Наместники

      Крис с большим трудом заставила себя вернуться в уютный ярко обставленный дом. Каждый шаг давался с трудом, а взгляд словно бы был прикован к спине идущего впереди Дрима. Крис нервно теребила свой шарф и то и дело отдёргивала себя от подсознательного желания внезапно призвать Кисть и сбежать куда подальше. Ноги так и рвались повернуть назад, и ей стоило усилий продолжать держать курс.       Чем ближе Крис подходила к столовой, откуда доносились звон посуды и чьи-то голоса, тем хуже ей становилось. Дрим ничего не сказал за всё время пути, но Крис была почти уверена, что он ощущал её напряжение. Возможно, именно поэтому он и молчал, не хотел усугублять ситуацию… Да уж, спасибо за такую милость!       Дверь столовой с мягким скрипом открылась. Дрим зашёл в комнату первым, а Крис шагнула за ним. Остановившись у порога, девушка быстро окинула взглядом помещение. Столовая была небольшой, чистой комнатой с раскрытыми настежь окнами, из которых лился солнечный свет. Пустая арка слева вела в кухню. На стенах висели абстрактные картины, а по углам размещались шкафы с посудой и всякой утварью. На подоконниках цвели странноватые голубые цветы. Такие Крис встречала в Оутертейл.       Почти всё пространство столовой занимал обеденный стол и несколько деревянных резных стульев. Сейчас стол был накрыт простенькой скатертью и заставлен кружками. В центре стола поблёскивал чайник. Присутствовала и неожиданная, но не то что бы удивительная деталь — брошенные на пол несколько мечей и потрёпанный обгоревший плащ. Кажется, только недавно кто-то вернулся с поля боя.       Впрочем, Крис не особо интересовала обстановка столовой. Когда она появилась, болтающие здесь голоса тут же заткнулись. Повисла тишина, нарушаемая лишь щебетанием птиц, что доносилось с улицы. Крис замерла, уставившись на присутствующих, и глаз девушки нервно дёрнулся. Опять её нервы испытывали на прочность!       Дрим с преспокойным видом сел на один из стульев. Монстра рядом с ним Крис быстро признала — то был пресловутый Фелл. Как обычно чем-то недовольный, он испепелял Крис подозревающим взглядом и держал руки скрещёнными на груди. Прямо напротив него сидел, рассеянно улыбаясь, Свап. Он Крис не особо интересовал.       Но был здесь и кое-кто новый.       Крис молча уставилась на ещё одного монстра, которого никогда в жизни не должна была встретить, но почему-то встретила и теперь не выглядела счастливой. Его имени девушка не знала, да и не хотела знать. Она просто отметила его для себя, на случай, если понадобится. Как-никак этот парень тоже был из «Рассвета», а значит, и напарником Дрима.       Низкорослый скелет, глядевший на Крис с какой-то неописуемой усмешкой, качался на своём стуле и выглядел излишне расслабленным. Он носил фиолетовую то ли толстовку, то ли длинный плащ, высокие ботинки и тёмные перчатки. А ещё отчего-то монстр держал одну глазницу закрытой, и именно эту глазницу его череп пронзал шрам. Вероятно, эти две детали были как-то связаны.       — Привет, братан, — первым заговорил скелет, усмехнувшись чуть шире. Он протянул руку, точно для рукопожатия, и на мгновение перестал качаться из стороны в сторону. — Меня зовут Эпик.       Крис вообще-то хотела возмутиться. Её, что неудивительно, уже начал раздражать этот индивидуум. Но, во-первых, Крис слишком нервничала, чтобы злиться, а во-вторых, она чувствовала на себе пристальный взгляд Дрима. Почему-то спорить при нём не хотелось. Крис и так вызывала слишком много подозрений…       Скрипнув зубами, она неохотно пожала руку так называемого Эпика и небрежно буркнула:       — Крис… И не зови меня глупыми прозвищами.       — Как пожелаешь, — совершенно неискренне отозвался монстр, после чего хмыкнул и наконец соизволил сесть нормально. Он, как и остальные трое в комнате, молча наблюдал, как Крис осторожно занимала последний свободный стул.       Крис бросила взгляд на чашку чая, поставленную прямо перед ней. Судя по всему, об этом позаботился Свап. Когда Крис покосилась на него, то заметила, что этот парень просиял улыбкой. В ответ на это тёплое дружелюбие девушка лишь мрачно вздохнула и потёрла переносицу. Ну неужели никто в этом доме не замечал, что она не настроена на дружескую болтовню?! Ну, если не считать этого коронованного супер-эмпата…       — В общем, прибыл я в Омега-Таймлайн!.. — точно спохватившись, продолжил прерванный ранее разговор Эпик. Да так ловко и легко, что напряжение в комнате тут же рассеялось!       Все присутствующие принялись за чай так, словно бы ничего странного не произошло. Эпик принялся болтать, беззаботно усмехаясь и качаясь на стуле. Свап с энтузиазмом вставлял свои пять копеек, активно жестикулируя и чуть ли не опрокидывая свою чашку. Даже скептично настроенный Фелл с еле прикрытым удовольствием участвовал в разговоре, отчего сразу стало ясно, к этим монстрам, что сидели с ним за одним столом, он питал настоящую симпатию.       Вёл себя максимально естественно и Дрим, его не провозглашённое величество. Крис чуть ли не топилась в своей чашке чая и исподтишка наблюдала за Хранителем. То, как он тепло улыбался друзьям, как спокойно участвовал в их разговоре, как умудрялся скрывать любой намёк на негативные эмоции…       Крис, на самом деле, начала чувствовать зависть. Почему этому монстру удавалось так легко вести себя свободно и просто, а ей нет? Почему он контролировал себя, а она — нет? И почему, в конце концов, Крис вообще сидела в этой столовой с совершенно незнакомыми ей, чёрт побери, монстрами и что-то о них ещё думала?!       — Да ты просто невнимательный! И безответственный! — воскликнул на какое-то замечание Фелл; его громкий издевательский голос привлёк внимание Крис.       — О, я возмущён до глубины души, — усмехнулся ему в ответ Эпик, откинувшийся на спинку стула. — Как ты можешь говорить столь откровенную ложь, братан?       — Не веди себя так, будто умнее всех! — заворчал Фелл, скрещивая руки на груди.       Эпик с беззаботным видом швырнул в товарища скомканную салфетку и тут же покатился со смеху. Фелл возмущённо воскликнул что-то невнятное, увернулся от «атаки», но не сумел скрыть веселья, когда бросил в Эпика чайную ложку.       Над столом так и полетели предметы, а серьёзным было разговор перетёк в обмен дружескими шуточками. Свап с важным-преважным видом принялся отчитывать друзей за поведение, но когда ему в лоб прилетела всё та же злосчастная ложка, Свап загорелся энтузиазмом и присоединился к «бойне». Удивительно, но эта большая глупость ещё сильнее размягчила атмосферу в комнате…       Крис молча, исподтишка, почти что воровато наблюдала за тем, как весело суетились «рассветные» после, очевидно, нелегкого дня. Кажется, Эпик до этого упоминал какую-то миссию, а Фелл жаловался на свои сегодняшние заботы. Но теперь и они двое, и Свап с довольными лицами веселились, лишь время от времени вспоминая про чай.       Неожиданно взгляд Крис столкнулся с взглядом Дрима. Этот парень не участвовал в забаве друзей, но пока наблюдал за ними, то слегка улыбался. Не стоило удивляться, ведь наверняка Хранителю позитива любая дружеская активность шла на пользу. Но когда Дрим посмотрел на Крис, то напомнил ей же о её же присутствии. А заодно напомнил и самому себе…       — Кхм, ребят, — Дрим оторвал взгляд от Крис и обратился к «рассветным». — Давайте чуть-чуть спокойнее. Я всё-таки хотел познакомить вас с нашей гостьей…       — Да что с ней знакомиться? — внезапно посуровев, Фелл прищурился и недобро посмотрел на Крис. — Предательница! Она же на стороне Кошмара, Дрим! Я всё ещё не понимаю, зачем ты её так усердно искал, а теперь ещё и притащил в наш дом…       — Следи за языком! — мигом вспыхнула Крис, ощетинившись. — Ты мне нравишься не больше, чем я тебе. И если ты скажешь ещё хоть слово, монстр, я клянусь!..       — Спокойно, — мягко, но строго встрял Дрим, заставив тем самым заткнуться и Крис, и разозлившегося Фелла. Вздохнув, Хранитель продолжил: — Я понимаю, что нам всем неудобно. Но нужно же с чего-то начинать, верно? И да, Фелл, то, что Крис сейчас на стороне Найтмера, не делает её нашим врагом. И уж точно не делает её твоим врагом. Я бы никогда не привёл в Андердон того, кого считаю опасностью.       «Ну спасибо. Это такой тонкий намёк на то, что я в сражении полный ноль?» — хмыкнула про себя Крис, подавив желание отразить негодование на лице. Она крепче сжала челюсти и чуть ли не впилась ногтями в собственные колени. Напряжение внутри неё начало принимать физическое обличье.       Фелл фыркнул, вложив в этот жест всё своё презрение, но замолчал и просто уставился на Крис мрачным взглядом. Его настроение, однако, не передалось Свапу и Эпику. Первый посмотрел на Крис с неуверенностью, но всё тем же дружелюбием, а второй — с вежливым любопытством.       — Это Крис, — миролюбиво начал Дрим, как бы ненароком положив руку Крис на плечо. — Защитница Альтернативных Вселенных… Отныне. Она из другой реальности, поэтому и кажется немного растерянной. Она и в самом деле растерянна. Вы и сами представляете, друзья, как тяжело адаптироваться к новой реальности. Собственно, по этой причине Крис и находится сейчас, м-м… Так скажем, на своей стороне.       — Так ты правда теперь вместо Инка?! — выпалил Свап таким тоном, что сразу стало ясно: он давно хотел задать этот вопрос.       Крис с кислым видом кивнула в ответ, и Свап тут же принялся восхищаться и удивляться, болтая что-то про то, как это всё классно и удивительно. Крис не восприняла его слова всерьёз. Она уже успела понять, что для местных чёртов Инк был чем-то вроде эталона и ходячей загадки одновременно. Так что не было ничего странного в том, что теперь эти самые местные так остро реагировали на Крис — «замену» бывшего Защитника.       Но, признаться, Крис привлекло внимание Эпика. В том смысле, что он не спешил проявлять недоверие или радость, как Фелл и Свап. Эпик продолжал с любопытством глядеть на Крис так, словно бы она была причудливым зверьком. Этот взгляд вполне мог бы посчитаться оскорбительным, если бы Крис не было так лень оскорбляться.       — Ну типа… — промямлила девушка, не вслушиваясь в слова Свапа, который продолжал трещать. Вздохнув, Крис-таки прогнулась под взглядами четырёх монстров и соизволила сказать что-то более-менее связное: — Да, я теперь типа Защитница этих ваших чёртовых АВ… Я эту должность не выбирала и зарплату мне никто не платит. Встреть я вашего Инка, я бы из него душу вытрясла!.. И, кхм… Ну… Да, сейчас я помогаю Найтмеру. Но у меня есть свои причины на это! Делиться ими я не собираюсь. Не с вами.        Ненадолго повисла тишина. Свап выглядел недоумённым, а Фелл явно еле сдерживал желание завязать новый спор. Спокойными остались лишь непробиваемый, чёрт побери, Дрим и Эпик, который всё с тем же любопытством внимательно смотрел на Крис.       Она обречённо вздохнула, поняв, что в этой ситуации её грубость ничем не поможет. Эти монстры просто не смогут отреагировать на неё здраво — ну, если не считать Фелла. А с Дримом так и вовсе не хотелось ссориться… В общем, пораскинув мозгами, ещё чудом не поплывшими после всего, Крис нашла в себе силы сменить гнев на милость.       — Я хотела сказать… Я и правда растеряна, — Крис говорила, стараясь не встречаться с Дримом взглядами, чтобы ему было сложнее раскусить неискренность.       — Я тоже, — сказал вдруг Эпик, качаясь на стуле. — Очень растерян. Я всё ещё пытаюсь понять причину внезапного исчезновения Инка и нашего непревзойдённого Разрушителя. Работаю вместе с Саенсом и все дела… И знаешь, твоё появление — а так же появление второго человека — сломало все предыдущие теории.       — Что ты хочешь этим сказать? — Крис нахмурилась, но посмотрела на скелета без злости. Этот монстр говорил так уверенно и легко, что не поверить ему было трудно.       — Всё указывало на мультивселенский сбой, — Эпик придвинулся ближе к столу и заговорил деловитым тоном: — Но раз здесь есть ты — и тот парень, — значит случившееся не было внезапным коллапсом Мультивселенной. Чтобы перенести существо из одной реальности в другую, нужно много энергии, а энергии нужен источник. Источник не берётся из пустоты, его нужно оборудовать. Следовательно — подготовить. К тому же не стоит забывать, что и Инк, и Эррор наверняка тщательно выбирали себе наместников… Хотя… — Эпик смерил Крис взглядом и пожал плечами. — Может, они и наугад выбрали. Но это неважно! В любой случае эти и другие детали указывают на то, что шанс исчезновения двух сильнейших монстров Мультивселенной из-за такой мелочи, как случайная погрешность в работе пространственно-временного континуума стремится к нулю.       Крис тупо уставилась на замолчавшего Эпика, точно на восьмое чудо света. А тот, мирно улыбаясь, взялся на недопитый чай. К слову, не только Крис сидела потрясённая, но и Свап с Феллом. Может они и давно знали Эпика, но его внезапно вброшенная теория ввела их в недоумение.       Спокойным оставался лишь Дрим (вообще неудивительно!). Он вежливо кивнул в ответ на слова Эпика, немного помолчал, а затем с улыбкой сказал:       — Здравые размышления. Иными словами, Эпик хотел сказать, что твоё, Крис, появление здесь в роли Защитницы не было случайностью. Инк — или кто-либо ещё — заранее запланировал этот манёвр. А раз та же история приключилась и с Эррором, то вывод в его случае такой же. И всё это немного… сбивает с толку.       Вечная улыбка Дрима дала трещину. Он откинулся на спинку стула, чуть помрачнел и задумчиво уставился в пол. Его взгляд стал таким напряжённым, а жесты — скованными, что Крис чуть ослабила свою железную подозрительность. Всё-таки этот монстр, оказывается, умел быть не только вежливо-спокойным, но и вполне искренним.       Во всяком случае, сейчас он действительно был напряжён.       Свап и Фелл обменялись неуверенными взглядами. Крис припомнила — совершенно неожиданно для себя — свою первую встречу с Феллом, когда они ещё не смотрели друг на друга волками. То, что этот парень обронил в конце разговора… Что Дрим убивался из-за исчезновения Инка, что его с места не сдвинешь, что он чуть ли не головой поехал из-за этой ситуации…       Что-то Крис подсказывало, что предположение о том, что Инк мог «исчезнуть» по своей воле, опечалило Дрима. И эта мысль, пронзившая сознание, отчего-то заставила Крис ещё сильнее ослабить бдительность. Чёрт, она по себе знала, что значит терять кого-то важного! Ей были знакомы чувства Дрима, хотя бы отдалённо. Это немного… Очеловечивало вечно улыбающегося великого Хранителя позитива в глазах Крис (да, забавно, учитывая, что он так-то был монстром).       — Ты говорила, что растеряна, — неожиданно напомнил о начале разговора Фелл. При этом он так посмотрел на Крис, что сразу стало ясно, что ничего между ними не поменялось. Вполне взаимно.       — Да, растеряна, — отрезала Крис, чуть раздражённым, но более-менее уравновешенным тоном. Теперь её слушали все, кроме Дрима — тот всё ещё хмуро смотрел в пол. — Дело в том… Вы просто не представляете, как всё это выглядит в моих глазах! Это просто какой-то кошмар! Я до сих пор не могу свыкнуться с этой чёртовой реальностью, а вы меня уже на что-то пытаетесь уговорить! Это безумие. Я человек, алло! У меня полно своих проблем! И вообще, я не лучший кандидат на роль «героини». Найдите себе другую Защитницу и дело с концом! Я не пытаюсь строить из себя жертву, мне просто, чёрт побери, хочется вернуться домой!       Крис чуть не сорвалась на крик под конец речи. Ну потому что её уже достало, что никто в этой Мультивселенной её не понимал! Неужели так трудно признать, что чуждый этой реальности человек, которому всей этой историей буквально сломали мировоззрение, не может вот так просто ободрить происходящее и сорваться в бой! Крис не герой. Она не Защитница кого- и чего-либо. Она просто человек с тараканами в голове и наркозависимостью, который пытается выжить в творящемся хаосе!       Крис могла бы выплеснуть наружу ещё больше негатива, но, поймав мрачный взгляд Дрима, заткнулась. Видеть этого парня таким было… Сложно. К счастью, великий Хранитель быстро пришёл в себя, сел ровнее и снова озарился спокойной улыбкой. Не то что бы от этого стало легче… Чёрт!       — Я понимаю, Крис, — наконец заговорил Дрим, не обратив внимание на растерянные лица друзей. Глядя Крис прямо в глаза, монстр продолжал: — Тебе тяжело, это неудивительно. Я и сам не знаю, как бы я себя вёл, окажись я в другой, совершенно иной реальности… Но ты ведь взрослый человек. Неужели ты не понимаешь, почему поддерживать Найтмера — это объективно плохо?       «Ах, так мы уже не скрываем манипуляции? — Крис мысленно поморщилась. — Отдам тебе должное, парень. Пустил в ход тяжёлую артиллерию только когда окружил со всех сторон. Умно, умно».       — Я тоже много что понимаю, — с долей вызова в голосе отозвалась Крис. Она старалась выдержать взгляд Дрима, нечитаемо глядя на него в ответ. — Найтмер — высокомерный эгоист, стремящийся приумножить свои власть и влияние. Мне никогда такие ребята не были по душе. Так что работаю я на него не из идеалистических или фанатических причин. И даже не из-за страха или жажды наживы. Нажива мне вообще даром и не сдалась! А страх… Ну, ваш Кошмар то ещё чудовище, но я его не боюсь. И, к слову, ни к чему он меня не принуждал. Я сама… Сама согласилась.       Атмосфера в столовой стала более натянутой. Крис кожей чувствовала недоверчивое удивление, чуть ли не разочарование «рассветных». Дрим же подобное настроение не разделял (или не показывал) и некоторое время просто смотрел на Крис. Его взгляд, дьявол, чуть ли не в пол вжимал!       — Сама? — переспросил Дрим беспристрастным тоном.       — Сама. Как я уже сказала, мне в этом жалком мирке делать нечего. Я хочу вернуться домой. И так уж вышло, что помочь мне в этом сможет только тот, у кого, в теории, самые могущественные силы из всех моих знакомых и у кого есть реальный шанс эти силы укротить. Но так уж вышло!.. — Крис процедила сквозь крепко сжатые зубы: — Так уж вышло, что проклятый Найтмер с его псевдозаботой!.. И… И…       Тут Крис резко замолчала, смекнув, что её чуть не обвели вокруг пальца. И виной этому был Дрим! Крис чуть не проговорилась о своих бесценных мотивах, потому что этот парень воспользовался её вспыльчивостью и намеренно спровоцировал, прикрыв это за обычной сдержанностью. Чёрт, чёрт, чёрт! Этот Крис загоняется или всё действительно может быть так сложно?!       — В общем, мне это выгодно, — сухо сказала Крис, решив как-то закончить мысль. — Просто выгодно. Считайте это неправильным, но, видите ли, я не белая-пушистая и действую исключительно из корысти. Такая вот я злая.       Крис натянуто усмехнулась, а затем нахмурилась и отвернулась. Ей было всё равно на реакцию, которую вызвали её слова. Она попыталась сказать правду, но не полную, чтобы было и не придраться за ложь, но и не раскусить. Конечно, это не убережёт от проницательности Дрима, но ведь он вроде как эмоции читал, а не мысли. Верно же?..       — А если тебе будет выгодно где-нибудь ещё? — неожиданно спросил Эпик, до этого над чем-то размышляющий.       — Что? — Крис удивилась скорее спокойному тону, а не самому вопросу, и подняла взгляд.       — Ничего, — Эпик пожал плечами. — Ты ведь не просто так решила заглянуть к нам, верно? Дрим говорил, ты рассматриваешь все варианты. Так как насчёт того, чтобы решить эту логическую задачу с максимальной выгодой для себя? Ты сама сказала, что Найтмер тебе не нравится, — тут Эпик чуть сощурил правую глазницу. — Да и неприятный он монстр, все это знают. Даже если смотреть объективно, то тебе будет проще работать против него, а не с ним.       Крис не уловила подтекста в этих словах. То ли она просто устала подозревать, то ли его там и правда не было. В любом случае, Эпик говорил по делу. Он уловил причину конфликта, и Крис не могла не порадоваться этому. Это что, долгожданная адекватность?       Крис не могла сказать одну важную деталь — план её возвращения связан с Фаултом, и ради расположения этого парня Крис и работает на Найтмера. Но если не впадать в подробности, можно было обойтись расплывчатым термином «выгода». Это не совсем корректно звучало, ведь Крис так-то было наплевать на всю эту реальность, но разве объяснишь это?       И так было видно, что «рассветные» души не чаяли в понятии «Защитник АВ» и не приняли бы пояснение по типу «ну, ребят, я хочу домой вернуться». Значит, стоило разыграть другую карту…       — Как вариант, — наконец произнесла Крис, упорно подавляя негодующую внутри бдительность. Наступать себе на горло так неприятно! — Но… Я пока не решила. Мне так или иначе придётся на чём-то остановиться. В этой чёртовой реальности слишком многие зациклены на моём «потенциале». Опасно оставаться в стороне, пока я… недостаточна сильна.       Эпик задумчиво кивнул и продолжил качаться на стуле, но теперь уже глядя в сторону. Крис тихо выдохнула, встряхнула головой и обвела столовую более живым взглядом. Теперь, когда она выразила свою точку зрения, она смела надеяться на благоприятный исход. Эти ребята смогут сообразить, что лучше не давить, а поступить хладнокровнее?       За Свапа и Фелла Крис говорить не могла, но они оба не выглядели убеждёнными. Энтузиазма в Свапе поубавилось, он явно был застигнут врасплох заявлениями Крис. Наверняка он себе иначе представлял «замену Инка». А Фелл… Ну, объективно, он был не идиотом, но больно уж принципиальным. Пожалуй, его поведение слишком уж напоминало Крис её собственное, отчего минус от минуса отталкивался и контакта не происходило.       Да и чёрт с ним.       Крис покосилась на Дрима. По сути, его мнение сейчас было важнее всего… Точнее, имело хоть какое-то значение. Крис находилась в чужом доме и не особо стремилась к драке, так что смела надеяться на какое-никакое перемирие. Да, Крис поначалу с Дримом не поладила… Да и сейчас они не то что бы были друзьями… Но ведь не драться же из-за этого!       К счастью, Дрим не был идиотом. Крис это точно знала, а сейчас лишь лишний раз убедилась. Немного подумав, Хранитель решительно кивнул, бросил на Крис снисходительный проницательный взгляд и спокойно произнёс:       — Да, конечно. Какие вопросы? Ты вправе делать, что хочешь. Моё дело лишь раскрыть тебе свою точку зрения. Я рад, что кое-где наши взгляды сбегаются, например, мнение о Найтмере. И, знаешь, я сложил о тебе достаточно хорошее мнение, Крис. Твоя светлая аура очень мне нравится… Проще говоря, я буду рад, если когда-нибудь мы станем друзьями.       Крис ничего на этот счёт не сказала. Посмотрев на свою кружку, на остывший чай, она поморщилась и проворчала:       — Я могу уйти? Задерживаться не вариант. Не хочу проблем с этим психопатом Найтмером.       — Да, но не прямо сейчас, — ответил Дрим, чуть ли не впившись в Крис взглядом. — Нужно закончить с чаем.       Уж какая была настоящая причина, Крис без труда догадалась. Дриму нужно было обсудить с друзьями произошедший разговор, и желательно, с глазу на глаз. Красноречивые переглядывания «рассветных» тоже говорили об этом. Поэтому, ничем не выдав своей досады, Крис поднялась на ноги, взяла свою чашку и вышла из столовой.       «Как же меня всё это достало! — ругалась про себя Крис, пока плелась к выходу, а затем — по саду. — Чёртовы монстры, магия, Вселенные… Я слишком стара для всего этого!.. Чёрт. Как же я хочу забыться».       Но забыться не было возможности. Крис пришлось смириться с тем, что ближайшее время она будет вариться в собственном соку без обезболивающего. Будет упиваться своей ненавистью, своей завистью к нормальным людям, своей беспомощностью перед обстоятельствами… Или, что менее поэтично, просто будет депрессировать на излишне радостном фоне.       Крис притащила свою жалкую тушку в беседку, опёрлась на кварцевые перила и мрачно уставилась на природу вокруг. Кажется, в карманном измерении всё же была смена дня и ночи, потому что яркое солнце постепенно склонялась к горизонту. Золотистые лучи пробивались сквозь шумящие кроны деревьев, и в их свете поблёскивала летающая вокруг пыль…       Взгляд медленно скользил по душному цветочному воздуху. Шелестели на ветру красочные цветы, искрились клумбы и фонарики на фоне оранжево-красного неба. Где-то вдалеке, точно в другом мире, перекликались птицы и стрекотали дикие животные. Продолговатые темнеющие облака медленно тянулись по небосклону, растекаясь и собираясь в причудливые узоры.       Пусть вся эта красота и была искусственной, природа снова подкупила расклеившуюся душу Крис. Девушка стояла в беседке, следила за удлиняющимися тенями, вслушивалась в блаженную тишину вокруг и представляла себе, будто она единственная во всём мире и только её мысли имеют значение… А потом, открывая глаза, Крис смотрела вокруг и вспоминала красочные кропотливые картины, расписанные маслами. Те самые картины, что красовались повсюду в доме, но особенно — в мастерской отца. А как же там пахло бумагами и красками!..       — Я скучаю, — тихо пробормотала Крис, подперев лицо руками. Её взгляд сделался более печальным и устремился вдаль. — По нему…       *По кому ты скучаешь, Крис?       — Он был лучшим человеком в моей жизни, — не слыша постороннего голоса в голове, продолжала шептать сама себе Крис. — Он ушёл, когда мне было всего пять. Внезапно исчез, потерялся в серой массе, и я больше никогда не видела его яркой светлой шевелюры, блестящих зелёных глаз и вечной загадочной улыбки…       *Крис?       — Он заботился обо мне, понимаешь? — Крис закрыла лицо руками и устало вздохнула. — Но он был таким путешественником, таким непостоянным, не от мира сего… Он не смог больше жить с моей жалкой мелочной матерью и ушёл. Я простила его, давно уже простила… Но то, что он даже не попрощался… Иногда мне кажется, что он не ушёл, а погиб. Но мать просто побоялась рассказать мне об этом. Если я ещё верю в сказку, я трусиха, да?       Какое-то время ничего, кроме шумов природы, слышно не было. Даже мысли в голове Крис внезапно улеглись, прекратив бушевать, как ненормальные. А потом Алекс сказал пусть и равнодушно, но чуть тише, точно осторожнее:       *Ты очень смелый человек, Крис.       — А как он ушёл, жизнь рассыпалась… Мать спилась, деньги закончились, я бросила школу в шестнадцать… И знаешь, что я сделала потом?       *Что, Крис?       — Сбежала, — процедила Крис, внезапно перейдя от горя к гневу. Стиснув зубы, она сжала пальцы в кулаки и зло посмотрела себе под ноги. — Бросила всё и сбежала к чёрту! Может, я и упала на социальное дно, связалась с преступниками и погрязла в отвратительном образе жизни, но я хотя бы не осталась с матерью в её грязном гнезде, наедине с её вечной злобой, с её одурманенной головой и тяжёлой рукой… Пусть катится она ко всем чертям!       Крис чуть ли не выкрикнула последние слова, вложив в них всю свою ненависть, и с силой ударила кулаком по перилам беседки. Она не задумала ничего такого, но так случилось, что перила разломались напополам, а затем по беседке пробежала паутина трещин. Крис в шоке наблюдала, как одна сторона беседки сорвалась и грохнулась на землю.       — Ой… — Крис осторожно вышла из беседки, боясь, что та вот-вот обрушится. Пока что этого не происходило и на том спасибо! Но сам факт…       *Будь осторожнее, Крис. Твой организм стал крепче и сильнее после обретения магических сил такого уровня, каким раньше владел Инк. Ты способна даже неосознанно причинять окружению вред.       — Спасибо, Кэп, — Крис закатила глаза в ответ на очевидный факт, а затем скрестила руки и задумчиво посмотрела на покалеченную беседку. — Эй, Алекс.       *Да, Крис?       — Выходит, мои способности не ограничиваются так называемой «защитой» Вселенных и создании всяких штук в Дудл-сфере?       *Верно. В теории, ты обладаешь большим спектром способностей. Телепортация, боевая магия, регенерация, высокий уровень защиты и атаки…       — Ты знаешь, что я не об этом!       *Верно. Моя ошибка. Да, Крис. Ты способна разрушать, если захочешь. Но это не твоё направление.       — Моё, не моё… Я же могу! — Крис сама не поняла, но её глаза вдруг загорелись, а на лице расцвела улыбка. Посмотрев на свои руки, Крис бросила взгляд на ближайший фонарный столб.       Алекс что-то там говорил, но его монотонный голос легко отошёл на второй план. Подойдя ближе к столбу, Крис, не прикладывая особых усилий, но осознанно задумав удар, размахнулась и врезала по нему кулаком.       К великому удовольствию Крис фонарный столб покачнулся, а затем сломался где-то у основания и грохнулся на землю. В воздух взлетели облака пыли. Когда всё улеглось, Крис улыбнулась ещё шире и радостно вскинула руки.       — Да я могу здесь всё сравнять с землёй!       *Крис, пожалуйста, послушай.       Но Крис не слушала. Разыгравшись, она призвала Кисть и принялась бить всё, что подвернётся ей под руку: клумбы, фонари, другие беседки и даже мощённую дорожку. Всё, к чему прикасалась Крис, ломалось в руках, точно спичка. Трещины зарябили перед глазами, посыпался камень, взлетала в воздух пыль…       *Крис, пожалуйста.       В саду поднялся небольшой переполох. Крис с каким-то непонятным упоением крушила всё вокруг себя. Это происходило точно в забытье, но при этом Крис прекрасно понимала, что делает. Все негативные эмоции, вся боль и страдания — всё это внезапно выплеснулось наружу разрушительной волной, и от этого стало легче.       Упиваясь этой лёгкой свободой, Крис не могла остановиться.       *Крис.       — Да отстань ты от меня, чёртов!..       Но Крис не успела договорить. Она вдруг замерла, по её лицу скользнула тень испуга, а рука, держащая Кисть, задрожала. Вскрикнув от боли, Крис внезапно схватилась за сердце и упала на колени. Сидя посреди последствий разрушений, Крис тяжело дышала и испуганно смотрела в землю.       Кисть с грохотом упала рядом с ней. Взорвавшееся болью сердце резко отпустило, а затем, показалось, бухнулось в пятки. Вцепившись в кофту мёртвой хваткой, Крис потрясённо уставилась в пространство и хрипло выдохнула.       *Прости, Крис. Мне пришлось вмешаться в твой код и создать приступ фантомной боли. Иначе ты бы не прислушалась ко мне.       Крис ничего не ответила. Сглотнув, она села удобнее, опёрлась на руки и уже чуть более спокойно посмотрела вдаль. Сердце колотилось в груди, пальцы чуть подрагивали, но, в целом, никакой боли больше не было. Приступ действительно был молниеносным, призрачным, хотя и болезненным на первый взгляд.       *Прости, Крис.       В ответ девушка просто помотала головой. Она не злилась на Алекса. Возможно, она и правда перегнула палку, а её в такие моменты сложно остановить… Нет, злости не было. Особенно когда Крис по привычке сделала глоток белой краски. Эмоции чуть остыли, воспоминания о боли рассеялись, а осознание собственной глупости стало яснее.       — Да… Ты… Ты тоже меня прости, Алекс.       *Я не умею обижаться, Крис.       — Ага.       Крис некоторое время молчала, глядя на разрушения вокруг и гадая, почему на шум до сих пор не прибежал никто из «рассветных». Наверное, они догадались, кто устроил в саду хаос и кого лучше сейчас не трогать… Крис была рада этому разовому проявлению сообразительности.       Пока оседала пыль, размышления Крис медленно перетекали с одной темы на другую. То, сё, что-то неважное… Белая краска заставляла относиться ко всему несколько безразлично. Но когда в голову пришла одна занятная идея, Крис немного оживилась.       — Эй, Алекс.       *Слушаю, Крис.       — Есть у тебя идея, как приумножить уровень доверия Фаулта ко мне. Даже не так… Привязать его к себе. Знаешь, какие эмоции в таких ситуациях удобнее всего?       *Могу предложить, что эти эмоции — любовь, страх и вина.       — Точно. А ещё — ответственность. Улавливаешь суть?       *Поделишься своим планом, Крис?       Крис немного подумала, а затем так и сделала. Алекс не мог читать её мыслей, а ему следовало знать, что она задумала, чтобы не испортить всё в самый ответственный момент. А ведь Алекс мог. Учитывая, что в его спектр способностей входило внушение боли… Крис не хотела оставлять друга в неведении.       В общем, план. Ответственность, или же, в случае Фаулта, синдром героя. Крис всё это время держалась от этого парня на расстоянии, демонстрировала свою независимость и гордость. Фаулта это всё не задевало, но и дураком он не был, а потому не нарывался. Но доверие строится на взаимоотношениях, не так ли? Крис нужно было связать себя и Фаулта каким-то событием, эмоцией, которая бы обязательно внушила парню доверие.       А будет доверие — будет и привязанность. Будет привязанность — будет желание помочь. Следовательно, Крис будет проще уговорить Фаулта внести свой вклад в её планируемое возвращение домой…       Всё равно Крис не собиралась до конца жизни пахать на Найтмера!       *Хочешь сделать Фаулта героем? А как же твоё презрение к лицемерию, Крис?       — Ну… Видимо, придётся пойти на жертвы. Один раз уподобиться ненавистному стоит того, чтобы вернуться в нормальную реальность.       Алекс ничего на этот счёт не сказал, а Крис отмахнулась от его слов, боясь случайно погрязнуть в дилемме внутреннего конфликта. Вместо этого она принялась продумывать свой великий план. План, по итогу которого Крис должна была разыграть драму, проявлять слабость и дать Фаулту её спасти. Парень возгордится, а она, подавив гордость, проявит мягкосердечие… И тогда доверие Фаулта обеспечено!       Чёрт. Крис реально начинала мыслить, как заядлый интриган… Чёрт.       Вот так и общайся со всякими подозрительными типами. Дьявол бы Найтмера побрал!       Научил носить маски на свою голову…

***

      Спустя полчаса, который Крис провела, тщетно пытаясь привести разрушенную часть сада в порядок, окончательно стемнело. Солнце зашло за горизонт, природа стала звучать иначе, чуть похолодало. Под оркестр сверчков Крис приплелась на крыльцо, намереваясь вернуться в дом и запросить освобождение из карманного измерения. Однако в прихожей девушка неожиданно столкнулась с Дримом и Эпиком.       Крис так и замерла на пороге, растерявшись, но не пожелав показать своей растерянности. Из-за этого её выражение лица скорее напоминало встревоженность. Обратив на это внимание, Эпик приветственно улыбнулся и спрятал руки в карманы пальто. Только после этого Крис заметила, что выглядел Эпик так, словно куда-то собирался.       — Привет, Крис, — первым заговорил Дрим, стоящий чуть поодаль. Скрестив руки на груди, он вежливо улыбнулся. — Заодно он поможет тебе выбраться из Андердон. Сама ты этого не сделаешь ни при каких условиях — на Вселенной стоит печать.       — Ага, — Крис отозвалась без особого энтузиазма, ведь проводник ей был не в радость. Но главное, что она уже могла уйти! Крис не терпелось вернуться домой.       — Кстати, если ты ещё не бывала в Мультитейл, то милости прошу со мной, — Эпик усмехнулся, вперив в Крис любопытный изучающий взгляд. — Классная Вселенная. Тамошние жители знают про Мультивселенную и во многом опираются на неё. Эта Вселенная как островок-перепутье для внекодовых. Как Омега-Таймлайн, но более оживлённый.       Крис не могла не признать, что описание Вселенной её заинтересовало. Она не могла понять, в какой именно момент, но ей действительно стало интересно узнавать что-то новое о Мультивселенной… Конечно, исключительно ради выживания в этом месте! Крис нужно было быть осведомлённой обо всех тонкостях и особенностях, если она не хочет быть обманутой кем-нибудь из местных.       Дрим, несомненно, уловил лёгкую перемену в настроении Крис, потому что его улыбка стала более мягкой, а взгляд — не таким пристальным. Крис хотя и не понравилась очевидное вмешательство в её личные эмоции, но вместе с тем она не могла не почувствовать облегчения от того, что Дрим ослабил бдительность. Этот парень всё ещё внушал ей лёгкий страх.       Эпик сказал, что будет ждать Крис за воротами и, насвистывая, вразвалку вышел из дома. Сначала Крис не поняла, зачем было разделяться, но стоило ей встретиться взглядами с Дримом, как всё встало на свои места. Эпик оставил их наедине для какого-то разговора…       Мысли тут же завертелись шумным роем. Что от Крис требовалось? Дрим наконец решил перестать был дружелюбным и применить более жёсткие методы убеждения? Или ему хочется предпринять последнюю попытку что-то вбить в голову Крис?       О боги, а если он всё-таки застал тот разговор с Фаултом?! А если Дрим видел и истерику Крис, и как она говорила сама с собой?! А если, если… Вдруг он и за её крушениями в саду наблюдал?! Почувствовать её злость и злорадство в тот момент мог даже не Хранитель эмоций!       Крис сама не заметила, как тихо запаниковала. Уставившись на Дрима во все глаза, она варилась в напряжении, безрезультатно пытаясь успокоить дыхание. Дрим молчал, глядя на Крис с лёгкой улыбкой.       А затем он вдруг оказался ближе, положил руку Крис на плечо и спокойно сказал:       — Береги себя, Крис.       Развернувшись, Дрим лёгкой бесшумной походкой скрылся на лестнице. Перед глазами мелькнул его золотистый плащ, а затем прихожая опустела. Словно бы никого и не было. А тишина размякла, потекла, точно ненастоящая…       Крис постояла пару минут, пялясь в пространство, а затем шумно выдохнула и поджала губы. Она чувствовала себя растерянной как никогда. Но размышлять о мотивах Дрима ей не хотелось. Не сейчас. Крис была слишком сбита с толку… И на минуточку, её вообще-то ждали!       Помотав головой, Крис стряхнула с одежды пыль и поспешила за Эпиком. Тот уже ждал её на опушке леса, за воротами сада. Только выйдя с территории дома, Крис почувствовала, словно бы прошла сквозь какой-то невидимый барьер. В прошлый раз она такого не ощутила (наверное, не обратила внимание). Крис быстро догадалась, что действительно покинула зону действия барьера, который блокировал телепортацию в своих пределах.       Да-да, уроки от Алекса не прошли даром. Крис начала погружаться в детали окружающей действительности.       — Просто следуй за моей телепортационной дугой, — заумно выразился Эпик, небрежно махнув рукой куда-то в сторону. — Хотя чего это я? Ты наверняка и так знаешь, что делать, великая Защитница.       — Во-первых, без прозвищ, — Крис насупилась, причём довольно комично, что и сама признала. — А во-вторых… Эм, тут такое дело… Я ещё не научилась телепортироваться. И уже тем более следовать за какой-то там дугой!       — О, — только и сказал Эпик, явно озадаченный. К счастью, он не стал шутить над Крис по этому поводу, а просто пожал плечами и предложил свою руку. — Тогда я телепортирую нас обоих. Держись крепко. Так себе перспектива — давать перемещать себя вслепую. Но Крис уже рисковала так, зачем же начинать переживать? Да и выхода другого не было. Так что, обречённо вздохнув, Крис дала взять себя за руку и приготовилась к внезапному скачку сквозь пространство.       Так и случилось. Раз — и всё вокруг перекосилось, вывернулось наизнанку и связалось в узел. А затем раз — и Крис уже в другом месте.       Совершенно другом.       Крис отпустила руку Эпика, сделала пару шагов вперёд и осмотрелась кругом. Это место было ей незнакомо, но оно показалось очень приятным, почти знакомым. Судя по всему, Крис очутилась в каком-то городе, а именно на небольшой улочке, что шла вперёд, где перетекала в перекрёсток.       В этой Вселенной был вечер, как и в Андердон. Темнело в вышине небо, сыпались звёзды, где-то за высокими небоскрёбами поднималась луна… Но несмотря на позднее время, Крис была окружена звуками и яркими цветами. Здесь светились экраны, мелькали разноцветные огни, трубили автомобильные гудки и играла музыка. Где-то ходили прохожие, болтающие и ругающиеся между собой. Многие окна высоких современных домов светились огоньками, и то и дело на свету возникали какие-то размытые силуэты.       Крис была довольна. Она в городе! На первый взгляд совершенно не отличным от её родного. Даже улочка, на которой Крис очутилась, была тёмной, не особо подвижной и сероватой. Прямо как нужно! Где-то там, впереди, начинался более оживлённый участок. Но раз Эпик телепортировался именно сюда, то некие его «дела» должны были свершиться именно здесь.       — Можешь идти, — усмехнулся Эпик, несомненно заметив удовлетворение Крис. — Мультитейл большой, изучать есть что. Но у меня свои дела. Дрим послал поговорить с одной наркобандой… В общем, бытовуха.       — Наркобандой? — Крис мгновенно насторожилась. Эпик озадаченно вскинул бровь. — Наркобанда… Ну, очевидно, что в большом городе своё подполье… А ты не расскажешь подробнее?       Связываться с непонятными бандами в чужой реальности плохая затея. Но Крис, во-первых, уже имела опыт в контакте с подобными «организациями», и вряд ли наркоторговля менялась из реальности в реальности. Она всегда одна и одна и та же. А во-вторых…       Крис нуждалась в наркотиках. Она помнила свой недавний припадок, а до него — ещё один. А ещё она понимала, что жжение в горле, появляющееся при одной лишь мысли о метадоне, не утихнет так просто. Отойдёт на второй план, но не исчезнет. Крис нужны были наркотики, как бы печально это не звучало. И никто, кроме неё самой, не мог помочь с этой проблемой.       Наркобанда.       — Подробнее? — переспросил Эпик, не скрывая скептицизма.       — Да. Подробнее. Я хочу, э-э… — чёрт, Крис не могла просто признаться в своей наркозависимости! Она и так выглядела непрезентабельно в глазах «рассветных», а уж совсем портить отношения с ними не хотелось… — Я решила, что хочу помочь!       — Помочь?       — Помочь, да.       Крис понимала, что подозрительно звучит. Эпик тоже это понимал. Вот они и стояли в тёмном переулке, молча глядя друг на друга. Крис нервничала, Эпик недоумевал. Когда он прищурился и окинул девушку более внимательным взглядом, сразу стало ясно, что он догадывается… Если уже не догадался.       Эпик открыл рот, явно собираясь сказать что-то, но не успел. Крис, впрочем, тоже. Их неожиданно прервали, причём самым грубым способом из всех — прямо между Крис и Эпиком промелькнула магическая атака.       — А вот и Защитница, — послышался презрительный смешок. — И «рассветный» с ней. Два зайца одной стрелой.       Из тени вышли несколько фигур. То ли люди, то ли монстры. Но плевать на это. Девушка, оцепенев, сосредоточилась на двух фактах. Первый: неизвестные были вооружены, и не только магией, но и колюще-режущими предметами.       Второй: все они носили глазные повязки голубого цвета.       — Дьявол.       *Согласен, Крис.