Наместники

      Крис медленно отступила назад и столкнулась спиной с глухой стеной здания. Она не отводила удивлённо-настороженного взгляда с группы незнакомцев, но краем глаза видела, как напрягся Эпик. Судя по его реакции, это точно были не его знакомые из наркобанды. На переговоры обычно вооружёнными не приходят… Но, с другой стороны, кто вообще в здравом уме поверит в кодекс чести наркоторговцев?!       Однако Крис не хотела впадать в панику. Она держала руку наготове, способная в любой момент призвать Кисть. Её внимательный взгляд упал на одного из членов непонятной группы, когда тот выступил вперёд, держа в руках двуручный меч. Оружие выглядело внушительно. А как блестящее лезвие отражало неоновые приглушённые огни переулка…       — Привет, девчонка, — заговорил тот, кто вышел вперёд толпы, и на его лице расцвела загадочная усмешка, граничащая с оскалом. — Вот мы и столкнулись лицом к лицу.       Крис молча уставилась на незнакомца, пытаясь вспомнить, встречала ли она его уже. Он был человеком, мужчиной нечитаемого возраста, разодетым в сомнительного качества кожаные доспехи. А каков стан, а! Крис поморщилась. Сразу видно, что самодовольства ему не занимать.       Взгляд быстро скользнул по остальным членам компашки. Крис вдруг замерла, узнав в одном из них смутно знакомого скелета. У неё чуть глаза на лоб не полезли, вот как! Крис попыталась отвести взгляд, но не успела, и ей пришлось посмотреть прямо на острозубого бармена «Звёздочки».       Да уж, кажется, этот Трэш умел не только за стойкой бара стоять.       К слову, этот неприятный тип, который усмехнулся в ответ на взгляд Крис, был единственным из группы, кто не носил глазную повязку. Зацепившись за этот факт, девушка смекнула, что повязка — знак принадлежности к какой-то группировке. Она не могла вспомнить, видела ли уже где-то этот символ…       — Что, это неожиданность для тебя? — человек с мечом ухмыльнулся шире и вперил в Крис острый взгляд. — Твои появления тут и там не остались незамеченными! А уж твой визит в «Звёздочку» так просто не забыть…       — Кошмаровы, — тихо буркнул Эпик, и Крис тут же вздрогнула. Она бросила на «рассветного» удивлённый взгляд. Она ещё не слышала, чтобы он говорил таким мрачным тоном.       — Что? — переспросила Крис, косясь на недругов.       — Это Кошмаровы ребята. Последователи Найтмера, — быстро ответил Эпик, попутно о чём-то размышляя, учитывая, как бегал его взгляд. — У него много сообщников из «простых смертных». Они все отчаянные, но довольно безвредные. Носят голубые повязки, чтобы отождествлять себя со своим предводителем.       Объяснение поставило всё на свои места. Крис оглянулась на неофициальных членов «Сумрака» и нахмурилась. Эти ребята ей сразу не понравились, а раз теперь выяснилось, что они заядлые фанатики-головорезы, тут и думать нечего. Крис с ними не поладит…       — Что нужно?! — прорычала Крис, неожиданно даже для самой себя вспыхнув гневом. Она резко шагнула вперёд и встала в каком-то метре от лидера группы.       — Какой настрой… Видно, не врут слухи, что нежданная заместительница чернильного дружелюбием не отличается, — процедил в ответ «сумрачный», сжав рукоять меча. — Жалко смотреть. Инк хоть и был идиотом, но хотя бы не демонстрировал это в каждом слове.       — Что тебе нужно? — повторила Крис, начиная терять терпение. Она увидела, как другие из компашки о чём-то перешёптывались и даже начинали делать осторожные шаги в стороны. Обступают…       — Хороший вопрос. Так вот, «Защитница». Ты испортила всем жизнь, появившись. Знать не хочу, откуда ты такая нарисовалась. Просто ты должна понять… — мужчина неожиданно сделал шаг к Крис и схватил её за предплечье. Какая цепкая хватка! — Понять, что ты всем мешаешь. Без тебя Найтмер бы легко захватил Мультивселенную после исчезновения двух сильных противников. А теперь, из-за тебя… Ты путаешь всем карты, глупая девчонка!       Крис не стала дослушивать. «Сумрачный» явно не знал главное правило злодея — молчать. Не раздумывая, девушка неожиданно завела руку за спину и выхватила Кисть. Одним резким быстрым ударом Крис сбила мужчину с ног, а затем подняла ногу и что было сил ударила противника в живот.       Это стало последней каплей. Нарастающее в переулке напряжение перелилось через край и хлынуло во все стороны. Крис только и успела, что пригнуться, когда в неё метнулось сразу несколько магических атак.       — Убейте её! — рявкнул «сумрачный», и Крис, поморщившись, врезала ему ещё раз.       Увернувшись от мелькнувшей атаки, Крис развернулась и не глядя взмахнула Кистью. Крепкий удар чуть не снёс голову одному из «сумрачных». Крис снова замахнулась, но тут кто-то ударил её в спину. Девушка бросилась в сторону, развернулась и обрушила ещё один удар Кистью.       Полумрак переулка пронзили разноцветные атаки. Четверо или пятеро оказались против Крис и Эпика, которые, что очевидно, объединились. Эпик не растерялся, мгновенно призвав пару атак и бросился наперерез сразу двум противникам.       Мелькнула мимо заточённая кость. Крис, только отвлечённая, обернулась и столкнулась лицом к лицу с Трэшем. Скелет расплылся в острозубой усмешке, и Крис покоробило. Её лицо перекосилось от ярости. Взмахнув Кистью, девушка попыталась ударить, но монстр телепортировался, и Крис чуть не рухнула на землю.       — Знал бы, кто Вы, леди, избавился от Вас уже давно, — прозвучал за спиной раздражающий голос.       — Заткнись! — Крис пригнулась, увернулась от следующей атаки и с размаху ударила кулаком.       Мимо. Трэш легко уклонился, а затем лишь слегка шевельнул фалангами пальцев, и в воздухе материализовался целый Гастер-бластер. Крис ойкнула, её глаза расширились от удивления. Не раздумывая, девушка рухнула на подожжённый атаками асфальт.       Яркий луч бластера пронзил пространство и ударил в стену здания. По бетону пробежалась широкая трещина. Крис не стала смотреть, что будет дальше. Крепче прижав к себе Кисть, она перевернулась на спину и выхватила флакон с красной краской. Крис легко вскочила на ноги, подбросила флакон над головой и в тот же момент взмахнула Кистью.       Прямо в усмехающегося Трэша метнулось несколько ярко-красных костей. Скелет явно удивился, а потому не успел увернуться. Атака сбила его с ног и оттолкнула к противоположной стене. Крис широко ухмыльнулась, метнулась вперёд и вскинула Кисть. Следующий удар пришёлся прямо по противнику, чуть не выбив из него дух.       — Эй! Ты же говорил, она беспомощна!       За спиной раздался полуистерический вскрик, и Крис резко обернулась. Она увидела двоих — монстра и лидера-человека, оба носили повязки — в паре метров от себя. Они как раз сражались с Эпиком и заметно проигрывали. Один из них — монстр — указывал на Крис и выглядел испуганным.       Ха.       Гнев Крис вдруг сменился азартом. Она почувствовала свою силу как никогда хорошо. Все предыдущие сражения, в том числе и в команде Найтмера, стали отличной опорой для этой битвы. Даже противный взгляду Трэш уже не был такой проблемой. Девушке захотелось размяться.       Сорвавшись с места, Крис ловко вскинула Кисть и отбросила в сторону одного из противников. Флакон с голубой краской взорвался в руке и разнёс во все стороны ледяную магическую волну. Девушка быстро сунула в карман конец шарфа, развернулась и ударила подскочившего было «сумрачного». Её взгляд загорелся неестественным восхищённым огнём.       — В любом случае её нужно!.. — начал было незадачливый лидер, но тут Крис оказалась прямо за спиной его сообщника и мощным ударом Кисти отбросила его в сторону.       Оставшись без помощи, мужчина в повязке занервничал. Половину его отряда уже разнесли, причём на раз-два. Эпик как раз уложил на лопатки «сумрачную», единственную женщину среди головорезов. Переулок взрывался атаками, и загорался пламенем. И прямо из-за занавеса поднявшейся пыли выступила Крис, держа в одной руке гигантскую Кисть.       — Чёрт! — выругался «сумрачный», столкнувшись с ней взглядами. Он выставил перед собой меч, но его рука подрагивала. — Ты не должна уметь сражаться!       — Я и не умею. Просто ты слабак, — отрезала Крис, делая угрожающий шаг вперёд. — Давай, ударь первым, фанатик.       Последнее слово явно задело «сумрачного». Он скрипнул зубами и вдруг без предупреждения бросился на Крис. Сверкнуло лезвие, засвистел наэлектризованный воздух! Она вскинула голову, встречая атаку нервной усмешкой.       И всё-таки что-то этот тип да умел…       Крис резко ушла в сторону, но это не помогло. Разъярившись, человек стал ударять снова и снова, отчаянно наступая. Его глаза безумно засверкали в разноцветных вспышках магии. Девушка не могла даже вдохнуть — он атаковал и атаковал.       — Только отделались от того, а теперь ты! Когда вы уже все переведётесь?! — рявкнул «сумрачный», резко вскидывая меч.       Крис увернулась, но клинок успел полоснуть её по плечу. Девушка ожидала вспышки боли, но то ли времени на то не было, то ли ещё что, но Крис боли не почувствовала. На мгновение она зажала рану, но затем отпустила, уворачиваясь от нового удара.       — Найтмер будет править Мультивселенной! — торжественно воскликнул «сумрачный», прижимая Крис к стене треснувшего здания.       Она хотела бы съязвить, правда. Но её дыхание вдруг перехватило, а сердце заколотилось громче некуда. Крис испугалась. Правда испугалась… Чёрт, её загнали в угол!       Рука с Кистью было поднялась, но для полноценного удара не хватит времени. Флаконы выскальзывали из пальцев. Суматоха в голове не давала призвать магические атаки. Крис оставалось всего пару мгновений. «Сумрачный», усмехнувшись, занёс меч над её головой…       Внезапно в спину противника врезалась костяная атака. Крис шумно выдохнула и сползла со стене на землю. «Сумрачный» чуть не выронил меч и резко обернулся. Его гнев резко возрос, стоило вспыхнуть огненной боли. Он успел увидеть застывшего позади Эпика, мрачного как никогда.       Но Крис не собиралась оставаться в уязвлённом положении. Она воспользовалась кратким отвлечением противника и со всего размаху ударила «сумрачного» концом Кисти.       Человек потерял равновесие, его оттолкнуло вперёд. Он столкнулся с Эпиком, и тут же замахнулся мечом. Двое сцепились, упав на землю и подняв целое облако магической пыли.       Крис некогда было смотреть на драку. Она быстро окинула пылающий переулок взглядом. Двое «сумрачных» уже куда-то убрались. И чёрт с ними! Трэш, которого вывела из строя Крис, остался где-то за языками пламени. Думать о нём не было никакого желания.       Девушка обернулась на сражающихся. Она вздрогнула, успев заметить, как сильно был ранен «сумрачный». Он отчаянно размахивал мечом, но магические атаки Эпика были сильнее и точнее. «Рассветный» отбивался, пуская в ход и кулаки, пока его противник что-то восклицал в приступе ярости.       Крис была свободна. Она могла просто убежать, скрыться, открыть портал в Дудл-сферу… Она могла, могла ведь! Но тогда почему, чёрт побери, Крис оставалась стоять столбом?! Её взгляд был прикован к Эпику. Хотя «рассветный» и выигрывал сражение против безумца, по нему пришлась пара ударов и выглядел он неважно…       «Чёрт, чёрт побери! — пронеслась в голове отчаянная мысль. — Я не могу его бросить!»       *Ты сможешь, Крис.       Стиснув зубы, Крис сорвалась с места и бросилась вперёд. Она вскинула дрожащую руку, и в воздухе материализовалась парочка чернильных костей. Атаки метнулись в «сумрачного» и отбросили его на пару метров в сторону.       Эпик решительно вскочил на ноги. Мимолётным движением он призвал бластер, и яркий фиолетовый луч ударил точно в цель. Крис успела услышать болезненный крик фанатика, прежде чем его прижало к земле следующей магической атакой.       Эпик обернулся на Крис и вдруг крикнул что-то, но его голос потонул в грохоте ещё не потухшего бластера. Но тут же в голове почти что закричал, если бы только мог, Алекс:       *Крис, сзади…       Хотя она обернулась мгновенно, машинально, точно управляемая кем-то другим, Крис всё равно не успела. Яркая вспышка мелькнула перед её глазами, а затем тело пронзила горячая волна. Крис оттолкнуло назад, но она устояла на ногах. Девушка прижала к груди руку, чувствуя, как под кожей расползается пятно боли. Это пульсирующее пылающее ощущение было невыносимо!       Крис подняла затуманенный взгляд и успела увидеть фигуру Трэша. Неожиданно вернувшийся в строй, монстр выглядел слегка раздражённым, но всё так же самоуверенным. Он как раз вскинул руку, готовя следующую пару костяных атак.       Крис широко распахнула глаза и выставила перед собой Кисть. Рука дрогнула, боль в груди заиграла новыми красками. Шумный вдох и застрявший в горле выдох. Неразборчивые слова в голове, восклицания позади, внезапные хлынувший на ровном месте дождь…       Всё это перемешалось, превратилось в бессмыслицу и потонуло в треске пламени и магии. Крис чуть не задохнулась перед лицом сокрушительного удара. Лишь какой-то миг разделял её от неизбежной, ужасной, возможно даже летальной атаки…       *Крис?       — Крис!       Звуки чужого голоса как пощёчина. Крис резко выдохнула и чуть не рухнула на землю — её ноги подкосились. Она медленно подняла глаза, по спине пробежали мурашки. Сама того не понимая, Крис осела на горящий асфальт и замерла.       За спиной у Трэша промелькнул ярко-синий цвет. А затем скелета неожиданно сбило с ног. Зажжённые было атаки растворились в тяжёлом воздухе. Из-за стены дождя и вспышек неонового света выступила расплывающаяся фигура.       В пространстве возник Гастер-бластер. Сияющий луч пригвоздил Трэша к земле, а затем что-то ярко-синее обхватило руку монстра и отбросило его в угол. Крис молча наблюдала, как к ней приближались быстрые рассекающие языки пламени шаги. А затем чьи-то руки одним резким движением подняли её на ноги.       Крис успела обернуться и столкнуться взглядами с ошеломлённым Эпиком. Она не увидела, что случилось с лидером этих «сумрачных», Трэшем и вообще чем всё закончилось. А всё потому, что её окровавленную руку неожиданно сжали.       Сразу за этим случилось телепортационное перемещение между Альтернативными Вселенными.

***

      Крис не поняла точно, в какой момент она пришла в себя. Ну, то есть, сознания она не теряла, просто была так растеряна, сбита с толку и потеряна, что ничего не соображала. А как взгляд расплылся, как ослабли мышцы!.. Крис, пожалуй, ещё ни разу после сражения не чувствовала себя такой вымотанной.       Поначалу, когда чувства стали понемногу возвращаться, Крис решила, что она дома. Ну, в Дудл-сфере! Ей сразу же бросилась в глаза пустота вокруг, неестественная белизна, отсутствие звуков… Стоп, отсутствие звуков?! Вот это уже было неправдоподобно. В Дудл-сфере пусть и спокойно, но там никогда не бывает так мертвенно тихо!       Удивлённая этим фактом, Крис не без труда приподнялась и села. Её голова кружилась, а грудная клетка ныла от боли. Впрочем, если не считать этого, Крис была вполне цела. Странно, учитывая, сколько раз за сражение ей прилетало по шапке. Наверное, именно это Алекс и имел в виду, когда рассказывал об «укрепившемся теле».       Крис осмотрелась кругом и тут же замерла. Она не увидела мирно шелестящих листков, не увидела своих разбросанных вещей и не услышала ничего, кроме быстрого стука своего сердца и сбивчивого дыхания. Вместо этого на глаза бросилось совершенное отсутствие чего-либо. Да и белизна в этом месте была настолько неестественной, что скулы сводило! Вовсе не как в мягкой, успокаивающей Дудл-сфере…       Поначалу Крис была в шоке. Но затем, когда голова начала работать, девушка глухо выдохнула. Нет смысла паниковать. Она не оказалась просто в Пустоте между Вселенными. Это был тот самый участок Пустоты, куда так просто кому попало не попасть.       Анти-Пустота.       Крис бездумно глядела на беспорядочные синие нити, подвешенные к бездонному потолку. Они не издавали ни звука, но чуть искрились, практически неуловимо человеческому глазу. А ещё Крис снова увидела — и вздрогнула — заметив светящиеся сердца, неподвижно застывшие в паутине нитей. Затем взгляд скользнул дальше, и глаза попались шито-вязанные куклы…       Да, определённо. Этот уголок, где не было ни звуков, ни теней, ни запахов, был Анти-Пустотой. Крис бывала здесь всего раз, когда только познакомилась с Фаултом, и того раза ей было достаточно. Но вот теперь она снова была здесь. Никто не мог переместить её сюда. Никто, кроме, собственно, хозяина Анти-Пустоты.       — Ну, как ты? — раздался прямо над ухом знакомый весёлый голос, сейчас показавшийся немного… Дёрганным.       Крис машинально повернула голову и столкнулась взглядами с широко распахнутыми любопытными карими глазами. Фаулт улыбнулся, увидев замешательство на лице Крис. Он сидел рядом с ней, скрестив ноги, и игрался с нитями, тянущимися от его глаз.       Крис промолчала, так и не ответив на вопрос. Не глядя, она положила руку на грудь и попыталась понять, где находился источник тлеющей боли. Но девушка так ничего и не обнаружила. Наверное, врезавшаяся в неё костяная атака не оставила после себя ничего, кроме отголоска боли.       — Алекс, отчитайся о моём состоянии, — негромко произнесла Крис, одновременно и пробуя говорить после потрясения, и выполняя обычное дело после любой драки.       *Так точно, Крис. Общее состояние удовлетворительное. Есть повреждения на уровне души, оцениваю их на 2 балла из 10-и; источник — магическая атака 3-го уровня. Остальные ранения, полученные в ходе сражения, более не существуют. Наблюдается учащённое сердцебиение и тяжёлое дыхание.       — Так. Мне есть повод беспокоиться? — продолжила расспросы Крис, осторожно проверяя себя на наличие открытых ран. Всё-таки по ней пару раз и колюще-режущими резанули…       *Никак нет. Регенерация прошла успешно, серьёзные травмы отсутствуют. Мозговая активность так же удовлетворительная. Какова твоя оценка?       — Вроде живая, — хмыкнула Крис.       *Ты определённо жива, Крис. Хорошая работа.       — Спасибо, напарник.       Крис облегчённо выдохнула, поправила шарф, а затем стала проверять флаконы с красками. На какое-то мгновение она подняла голову и вдруг увидела, что Фаулт, молчавший всё это время, смотрел на неё нечитаемым взглядом. Крис стало не по себе. Она и забыла, что никто, кроме неё, Алекса не слышал…       К счастью, Фаулт не стал задавать вопросов. Может, он решил, что Крис бредит после сражения? Возможно. В любом случае, он не переставал улыбаться. А когда девушка неловко улыбнулась ему в ответ, Фаулт и вовсе просиял, и вдруг сжал Крис в объятиях.       — Я так рад, что ты нашлась! А Киллер мне не верил, говорил, что тебя уже давно прикончили! — радостно воскликнул парень.       — А как ты… Ну, нашёл меня? — осторожно спросила Крис. Она подавила инстинктивное желание отстраниться, и даже, наоборот, неуверенно вернула объятия.       — Эй, я же не идиот, — Фаулт рассмеялся, и его смех прозвучал несколько… Натянуто. Он крепко обнимал Крис, словно бы это было совершенно обычное дело. — Я мониторил всякие изменения в мультивселенском коде, прослеживал открытие порталов и телепортационные дуги. Пришлось даже лезть в дебри в поисках записей о твоём личном коде. Вот так, потихоньку, я отследил твои перемещения. И когда понял, что ты в Мультитейл…       Фаулт замолчал, ведь дальше рассказывать не было смысла. Крис ничего не ответила, и в Анти-Пустоте повисла обычная для неё, почти что мёртвая, тишина. Хотя это и было не особо приятно, но Крис продолжала обнимать Фаулта, пока лихорадочно размышляла и окончательно отходила от недавнего потрясения.       Крис, признаться, снова поразили способности Фаулта. Он поведал о своих поисках без деталей, но даже так это произвело должное впечатление. Если Фаулт умел даже отыскать кого угодно, пользуясь своей способностью вмешиваться в код какого угодно пространства и существа… Чёрт, это же делало его таким потенциально опасным! Крис в который раз убедилась, что сильно отстаёт от Фаулта в использовании своих сил. Она, конечно, неплохо дралась сегодня, но её жалкие способности не шли ни в какое сравнение с навыками Фаулта.       Он и драться умел лучше неё, и телепортироваться тоже… Не это ли мотивация наконец начать прикладывать больше усилий в изучении своих способностей? Крис, конечно, чувствовала отвращение ко всей этой чёртовой реальности, но… Иногда приходится идти против своих убеждений.       А во-вторых… Крис вдруг почувствовала вдохновение. Вдохновение от того, что часть её плана так идеально свершилась. Да, по сути, в момент сражения Крис не думала ни о чём, кроме своей победы, но всё-таки она добилась своего. Фаулт, по сути, спас её. Спас от наверняка сокрушительного удара, который мог закончить историю неожиданно рано. Теперь оставалось только развить эту тему.       Крис правда не хотелось лицемерить. Это было совсем не в её стиле, совсем не правильно… Но так нужно было! Раз Фаулт такой, что мыслить рационально не хочет, то придётся играть по его правилам. Найти к нему особый подход! К тому же, если уж оправдываться, то Крис не так уж и лицемерила.       Она правда была благодарна Фаулту за его старания. Просто сейчас нужно было немного гиперболизировать это чувство.       — Ты меня выручил! — Крис неожиданно обняла Фаулта в разы крепче, а затем отстранилась и просияла улыбкой. — Это было так вовремя! Чёрт, друг, я бы не выбралась оттуда живой без тебя!       На мгновение Фаулт показался Крис искренне удивлённым. Он, наверное, и правда удивился. Ничего странного. Крис редко улыбалась в его присутствии, а особенно так… Ярко. В глазах Фаулта почти что отразилось сияние, которым вспыхнула Крис, и на лице парня расцвела мягкая улыбка.       — Ха-ха, да это же мелочь… Точнее, это очень важно! Очень, — Фаулт рассмеялся и потёр шею. — Я рад тебя найти. И спасти. Но я не думал, что моя помощь понадобиться. Ты так хорошо сражалась!       — Неправда. Я почти проиграла. Я вообще в каждый момент была в шаге от поражения! — Крис умудрялась держать равновесие между откровенной ложью и чистейшей правдой. — Ты меня очень выручил, Фаулт. Я серьёзно. Я… Я знаю, я часто веду себя грубо по отношению к тебе. Но то, что ты сделал для меня в последнее время… И то, что нашёл меня, и что помог в битве… В общем, я тут подумала…       Крис сбилась, поняв, что не знает, что говорить дальше. Вроде бы в голове было столько идей, хороший заготовленных фраз, уловок… Крис припомнила все моменты своей жизни, когда ей приходилось чуть ли не льстить тем, в ком нуждалась. Она так-то умела это делать, умела врать, но…       Сейчас, глядя в глаза Фаулту, который смотрел на Крис с удивлённым восторгом, все слова вылетели из головы. Крис запнулась и чуть растерялась, когда осознала, насколько её слова влияли на Фаулта. Неужели он был настолько рад её видеть? Настолько рад, что она наконец мила с ним? Крис не знала, что ей говорить, когда к ней обращён настолько искренний взгляд.       — Знаешь, Крис, — Фаулт вдруг нарушил повисшую тишину. Он улыбнулся немного спокойнее, но его голос всё так же звучал слишком радостно. — Я тебя ни в чём не виню. Ты классная! Тебе просто почему-то пришлось труднее в этой реальности, чем мне. Я совсем не обижаюсь на твою сварливость, ха-ха! Ты же не обижаешься на мои странности, верно? Вот я и делаю тоже самое.       Разговор получался очень странным. Крис уже не помнила, что именно она сказала, а что держала лишь в мыслях. О чём именно шла речь? В целом об отношениях между ними или именно о сегодняшнем дне? Фаулт выглядел таким искренним, но этот его пристальный немигающий взгляд… Чёрт, Крис стало не по себе. Она как-то подзабыла, что Фаулт не идиот.       — В общем… Я просто хотела сказать, что я рада, что мы друзья! — выпалила Крис, не найдя других слов. Она отвела взгляд, не в силах смотреть Фаулту в глаза. — Ты… Ты буквально спас мне жизнь сегодня. Ну, я так думаю. Но дело не только в этом. Ты вообще слишком уж снисходителен ко мне. Больше, чем я того заслуживаю. И я решила… Наверное, мне лучше стоит быть к тебе добрее.       Эти слова прозвучали ну очень уж натянуто. Только дурак не уловил бы в них неуверенность. Неуверенность того толка, что выдавала неискренность. Тут даже Крис было сложно разобраться, но… Наверное, проблема заключалась не в том, что Крис откровенно лгала. Нет, вовсе нет! Она правда начала проникаться к Фаулту симпатией, начала чувствовать к нему благодарность… Так или иначе он действительно ей сильно помог в этом чёртовом сражении против последователей Найтмера!       Крис лгала не словами, а эмоциями. Преувеличивала свои чувства, пряталась за напускной наивностью. Это было совершенно на неё непохоже. Наверное, будь рядом Дрим, его бы уже замутило от количества фальшивых позитивных эмоций на один квадратный метр!       Да, именно. Крис обманывала как Фаулта, так и себя именно эмоциями. Будь она честна, Крис бы ни за что не стала лезть с объятиями и расплываться в глупой улыбке. Она бы не разбрасывалась комплиментами и не преуменьшала свои способности. Крис бы не стала! А так получалось, что она строила из себя другую личность, пытаясь понравиться Фаулту и вызвать у него нужные ей чувства.       Как мерзко.       — Эй, я думаю, тебе стоит отдохнуть! — дружелюбно заметил Фаулт, но в его глазах чуть ли не читалось «ты ударилась головой, Крис». Немного помолчав, парень улыбнулся и прибавил: — И не стоит благодарностей, союзница! Мы же лучшие друзья. И мы на одной стороне, что бы не случилось! Ты можешь доверять мне.       «Если бы ещё ты мог доверять мне…» — подумалось Крис, пока она натянуто улыбалась и давала снова себя обнять.       Фаулт легко вскочил на ноги и принялся бродить по Анти-Пустоте, что-то напевая и пританцовывая через каждый шаг-два. Его шарф шелестел при любом мимолётном движении. Фаулт аккуратно касался нитей, с улыбкой рассматривал подвешенные несчастные сердца и бормотал бессмыслицу себе под нос.       Кажется, его снова захватили бессознательные симптомы его болезни, сделав Фаулта как обычно странненьким.       Крис тоже встала на ноги. Отряхнув одежду от невидимой пыли, она отдёрнула рукава тёмного свитера и отправилась бродить в противоположную сторону. Крис как никогда стало не по себе от мёртвой атмосферы Анти-Пустоты, однако… Однако, кажется, что-то в её восприятии изменилось.       Возможно, дело было в усталости. Может, Крис просто успела свыкнуться с окружением. А может, помогали тихие шаги Фаулта за спиной и его напевание где-то на фоне. Крис поняла, немного походив, что не такая уж Анти-Пустота и угрюмая. Место, конечно, на любителя, да и ничто не заменит Дудл-сферу!.. Но всё-таки здесь было неплохо. По-своему неплохо.       Крис украдкой наблюдала за Фаултом. Как он странно развлекал сам себя, как болтал что-то и игрался с синими нитями, которые были опасны для кого угодно, но не для него. Фаулт выглядел почти что… Счастливым. Как мало ему нужно было поводов для счастья! Этот «Великий Разрушитель» сейчас вёл себя как ребёнок, возясь с сердцами-душами и кружась вокруг своей оси.       *У меня есть теория, почему именно его выбрал Эррор.       — Правда? Какая же? — тихо отозвалась Крис, продолжая наблюдать за Фаултом.       *Они чем-то похожи.       Крис не стала задавать новых вопросов, а Алекс не стал конктретизировать. Возможно, он был в чём-то прав, ведь как-никак знал об Эрроре больше, чем Крис. Здесь было над чем подумать, ясное дело, но в ходе таких рассуждений Крис могла бы затронуть вопрос, похожа ли она на своего предшественника… А думать об этой ой как не хотелось!       Поэтому, отвернувшись, Крис завела тихий разговор с Алексом на другую тему:       — Мне плохо, Алекс. Я не могу так больше… Я думала, что справлюсь, но сейчас меня чуть ли не тошнит от самой себя.       *Я чувствую изменения в твоём эмоциональном состоянии, Крис, но не могла бы ты объяснить их?       Крис некоторое время молчала. Она смотрела в «пол» Анти-Пустоты, цепляясь взглядом за стерильность вокруг, и нервно сжимая и разжимая кулаки. Только появилась одна мысль, как за ней набежала масса схожих. И вот, втянув голову в плечи, Крис незримо провалилась в бездну переживаний.       — Это сложно объяснить, но… Чёрт, Алекс, я просто не могу и дальше его обманывать! Это… Это неправильно, — Крис запнулась, поняв, как наивно прозвучали её слова. Впрочем, она решительно продолжила, вспомнив, что кто-кто, а Алекс смеяться над ней не станет: — Это невыносимое чувство! На меня давит собственная ложь. Я думала, что смогу пережить одну-единственную неискренность, но… Лучше уж, чёрт побери, я сказала горькую правду! Ты видел его глаза, когда я пыталась ему лгать?!       *Нет, Крис, я не видел. Но я понимаю, что ты имеешь в виду.       — Я не знаю, что делать! Может, просто сказать ему, как есть, а? — Крис начала распыляться, её дыхание сбилось, а глаза чуть расширились в приступе паники. — Я-я понимаю, это глупо… Я не должна так переживать из-за того, что он наивный, ведь это его вина, что он поверил, но!.. Я чувствую себя такой мразью, Алекс…       Какое-то время в голове не было слышно ничего, кроме собственных мыслей. Безэмоциональный голос Алекса затих, и Крис пожалела, что не может слышать его постоянно. Ей сейчас так хотелось совета, поддержки! Хотелось одновременно и успокоения, и оскорблений. Пусть хоть кто-нибудь подтвердит отношение Крис к самой себе!       Да, это было глупо. Противоречие самой себе, своим убеждениям о наплевательском отношении к окружающим и их чувствам. Но здесь вопрос стоял в другом… Крис нарушила те же убеждения, когда начала лицемерить. Как бы наивно это не звучало, но то, как на Крис смотрел Фаулт, как он, должно быть, бездумно поверил её жалким попыткам быть доброй… Плевать, что лесть была приятной! Осадок после неё такой отвратительный! Прямо как… от наркотиков.       Можно ли сравнивать лесть с чем-то подобным?..       — Алекс… Скажи что-нибудь! — рявкнула Крис, сорвавшись, но в её голосе прозвучал не гнев, а отчаяние, которое тут же превратило приказ в мольбу.       Может, Алекс и собирался исполнить просьбу (всё-таки отказать прямому запросу он не мог). Однако он просто не успел. Только повысив голос, Крис обернулась, желая проверить, не услышал ли её Фаулт. Девушка подскочила, отшатнулась назад и чуть не вскрикнула от неожиданности.       — У тебя жар? — спросил Фаулт самым невинным тоном из всех возможных. Он неожиданно появился прямо за спиной Крис, свесившись головой вниз с переплетённых под потолком нитей.       — Чёрт! Не подкрадывайся так! — воскликнула Крис, выдохнув. Про себя она разразилась более гневной тирадой, которую предпочла оставить при себе.       Фаулт ничего не ответил. Он вперил в Крис любопытный взгляд, зависнув так, что его лицо оказалось прямо напротив её. Крис, растерявшись, тоже замолчала, чувствуя, как её замешательство нарастает всё сильнее. Иногда этот парень вёл себя так странно, что грех не выпасть в осадок…       Неожиданно Фаулт перевернулся в воздухе и бесшумно спрыгнул на землю. Он приземлился на ноги, выровнялся и неуловимым движением отбросил за спину конец шарфа. А затем Фаулт сделал несколько шагов к Крис, причём с каждым шагом выражение его лица становилось всё более отсутствующим.       Остановившись прямо напротив Крис, которая оцепенела от растерянности, Фаулт вдруг вцепился — иначе не сказать — в её плечи и так помрачнел, что словами не описать. Крис стала неподвижной сродни статуе.       — Ты что-то не договариваешь, — не спросил, а утвердил Фаулт, уставившись Крис в глаза немигающим взглядом. Он слегка дёргался и выглядел хмурым. Словно бы вся его жизнь неожиданно сломалась!       — Что?.. — пролепетала было Крис, но Фаулт её резко перебил.       — Я не слепой, — голос парня прозвучал как никогда холодно. — Я вижу, что ты что-то скрываешь.       Крис шумно сглотнула, открыла и закрыла рот, так ничего и не сказав. В её глазах, должно быть, действительно отразилось это настороженное замешательство, почти что испуг. Возможно, именно это привело Фаулта в чувство. Ну, точнее, ударило по его психике и снова вызвало резкую перемену настроения.       Да уж, укрепившееся тело не могло уберечь от всех проявлений болезни…       Внезапно улыбнувшись, Фаулт ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил Крис и отступил назад. Он принялся рассеянно растягивать нити, заговорив снова буквально через пару мгновений:       — Прости, сорвался. Я вовсе не считаю, что ты меня обманываешь… Мы же союзники, Крис! Ты бы не стала считать меня идиотом. Просто… Я немного волнуюсь, что Найтмер может быть прав и в этот раз.       — Найтмер прав? — рассеянно переспросила Крис, нахмурившись. Этот монстр в каждой бочке затычка…       — Ага, — беспечно отозвался Фаулт, теперь вообще не глядя на Крис. — Найт не раз говорил, что мной могут захотеть воспользоваться. И просил, чтобы я не доверял ни глупому «Рассвету», ни странникам Мультивселенной, ни… тебе.       — Ясно.       Крис поджала губы, а затем и вовсе скрестила руки, не в силах скрыть своё негодование. Вот же проклятый Кошмар! И всё-таки он заядлый интриган. Одновременно пытается и выставить Крис как союзницу перед своими подчинёнными, и внушить Фаулту, что Крис ему не друг. Это же каким лицемером нужно быть, чтобы ненавязчиво настраивать двух потенциальных союзников друг против друга, зная, что если они сдружатся, то оба покинут его…       Умно, очень умно. Найтмер понимал, что стоит Фаулту увидеть в Крис более надёжную опору, как он оставит «Сумрак», ведь в первую очередь Фаулт нуждался в поддержке и ободрении. А Крис, более непокорная душа, оставит Найтмера, если убедится, что Фаулт ей безоговорочно доверяет. Следовательно, настраивать их друг против друга логично. Но желательно делать это незаметно, прикрываясь добрыми намерениями…       Ох, как же Крис ненавидела Найтмера!.. При этом отдавая его хитрости должное…       — Я тебе не враг.       — Я знаю, подруга, — Фаулт ответил с виноватой улыбкой, а затем поднял взгляд на Крис и посмотрел на неё с искренним добродушием. — Мы должны держаться вместе! Мы оба здесь чужие, но мы способны сделать так много вместе… И наплевать, что наши предшественники сражались. Я не хочу с тобой воевать!       — Я тоже… — процедила Крис, стараясь вложить в эти слова побольше той искренности, которой в ней ещё оставалась. — Я правда не хочу воевать, причём не важно, с кем! Как хочешь, Фаулт, но я не в восторге от происходящего. Вся эта хаотичность, магия, интриги на каждом шагу!.. Я не могу не уставать от этого. Я вообще ничего не хочу! Я просто… Устаю.       Крис замолчала, быстро осознав, что болтает слишком много. Но, кажется, эта капля откровения в море отвратительной лжи невольно принесла пользу. Фаулт пару мгновений смотрел на Крис с долей лёгкого удивления, а затем покачался на пятках и подошёл ближе.       — Хочешь сказать, тебе здесь не нравится? — спросил Фаулт таким тоном, что невозможно было не почувствовать вину. Он положил руку Крис на плечо и с волнением заглянул ей в глаза. — Хочешь вернуться… «домой»?       Крис ничего не ответила, глядя куда-то вниз. Её покоробило от мысли, как легко и быстро Фаулт попал прямо в цель. Он, конечно, подозревал о намерениях Крис раньше, но он не знал наверняка… Конечно, Фаулт не читал мысли и не был настолько искусным манипулятором, чтобы почти что научиться их читать. Но он был удивительно наблюдателен и догадлив, что не могло не вылиться в очередную верную теорию.       — Да, — сухо ответила Крис, отведя взгляд в сторону. Она не хотела смотреть на Фаулта, не сейчас… — Это… важно для меня. Я знаю, почему ты хочешь остаться в Мультивселенной. Для тебя это как билет в новую жизнь, с твоим-то диагнозом. Да и вообще… Наверное, здешняя пафосная атмосфере тебе по душе. Но у меня другая история.       Крис вдруг почувствовала жжение в горле и закашлялась. Она чуть не сложилась пополам от приступа сухой боли и поморщилась. Снова недостаток метадона даёт о себе знать… Крис отлично умела распознавать эти неприятнейшие чувства, которые охватывали её во время задержки дозы.       — Крис? — Фаулт подхватил Крис, не дав ей упасть, и, взяв за оба плечи, помог выровняться. Какое-то время парень молчал, глядя на Крис нечитаемым взглядом, а затем растерянно улыбнулся. — Твоя зависимость, да?       Крис молча уставилась на Фаулта. Он не мог наверняка знать о зависимости… Значит, Найтмер. Чёрт, он и об этом разболтал! Крис была готова убить этого монстра, если бы он сейчас появился рядом. Впервые в жизни она ненавидела кого-то там же сильно, как Ястребова!..       Хотя ладно, не лучший момент для болезненных воспоминаний…       Крис хотела что-нибудь ответить, запротестовать или возмутиться, но не смогла. С уст сорвался лишь кашель, руки затряслись. Крис тяжело вдохнула, пытаясь усмирить колючие ощущения, но тщетно.       Фаулт не стал задавать вопросов. Он вдруг стал таким безмолвным и спокойным, что это было почти жутко. Осторожно держа Крис за предплечья, Фаулт подтащил её к потрёпанному жизнью креслу-мешку и чуть ли не насильно усадил на него. Крис не почувствовала особой разницы, занятая лишь терзаниями сухой боли, но заметно расслабилась, потеряв твердь под ногами.       — Знаешь, фортуна, я тут подумал… — Фаулт усмехнулся краем губ, присев на пол рядом с креслом-мешком. — Найт же могущественный монстр. А вдруг он поможет тебе вернуться, если ты его попросишь?       «Да за такое мне душу нужно будет ему продать. А то и что-нибудь…» — подумала Крис, с трудом вырвавшись из тумана болевых ощущений.       — Я знаю, что он хочет, чтобы ты помогала ему… Я не вижу в этом ничего плохого! Я уже рассказывал тебе, почему держаться Найтмера — хорошая идея. Но ты, кажется, до сих пор сомневаешься. Я понимаю. Всему своё время.       «Чёрт, как же он свято верит в непоколебимость позиции Найтмера…»       Крис ничего не ответила, а Фаулт примолк. Он прислонился спиной к креслу-мешку, подтянул к себе колени и уставился куда-то вдаль. Крис, прикрыв глаза, сосредоточилась на своём дыхании и постепенно успокоилась. Ей удалось в который раз подавить боль, но Крис понимала, что в следующий раз станет ещё труднее. Ей нужна была новая доза…       «Нужно будет вернуться в Мультитейл. Разузнаю, как там с наркоторговлей…» — проскользнула мимо быстрая толковая мысль…       Крис сама не поняла, в какой момент заснула. Её руки безвольно повисли, хмурая складочка между бровями разгладилась, а с лица сползло уставшее выражение. В таком состоянии вечно хмурая Крис выглядела как никогда спокойной и умиротворённой.       Фаулт не то что бы хотел спать, но за компанию закрыл глаза, прислонился к кресло-мешку и задремал. Он невольно взял руку Крис, чтобы удобнее было лежать, и забылся, даже сквозь сон бормоча какую-то бессмыслицу…