус.       Спрятав руки в карманы и проверив наличие под плащом пояса, Крис натянула на голову капюшон и отправилась в кафе. Преодолев шумную улицу, девушка зашла в заведение и невольно удивилась. После шумного, душного, пропахшего алкоголем и сигаретным дымом бара «Звёздочка», в этом милом месте было особенно уютно и хорошо. Посетителей совсем немного — один человек, две странные девушки и очередной скелет. Здесь пахло кофе и печеньем. За прилавком стоял бариста-человек, который приветственно улыбнулся, завидев вошедшую.       Крис подошла к стойке и с удовольствием откинулась на стул. Она почувствовала жуткую усталость. А как же! Утром она еле поела после суток голодовки, потом чуть не сварилась заживо от страха во время посещения межвселеннского бара, затем лицезрела своими глазами конец света и, наконец, чуть не задохнулась во время полёта в никуда. А теперь она здесь — в месте обитания тех, кому больше некуда идти.       Какой насыщенный денёк, однако! И ведь он ещё не закончился!       — Новенькая? Я всех своих посетителей знаю, — раздался доброжелательный голос бариста. Крис вяло кивнула, не открывая глаз. — Ох, я так Вам сочувствую! Наверняка Вы чувствуете себя просто ужасно! Потерять дом, семью, всё, что есть вообще… Наверняка это очень больно.       Крис приоткрыла один глаз и равнодушно спросила:       — А ты разве не потерял свою АВ?       — Нет, к счастью, — улыбнулся парень. Крис бегло пробежалась по нему взглядом: молодой совсем, лет восемнадцать. Рыжеволосый и кареглазый. В фартуке и повязкой на голове. — Я сам свою Вселенную покинул. Вместе с отцом. Он отправился путешествовать, а я — с ним. Теперь вот здесь работаю. Обжился. Да и мне нравится Омега-Таймлайн, несмотря на то, каким ужасным образом он находит себе новых жителей…       Крис ничего не ответила. У неё в горле встал ком, мешающий дышать. Чтобы случайно не сорваться, девушка поспешно натянула на лицо капюшон и сделала вид, что протирает глаз от попавшей в него соринки. Сунув руку в карман плаща, Крис достала баночку и забросила в себя белую капсулу.       Бариста заметил это, то никак не прокомментировал. Он вновь защебетал, но его болтовня Крис не раздражала. В отличие от болтовни того скелета! То ли это потому что Крис было приятнее говорить с обычным человеком, то ли потому парень сам по себе умел располагать к беседе. А может быть, и то, и другое…       Паренёк поставил перед Крис чашку дымящегося американо и тарелку с маковыми булочками. И ничего за это не попросил! Крис решила отложить свою привычку всех во всём подозревать и взялась за еду. Черты её лица разгладились, а с головы спал капюшон. Девушка даже улыбнулась, когда приветливый бариста пошутил про её блаженное выражение лица. А что сделать-то? Крис так давно не пила хорошего кофе!       — А почему ты здесь? — спросила вдруг Крис, прерывая рассказ парня о способах приготовления неповторимого американо. — Где твой отец, с которым ты покинул свою АВ?       Парнишка замолк и как-то странно посмотрел на неё. Крис почувствовала себя не в своей тарелке. Она и без слов догадалась, какой ответ бариста так и не озвучил. И Крис стало так тошно, так противно на душе, что на глаза навернулись предательские слёзы.       — О, звёзды! Простите! Я не хотел Вас задеть!       Парень бросил тряпку, которой вытирал прилавок и поспешно замахал руками. Он сочувственно и вместе с тем со страхом посмотрел на Крис, продолжая извиняться. А девушка отмахивалась, пытаясь вытереть дурацкие проявления слабости.       — Да ладно, — буркнула она, глубоко вздыхая. — Это ты прости. У меня довольно расшатанные нервы. Любая мелочь может резко изменить настроение…       — Оно и неудивительно… Такая трагедия! — бариста похлопал Крис по плечу и расстроенно добавил: — Как жаль, что никто не смог помочь Вашей Вселенной. Инк исчез… А Дриму, должно быть, сейчас совсем не до спасения рядовых АВ. Наверняка он страшно переживает! Впрочем, Дрим как никто другой заслуживает передышки. Но всё равно жаль…       Крис отвела глаза, а потом и вовсе взяла чашку и спряталась за ней. Она вдруг вспомнила, что теперь именно она Защитница Альтернативных Вселенных. И, по сути, в уничтожении Ривенджтейл нужно обвинять в первую очередь её… Но Крис-то чем могла помочь?! Она явилась поздно, да и совсем не умеет драться! Как бы она выстояла против нескольких разрушителей?!       В голове предательски всплыли слова Алекса, прозвучавшие, как приговор совести: «Ты должна хотя бы попытаться, Крис. Хотя бы попытаться».       А Крис вместо этого сидела, скрестив ноги, и мирно наблюдала, как рушиться мир миллионов людей…       От акта самобичевания Крис спасло внезапное появление новой посетительницы кафешки. Бариста улыбнулся, завидев вошедшую. А Крис, только обернувшись, встретилась с ней взглядами.       Это была девушка-монстр. Она выглядела, как гибрид кролика и человека. В целом-то кролик, но только формами тела больше человек, да и передвигается на задних лапах, как на ногах. У крольчихи были длинные уши, чёрные глаза и белая шерсть. Монстр оказалась одета очень неоднозначно, прямо как какой-то охотник за нечистью: тёмная потёртая одежда, два перекрещённых меча за спиной, перчатки на передних лапах и широкий кожаный пояс. Крольчиха в целом выглядела потрёпанной, словно бы только из лесу вышла. Образ довершали выжженная на левом плече шерсть и миленький цветочек на у правого уха.       — Сви́тнэсс! — весело воскликнул бариста, махнув крольчихе рукой. — Рад тебя видеть! Давненько ты не заходила. Неужели полюбила кофе?       — В твоих мечтах, Касс, — усмехнулась ему в ответ крольчиха. Она покачала головой и вдруг вперила свой пристальный взгляд в Крис. — Это же ты наша новенькая? Я должна тебе всё показать и рассказать. Можешь звать меня Свит!       Крис ей ничего не ответила. Она кивком поблагодарила Касса, встала из-за прилавка и подошла к крольчихе. Та оказалась её выше на целых полголовы! Крис стало как-то не по себе. Выглядела монстр как потенциальный враг. Мечи-то ей зачем?! Неужели в Омега-Таймлайн есть, с кем драться?       Отсалютовав Кассу, Свит схватила Крис за руку повыше запястья и вышла из кафе, заставив следовать за собой. Схватка у крольчихи была железной! Так она и потащила Крис за собой, поведя не пойми куда.       — У нас здесь не так плохо, как тебе может показаться, — сказала Свит, заметив мрачное выражение лица Крис. Они вдвоём шли по оживлённой улочке, пока где-то играла музыка, а прохожие болтали и смеялись. — Я понимаю, что тебе сейчас тяжело. Возможно, ты даже до этого дня не знала о других Вселенных и всё вокруг для тебя огромное потрясение! Но, обещаю, ты привыкнешь. В Омега-Таймлайн безопасно. Никто не откажется тебе помочь. Может быть, ты даже сможешь отойти от горя и найти себе место среди нас!       Крис коротко вздохнула и приготовилась признаться, что она спокойно может гулять по Мультивселенной, и что Ривенджтейл не был её родной АВ. Но крольчиха болтала без умолку, не давая вставить ни слова. Раздражаясь, Крис спросила сама себя, почему все здесь такие болтливые. Что один, что вторая! Чего этой Свит не идётся молча?!       — Кстати, тебе вообще несказанно повезло! — воскликнула крольчиха, вместе с Крис переходя на другую улицу. — Ты — человек, а значит, скорее всего, не из Подземелья твоей АВ. Обычно случайные люди не выживают после разрушения Вселенной. Удивительно, почему именно тебе удалось выбраться! Конечно, я могу и ошибаться. Ты, случаем, в своей АВ не попадала в Подземелье? Или у вас там его вообще не было? Из какой ты вообще АВ? Как у вас там было всё устроено? Если не хочешь, не рассказывай! Просто мне очень любопытно, кто ты такая. Может быть, потом ты тоже станешь одним из проводников для новеньких и мы будем часто видеться!       — Слушай, я чёрт знает, как всё было устроено в Ривенджтейл! — Крис наконец удалось перебить болтливого монстра. Она нахмурилась и спрятала руки в карманы плаща. — Не донимай меня!       — О, так ты из Ривенджтейл?! — крольчиха не обратила должного внимания на заявление Крис, ухватившись только за название АВ. Оно сильно взволновало Свит. Её лицо перекосилось, а сама крольчиха почему-то отшатнулась от Крис и тут же виновато отвела глаза.       — А что такого-то?       — Прости, просто… Я слышала об этой АВ много плохого, но сама там никогда не бывала, — крольчиха неловко улыбнулась, точно сглаживая свою острую реакцию на слова Крис. — Я слышала, история тамошнего человека, проходившего Подземелье, очень сурова! Ривенджтейл из тех АВ, где случился Геноцид. Я что-то слышала ещё и о том, что от ужасных злоключений среди монстров человек сошёл с ума! Там произошло больше миллиона Сбросов! Но всё равно эта Вселенная считается позитивной, потому что в конце концов человеку удалось спасти монстров, но вот сам он так и не смог прийти в себя… Ты, случаем, не тот самый человек?       — Я похожа на сумасшедшую?! — вскинулась Крис. Она с этой несмолкаемой крольчихой уже дошла чуть ли не до конца поселения, а так ничего полезного и не услышала.       — Нет-нет, прости! Просто… Не важно! — Свит быстро помотала головой и спросила: — Так тогда кто ты? Случайный человек или ты как-то участвовала в сюжетной линии своей АВ?       Крис ответила не сразу. Она осмотрелась по сторонам. Крольчиха привела её к самому концу поселения, где народа было совсем мало. Здесь уже можно было поговорить о более полезных вещах. А для надёжности не мешало бы отвязаться от этого монстра!       — Слушай, мне твоя помощь не нужна, — устало вздохнув, начала Крис. — Мне нужно найти того, кто сможет помочь мне по другому вопросу. Понимаешь?       — По какому такому вопросу? — нахмурилась крольчиха.       Крис еле удерживалась, чтобы не отдаться гневу. Ей очень хотелось избавиться от провожающей, но и говорить правду о себе не хотелось. И как быть? От напряжения Крис стала массировать виски, и монстр заметно растерялась.       — Мне нужно найти человека, который поставит мне печать на одно пространство, — с неудовольствием процедила Крис, решив, что от судьбы не убежать.       Лицо крольчихи удивлённо вытянулось. Крис раздражённо цокнула языком и вдруг схватила монстра за плечи. Как следует встряхнув крольчиху, девушка быстро протараторила:       — Я не из Ривенджтейл, ясно?! Я просто была там, когда АВ уничтожилась! Жить здесь я не собираюсь, поэтому твоя помощь мне не нужна! Я просто хочу найти того, кто умеет ставить магические печати!       Крольчиха уставилась на Крис со совершенно ошалевшим лицом. Девушка в ответ тяжело вздохнула и отпрянула назад. Скрестив руки на груди, Крис стала дожидаться, когда её новая знакомая очнётся от шока и обработает полученную информацию.       Наконец, это произошло. Крольчиха удивлённо похлопала глазами, потом нахмурилась, а потом вновь похлопала глазами. Она вперила в Крис изучающий взгляд. А затем, схватив девушку за руку, отвела подальше от поселения, после чего наконец заговорила:       — А кто ты тогда, если не из Ривенджтейл?       — Тебя это каким боком касается? — скептично спросила в свою очередь Крис.       — Что если я скажу, что умею ставить печати?       Свит усмехнулась, увидев, как перекосилось от потрясения лицо Крис. Она скрестила руки на груди и небрежно пояснила:       — В своей АВ я была довольно известным мастером по магическим защитам. Ко мне часто заходили гости из других Вселенных, которым я помогала в обмен на информацию о Мультивселенной, о которой благодаря гостям и узнавала. Но однажды ко мне заявился не самый хороший монстр, который потребовал помочь ему с установкой печати. Когда я отказалась, он уничтожил мою Вселенную. Но я всё равно не сдалась и устроила себе жизнь в Омега-Таймлайн. Боюсь, великий и ужасный Кошмар всё ещё меня ненавидит и убьёт при первой же возможности!       Свит рассмеялась, мстительно заулыбавшись. Видимо, ей история собственной упрямости казалась очень весёлой. Но Крис всё ещё прожигала её недоверчивым взглядом.       — Так с какой печатью тебе нужно помочь, не-жительница Ривенджтейл?       Крис не решалась ответить. Она не доверяла этой крольчихе, которая неожиданно заявила, что может стать её спасением. Эх, был бы здесь Алекс! Он бы мог помочь принять решение! Но этот обидчивый моралист до сих пор отказывался заговаривать! Грустно ему, видите ли, что Крис не бросилась в бой и не погибла ко всем чертям!       Но, с другой стороны… Что такого сделает эта Свит, если узнает, что Крис — новая здешняя Защитница? Так-то Крис было всё равно, кто о ней там знает или не знает. После того, как полный бар всякого отродья прознал про её способности, Крис было уже откровенно наплевать. Так или иначе, надолго задерживаться в этой реальности она не собиралась.       — Пф, ну ладно.        В вытянутой руке Крис появилась Кисть. Сама девушка быстро расстегнула плащ и продемонстрировала висящий на груди пояс, в кармашках которого поблёскивали баночки с красками. В этот момент Крис почувствовала себя какой-то тайной супергероиней, которая внезапно решила рассказать о своей личности лучшей школьной подруге.       Впрочем, оно того стоило. Лицо у Свит так перекосилось, что крольчиха чудом не сломала себе челюсть. Крис усмехнулась, поняв, в какой сильный ступор ввела здешнюю мечницу. Теперь придётся подождать, пока крольчиха «отвиснет».       Это случилось быстрее, чем можно было предполагать:       — Ты теперь вместо Инка?!       — Меня что, теперь все будут так встречать?! — вспыхнула от негодования Крис. — Я что, какая-то там жалкая замена? «Вместо Инка», бла-бла-бла! Я не для таких приветствий таскаю с собой эту чёртову Кисть!       — Неужели… — монстр, кажется, вообще не услышала слов Крис. Она потрясённо рассматривала пояс с красками и Кисть. — Всё-таки, Мультивселенная не осталась без Защитника!.. То есть, без Защитницы! Теперь ты будешь спасать Вселенные!       — Ну типа, — с кислым видом ответила Крис. Предупредив возмущения насчёт уничтожения Ривенджтейл, она быстро добавила: — Но я здесь появилась совсем недавно и ничего не умею! Даже сражаться! Не ждите, что я со дня на день спасу вам весь мир!       — Конечно! Вау… Это… Это просто невероятно! Поверить не могу! — Свит выдохнула и восхищённо посмотрела на хмурую Крис. — И почему Инк выбрал именно тебя? Прости, но ты… Ты не особо похожа на…       — К твоему сведению, я знаю, что ни капли не похожа на народного героя, — перебила её смущённые лепетания Крис. Она нахмурилась и мрачно посмотрела на крольчиху. — И ни на что не претендую. У меня куча своих проблем. Ещё и чьи-то решать…       Крис невольно заинтересовалась, каким был этот их Инк. Ну ясно, что определённого характера у него не было — без души-то! Но как он себя вёл? Как спасал миры? Как выглядел, в конце концов?! Почему каждый, кого ни спроси, говорит об Инке только хорошее? Он был таким уж замечательным? Совсем уж без грешка?! Пф, глупости!       Все в какой-то мере подвержены такой штуке, как зло.       Вот в Крис этого зла предостаточно…       — Слушай, так тебе печать нужно поставить на Дудл-сферу, да? — вдруг спросила крольчиха. — Наверняка на неё! Я могу помочь! Буду только рада помочь новой Защитнице!       — А какая тебе с этого выгода? — уточнила Крис, сощурившись.       — Никакой… — растерялась Свит. — Просто хочу помочь…       — Найди себе другого, кого сможешь обмануть такими простыми методами, — хмыкнула Крис, всё больше раздражаясь. Ей жутко хотелось спать, а эта девчонка её задерживала.       — Но я серьёзно! — запротестовала монстр, поняв, что Крис собирается уходить. — Я… Я могу…       Крольчиха вдруг отпрянула назад и на мгновение закрыла глаза. Чисто из любопытства Крис решила задержаться и посмотреть, что будет. И её удивления не было предела, когда внезапно перед Свит зажёгся какой-то свет! Крольчиха тут же распахнула глаза и закрыла непонятный свет своей ладонью.       Слабо улыбнувшись, крольчиха поднесла источник света к замеревшей от удивления Крис. Тогда стало ясно, что странное свечение исходило от небольшого белого перевёрнутого сердца, которое парило над ладонью монстра. Крис так удивилась увиденному, что потеряла дар речи.       К счастью, Свит всё объяснила сама:       — Это моя душа. Я доверяю её тебе, как залог. Если вдруг я предам тебя, ты можешь просто уничтожить мою душу, и тогда я исчезну. Но если всё пройдёт хорошо, ты должна будешь вернуть мне её!       — И ты… доверяешь мне свою жизнь?       Крис потрясённо уставилась на неподдельно серьёзную Свит. Эта крольчиха поразила её одновременно и заслуживающей восхищения храбростью, и презренной глупостью. Ну кто вот так просто раскидывается своей душой?! Это же просто идиотизм! А если бы Крис была самозванкой? Эта крольчиха её совсем не знает! Зачем она отдаёт свою душу, если благодаря ей легко можно убить монстра?!       — Да. Потому что ты — наша новая Защитница, — улыбнувшись, ответила Свит. — Мы пока тебя совсем не знаем, но уже сейчас нам всем нужно научиться тебе доверять. В твоих руках наши жизни. И я буду первой, кто доверит тебе свою душу!       Крис молча кивнула и приняла белое сердце. Не придумав ничего лучше, девушка просто сунула его в карман и наглухо застегнула молнию. Не дай бог выпадет! Потом будет как-то неловко…       И Крис даже улыбнулась. Эта крольчиха предстала перед ней в другом свете. Да и просто нельзя было не улыбнуться! Крис только что доверили душу! Чужую жизнь! Это такая серьёзная жертва, что теперь Крис дала себе клятву защищать это маленькое белое сердце, как зеницу ока. Теперь для неё это как смысл жизни!       Если, конечно, эта девчонка не окажется предательницей…       — Но только у меня тоже есть к тебе предложение, — сказала крольчиха, перебивая мысли Крис. — Я просто хочу помочь, но с твоей стороны будет очень мило, если и ты поможешь мне в ответ. Всё равно устройство печати займёт время, а мне для работы нужно, чтобы в Дудл-сфере никого не было. Только так можно поставить печать.       — И чего ты хочешь? — расслабилась Крис. У неё ещё были некоторые сомнения насчёт Свит, но теперь они окончательно рассеялись. Если это сделка, то всё нормально! Так Крис понимает, какой смысл этому монстру ей помогать. Всё логично!       — Да так, мелочь! — Свит усмехнулась. Она покопалась в карманах и достала на свет какую-то бумажку. — Я много работаю, сама понимаешь. Приходиться оставлять младшего брата на попечение друзьям. Сейчас вот с Синнамоном нянчится мой хороший знакомый Фелл. Навести его, пожалуйста, забери моего брата и оставь мальчишку в Омега-Таймлайн. Например, в кафе, под присмотром Касса. А чтобы Фелл доверил тебе Синни, отдай ему записку от меня.       — Круто. С детьми таскаться по Мультивселенной я мастер. Училась на доставщика в универе, — Крис забрала записку и сунула её в карман. — А где искать этого твоего Фелла?       — В Андерфелл, — подавив смешок, ответила крольчиха. — Когда доставишь Синнамона, останься здесь. Если попытаешься вернуться в Дудл-сферу, а я ещё не закончу, то вся работа пойдёт насмарку. Я сама тебя найду и провожу в Дудл-сферу. Покажу, как пользоваться печатью. Договорились?       — Ага, — кивнула Крис, не увидев в плане никаких прорех. Но только она хотела попрощаться, как вспомнила сразу о двух вещах: — Постой! А как ты попадёшь в Дудл-сферу?       — Для меня это не проблема, — пояснила Свит. Увидев, как недоверчиво сощурилась Крис, она добавила: — Не забывай, что мастер своего дела! Куда угодно могу попасть, если понадобится!       Крис криво усмехнулась и сказала:       — Только там это… У меня в гостях сейчас один мальчишка, он охраняет Дудл-сферу. Кусается! Может напасть! Но ты ему объясни ситуацию, и всё будет нормально. А если нужно будет, сопроводи его куда-нибудь… Хотя бы ко мне в Андерфелл отправь. Я его там сама найду.       — О, ну ладно, — даже если Свит и удивилась, она этого не показала. — Тогда до встречи, э… Точно! Как тебя зовут?!       — Крис.       — Тогда до встречи, Крис!       — Увидимся, Свит… Спасибо за помощь!       В кармане слабым теплом отозвалось белое перевёрнутое сердце.